青いルミナイトの冷気が、台所の空気をひんやりとさせていた。 サトゥー・ペンドラゴンは、テーブルに広げたメモ帳をじっと見つめていた。黒髪のショートヘアを揺らしながら、鉛筆を握りしめている。身長160センチの華奢な体は、青いシャツに茶色のベストといういつもの格好だ。童顔のせいで15歳よりも幼く見えるが、その瞳は元プログラマーらしい理知的な光を宿している。 「……おかしいな」 サトゥーはつぶやいた。 メモ帳には、冷蔵庫の絵と、屋敷の間取り図が描かれている。矢印がいくつも引かれ、ところどころに「仮説」「矛盾」という文字が書き込まれていた。 「冷蔵庫の魔法は正常。温度も安定してる。窓の鍵は全部内側からかかってる。なのに、ササカマだけが消えてる」 サトゥーは鉛筆を置いて、腕を組んだ。 昨日の夕方、ソルナ・ムーノから届いたはずのササカマが、冷蔵庫から忽然と消えていた。セーリュー市の名物であるササカマは、ササ川で獲れる小型の川魚だ。塩漬けにして干したものは、うま味が強くて煮物に最高だ。鮮度が落ちやすいから、冷蔵保存が必須だった。 「仮説その1。冷蔵庫の魔法が切れて、中身が傷んだ。誰かが処分した」 サトゥーはメモ帳の端に「1」と書いた。 「だが、冷蔵庫の魔法は正常だった。この仮説はボツだ」 「仮説その2。第三者が侵入して、ササカマを盗んだ」 「2」と書く。 「しかし、窓の鍵はすべて内側からかかっていた。玄関の鍵も、今朝開けたときに異常はなかった」 「仮説その3。俺が別の場所に置き忘れた」 「3」と書いて、サトゥーは首をひねった。 「これが一番ありそうなんだが……記憶があいまいで、どうにも確信が持てない」 サトゥーはため息をついた。 元プログラマーとして、こういう不可解な現象にはロジックで立ち向かうのが性分だ。だが、今回はどれも決め手に欠ける。冷蔵庫の魔法は正常。窓の鍵は閉まっている。なのにササカマだけが消えている。 「まるで、ササカマだけが空間から消えたみたいだ」 サトゥーはメモ帳に「空間転移？」と書きかけて、すぐに消した。 「いや、待てよ。たぶん、俺がどこかに置き忘れただけだ」 そう結論づけかけた時、玄関の方からガチャリ、という音がした。 「サトゥー、ただいまー」 聞き覚えのある声。アリサだ。 「ああ、おかえり」 サトゥーは振り返らずに答えた。 「なに、また難しい顔してるのよ」 アリサが台所に顔を出した。銀色のロングヘアが、窓から差し込む午後の光に透けて輝いている。エメラルドグリーンの瞳は、いつも通り鋭い。わずかに尖ったエルフ耳が、髪の間から覗いていた。買い物袋を両手に抱えている。 「ササカマが、まだ見つからないんだ」 サトゥーはメモ帳をアリサに見せた。 アリサは買い物袋をテーブルに置いて、メモ帳を覗き込んだ。 「……なにこれ。また推理ごっこ？」 「推理ごっこじゃない。真剣な調査だ」 「はいはい」 アリサは冷蔵庫を一瞥した。青いルミナイトの光が、庫内を静かに照らしている。 「それ、ただの買い忘れじゃないですか」 サトゥーは顔を上げた。 「買い忘れ？　いや、ソルナが届けてくれたはずなんだ」 「本当に届いたんですか？　オリオンがちゃんと持ってきたかどうか、確認したんですか？」 「……いや、確認はしてない。ソルナから手紙で、オリオンに届けさせるって聞いただけで」 「じゃあ、そのソルナさんに確認すれば一発ですよ」 アリサはあっさりと言った。 サトゥーは言葉に詰まった。 「……まあ、そうなんだが」 「なんでそれをしないんですか。遠回りしすぎですよ」 「いや、でもな。ソルナに確認するのは、なんだか気が引けるというか」 「なんでですか。ササカマが届いたかどうか聞くだけでしょ」 「そうなんだが……もし、届いてなかったら、ソルナに心配をかけるだろ。『あら、まだ届いてなかったの？』って」 アリサはじっとサトゥーの顔を見た。 「サトゥー、あんた、また変な気の回し方してるでしょ」 「変じゃない。相手への配慮だ」 「それが変なんですよ。普通に聞けばいいじゃないですか」 サトゥーは黙り込んだ。 アリサはため息をついて、買い物袋から野菜を取り出し始めた。 「まあ、いいです。ササカマが本当に届いてるなら、屋敷のどこかにあるはずでしょ。