サトゥー・ペンドラゴンは、台所のテーブルに突っ伏した。 冷蔵庫の扉が、開け放たれたまま白く光っている。棚板には、パンの端切れと、しなびた葉物が一枚。奥では、空の瓶が一本、横向きに転がっていた。ササカマは地下室で干からびかけていたし、お肉はタマの胃袋の中だ。 「……もう、今日は別の料理にしよう。あるもので何とかする」 顔を上げずに、ぼそりと宣言する。声は、テーブルの木目に吸い込まれて消えた。 その瞬間だった。 「ダメなのですーーーっ！」 けたたましい叫び声が、台所の空気を裂いた。ポチが、茶色のボブカットを振り乱して、サトゥーの背中に飛びついてくる。犬の耳がぴんと立ち、尻尾がサトゥーの脇腹をぺしぺしと叩いた。 「ササカマを食べるために、ポチは今日一日、いい子にしてたのです！ ここでササカマが食べられないなんて、ポチの人生が台無しなのです！」 「人生って、大げさな……」 サトゥーは、背中にしがみつくポチを振り払いながら、ため息をついた。息が、テーブルの上のほこりを、さっと押し流す。 「タマも、ササカマの味噌汁がいい」 いつの間にか、タマがサトゥーの足元に座り込んでいた。黒髪のショートカットの間から、金色の猫目がじっとサトゥーを見上げている。尻尾をゆっくりと揺らしながら。その先端が、サトゥーのふくらはぎに、定期的に触れた。 「タマまで……」 「ササカマ、おいしい。あったかいお味噌汁に入れると、もっとおいしい」 「あんたたちねぇ……」 アリサが、腰に手を当てて、呆れ顔で二人を見下ろした。銀色のロングヘアが、夕方の光に透けて、細い糸のように輝いている。エメラルドグリーンの瞳は、じとっと半眼になっていた。 「そのササカマが消えた原因は、あんたたちの味見とおやつでしょ。今さら何言ってるのよ」 「だからこそ、なのです！」 ポチが、ぴょんと床に飛び降りて、胸を張った。床板が、小さくきしむ。 「まず、ポチがちょっと味見をして、タマがお肉を食べた。それで、ササカマが台無しになった。つまり、口の中が、正しくない味でいっぱいになったのです！」 「……正しくない味？」 「だから、本物のササカマで、お口直しが必要なのです！ これは、もう、運命なのです！」 「運命って、あんたね……」 アリサは、額に手を当てた。指の間から、ため息が漏れる。 「まあ、せっかくの夕食だし、私もササカマが食べたいわ」 ミーアが、台所の入り口から、にこやかに声をかけた。亜麻色の髪を背中で一つに束ねた、エルフの少女だ。戸口にもたれた肩が、柔らかく傾いでいる。 「ルルも、賛成」 ルルも、ミーアの隣で小さく頷いた。手には、いつもの手帳を抱えている。指先が、表紙の角を、落ち着きなく撫でていた。 「ほら、みんなもこう言ってるし。買いに行きましょうよ、サトゥー」 「……わかった。そうしよう」 サトゥーは、椅子の背を押して、ゆっくりと立ち上がった。 「リザ、悪いが、一緒に来てくれるか？ 何かと心強い」 「……わかった」 台所の隅で静かにしていたリザが、深緑色のストレートヘアを揺らして頷いた。琥珀色の瞳が、すっと細められる。その視線は、なぜか、ポチの尻尾の付け根あたりに、一瞬だけ留まった。 「よし、じゃあ、みんなで行くぞ。商店街まで、さほど遠くない」 サトゥーは、そう言って、屋敷の玄関へと向かった。靴を履く音が、石の床に、ぱたぱたと反響する。 その後ろを、ポチとタマがぴょこぴょこと跳ねるように続く。ポチの爪が、床を引っかく小さな音がした。 アリサが、呆れたように笑った。息が、鼻から、ふっと抜ける。 「まったく、騒がしいんだから」 夕方の空気が、ひんやりと肌に心地よかった。首筋に当たる風に、うっすらと、水の匂いが混じっている。 