地下室の扉の前。錆びた鉄の取っ手に手をかけたまま、サトゥー・ペンドラゴンは動けずにいた。 指先から伝わる冷たさが、背中まで這い上がってくる。 「……開けるぞ」 低く、自分に言い聞かせるような声だった。 アリサが一歩前に出る。銀色のロングヘアが、薄暗い廊下の空気に揺れた。エメラルドグリーンの瞳が、扉をじっと見据えている。 「待って。本当に何かいるの？」 「わからない。でも、気配がする」 リザの声は、いつも通り静かだった。深緑色のストレートヘアの奥で、琥珀色の瞳が細められる。蜥蜴の尻尾が、ゆっくりと左右に動いた。 「気配って、どんな？」 「……温かい。生きてる。でも、すごく小さい」 「小さい？」 「うん。ネズミより少し大きいくらい」 サトゥーは眉をひそめた。 「ネズミより大きい……なるほど。いや、待てよ。たぶん、あれだな」 「あれって何よ」 「この前、台所の隅で見かけた黒い影だ。あの時は暗くてよく見えなかったが、おそらく野良猫か何かが迷い込んだんだ。そう考えると、足跡の謎も説明がつく。猫が窓から入って、ササカマをくわえて地下室に運んだ——」 「猫が冷蔵庫を開けるわけないでしょ」 アリサの声は、ため息混じりだった。 「いや、だがな。猫の中には器用なやつもいる。特に、この屋敷の周りには——」 「はいはい、サトゥーの猫犯人説はまた今度ね」 アリサが、サトゥーの背中を軽く押した。 「とにかく、開けるわよ。みんな、何かあっても驚かないで」 「……わかった」 サトゥーが、再び取っ手に手をかけた。 ギィィィ…… 錆びた蝶番が、低い音を立てる。 地下室の奥から、冷たく湿った空気が流れ出してきた。 暗闇。 何も見えない。 「……誰か、いるのか？」 返事はない。 静寂。 心臓の音だけが、やけに大きく聞こえる。 「明かり、つけるわよ」 アリサが、壁のランプに手を伸ばした。 ——その時だった。 「大変なのです！　ササカマが台無しなのです！」 けたたましい叫び声が、廊下の奥から響き渡った。 バタバタバタバタ！！ 小さな足音が、ものすごい勢いで近づいてくる。 サトゥーは、取っ手から手を離した。 「ポチ？」 振り返った瞬間、茶色のボブカットが視界いっぱいに飛び込んできた。 「サトゥー！　ササカマが！　ササカマが大変なのです！」 ポチ・キシュレシガルザが、涙目でサトゥーの胸に飛びついてきた。くりくりした黒い瞳が、今にもこぼれそうな涙でいっぱいだ。犬の耳がぺたんと倒れ、尻尾はだらりと下がっている。 「落ち着け。何があったんだ」 「ササカマが！　冷蔵庫のササカマが、誰かに食べられてるのです！」 「食べられてる？」 サトゥーの顔色が変わった。 「誰かが今、台所にいるのか！？」 「わからないのです！　でも、袋が開いてて、中身が減ってたのです！」 「くっ……犯人はまだ屋敷の中にいたのか！」 サトゥーは、地下室の扉を背に、廊下の奥を睨みつけた。 「アリサ、リザ、ここで待ってろ。俺が様子を見てくる」 「待って、サトゥー。私も行くわ」 「いや、危険かもしれない。お前たちは——」 「危険なわけないでしょ。どうせまた、ポチの早とちりよ」 アリサは、呆れた顔で言った。 「早とちりじゃないのです！　本当に減ってたのです！」 「はいはい。とにかく、見に行きましょう」 四人は、足早に台所へ向かった。 地下室の扉は、開きかけたまま、静かに口を開けていた。 台所に着いた。 青いルミナイトの冷蔵庫が、相変わらず低く唸っている。晶導技術の結晶であるこの冷蔵庫は、ドワーフの技術者ゴルド・アンヴィルが約300年前に発明した仕組みだ。ルミナイトに晶力を通して庫内を冷やす。その冷蔵庫の扉が、少しだけ開いていた。 「ほら、見てくださいなのです！」 ポチが、冷蔵庫の前でぴょんぴょん跳ねながら指さした。 サトゥーは、冷蔵庫に近づいた。 扉を開ける。 青い光が、庫内を照らし出す。 野菜、卵、調味料。