夕焼けが、セーリュー市の石畳をオレンジ色に染めていた。 商店街の喧騒は、祭りの終わりを告げる静けさに、ゆっくりと飲み込まれていく。あれほど忙しなく動いていた屋台の骨組みも、今は影を長く伸ばして、片付けを終えた人々の足音だけが、ぽつり、ぽつりと響いていた。 「……疲れた」 サトゥー・ペンドラゴンは、重い足を引きずるようにして、屋敷への道を歩いていた。肩には、祭りで使った道具の入った布袋。首筋には、乾いた汗が張り付いている。 「ササカマ祭り、大成功だったな」 誰に言うでもなく、呟く。空気が、ひんやりと頬を撫でた。 「大成功なのです！ ポチ、あんなにたくさんの人がササカマを食べてるところ、初めて見たのです！」 ポチが、茶色のボブカットを跳ねさせて、サトゥーの横にぴょこんと並んだ。犬の耳が、嬉しそうにぴんと立っている。尻尾は、ぶんぶんと夕風を切っていた。 「屋台のササカマ、あっという間になくなった」 タマが、黒髪のショートカットの間から金色の猫目を細めて、のんびりと言った。その手には、祭りで貰ったらしい小さな包み。中身は、多分、甘いものだ。 「あんたたち、よくあれだけ食べて平気ね」 アリサが、銀色のロングヘアを夕風に揺らして、呆れ混じりに言った。エメラルドグリーンの瞳が、ポチとタマをじとっと見る。 「祭りは別腹なのです！」 「タマも、別腹」 「……その理論、そろそろ本気で不思議なんだけど」 アリサが、額に手を当てた。指の間から、深いため息が漏れる。 「まあ、元気なのはいいことだ」 サトゥーは、苦笑いしながら、二人の頭を軽く撫でた。ポチの髪は、汗で少し湿っていた。タマの髪は、さらさらと指の間をすり抜ける。 「リザ、大丈夫か？ 疲れてないか？」 サトゥーは、後ろを静かに歩くリザに声をかけた。深緑色のストレートヘアが、夕日に照らされて、静かに光っている。琥珀色の縦長の瞳は、まっすぐ前を見ていた。 「……問題ない」 リザは、短く答えた。その声は、夕暮れの空気に溶けるように、静かだった。 「リザも、祭りでいっぱい働いたのです！ すごくかっこよかったのです！」 ポチが、リザの腕に抱きついた。リザは、わずかに眉を動かしたが、振り払いはしない。 「……そうか」 「うん！ ポチ、リザが木箱を三つも運んでるところ、ちゃんと見てたのです！」 「リザは力持ち」 タマが、リザの尻尾を、そっと触った。リザの尻尾が、ぴくりと動く。 「……触るな」 「えー」 「触るな」 「はい」 タマは、素直に手を引っ込めた。でも、その金色の目は、まだリザの尻尾を追いかけている。 「ほら、さっさと帰るわよ。夕食の準備がまだなんだから」 「そうだな。今日は、祭りで好評だったササカマ料理を、夕食にも作ってやるよ」 サトゥーの言葉に、ポチとタマの耳が、同時にぴくんと動いた。 「ササカマ！ 夕食もササカマなのですか！？」 「ササカマ、大好き」 「ああ。祭りで余った分を、ソルナさんが分けてくれたんだ。それを使って、豪華に作るぞ」 「やったー！ ポチ、もうお腹がぺこぺこなのです！」 「さっきまで屋台で食べてたでしょ……」 「あれは、お祭りの空気を食べてただけなのです！ 本当のご飯は、これからなのです！」 「タマも、サトゥーのご飯が一番好き」 「……そう言われると、作る方も張り合いがあるな」 サトゥーは、少し照れくさそうに笑った。 屋敷に着くと、サトゥーはすぐに台所へ向かった。祭りの疲れが、肩に重くのしかかっている。でも、包丁を握ると、不思議と体が動いた。 （よし、作るか） サトゥーは、冷蔵庫からササカマを取り出した。青いルミナイトの光が、庫内を静かに照らす。ひんやりとした空気が、手のひらを包んだ。 「手伝うわ」 アリサが、台所の入り口に立っていた。銀色の髪を、後ろで一つに束ねている。 「助かる。じゃあ、野菜を切ってくれるか？」 「ええ。……あ、そうだ。今日の料理名、考えなくていいからね」 アリサが、包丁を手に取りながら、釘を刺すように言った。 「……考えないって」 サトゥーは、苦笑いした。 