屋敷を出て、石畳の道を歩く。靴底が、石の目地を、こつこつと叩いた。 セーリュー市の東地区は、古い屋敷が立ち並ぶ静かな場所だ。通りには、晶導ランプがぽつりぽつりと灯り始めている。青白い光が、石畳をぼんやりと照らしていた。ランプの周りだけ、空気が、わずかに白く濁っている。 「ねえ、サトゥー、ササカマって、どうやって料理するの？」 タマが、サトゥーの袖を引っ張った。小さな指が、布地をきゅっと握る。 「そうだな。定番は、味噌汁だ。あとは、焼いても美味い。今日は、どうするか……まだ決めてないが」 「焼きササカマも、いいのです！」 ポチが、ぴょんぴょん跳ねながら言った。跳ねるたびに、首の鈴が、ちりちりと鳴る。 「ポチは、カリカリに焼いたササカマが好きなのです！ お醤油の匂いが、たまらないのです！」 「あんた、さっきまで味噌汁って言ってなかった？」 「ポチは、欲張りなのです！ どっちも食べたいのです！」 「はいはい。……サトゥー、今日は、ササカマの味噌汁と、焼きササカマ、両方作りましょ。どうせ、こいつらが騒ぐから」 「そうだな。それが良さそうだ」 サトゥーは、苦笑いしながら頷いた。頬の筋肉が、少しだけ引きつっていた。 商店街が近づくにつれて、人通りが多くなってくる。話し声、足音、荷車のきしむ音が、層になって押し寄せた。 八百屋の店先には、色とりどりの野菜が並んでいる。肉屋からは、香ばしい匂いが漂ってきた。パン屋の前を通ると、焼きたてのバターの香りが、ふわりと鼻をくすぐる。腹の底が、小さく鳴った。 「わあ、いい匂いなのです！」 ポチが、鼻をひくひくさせながら、あちこちの店をきょろきょろと見回した。よだれが、口の端に、うっすらと光る。 「ポチ、あっちのお肉屋さん、気になる」 タマが、肉屋の店先をじっと見つめている。金色の目が、きらきらと輝いていた。店先の燻製の前で、足が、半分ほど止まる。 「こら、二人とも。目的はササカマでしょ。寄り道しないの」 アリサが、二人の首根っこを捕まえた。指が、ポチの耳の付け根に、がっしりと食い込む。 「でも、お肉……」 「お肉は、屋敷に帰ってから。ほら、行くわよ」 アリサに引っ張られて、ポチとタマが、とぼとぼと歩き出す。タマの尻尾が、いつもより、低い位置で揺れていた。 ミーアとルルが、その後ろで、くすくすと笑っていた。ルルの手帳が、笑い声に合わせて、小さく揺れる。 「みんな、本当に仲良しね」 「……うん」 やがて、一行は、商店街の一角にある「ムーノ荒物店」の前に到着した。 木造の小さな店だ。店先には、鍋やほうき、ルミナイトの小物などが所狭しと並べられている。看板には、かわいらしい字で「ムーノ荒物店」と書かれていた。店の奥から、灯りが、暖かい橙色で漏れている。 「こんばんはー」 サトゥーが、店の中に声をかける。声が、奥の棚に当たって、反響した。 「はーい、いらっしゃい！ ……あら、サトゥー君じゃないの。それに、みんなも。今日は、どうしたの？」 店の奥から、黒髪碧眼の美女が現れた。ソルナ・ムーノだ。ムーノ荒物店の店主で、オリオンの姉である。垂れ目がちの優しい顔立ちだが、その体つきは、噂に違わぬ豊満さだった。エプロンの紐が、腰のくびれに、きゅっと食い込んでいる。 「実は、ソルナさんに届けてもらったササカマのことで、ちょっと相談が……」 「あら、ササカマ？ どうかしたの？ もしかして、傷んでた？」 ソルナが、心配そうに身を乗り出した。カウンターの木が、彼女の重みで、みしりと鳴る。 「いや、傷んでたわけじゃなくて。……実は、オリオン君が、ササカマを冷蔵庫じゃなくて、地下室に置き忘れてたんだ」 サトゥーが、事の次第を説明する。言葉が、一つずつ、慎重に、カウンターの上に置かれていくようだった。 