そして—— 「……ササカマがあるじゃないか」 ササカマの包みが、冷蔵庫の奥にちゃんと置かれていた。 「え？」 ポチが、きょとんとした顔で首をかしげた。 「ほら、ここに」 サトゥーは、包みを手に取った。 「あれ？　さっきはもっと減ってたのです……」 「減ってたって、お前、まさか」 サトゥーは、包みを開けて中を確認した。 ササカマが、五尾。 しかし、そのうちの一尾に、小さな歯形がついている。 「……ポチ」 「はいなのです！」 「これ、お前が食べたな」 ポチの耳が、ピンと立った。 「ち、違うのです！　ポチは味見をしただけなのです！」 「味見？」 「毒味なのです！　サトゥーの料理が美味しいかどうか、確かめただけなのです！」 ポチは、胸を張って言った。 「……それ、ただの食いしん坊でしょ」 アリサの冷たい声が、台所に響いた。 「食いしん坊じゃないのです！　ポチは、みんなの安全のために毒味をしたのです！」 「毒味って、ササカマはもう調理済みの干物よ。毒なんて入ってないわ」 「でも、もしかしたら、悪い人が毒を入れたかもしれないのです！　だから、ポチが確かめたのです！」 「悪い人って誰よ」 「それは……四角四面の犯行なのです！」 台所が、静まり返った。 サトゥーは、ポチの顔をじっと見た。 アリサは、額に手を当てた。 リザは、無表情のまま、尻尾を一回振った。 「……四角四面？」 「そうなのです！　四角四面の犯行なのです！」 「四角四面って、真面目すぎるって意味だぞ。犯行が真面目って、どういうことだ」 「え？　四角四面は、あっちこっちって意味じゃないのですか？」 「それは四方八方だ」 「そうなのです！　四方八方なのです！」 「いや、だから、お前が言いたかったのは四方八方ってことか？」 「そうなのです！　犯人は、四方八方から来たのです！」 「犯人が四方八方から来たら、一人じゃないだろ。それに、そもそも犯人はいないんだ」 「いるのです！　だって、ササカマが減ってたのです！」 「減らしたのはお前だろ」 「ポチは味見をしただけなのです！　犯人は別にいるのです！」 「もういい。とにかく、ササカマは無事なんだ。事件は解決だ」 サトゥーは、包みを冷蔵庫に戻そうとした。 「あ、お肉なら私がおやつに食べたよ」 のんびりした声が、台所の入り口から聞こえた。 振り返ると、黒髪のショートカットに金色の猫目。猫の耳と尻尾を揺らしながら、タマが立っていた。 「……今、なんて言った？」 「お肉なら、私がおやつに食べたよ。昨日の夜、お腹が空いてたから」 タマは、あっけらかんと言った。 「タマ……お前、あの肉は今日の夕食に使う予定だったんだぞ」 「そうだったの？　美味しかったよ」 「美味しかったよ、じゃない！」 サトゥーは、頭を抱えた。 「事件ですらないじゃないか！」 「事件なのです！　ポチのササカマは無事だったけど、タマのお肉が消えたのです！」 「消えたんじゃない。タマが食べたんだ」 「でも、タマはおやつに食べたって言ってるのです！　おやつに食べたなら、おやつの時間に食べたのです！　でも、お肉は夕食の材料だったのです！　これは、時間を超えた犯行なのです！」 「時間を超えた犯行ってなんだ。もう、わけがわからないぞ」 「ポチ、あんた、四字熟語を使うのやめなさい。話がややこしくなるだけよ」 「四字熟語じゃないのです！　これは、ポチの推理なのです！」 「推理って、あんたの推理はいつも時間を超えたり、次元を超えたりするわね」 「次元は超えてないのです！　時間だけなのです！」 「どっちも同じよ」 「同じじゃないのです！　時間と次元は、全然違うのです！」 「はいはい。で、結局、お肉はタマが食べた。ササカマはポチが味見した。これで全部解決でしょ」 「解決してないのです！　犯人はまだ捕まってないのです！」 「犯人はあんたとタマよ」 「ポチは犯人じゃないのです！　ポチは毒味係なのです！」 