「本当に？ 祭りで『ササカマ・クリスタル・ドリーム』とか言い出した時は、どうしようかと思ったんだから」 「あれは、その、場の勢いというか……」 「勢いで言うネーミングじゃないでしょ、あれは」 「……面目ない」 サトゥーは、肩を落とした。 「まあ、味は最高だったから、許すけど」 アリサが、小さく笑った。その笑顔は、台所の晶導ランプの光に照らされて、柔らかく見えた。 「ありがとう。……今日は、まともな料理名にするよ」 「当たり前よ」 二人は、並んで料理を始めた。サトゥーがササカマを手際よくさばき、アリサが野菜を切る。包丁の音が、規則正しく、台所に響いた。 「……サトゥー、あのさ」 「ん？」 「今日の祭り、楽しかったわ」 アリサが、野菜を切りながら、ぽつりと言った。 「そうだな。大変だったけど、楽しかった」 「推理は、相変わらず見当はずれだったけどね」 「……それは、もう言わないでくれ」 サトゥーは、顔をしかめた。 「でも、まあ、結果的にみんなで楽しめたから、よかったじゃない」 「そうだな。……推理は外れたけど、みんなで食べる飯は、やっぱりうまい」 サトゥーは、手を動かしながら、しみじみと言った。 「最初から推理なんて、不要でしたけどね」 アリサが、くすくすと笑った。 「ぐっ……」 サトゥーは、胸を押さえた。 「でも、サトゥーの料理がおいしいのは、本当だから」 アリサが、まっすぐにサトゥーを見た。エメラルドグリーンの瞳が、晶導ランプの光を反射して、きらりと光る。 「……おう。ありがとう」 サトゥーは、少し照れて、顔を背けた。 （なんだ、急に） 胸の奥が、ほんの少し、温かくなった。 やがて、食卓に料理が並んだ。ササカマの味噌汁。干物の炙り。ササカマの炊き込みご飯。それから、祭りで余った野菜を使った和え物。湯気が、食卓の上で、ゆらゆらと踊っている。 「わあー！ すごいごちそうなのです！」 ポチが、椅子の上でぴょんぴょん跳ねた。 「いい匂い」 タマが、鼻をひくひくさせて、目を輝かせた。 「リザ、座って。今日は、リザもたくさん働いたから、ゆっくり食べて」 「……わかった」 リザは、静かに椅子に座った。琥珀色の瞳が、食卓の料理を、じっと見つめる。 「じゃあ、食べようか」 「「「いただきます」」」 ポチとタマの元気な声が、食卓に響いた。 「いただきます」 サトゥーも、小さく「いただきます」と呟いて、箸を取った。 ポチが、ササカマの炙りを、大きな口で頬張る。 「おいしい！ おいしすぎるのです！ 口の中が、幸せでいっぱいなのです！」 「タマも、これ好き」 タマが、味噌汁を、静かにすすった。 「……おいしい」 リザが、スープを一口含んで、短く呟いた。その声は、とても小さかったけれど、食卓の全員に、はっきりと届いた。 「……ありがとう、リザ」 サトゥーは、照れながら、リザに微笑んだ。リザは、何も言わずに、もう一口、スープを飲んだ。 「リザが、おいしいって言ったのです！ すごいのです！」 「リザは、あんまり感想言わないから、貴重だね」 「……うるさい」 リザが、わずかに頬を赤らめた。 「ふふっ」 アリサが、楽しそうに笑った。 「さて、俺も食べるか」 サトゥーは、ササカマの炊き込みご飯を口に運んだ。ササカマのうま味が、ご飯全体に染み渡っている。 （うん、我ながら、なかなかうまくできたな） 「……推理は、見当はずれだったけど、みんなで食べる飯は、うまいな」 サトゥーは、しみじみと呟いた。 「最初から推理なんて不要でしたけどね」 「そこは、もう少し優しく突っ込んでくれ」 「無理よ。それが私の役目だから」 「……そうか」 サトゥーは、苦笑いした。 「おかわりなのです！」 ポチが、空になった茶碗を、両手で高く掲げた。 「タマも、おかわり」 タマも、茶碗を差し出した。 「お、おかわりか。ちょっと待ってな」 サトゥーが、おかわりをよそおうと立ち上がると、アリサが呆れたように言った。 「あんたたち、祭りで屋台の食べ物、どれだけ食べたと思ってるの」 「祭りは別腹なのです！」 