一緒に探しましょう」 サトゥーは意外そうな顔をした。 「付き合ってくれるのか？」 「あんたがそんなに真剣な顔してるから、放っておけないんですよ。ほら、早く」 アリサは台所の棚を開け始めた。 サトゥーは少しだけ、胸のあたりが温かくなるのを感じた。 （アリサはいつも、俺の変なこだわりに付き合ってくれるな） 「ありがとう、アリサ」 「お礼はササカマが見つかってから言ってください」 アリサは振り返らずに答えた。 二人は冷蔵庫の中身を全部取り出して、棚を一つずつ確認した。 「ないわね」 「ないな」 「台所の棚も全部見たわ。次は倉庫」 「わかった」 二人は台所を出て、廊下を歩いた。 セーリュー市の東地区にあるこの屋敷は、元は貴族の別荘だった建物だ。チームペンドラゴンの拠点として使っているが、広いだけでけっこう古い。床板は歩くたびにギシギシと鳴る。壁の漆喰はところどころ剥がれ落ち、窓の鍵も甘いところがある。 「倉庫、開けるわよ」 アリサが倉庫の扉を開けた。 薄暗い部屋の中に、木箱や古い家具が積まれている。埃っぽい空気が流れ出して、サトゥーは思わず咳き込んだ。 「けほっ。……ここは、しばらく掃除してないな」 「あんたが掃除当番サボるからでしょ」 「サボってない。優先順位の問題だ」 「はいはい。ほら、探すわよ」 二人は木箱を開けたり、家具の裏を覗いたりして、ササカマを探した。 「ないわ」 「ないな」 「廊下の物置も見たわ。次は……地下室？」 「地下室か。あそこは、めったに使わないからな」 「でも、誰かが置き忘れた可能性はあるでしょ」 「たしかに。行ってみよう」 二人は地下室へ続く階段に向かった。 廊下の突き当たりに、古い木の扉がある。その向こうに、地下室へ降りる階段が続いていた。 「ちょっと待って」 アリサが突然、足を止めた。 「どうした？」 「台所の窓、開いてなかった？」 サトゥーは首をかしげた。 「窓？　いや、全部閉まってたはずだ。今朝、確認した」 「でも、さっき台所に戻った時、窓が開いてたわよ」 「本当か？」 「本当よ。風でカーテンが揺れてたもの」 サトゥーは目を輝かせた。 「……外部犯だ！　やはり第三者が侵入して、ササカマを盗んだんだ！」 「待って待って。窓の鍵、内側からかかってたわよ」 サトゥーは固まった。 「……内側から？」 「そう。窓を開けた後で、犯人が内側から鍵をかけて逃げたってこと？　そんなの無理でしょ」 「いや、犯人が閉めたんだ。逃げる前に、窓を閉めて、鍵をかけて……」 「なんでそんな面倒なことするのよ。開けっ放しで逃げる方が自然でしょ」 サトゥーは言葉に詰まった。 「……たしかに、そうだな」 「でしょ。窓が開いてたのは、単に風で開いたか、誰かが開けたか。それだけよ」 サトゥーは腕を組んで、うなった。 「なるほど……いや、待てよ。窓が開いていたのは、ササカマを盗んだ犯人が、逃走経路として使った可能性もある。窓から侵入して、窓から逃げた。その時、鍵を閉め忘れたんだ」 「閉め忘れたんじゃなくて、最初から鍵がかかってたの。内側から」 「……たぶん、犯人は鍵を閉めてから逃げたんだ。俺の推理が正しければ」 アリサは深いため息をついた。 「あんたの推理、だいたい外れるんだから、期待しないでおきます」 「失礼だな。たまには当たることもある」 「たまに、ね。はいはい、地下室に行くわよ」 アリサは扉を開けて、地下室へ続く階段を降り始めた。 サトゥーも後に続いた。 階段は狭くて暗い。壁に取り付けられた晶導ランプが、青白い光を放っている。ルミナイトを触媒とした照明だ。約300年前にドワーフの技術者ゴルド・アンヴィルが発明した晶導技術の一つで、今ではこの街のどこでも見られる。 「暗いわね。ランプ、ちゃんと点いてる？」 「点いてる。ただ、もともと薄暗いんだ、この階段は」 二人は慎重に階段を降りていった。 「……あれ」 アリサが突然、立ち止まった。 「どうした？」 「床、見て。何か引っかかったような跡がある」 サトゥーはしゃがみ込んで、床をじっと見た。 階段の途中の床に、何か硬いものが擦れたような跡があった。それから、うっすらと埃が拭われたような線が、地下室の扉の方へ続いている。 