「毒味係って、いつからそんな役職ができたのよ」 「さっきからなのです！」 「さっきからって、あんたが勝手に名乗っただけでしょ」 「名乗ったら、それが役職なのです！」 「もう、なにこの理屈」 アリサが、ため息をついた。 サトゥーは、二人のやり取りを聞きながら、ゆっくりと深呼吸をした。 「……とにかく、ササカマは見つかったんだ。これで、夕食は作れる」 「でも、お肉がないのです！　夕食はどうするのですか？」 「お肉がなくても、ササカマがあれば何とかなる。ササカマの煮付けと、野菜の炒め物でいいだろ」 「えー、お肉が食べたいのです！」 「タマも、お肉が食べたい」 「お前たち、さっきまでお肉とササカマを勝手に食べてただろ。それでよく言うよ」 「でも、お腹は空くのです！　獣人の胃袋は、人間の三倍大きいのです！」 「三倍って、どこ情報だ」 「ポチの体で、ポチが一番よく知ってるのです！」 「……まあ、いい。とにかく、地下室の調査を再開するぞ」 「地下室？」 ポチの耳が、ぴくりと動いた。 「ああ。リザが、地下室に何かの気配を感じたんだ。それで、今から調べようとしてたところに、お前が飛び込んできた」 「気配！　それは、きっとササカマ泥棒の気配なのです！」 「ササカマ泥棒って、ササカマはここにあるだろ」 「でも、犯人はまだ屋敷の中にいるかもしれないのです！　ポチも一緒に調査するのです！」 「……わかった。来い。ただし、勝手に走り回るなよ」 「了解なのです！」 ポチが、元気よく敬礼した。 「タマも行くよ。なんか、嫌な予感がするから」 タマが、のそりと立ち上がった。 「嫌な予感って、お前の直感はよく当たるからな。……頼りにしてるぞ」 「うん。任せて」 五人で、地下室へ向かった。 地下室の扉は、さっきと同じように、少しだけ開いていた。 「……開けたままだったな」 「ごめんなさい。私が閉め忘れたわ」 「いや、いい。誰かが出入りした形跡はないか」 サトゥーは、扉の周りを調べた。 床に、小さな足跡がいくつか。 「これは……ポチとタマの足跡だな。さっき、ここで走り回ったから」 「ポチは走り回ってないのです！　全力で駆け込んだだけなのです！」 「それが走り回ってるって言うんだよ」 「違うのです！　走り回るのは、あっち行ったりこっち行ったりするのです！　ポチは、一直線にサトゥーのところへ行ったのです！」 「はいはい。とにかく、中に入るぞ」 サトゥーは、扉を押し開けた。 ギィィィ…… 暗闇。 冷たい空気。 カビと埃の匂い。 「明かりをつける」 サトゥーは、壁に手を伸ばした。 ランプのスイッチを探す。 カチッ。 青白い光が、地下室を照らし出した。 ルミナイトのランプだ。 「……誰もいないな」 地下室は、がらんとしていた。 古い棚、使われなくなった家具、積み上げられた木箱。 そして—— 「あれ」 タマが、部屋の奥を指さした。 「何かいる」 「何かって？」 「わからない。でも、あそこ」 タマの金色の猫目が、暗闇の一点をじっと見つめている。 サトゥーは、ランプを手に、ゆっくりと部屋の奥へ進んだ。 一歩。 また一歩。 足音が、やけに大きく響く。 「……誰かいるのか？」 返事はない。 だが、確かに気配があった。 木箱の影。 その奥に、何かが動いた。 「——！」 サトゥーは、ランプを高く掲げた。 光が、影を照らし出す。 そこにいたのは—— 「オリオン？」 薄暗い地下室の奥で、ササカマの包みを抱きしめたオリオン・ムーノが、壁に背を向けて立っていた。 15歳の少年は、反抗的な目つきでサトゥーを睨み返す。 「……なんだよ」 「なんだよ、じゃない。お前、なんでここにいるんだ？」 「姉さんに頼まれて、届けに来たんだ。文句あるのか？」 オリオンは、抱えていた包みをサトゥーの方に突き出した。 「届けるって、なんで地下室に？」 アリサが、サトゥーの隣に立って、オリオンをじっと見た。 「ちゃんと指定された場所に置いたんだ。