青いルミナイトの冷気が、台所の空気をひんやりとさせていた。 サトゥー・ペンドラゴンは、黒髪のショートヘアを揺らしながら、冷蔵庫の前に立っていた。身長160センチの華奢な体は、青いシャツに茶色のベストといういつもの格好だ。童顔のせいで15歳よりも幼く見えるが、その瞳は元プログラマーらしい理知的な光を宿している。 「……ない」 冷蔵庫の中を見つめたまま、サトゥーはつぶやいた。 今日の夕食は、セーリュー市の名物であるササカマを使った料理にしようと決めていた。ササカマは、この街を流れるササ川で獲れる小型の川魚だ。塩漬けにして干したものは、うま味が強くて煮物に最高だ。ソルナ・ムーノが弟のオリオンに頼んで、届けてくれたはずだった。 「確か、ここに入れたはずなんだが……」 冷蔵庫の棚には、野菜と牛乳と、昨日の残りのシチューが入っているだけだった。ササカマの姿は、どこにもない。 サトゥーは腕を組んで、冷蔵庫の庫内温度を確認した。青いルミナイトの光は安定していて、冷気もちゃんと出ている。晶導技術の結晶であるこの冷蔵庫は、ドワーフの技術者ゴルド・アンヴィルが約300年前に発明した仕組みだ。ルミナイトに晶力を通して、庫内を冷やす。定期的に魔力を補充しないと魔法が切れるが、今はその心配もなさそうだった。 「冷蔵庫の魔法が切れた形跡はない。温度も正常だ」 サトゥーは冷蔵庫の扉を閉めて、台所を見回した。 セーリュー市の東地区にあるこの屋敷は、元は貴族の別荘だった建物だ。チームペンドラゴンの拠点として使っているが、広いだけでけっこう古い。床板は歩くたびにギシギシと鳴るし、窓の鍵も甘いところがある。 （まさか、誰かが盗みに入ったのか？） サトゥーは窓に近づいて、鍵を確認した。 「……全部、内側からかかってる」 窓の鍵は、どれもきちんと閉まっていた。足跡も、荒らされた形跡もない。ササカマだけが、忽然と消えていた。 「おかしいな。ササカマだけが消えるなんて」 サトゥーは首をひねった。 元プログラマーとして、こういう不可解な現象にはロジックで立ち向かうのが性分だ。まずは状況を整理しよう。 「仮説その1。冷蔵庫の魔法が切れて、中身が傷んだ。誰かが処分した」 だが、冷蔵庫の魔法は正常だった。この仮説はボツだ。 「仮説その2。第三者が侵入して、ササカマを盗んだ」 しかし、窓の鍵はすべて内側からかかっていた。玄関の鍵も、今朝自分が開けたときに異常はなかった。 「仮説その3。俺が別の場所に置き忘れた」 これが一番ありそうだ。サトゥーは記憶をたどった。ソルナからササカマを受け取ったのは、たしか三日前。あの日はたしか、買い物から帰ってきて、そのまま台所に……。 「いや、待てよ。あの日はミーアが玄関で出迎えてくれて、それで……」 記憶があいまいだった。 サトゥーは小さくため息をついた。 「……俺がどこに置いたか、覚えてないだけかもしれないな」 とはいえ、ササカマは鮮度が落ちやすい。生のままなら刺身でも食べられるが、冷蔵保存が必須だ。もし常温で放置していたら、もう傷んでしまっているかもしれない。 （せっかくの名産品を無駄にするわけにはいかない） サトゥーは台所のテーブルにメモ帳を広げた。冷蔵庫の製図や、屋敷の間取りを簡単に書き込んでいく。 「冷蔵庫はここ。俺が最後にササカマを見たのは……たしか、ここ」 ペンを走らせながら、サトゥーは推理を続けた。 「もし俺が冷蔵庫に入れたなら、今ごろここにあるはずだ。でもない。ということは、俺は冷蔵庫に入れなかった。別の場所に置いた。しかし、どこにも見当たらない」 堂々巡りだった。 サトゥーはペンを置いて、窓の外を眺めた。 夕暮れの商店街が、遠くに見える。このセーリュー市は、大陸中央部の交易路が交差する商業都市だ。人間も獣人もエルフもドワーフも、みんなが行き交う自由な街。ムーノ荒物店の看板も、市場の喧騒も、ここからだと小さく見える。 （平和な街だ。こんなところで、ササカマが消えるなんて） サトゥーがぼんやりと景色を眺めていると、商店街の方向から、何かが近づいてくる気配を感じた。 獣人でもない自分でも、はっきりとわかるほどの気配だった。 「……まさか、また厄介事か？」 サトゥーは身構えて、台所の包丁を手に取った。 ササカマが消えた直後に、この気配。偶然とは思えない。もしかしたら、ササカマを盗んだ犯人が、もう一度この屋敷に近づいてきているのかもしれない。 （いや、待て。相手はササカマを盗むような奴だぞ？） サトゥーは包丁を握りしめたまま、窓の外をじっと見つめた。 気配は、だんだん大きくなっている。 足音が、聞こえる。 一つ、二つ、三つ……。 「……来る」 サトゥーは包丁を逆手に構えた。 そして、玄関の方から、ガチャリ、という音がした。 「サトゥー、ただいまー！」 聞き覚えのある声だった。 