すると、ソルナは、きょとんとした顔で、サトゥーの顔をじっと見つめた。まばたきが、一度、止まる。 そして、次の瞬間。 「——ぷっ！ あっはっはっはっは！！」 ソルナは、腹を抱えて、大笑いし始めた。笑い声が、店の天井に当たって、四方に散らばる。 「あ、あの子、そそっかしいからねえ！ 冷蔵庫と地下室、どっちも冷たい場所だからって、そんなわけないでしょ！ あっはっはっは！」 ソルナは、涙を拭いながら、何度も膝を叩いた。平手が腿に当たる音が、笑い声に混じる。その笑い声が、店の奥にまで響き渡った。 「……姉さん、笑いすぎだろ」 店の奥から、オリオンが、むすっとした顔で現れた。15歳の少年だ。無口で反抗的な態度を取りがちだが、今は、耳まで真っ赤になっている。指先が、ズボンの縫い目を、ぎゅっと抓んでいた。 「だって、あんたが、そんな失敗するなんて！ 冷蔵庫と地下室を間違えるなんて、あんたぐらいよ！」 「うるさいな！ 俺は、ちゃんと『冷たい場所』に置いたんだ！ 地下室だって、冷たいだろ！」 「あんたねえ、『冷たい場所』って言ったら、普通は冷蔵庫でしょ！ 地下室は、冷たいっていうか、ジメジメしてるだけよ！」 「ジメジメしてても、冷たいものは冷たいんだよ！」 「はいはい、そうね。……あー、おかしい。お腹が痛いわ」 ソルナは、まだ笑いをこらえきれない様子で、目元を拭った。指の腹が、目の下の、濡れた線を、丁寧にたどる。 「ごめんなさいね、サトゥー君。うちの弟が、とんだ迷惑をかけて」 「いや、別に、迷惑ってほどじゃ……」 「いいのよ。お詫びに、新しいササカマをあげる。ちょっと待っててね」 ソルナは、店の奥へと引っ込んだ。エプロンの裾が、角を曲がる際に、ひらりと揺れる。 「……ちっ」 オリオンは、舌打ちをして、そっぽを向いた。奥歯を、きゅっと噛む音がした。 「オリオン、お前、姉ちゃんに笑われて、ちょっと可哀想だな」 「うるさい。お前に何がわかるんだよ」 「まあ、そう言うな。次からは、気をつければいいさ」 「……わかってるよ」 オリオンは、ぼそりと呟いた。声が、床の木目に、吸い込まれていく。 「はい、お待たせ。これ、持ってって」 ソルナが、店の奥から、大きな紙袋を抱えて戻ってきた。袋の底が、ずっしりと重い。袋の中には、立派なササカマが、何尾も入っている。尾が、袋の内側から、つんつんと突き出ていた。 「今日は、サービスよ。お詫びの気持ちだから、遠慮しないで」 「ありがとうございます。助かります」 サトゥーは、紙袋を受け取った。腕に、ずしりと、重みが伝わる。 「……俺が届けたのに、なんでサービスなんだよ」 オリオンが、不満そうに呟いた。唇が、わずかに尖っている。 「あんたが失敗したからでしょ」 アリサが、すかさず突っ込む。 「ぐっ……」 オリオンは、言葉に詰まった。喉が、ひくっと鳴る。 「……その、悪かったな。ちゃんと届けるつもりだったんだ」 オリオンは、サトゥーの方を向いて、小さな声で謝った。目線は、サトゥーの胸元あたりで、彷徨っている。 「ああ、気にするな。次からは、気をつけてくれればいいさ」 サトゥーは、笑って応じた。 「……うん」 オリオンは、照れくさそうに、俯いた。耳の赤みが、首筋まで、じわりと広がる。 「それじゃあ、ソルナさん。ありがとうございました」 「ええ、また来てね。オリオン、あんたも、サトゥー君たちに、ちゃんとお礼を言いなさい」 「……ありがとうございました」 オリオンは、ぼそりと呟いた。声は、店の外の雑踏に、すぐに紛れて消えた。 一行は、ムーノ荒物店を後にした。 「やれやれ、なんとか、ササカマは手に入ったな」 サトゥーは、紙袋を抱え直した。