文句はないだろ」 「指定された場所って、誰が地下室に置けって言ったのよ」 「姉さんが……いや、姉さんは、冷たい場所に置けって言ったんだ。だから、ここに置いた」 「冷たい場所って、冷蔵庫のことでしょ」 「冷蔵庫も冷たいだろ。地下室も冷たいだろ。どっちも冷たい場所だ。何が違うんだ」 「全然違うわよ。冷蔵庫は、食べ物を保存するための場所。地下室は、物置でしょ」 「でも、冷たい場所って言われたら、地下室も冷たい場所に入るだろ」 「入らないわよ。普通、食べ物を届けられたら、冷蔵庫に入れるでしょ」 「普通って何だよ。俺は、ちゃんと冷たい場所に置いたんだ。それのどこが悪い」 「悪いわよ。ササカマは、鮮度が落ちやすいの。冷蔵庫に入れないと、すぐに傷んじゃうのよ」 「じゃあ、なんで地下室は冷たいんだよ。冷たいなら、保存できるだろ」 「地下室の冷たさは、冷蔵庫の冷たさとは違うの。冷蔵庫は、青いルミナイトで、もっとずっと冷えてるの」 「同じ冷たいだろ。温度の違いなんて、大したことない」 「大したことあるわよ。ササカマは、温度にすごく敏感なんだから」 「へえ、そうなのか。ササカマって、意外と神経質なんだな」 「神経質なのはあんたでしょ。素直に、間違えましたって言えばいいのよ」 「間違えてない。俺は、ちゃんと冷たい場所に置いた。それだけだ」 オリオンは、頑なに言い張った。 サトゥーは、二人のやり取りを聞きながら、深いため息をついた。 「……なるほど。いや、待てよ。たぶん、全部わかった」 「何がわかったの？」 「ソルナが、オリオンにササカマを届けさせた。その時、『冷たい場所に置いておいて』とだけ言った。オリオンは、冷たい場所＝地下室だと思って、ここに置いた。だが、ソルナの言う冷たい場所は、冷蔵庫のことだった。つまり、これは単なる伝達ミスだ。事件性はない」 「……まあ、そういうことね」 「そうなのです！　だから、四角四面の犯行だったのです！」 「四角四面じゃなくて、四方八方でしょ。しかも、犯行じゃなくて、ただの行き違いよ」 「行き違いなのです！　だから、犯人は、行き違いをしたオリオンなのです！」 「オリオンは犯人じゃないわよ。ただ、ちょっと勘違いしただけよ」 「勘違いをしたら、それは犯人なのです！　ポチは、そう思うのです！」 「ポチの理屈、相変わらずめちゃくちゃね」 「めちゃくちゃじゃないのです！　ポチの理屈は、いつも正しいのです！」 「正しいわけないでしょ。四角四面を四方八方って言い間違えた時点で、正しくないわよ」 「それは、ポチの舌が滑っただけなのです！　頭の中では、ちゃんと四方八方って思ってたのです！」 「舌が滑ったら、四角四面にはならないわよ。あんたの頭の中、どうなってるの」 「ポチの頭の中は、いつもササカマとお肉のことでいっぱいなのです！」 「食いしん坊なのは、よくわかったわ」 アリサが、またため息をついた。 サトゥーは、オリオンに近づいた。 「とにかく、ササカマを渡してくれ。それは、俺たちが夕食に使う予定だったものだ」 「……わかったよ」 オリオンは、しぶしぶ包みを差し出した。 「でも、俺は悪くないからな。姉さんが、ちゃんと説明しなかったのが悪いんだ」 「はいはい。とりあえず、ササカマはもらっておく。ありがとうな、届けてくれて」 「……別に。頼まれたからやっただけだ」 オリオンは、そっぽを向いた。 「でも、今度からは、食べ物は冷蔵庫に入れてくれ。地下室は、食べ物を置く場所じゃないからな」 「……わかってるよ。今度からは、ちゃんと冷蔵庫に入れる」 オリオンの声が、少しだけ小さくなった。 「それなら、いいんだ」 サトゥーは、オリオンの頭に手を置いた。 「触るなよ」 オリオンが、サトゥーの手を振り払った。 「悪い悪い。でも、ちゃんと届けてくれて助かった。ありがとうな」 「……だから、別に。頼まれたからやっただけだって」 オリオンは、顔を赤くして、地下鉄の階段を駆け上がっていった。 