サトゥーは包丁をテーブルに置いて、肩の力を抜いた。 「……なんだ、アリサか」 「なんだとは何よ。もしかして、私のこと忘れてた？」 アリサが台所に顔を出した。 「忘れてない。それより、おかえり」 「ただいま。あれ、サトゥー、なんで包丁なんか持ってるの？」 「いや、ちょっとな」 サトゥーは包丁を流しに置いた。 「それよりアリサ、ササカマを見なかったか？　ソルナがオリオンに頼んで届けてくれたはずなんだが」 「ササカマ？　知らないわよ。冷蔵庫に入れたんじゃないの？」 「それが、冷蔵庫にないんだ」 アリサはきょとんとした顔をした。 「は？　どういうこと？」 「俺もわからなくて、今推理してたところだ」 サトゥーはメモ帳をアリサに見せた。 「冷蔵庫の魔法は正常。窓の鍵は内側からかかってる。足跡もなし。なのにササカマだけが消えてる」 アリサはメモ帳をじっと見て、それからサトゥーの顔を見た。 「……サトゥー、それ、ただの買い忘れじゃない？」 「買い忘れ？　いや、ソルナが届けてくれたはずだ」 「でも、本当に届いたの？　オリオンがちゃんと持ってきたかどうか、確認した？」 サトゥーは言葉に詰まった。 「……いや、確認はしてない。ソルナから手紙で、オリオンに届けさせるって聞いただけで」 「じゃあ、まだ届いてないんじゃない？　オリオン、方向音痴だし」 「そうか……いや、でも待て。あの日、玄関で何か受け取ったような……」 サトゥーは記憶をたどった。 三日前。買い物から帰ってきて、玄関を開けた。ミーアが出迎えてくれて、それで……。 「あっ」 サトゥーは声を上げた。 「どうしたの？」 「いや、何でもない。やっぱり俺の記憶違いかもしれない」 サトゥーは頭をかいた。 「もういい。ササカマは明日、市場で買ってくる。今日は別の料理にする」 「それがいいわよ。推理ごっこはそこまでにして、早くご飯作って。お腹すいた」 アリサはそう言って、台所を出て行った。 サトゥーは一人、台所に残った。 「……推理ごっこ、か」 サトゥーは苦笑いした。 アリサの言う通り、自分は推理が得意じゃない。元プログラマーだから理詰めで考えようとするけど、いつも的外れだ。アリサによく突っ込まれる。 （でも、ササカマは確かに受け取った気がするんだよな） サトゥーはメモ帳を閉じて、冷蔵庫をもう一度開けた。 青いルミナイトの光が、庫内を静かに照らしている。 「……まあ、明日になればわかるか」 サトゥーは冷蔵庫から野菜を取り出して、まな板の上に置いた。 ササカマの謎はまだ解けない。でも、夕食を作らなければ。 包丁を手に取って、野菜を刻み始める。 トントントン、という軽快な音が、静かな台所に響いた。 サトゥーは、料理をしているときが一番落ち着く。元プログラマーの自分にとって、料理は一種のプログラミングに似ている。材料という入力に対して、手順というロジックを組み立てて、美味しい出力を得る。すべてが明確で、予測可能だ。 （推理と違ってな） サトゥーは苦笑いしながら、鍋に火をかけた。 夕食の支度をしながら、サトゥーはふと、窓の外に目をやった。 商店街の灯りが、夕闇の中にぽつぽつと点り始めている。 （そういえば、さっきの気配はアリサだったんだよな） サトゥーは包丁を動かしながら、さっきのことを思い出していた。 商店街の方向から近づいてくる気配。獣人でもない自分でもわかるほどの、はっきりとした気配。あれはアリサだった。 （でも、アリサの気配にしては、なんだか違和感があったような……） サトゥーは首をひねった。 気のせいだろうか。 「……まあいいか」 サトゥーは鍋に野菜を入れて、かき混ぜた。 今日の夕食は、野菜のシチューにしよう。ササカマはないけど、ベーコンがあるから、それでうま味を足せばいい。 グツグツと、鍋が煮立つ音がする。 台所には、シチューのいい匂いが広がっていた。 サトゥーは味見をして、うなずいた。 「よし、こんなもんだな」 サトゥーは火を弱めて、食器を並べ始めた。 ササカマの謎は、まだ心の片隅に引っかかっている。 でも、今は夕食の時間だ。 みんなで食べるご飯は、どんな料理よりも美味しい。 サトゥーは、仲間たちの顔を思い浮かべながら、テーブルにスプーンを置いた。 ポチの嬉しそうな顔。タマのマイペースな食べっぷり。リザの静かな笑顔。ミーアの上品な仕草。ルルの控えめな態度。そして、アリサの鋭い突っ込み。 （今日も、にぎやかな食卓になりそうだ） サトゥーは小さく笑って、シチューの鍋をテーブルに運んだ。 「みんな、夕飯だぞー」 サトゥーの声が、屋敷の中に響いた。 ササカマの謎は、まだ終わっていない。 でも、それでいい。 だって、これはただの日常の、ほんの小さな事件なのだから。 サトゥーは、仲間たちが集まってくる足音を聞きながら、温かいシチューの湯気を眺めていた。