「……これは、誰かが何かを引きずった跡か？」 「まさか、ね」 アリサがつぶやいた。 サトゥーは立ち上がった。 「やはり第三者の仕業か……いや、待てよ。この跡は、もしかすると、ササカマを運んだ時のものかもしれない。ササカマは干物だから、木箱か何かに入れられていたはずだ。その木箱を引きずった跡……」 「サトゥー、あんたの推理、また始まった」 「推理じゃない。仮説だ」 「どっちでも同じよ。ほら、早く地下室を見るわよ」 アリサは先に降りていった。 サトゥーも後に続きながら、床の跡をじっと見つめていた。 （この跡は、間違いなく何かが通った跡だ。しかも、つい最近のものだ。ササカマが消えたのと、何か関係があるのか？） サトゥーは胸の奥で、何かがざわつくのを感じた。 地下室の扉の前に立った。 古い木の扉で、鉄の取っ手がついている。鍵はかかっていなかった。 「開けるわよ」 「ああ」 アリサが取っ手に手をかけた。 その時、玄関の方から、元気な声が響いてきた。 「ただいまなのです！」 「……タイミング悪っ」 アリサがつぶやいた。 「おかえりなさーい、って、あれ？　誰もいないの？」 のんびりした声が、廊下に響く。 サトゥーは頭を抱えた。 「ポチとタマか……また騒動の予感がする」 「予感じゃなくて、確定でしょ」 「そうだな」 二人は顔を見合わせた。 「どうする？　地下室、後にする？」 「いや、せっかくここまで来たんだ。中を確認しよう。ポチたちは、あとで呼べばいい」 「わかった。じゃあ、開けるわよ」 アリサが地下室の扉を押し開けた。 ギィ、と古い蝶番が音を立てる。 薄暗い地下室に、ひんやりとした空気が流れ出した。 「誰かいるの？」 ポチの声が、廊下の向こうから聞こえる。 「あとでね！」 アリサが叫び返した。 「あとでなのですか？　わかったのです！」 「ポチ、サトゥーたち、地下室にいるみたいだよ」 「地下？　なんでそんな暗いところにいるのですか？」 「さあ？　探検じゃない？」 「探検なのです！　ポチも行きたいのです！」 「あとでね、って言われたから、あとで行こうね」 「そうなのです。あとでなのです」 二人の声が、だんだん近づいてくる。 サトゥーは地下室の入り口で、ため息をついた。 「……あの二人、絶対にこっちに来るぞ」 「来るわね。どうせ、我慢できなくて」 「ああ、たぶん」 サトゥーは地下室の中に足を踏み入れた。 薄暗い空間に、古い家具や木箱が積まれている。壁には棚が並び、古い道具や壊れた晶導ランプが置かれていた。 「……やっぱり、ここにもササカマはないな」 「そうね。でも、あの床の跡が気になるわ」 「ああ。あの跡は、何かがこの地下室から運び出されたことを示している。もしかすると、ササカマが……」 「また推理？」 「推理じゃない。仮説だ」 「はいはい」 アリサは地下室の中を歩き回りながら、棚や木箱を確認していった。 サトゥーも後に続く。 「……ん？」 サトゥーは足を止めた。 地下室の奥の壁際に、何かが置かれている。 「アリサ、あれを見てくれ」 「あれ？」 アリサが振り返る。 壁際に、小さな木箱が置かれていた。 「開けてみるわ」 アリサが木箱に近づいて、蓋を開けた。 「……空っぽよ」 「空っぽか」 「でも、中に何か入ってた形跡があるわ。ほら、底に魚の鱗みたいなのが落ちてる」 サトゥーは木箱を覗き込んだ。 木箱の底に、銀色に光る小さな鱗が一枚、落ちていた。 「……これは、ササカマの鱗だ」 「えっ」 「間違いない。ササカマは、銀色の細かい鱗を持つ川魚だ。この鱗の大きさと色は、ササカマのものだ」 「じゃあ、ササカマは、この木箱に入れられて、地下室に運ばれたってこと？」 「そうだ。そして、何者かがこの木箱からササカマを取り出して、どこかへ運んだ。床の跡は、その時にできたものだ」 サトゥーは腕を組んで、地下室を見回した。 「つまり、ササカマは最初から冷蔵庫には入れられていなかった。誰かが、この地下室に置いたんだ」 「誰が？」 「……それは、まだわからない。だが、オリオンが届けに来た時に、何か手違いがあった可能性が高い」 「オリオンが、冷蔵庫と地下室を間違えたってこと？」 「あり得る。オリオンは、方向音痴でそそっかしいからな」 「……たしかに」 アリサはうなずいた。 