「……あいつ、素直じゃないわね」 「まあ、あの年頃は、ああいうもんだろ」 「サトゥーは、ああいうのを『可愛い』とか思ってるんでしょ」 「思ってないよ。ただ、真面目なやつだなとは思った」 「ふーん」 アリサは、何か言いたそうな顔をしたが、何も言わなかった。 「とにかく、ササカマは手に入った。これで、夕食が作れるぞ」 サトゥーは、包みを抱えて、地下室を出た。 台所に戻った。 サトゥーは、包みを冷蔵庫に運び、扉を開けた。 「さて、と。ササカマは無事に冷蔵庫に入れた。今度こそ、夕食の支度を始めるぞ」 サトゥーは、冷蔵庫の中を確認した。 野菜、卵、調味料、そしてササカマ。 「……あれ？」 サトゥーの手が、止まった。 「どうしたの？」 「お肉がない」 「ああ、それはタマが食べたんでしょ」 「いや、そうじゃなくて、お肉がないんだ。昨日、買い物に行った時に、確かに買ってきたはずなんだが」 「え？　タマが食べたんじゃないの？」 「タマが食べたのは、一昨日の残りのお肉だ。昨日買ってきたお肉は、冷蔵庫の奥に入れておいたはずなんだ」 「じゃあ、そのお肉はどこに消えたのよ」 「わからない。だから、今、冷蔵庫の中を確認してるんだ」 サトゥーは、冷蔵庫の中を隅々まで調べた。 しかし、お肉は見つからない。 「お肉がないのです！　大変なのです！」 ポチが、冷蔵庫の前で叫んだ。 「またお前か。ポチ、今度はお前が食べたのか？」 「ポチは食べてないのです！　ポチは、ササカマの味見をしただけなのです！」 「じゃあ、誰が食べたんだ」 「甘いものもない」 タマが、冷蔵庫を覗き込んで言った。 「甘いもの？　ああ、昨日、市場で買った焼き菓子か。それもないのか？」 「ないよ。昨日の夜、私が食べたから」 「お前か！」 サトゥーは、声を張り上げた。 「だって、お腹が空いてたんだもん」 「だからって、勝手に食べるなよ。あれは、みんなで分けて食べようと思ってたんだぞ」 「でも、美味しかったよ」 「美味しかったよ、じゃない！　もう、なんでお前たちは、冷蔵庫の中身を勝手に食べるんだ！」 「だって、お腹が空くんだもん」 「ポチも、お腹が空くのです！　だから、味見をしたのです！」 「味見って、お前、ササカマを味見したんだろ。それで、お肉はタマが食べた。甘いものもタマが食べた。じゃあ、昨日買ったお肉は、誰が食べたんだ？」 「それは……四角四面の犯行なのです！」 「また四角四面か！」 「だから、それは四方八方でしょ。しかも、犯行じゃなくて、ただの食いしん坊の仕業よ」 「でも、ポチもタマも、お肉は食べてないのです！　じゃあ、誰が食べたのですか？」 「……リザ、お前は知らないか？」 リザは、首を横に振った。 「知らない。私は、肉はあまり食べない」 「じゃあ、誰が……」 サトゥーは、頭を抱えた。 「もう、今日の夕食どうするんですか」 アリサが、ため息をついた。 「ササカマはある。それと、野菜と卵。あとは……缶詰の豆が少し。これで、何とかするしかないな」 「ササカマの煮付けと、野菜炒めと、豆のスープね。まあ、悪くないんじゃない？」 「でも、お肉がないのは、ポチ、悲しいのです……」 ポチが、耳を垂らした。 「タマも、お肉が食べたい」 タマも、尻尾をだらりと下げた。 「お前たちが勝手に食べたのが悪いんだろ。今日は、肉なしだ。文句を言うな」 「えー……」 「えー、じゃない。反省しろ」 「……反省してるのです。でも、お腹は空くのです」 「それは、お前の胃袋が悪いんだ」 「ポチの胃袋は、悪くないのです！　ポチの胃袋は、いつも元気なのです！」 「元気すぎるんだよ。もうちょっと、遠慮ってものを覚えろ」 「遠慮って、美味しいのですか？」 「食べ物じゃない！」 サトゥーは、叫んだ。 夕方。 台所には、ササカマの煮付けの匂いが漂っていた。 醤油と砂糖と酒。それに、生姜の香り。 