袋の紐が、手のひらに、赤い跡を残す。 「そうね。これで、今日の夕食は、なんとかなりそうだわ」 「やったのです！ ササカマ、いっぱいなのです！」 ポチが、ぴょんぴょん跳ねながら、紙袋の中を覗き込んだ。鼻先が、袋の口に、ぶつかる。 「こら、ポチ。落ち着きなさい」 「だって、嬉しいのです！」 「タマも、嬉しい」 タマが、サトゥーの隣で、にこにこと笑った。目が、細く、三日月の形になる。 「……二人とも、本当に、ササカマが好きなんだな」 サトゥーは、苦笑いした。 「サトゥーの作る料理は、なんでも美味しいから、楽しみ」 リザが、静かに言った。声は、風に乗って、すぐに流れていく。 「……そう言ってもらえると、作りがいがあるな」 サトゥーは、嬉しそうに笑った。目尻に、柔らかい皺が、寄る。 商店街を抜けて、屋敷へと続く道を歩く。 夕日が、西の空を真っ赤に染めていた。屋根の向こうで、空の色が、じわじわと濃くなっていく。 「……あれ？」 サトゥーは、ふと、足を止めた。靴底が、石畳に、こすれる音を立てる。 商店街の一角に、人だかりができている。ざわざわとした声が、波のように、こちらへ押し寄せてきた。 何やら、慌ただしく動き回っている人々の姿が見えた。荷箱が、ぶつかり合う音が、喧騒の底から、時折、顔を出す。 「何か、あったのかしら？」 アリサも、足を止めて、人だかりの方をじっと見つめた。目が、細められる。 「何かやってるのです！ 行ってみるのです！」 ポチが、人だかりの方へ、駆け出そうとした。爪が、石畳を、がりがりと引っかく。 「こら、あんたは、まっすぐ帰る！」 アリサが、ポチの襟首を、ぐいっと引っ張った。布が、きゅうと、締まる音がした。 「むー、なのです！」 ポチが、不満そうに、頬を膨らませた。 「……ちょっと、様子を見てくる」 サトゥーは、人だかりに近づいた。人の波が、彼の肩を、押し返す。 「準備が間に合わん！ ササカマ祭りの準備が、全然間に合わんのだーっ！」 恰幅の良い男性が、頭を抱えて、叫んでいた。額の汗が、夕日を弾いて、きらりと光る。 周りでは、数人の男たちが、木箱やら、のぼりやらを、慌ただしく運んでいる。のぼりの端が、地面を、ひたひたと叩いていた。 「祭り？」 サトゥーは、首を傾げた。 「……また、物騒な予感がするんですけど」 アリサが、隣に来て、眉をひそめた。口元が、わずかに引き結ばれる。 「いや、まあ、祭りの準備が遅れてるだけみたいだが……」 「祭り！ お祭りなのですか！ 楽しみなのです！」 ポチが、目を輝かせた。尻尾が、ぶんぶんと、空気を切る音を立てる。 「屋台の匂いがする」 タマが、鼻をひくひくさせた。耳が、わずかに、前方へ傾ぐ。 「……まさか、また、騒動に巻き込まれるのか」 サトゥーは、げんなりとした表情で、夕焼け空を見上げた。空の赤が、目の奥に、じんと染みる。 「さあ、どうかしらね。……とにかく、今は、夕食の準備が先よ。帰るわよ」 「そうだな」 サトゥーは、紙袋を抱え直し、再び歩き出した。袋の中で、ササカマが、ずしりと揺れる。 「祭り、楽しみなのです！」 「タマも、楽しみ」 ポチとタマが、ぴょこぴょこと跳ねながら、サトゥーの後を追った。 その後ろ姿を、夕日が、長く長く、石畳に伸ばしていた。影の先端が、人だかりの足元に、そっと触れる。 ササカマ祭り。 その言葉が、サトゥーの胸に、小さな波紋を残した。 ……また、何か、起きるような気がする。 サトゥーは、そう思いながらも、今は、夕食のことを考えようと、歩く速度を速めた。紙袋の紐が、手のひらに、さらに深く、食い込む。 商店街の雑踏が、夕闇の中へと、ゆっくりと溶け込んでいく。ランプの青白い光が、一つ、また一つと、灯りを増やしていった。