「でも、それならササカマは、まだ地下室にあるはずでしょ。なのに、木箱は空っぽ」 「そこだ。誰かが、この地下室からササカマを持ち出した。それが、床の跡につながっている」 「じゃあ、やっぱり第三者がいるの？」 「……いや、待てよ。たぶん、そうじゃない」 サトゥーは首を振った。 「どういうこと？」 「この木箱、よく見てくれ。蓋に、何か書いてある」 アリサは木箱の蓋をじっと見た。 「……『冷蔵庫へ』？　これ、ソルナさんの字？」 「ああ。ソルナが、オリオンに『冷蔵庫へ入れておいて』と書いたメモを、木箱に貼っていたんだろう。だが、オリオンは『冷蔵庫』を『地下室』と読み間違えたか、場所を勘違いして、ここに置いたんだ」 「……なるほど。でも、それならササカマは、まだここにあるはずよ。なのに、空っぽ」 「そこが問題だ。オリオンが置き忘れたササカマを、さらに誰かが持ち出した。それが誰なのか……」 サトゥーが言いかけた時、地下室の入り口から、元気な声が飛び込んできた。 「サトゥー！　アリサ！　何してるのですか！？」 「探検なら、タマも混ぜてほしいよ」 二人が、地下室に駆け下りてきた。 ポチは、茶色のボブカットを揺らしながら、犬の耳と尻尾をピンと立てている。くりくりした黒い瞳が、好奇心で輝いていた。タマは、黒髪のショートカットに金色の猫目。猫の耳と尻尾をゆらゆらさせながら、のんびりと階段を降りてくる。 「……やっぱり来たわね」 アリサがため息をついた。 「あとでって言ったのに」 「だって、我慢できなかったのです！　地下室、暗くて面白そうなのです！」 「タマも、ポチが行くなら一緒に行こうと思ったんだよ」 サトゥーは苦笑いした。 「まあいい。ちょうど、お前たちに聞きたいことがあった」 「なになに？　ポチに聞きたいこと？」 「ああ。この地下室に、ササカマが入った木箱があったんだが、知らないか？」 「ササカマ！　ポチ、ササカマ大好きなのです！」 「そうじゃなくて、この地下室でササカマを見なかったか？」 ポチは首をかしげた。 「地下室で？　うーん、ポチ、地下室にはあんまり来ないのです。暗いの、ちょっと怖いのです」 「タマは？」 「タマも、地下室は寝るには寒いから、来ないよ」 「そうか」 サトゥーはうなずいた。 「じゃあ、この木箱のササカマを、誰が持ち出したんだ……」 「あ、それ、タマが食べた」 タマが、あっけらかんと言った。 「……は？」 「えっ」 「なに？　タマ、ササカマ食べたの？」 「うん。昨日、地下室の前を通ったら、魚の匂いがしたんだよ。それで、箱を開けたらササカマが入ってたから、お腹すいてたし、食べちゃった」 タマは、金色の目をぱちぱちさせながら言った。 「……タマ、それは事件じゃなくて、ただの食いしん坊だ」 サトゥーは、がっくりと肩を落とした。 「えー、だって、お腹すいてたんだもん」 「タマ、ササカマ、美味しかった？」 「うん、美味しかったよ。塩味がちょうどよかった」 「いいなー。ポチも食べたかったのです」 「こら、ポチまで」 アリサが、ポチの頭を軽く叩いた。 「あうっ」 「……つまり、ササカマは、オリオンが地下室に置き忘れて、それをタマが見つけて食べた。そういうことか」 サトゥーは、深いため息をついた。 「そうなるわね。犯人はタマ。動機は空腹。凶器は食欲」 「凶器って」 「で、どうするの？　ササカマ、もうないわよ」 「どうするもこうするも……今日の夕食は、別の料理にするしかないな」 「えー！　ササカマ料理、食べたかったのです！」 「ポチが言うと、余計に腹が立つな」 「なんでなのですか！？」 「お前も、どうせ味見と称して食べるつもりだっただろ」 「えへへ。バレたのです」 「バレてないと思ってたの？」 「思ってなかったのです。でも、言ってみたのです」 「はいはい」 アリサが、呆れたように笑った。 「まあ、ササカマが消えた謎は解けた。犯人はタマ。オリオンの置き忘れが原因。これで一件落着だ」 サトゥーは、そう言って地下室を見回した。 「……いや、待てよ」 サトゥーは、床の跡をじっと見つめた。 「どうしたの？」 「この床の跡。タマがササカマを食べたなら、木箱を引きずった跡は、タマのものなのか？」 