グツグツと、鍋が静かに煮えている。 サトゥーは、鍋の中をじっと見つめながら、木べらでかき混ぜた。 「……まあ、これでいいか」 サトゥーは、火を弱めた。 「サトゥー、食器並べたわよ」 アリサが、テーブルに食器を並べながら言った。 「ああ、ありがとう。もう少しでできる」 「いい匂いなのです！　お腹が空いたのです！」 ポチが、テーブルの周りをぐるぐる回っている。 「ポチ、あんた、さっきササカマの味見したでしょ。まだお腹空くの？」 「味見は味見なのです！　食事は別腹なのです！」 「別腹って、あんたの胃袋、どうなってるのよ」 「ポチの胃袋は、宇宙なのです！　無限に食べられるのです！」 「宇宙って、もう、なに言ってるの」 「だって、ポチのお腹は、いつもぺこぺこなのです！　ぺこぺこは、宇宙と同じくらい大きいのです！」 「ぺこぺこは、お腹が空いてる音でしょ。宇宙と関係ないわよ」 「関係あるのです！　ぺこぺこが大きいほど、宇宙も大きいのです！」 「もう、わけがわからないわ」 アリサが、額に手を当てた。 「タマは、ポチの言ってること、わかる？」 「うん。ポチは、お腹が空いてるって言いたいんだよ」 「それだけ？」 「それだけ」 「……タマは、ポチの通訳ができるのね」 「ポチのことは、タマが一番わかってるから」 タマが、得意げに言った。 「そうなのです！　タマは、ポチの親友なのです！」 ポチが、タマに抱きついた。 「ポチ、苦しいよ」 「でも、嬉しいのです！　タマと一緒だと、ご飯が百倍美味しいのです！」 「百倍は言い過ぎだよ。でも、タマも、ポチと一緒だと楽しい」 「本当なのですか！？　嬉しいのです！」 ポチの尻尾が、ぶんぶん振れた。 サトゥーは、二人の様子を見ながら、小さく笑った。 「はい、できたぞ。今日は、ササカマの煮付けと、野菜炒めと、豆のスープだ」 サトゥーが、料理をテーブルに並べた。 「わあ、美味しそうなのです！」 「ササカマ、いい匂い」 「いただきます」 「いただきますなのです！」 「いただきます」 四人は、食卓を囲んだ。 窓の外では、夕日が沈みかけていた。 橙色の光が、台所を優しく照らしている。 「……今日は、本当に騒がしい一日だったな」 サトゥーが、ササカマの煮付けを口に運びながら言った。 「そうね。ササカマは見つからないし、ポチは味見するし、タマはお肉食べるし、オリオンは地下室にササカマ置いてるし」 「でも、全部解決しただろ。ササカマも見つかったし、オリオンの勘違いもわかったし」 「お肉は見つかってないわよ」 「……それは、まあ、そのうち見つかるだろ。たぶん」 「たぶん、って、また適当なこと言ってる」 「適当じゃない。俺の推理では、お肉は冷蔵庫の奥に隠れてるはずなんだ」 「隠れてるって、お肉が自分で隠れるわけないでしょ」 「いや、だがな。冷蔵庫の中は、意外と広い。もしかしたら、お肉が他の食材の影に隠れてるかもしれない」 「あんた、さっき冷蔵庫の中、隅々まで確認したでしょ」 「確認した。だが、もしかしたら、見落としがあったかもしれない。たぶん」 「たぶん、じゃないわよ。もう、お肉のことは諦めなさい」 「諦めるのは、まだ早い。明日、もう一度、冷蔵庫を徹底的に調査する」 「また調査するの？　あんた、本当に懲りないわね」 「懲りないのが、俺の長所だ」 「長所なの？　それ、短所じゃないの？」 「長所だ。諦めない心は、何よりも大切だ」 「……まあ、サトゥーらしいけど」 アリサが、小さく笑った。 「アリサ、笑った」 タマが、アリサの顔をじっと見た。 「笑ってないわよ」 「笑ってた。口が、ちょっと上がってた」 「気のせいよ」 「気のせいじゃない。タマの目は、よく見えるから」 「……はいはい。よく見えるのは、いいことね」 アリサが、照れたようにそっぽを向いた。 「アリサ、照れてるのです！」 「照れてないわよ！」 「照れてるのです！　顔が赤いのです！」 