「タマも、別腹。甘いものも、まだ食べられる」 「……別腹って、あんたたちの胃袋、どうなってるのよ」 アリサが、じとっと二人を見た。 「えーっと……アリサ、お前の茶碗も、空だけど、おかわりは？」 サトゥーが、アリサの茶碗を見て言った。 「……え？」 アリサが、自分の茶碗を見た。確かに、空になっている。 「……私も、おかわり」 アリサが、少し気まずそうに、茶碗を差し出した。 「……別腹か？」 「違うわよ！ 私のは、普通にお腹が空いてただけ！」 「はいはい」 サトゥーは、笑いながら、アリサの茶碗にもご飯をよそった。 「アリサも、別腹なのです！」 「だから、違うって言ってるでしょ！」 「アリサも、おいしいって思ったんだね」 「……まあ、おいしいけど」 アリサが、ぽつりと呟いた。 「素直じゃないのです！」 「うるさいわね」 食卓に、笑い声が響いた。 その時だった。 こんこん。 玄関の扉を叩く音がした。 「……誰だ？」 サトゥーが、首を傾げた。 「出てみる」 リザが、静かに立ち上がった。 「あ、リザ、一緒に行くよ」 サトゥーも、リザの後を追った。 玄関の扉を開けると、そこには、不機嫌そうな顔をした少年が立っていた。茶色の短い髪。少し汚れた服。手には、大きな紙包み。 「オリオン？」 「……よお」 オリオン・ムーノが、ぶっきらぼうに言った。 「どうしたんだ、こんな時間に」 「姉さんが、余ったから持ってけって」 オリオンが、紙包みをサトゥーに差し出した。 「ササカマか？」 「……ああ。祭りで余ったやつ。傷んでないから、食えるはずだ」 「ありがとう。助かるよ。……でも、わざわざ届けに来てくれたのか？」 「……その、祭りじゃ手伝ってもらったし」 オリオンが、小声で言った。視線が、サトゥーの足元を、落ち着きなく泳いでいる。 「……礼を言いに来たのか？」 「ち、違う！ 姉さんに、持ってけって言われたから、持ってきただけだ！」 オリオンが、顔を赤くして、声を張り上げた。 「あら、素直じゃないんだから」 いつの間にか、アリサがサトゥーの後ろに立っていた。にやにやと笑っている。 「うるさいな！ お前に関係ないだろ！」 「はいはい。……サトゥー、ちょうどよかったじゃない。オリオンも、一緒に夕食、食べていったら？」 「ああ、そうだな。オリオン、お前、もう夕食は食べたのか？」 「……まだだけど」 「じゃあ、一緒に食べていけよ。ササカマ料理、たくさんあるから」 「……俺は、別に」 「遠慮するな。せっかく来たんだ。な、リザ」 「……席は、ある」 リザが、短く言った。 「ほら、リザもこう言ってるぞ」 「……わかったよ。少しだけだぞ」 オリオンが、照れくさそうに、玄関をくぐった。 「お邪魔します……」 オリオンの声は、消え入りそうなほど小さかった。 「オリオンも一緒なのです！ 今日は、にぎやかな夕食なのです！」 ポチが、嬉しそうに、オリオンの周りをぐるぐる回った。 「うるさいな、犬」 「ポチは犬じゃないのです！ 犬系獣人なのです！」 「どっちでもいいだろ」 「よくないのです！」 「はいはい」 オリオンが、食卓の椅子に座った。 「オリオン、お茶」 タマが、オリオンの前に、お茶の入った湯飲みを置いた。 「……ああ、ありがとう」 オリオンが、少し驚いた顔で、タマを見た。 「どういたしまして」 タマは、にこりと笑った。 「じゃあ、オリオンの分も、よそってやるから、待ってな」 サトゥーが、台所へ向かった。 「……俺、そんなに食わないから」 「遠慮するな。若いんだから、たくさん食え」 「……若いって、お前も同い年だろ」 「そうだったな。じゃあ、同い年として、たくさん食え」 「……意味わかんねえ」 オリオンが、小さく笑った。 やがて、オリオンの前にも、温かい料理が並んだ。 「……いただきます」 オリオンが、小さく呟いて、味噌汁を一口すする。 「……うまい」 オリオンが、ぽつりと言った。 「だろ？」 「……まあ、姉さんの料理には、負けるけど」 「そうか。