「タマ、木箱、引きずった？」 「ううん。タマは、箱を開けて、ササカマを手で取って食べたよ。引きずってない」 「じゃあ、この跡は、誰のものだ？」 サトゥーは、床の跡を指でなぞった。 「……これは、木箱を引きずった跡じゃない。何か、もっと重いものを運んだ跡だ」 「もっと重いもの？」 「ああ。それに、この跡は、地下室の奥から、階段の方へ向かっている。つまり、誰かが、この地下室から何かを運び出したんだ」 「何を？」 「……わからない。だが、ササカマとは別の、何かだ」 サトゥーは立ち上がった。 「事件は、まだ終わっていないのかもしれない」 「えー、またですか」 「またなのですか？」 「なんか、嫌な予感がするよ」 タマが、猫耳をピクピクさせながら言った。 「……とりあえず、今日はここまでにしよう。夕食の準備をしなければ」 サトゥーは、地下室の扉の方へ歩き出した。 「そうね。お腹すいたし」 「ポチもお腹ぺこぺこなのです！」 「タマも」 四人は、地下室を出て、階段を上がった。 「……でも、あの跡は、気になるな」 サトゥーは、振り返って地下室を見つめた。 薄暗い地下室に、青白い晶導ランプの光が、静かに揺れていた。 「また明日、調べてみよう」 「えー、明日も推理ごっこ？」 「推理ごっこじゃない。調査だ」 「はいはい」 アリサは、軽く笑った。 「でも、サトゥーがそんなに真剣なら、付き合ってあげるわよ」 サトゥーは、少しだけ嬉しそうな顔をした。 「……ありがとう、アリサ」 「だから、お礼はササカマが見つかってから、じゃなくて、事件が解決してから言って」 「わかった」 「ポチも手伝うのです！　四角四面に調査するのです！」 「四角四面じゃなくて、四方八方でしょ」 「そうなのです！　四方八方なのです！」 「タマも、お腹が空いてなければ手伝うよ」 「お前は、まず食いしん坊をどうにかしろ」 「えー」 四人は、笑いながら廊下を歩いていった。 夕暮れの光が、窓から差し込んで、古い屋敷の中を橙色に染めていた。 サトゥーは、台所に向かいながら、ふと、地下室の床にあった奇妙な跡のことを考えていた。 （あの跡は、一体、何だったんだ？） 胸の奥に、小さな引っかかりが残る。 でも、今は、夕食の時間だ。 「今日は、何を作ろうか」 「ササカマがないなら、肉料理がいいのです！」 「タマも、肉がいい」 「はいはい。じゃあ、肉じゃが風の煮込みにしよう」 「肉じゃが！　美味しそうなのです！」 「肉じゃが、好き」 「あんたたち、肉ばっかりね」 「アリサは、野菜が好きなの？」 「好きよ。でも、肉も食べるわ」 「じゃあ、肉じゃがで文句ないでしょ」 「ないわよ」 サトゥーは、台所に立って、冷蔵庫から野菜と肉を取り出した。 青いルミナイトの冷気が、庫内から流れ出る。 （ササカマはなかったけど、みんなで食べる夕食は、きっと美味しい） サトゥーは、包丁を手に取った。 トントントン、と軽快な音が、台所に響き始めた。 「……そういえば、サトゥー」 アリサが、台所の入り口に立って、サトゥーに声をかけた。 「なんだ？」 「あの床の跡、もしかしたら、あんたの推理より、もっと単純な理由かもしれないわよ」 「単純な理由？」 「ええ。例えば、誰かが、地下室で転んで、手をついた跡とか」 「……いや、あれは、明らかに何かを引きずった跡だ」 「ふーん。まあ、明日になればわかるでしょ」 「ああ」 サトゥーは、野菜を刻みながら、うなずいた。 （明日、地下室をもう一度調べてみよう） サトゥーは、鍋に火をかけた。 グツグツと、煮込みの音が、静かな台所に響き始めた。 夕食の匂いが、屋敷の中に広がっていく。 ポチとタマが、台所の前で、尻尾を振りながら待っていた。 アリサは、テーブルに食器を並べながら、時々サトゥーの方をちらりと見ている。 サトゥーは、その視線に気づいて、小さく笑った。 （今日も、にぎやかな食卓になりそうだ） ササカマの謎は解けた。 でも、地下室の床の跡という、新しい謎が残っている。 それは、明日の調査で、また何かが見えてくるかもしれない。 サトゥーは、鍋をかき混ぜながら、そんなことを考えていた。 夕暮れの光が、窓から差し込んで、台所を優しく照らしていた。