「赤くないわよ！」 「赤いのです！　サトゥー、アリサの顔、赤いと思いませんか？」 「……まあ、夕日が当たってるからな。そのせいだろ」 「夕日のせいなのですか？」 「そうだ。夕日のせいだ」 「でも、夕日は窓の向こうなのです。アリサの顔には、夕日は当たってないのです」 「……細かいことを気にするな」 「細かくないのです！　ポチは、真実を知りたいだけなのです！」 「真実って、アリサの顔が赤いかどうかの真実か？」 「そうなのです！　真実は、いつも一つなのです！」 「それ、どこかで聞いたセリフだな」 「ポチのオリジナルなのです！」 「嘘つけ。絶対、誰かの真似だろ」 「真似じゃないのです！　ポチは、自分で考えたのです！」 「はいはい。とにかく、アリサの顔は、夕日のせいで赤いんだ。そういうことにしておけ」 「……サトゥー、あんた、それ、フォローのつもり？」 「フォロー？　いや、事実を述べただけだ」 「事実って、夕日は当たってないってポチが言ってたでしょ」 「ポチの観察が間違ってるんだ。夕日は、窓から斜めに入って、アリサの顔に当たってる。たぶん」 「たぶん、って」 「たぶん、じゃない。絶対だ。夕日は、アリサの顔に当たってる」 「もう、なに言ってるのよ」 アリサが、吹き出した。 「あはは、サトゥー、変なの」 「変じゃない。俺は、いつも真剣だ」 「真剣に、夕日の角度を分析してる時点で、変よ」 「分析は、俺の仕事だ。元プログラマーとして、あらゆる事象をロジックで説明するのが、俺の使命なんだ」 「使命って、大げさね」 「大げさじゃない。これが、俺の生き方だ」 「はいはい。サトゥーの生き方は、よくわかったわ」 アリサが、笑いながら言った。 「アリサ、やっと笑った」 「笑ってないわよ」 「笑ってる。今度は、ちゃんと笑ってる」 「……もう、タマは、そういうのよく見てるわね」 「タマは、みんなのことをよく見てるから」 「そうなの？」 「うん。サトゥーは、料理の時、すごく真剣な顔をする。ポチは、嬉しい時、尻尾がぶんぶん振れる。アリサは、照れると、耳が赤くなる」 「耳！？　耳が赤くなるの！？」 アリサが、自分の耳を押さえた。 「うん。特に、右の耳の先が赤くなる」 「……もう、なんでそんなことまで見てるのよ」 「だって、タマは、みんなのことが好きだから」 タマが、にっこり笑った。 「タマ……あんた、たまにすごくいいこと言うわね」 「そう？　普通だよ」 「普通じゃないわよ。あんたのその、ストレートなところ、本当にすごいと思うわ」 「アリサも、すごいよ。サトゥーの推理に、いつもちゃんと突っ込んでる。タマには、できない」 「突っ込みは、私の役目だから」 「うん。アリサの突っ込みは、いつも面白い。タマ、聞いてて楽しい」 「……ありがとう」 アリサが、少し照れたように言った。 「ポチも、アリサの突っ込み、大好きなのです！　アリサに突っ込まれると、ポチ、嬉しいのです！」 「嬉しいの？　突っ込まれて嬉しいの？」 「嬉しいのです！　だって、アリサがポチのことを見てくれてるってことだからなのです！」 「……あんたたち、ほんと、いい子ね」 アリサが、ポチとタマの頭を撫でた。 「えへへなのです」 「くすぐったい」 サトゥーは、三人の様子を見ながら、静かに笑った。 「……みんな、今日は本当にお疲れさま。ゆっくり食べよう」 「はいなのです！」 「うん」 「そうね」 四人は、夕食を続けた。 窓の外では、夕日が完全に沈み、夜の闇が広がっていた。 ルミナイトのランプが、台所を静かに照らしている。 ササカマの煮付けの甘い香りが、いつまでも部屋の中に漂っていた。 食事が終わり、片付けを始めた。 サトゥーが食器を洗い、アリサが拭いて棚に戻す。 ポチとタマは、満腹になったのか、テーブルに突っ伏して眠そうにしている。 「……そういえば、お肉、結局見つからなかったな」 サトゥーが、食器を洗いながら言った。