今度、ソルナさんの料理も食べてみたいな」 「姉さんの料理は、もっと、こう、家庭的っていうか……」 「家庭的か。俺のも、結構家庭的だと思うけどな」 「……そうか？」 「そうだろ？」 「まあ、うまいのは、認める」 オリオンが、照れながら言った。 「素直じゃないんだから」 「うるさい！」 食卓に、また笑い声が響いた。 「サトゥー、ポチも、もう一杯おかわりなのです！」 「タマも」 「あんたたち、本当によく食べるわね……」 「育ち盛りなのです！」 「育ち盛りは、お前たちだけじゃないんだけどな」 サトゥーが、笑いながら、おかわりをよそった。 「……サトゥー、俺も、もう少し」 オリオンが、空になった茶碗を、そっと差し出した。 「お、いいぞ。たくさん食べてくれ」 「……ああ」 オリオンが、わずかに笑った。 （なんだか、いいな） サトゥーは、食卓を囲むみんなの顔を見渡した。 ポチは、ご飯を頬張りながら、尻尾をぶんぶん振っている。タマは、味噌汁を、幸せそうにすすっている。リザは、静かに、でも確かに、料理を味わっている。アリサは、呆れながらも、どこか楽しそうに、みんなを見ている。オリオンは、照れくさそうにしながらも、ちゃんと食卓に加わっている。 （この光景が、ずっと続けばいいな） サトゥーは、心の底から、そう思った。 「……明日は、何を作ろうかな」 サトゥーが、ぽつりと呟いた。 「お肉なのです！」 ポチが、即答した。 「甘いものも」 タマも、すぐに続いた。 「……また騒動の予感しかしないんですけど」 アリサが、ため息をついた。でも、その表情は、どこか楽しげだった。 「まあ、いつものことだろ」 サトゥーが、笑った。 「……そうね。いつものことだわ」 アリサも、笑った。 食卓に、笑い声が、温かく響き渡る。 窓の外では、いつの間にか、夜が静かに降りていた。晶導ランプの青白い光が、屋敷の窓から、ぽつりぽつりと漏れている。 ササカマ祭りの喧騒は、もう遠い。 でも、その余韻は、食卓の笑い声とともに、確かに、ここに残っていた。 「……なあ、明日、また、みんなで商店街に行かないか？ 祭りの後片付けで、ソルナさん、まだ忙しいかもしれないし」 サトゥーが、ふと思いついて言った。 「行くのです！ ポチ、ソルナさんのお店、好きなのです！」 「タマも、行く。商店街、楽しい」 「……私も、行く」 「じゃあ、みんなで行こう。オリオンも、来るか？」 「……姉さんが、手伝えって言うなら」 「素直じゃないわね」 「うるさい」 「まあまあ」 サトゥーは、笑いながら、食卓の上の、空になった皿を片付け始めた。 「……サトゥー、俺も、手伝う」 オリオンが、立ち上がって、サトゥーの隣に並んだ。 「お、助かる」 「……これくらい、普通だろ」 「そうだな。……ありがとう」 サトゥーが、オリオンに微笑んだ。 オリオンは、何も言わずに、皿を重ねた。 「ポチも、手伝うのです！」 「タマも」 「あんたたちは、食器を落とさないでよ」 「大丈夫なのです！ ポチ、こう見えて、慎重なのです！」 「……本当に？」 「本当なのです！」 「はいはい」 結局、みんなで台所に立って、片付けをした。狭い台所に、みんなの笑い声が、ぎゅっと詰まっていた。 片付けが終わると、サトゥーは、みんなに、温かいお茶を入れた。 「……はあ、落ち着く」 アリサが、湯飲みを両手で包んで、息を吐いた。 「今日は、本当に、長い一日だったな」 「そうね。朝から、ずっと騒がしかったわ」 「でも、楽しかったのです！」 「うん、楽しかった」 「……そうだな」 リザも、静かに頷いた。 「……俺も、まあ、楽しかった」 オリオンが、照れながら言った。 「みんな、そう言ってくれると、俺も、作った甲斐があったよ」 サトゥーは、温かいお茶を一口飲んで、微笑んだ。 窓の外の夜は、深く、静かだった。 でも、この屋敷の中だけは、いつまでも、温かい笑い声が、響いていた。 「……明日も、きっと、いい日になるな」 サトゥーは、誰に言うでもなく、ぽつりと呟いた。 その言葉は、夜の静けさに、そっと溶けていった。