血の匂いが、まだ鼻の奥に残っている。 アッシュ・リンクスは薄暗いアジトの窓辺に立っていた。ハーレムの廃墟ビル二階。窓は板で塞がれ、朝の光は隙間から細く差し込むだけだ。埃っぽい空気。遠くでサイレンが鳴っている。 ショーターが消えてから、三日が過ぎた。 「まだ何も見つからないのか」 声は低く、抑えられている。だが、その奥に焦りが滲んでいた。 「情報屋を全部当たった。でも、黒いスーツの連中の目撃情報は、チャイナタウンの外れで途切れてる」 痩せ型で背の低いボーンズが、壁の地図を指さした。赤いピンが数本、チャイナタウンの東側に集中している。 「倉庫街だ。あそこはコルシカの連中が仕切ってる。表向きは貿易会社の倉庫ってことになってるけど、中で何が行われてるかは誰も知らねえ」 黒短髪の大男、コングが腕を組んだ。その太い腕には、新しい擦り傷がいくつもあった。情報収集の過程で、危ない橋も渡ったのだろう。 アッシュは黙って地図を見つめた。 チャイナタウン。 ショーター・ウォンの縄張り。中国系ストリートキッズのボスで、アッシュにとって少年刑務所時代からの唯一の親友。気さくで、仲間想いで、馬鹿みたいに明るい男。 そいつが、黒いスーツの男たちに連れ去られた。 「……俺はチャイナタウンに行く」 アッシュは言った。 「お前らは引き続き、倉庫街の周辺を探れ。出入りする車の数、警備の位置、交代の時間。全部だ」 「わかった」 「任せろ、アッシュ」 二人が動き出す。 アッシュは黒のレザージャケットを羽織り、バタフライナイフをポケットに滑り込ませた。ジャケットの内側には、あの写真がある。東洋人の青年が写った、古いモノクロ写真。裏には「お前はまだ間に合う。バナナフィッシュを止めろ」という文字。 ——あの写真の青年は、誰なんだ。 ——なぜ、俺の枕元に置かれた。 ——そして、ショーターの失踪と、何が関係している。 答えはない。 アッシュはドアを開けた。 外は曇っていた。低い雲が垂れ込め、今にも雨が降り出しそうな空。湿った風が、生ゴミと排気ガスの匂いを運んでくる。 地下鉄の駅へ向かう。 ハーレムの通りは、朝から人で溢れていた。果物を売る露天商。段ボールに寝転ぶ浮浪者。派手なスプレーアートが描かれた壁。路上には注射針が落ちている。 ニューヨーク。1985年。 金と暴力がものを言う街。 地下鉄の改札を抜け、90セントを投入する。ホームに降りると、湿った熱気と小便の臭いが鼻を突いた。電車が来るまでの数分間、アッシュは壁にもたれて目を閉じた。 ——ショーター。 ——お前は、まだ生きているのか。 胸の奥が、じわりと冷たくなる。 あの予知夢。23歳で死ぬ自分。血の味。冷たくなる指先。そして、ショーターが死ぬ光景。 夢は、ただの夢じゃない。 あの写真が現れた夜から、アッシュは確信していた。これは警告だ。未来から届いた、何者かの警告。 電車が来た。 アッシュは乗り込み、ドアの近くに立った。車内は空いていた。スーツ姿の男が新聞を読み、若い女が化粧を直している。誰もアッシュを見ない。 金髪の少年。緑の瞳。左耳のピアス。 この街では、目立つ外見ほど危険を招く。だが、アッシュの周りには常に、近寄りがたい空気があった。触れたら切れる刃物のような、冷たいオーラ。 チャイナタウンに着いた。 駅を出ると、空気が変わった。漢字の看板。赤い提灯。焼き魚と醤油と漢方薬の匂い。狭い路地に、中華料理店や雑貨屋がひしめいている。 アッシュは歩いた。 路地を曲がり、細い道を抜ける。壁には漢字の落書き。ゴミ袋が積まれ、猫が一匹、アッシュをじっと見つめていた。 ショーターの縄張りは、この辺りだ。 いつもなら、どこかからショーターの笑い声が聞こえてくる。手下のガキどもが騒いで、中華料理店の姉ちゃんが怒鳴って。 今は、静かだった。 不気味なくらいに。 アッシュは足を止めた。 背中に視線を感じる。 振り返る。 誰もいない。 路地の奥に、黒い影が揺れた気がした。 「……気のせいか」 アッシュは小さく呟き、歩き出した。 ——だが、気のせいじゃない。 ——誰かが、俺を見ている。 その感覚は、アジトを出た時からずっと続いていた。 同じ頃。 チャイナタウンのメインストリート、モット・ストリート。 「英二、そっちの機材、もうちょっと右に寄せてくれないか」 「あ、はい。これでいいですか」 奥村英二は、三脚の位置を微調整した。 19歳。日本人。カメラマン助手。 大きな目。柔らかそうな黒い髪。童顔で、アメリカでは中学生に間違えられることもしばしばだ。身長は170センチちょっと。痩せ型だが、高校時代に棒高跳をやっていただけあって、体の線はしなやかだった。 「よし、いいぞ。今日はストリートの空気を撮りたい。あの路地の感じ、いいな。英二、ちょっと先に行って、人の流れを見ててくれ」 「え、僕がですか？　カメラは……」 「お前もそろそろ、自分の目で被写体を探す練習をしろ。ほら、行った行った」 伊部俊一は、プロのカメラマンだ。40代前半。無精髭を生やし、いつもくたびれたシャツを着ている。ニューヨークのストリートを撮るために、英二を助手として連れてきた。 英二は、伊部のことを兄貴分として慕っていた。 「わかりました。じゃあ、ちょっと見てきます」 英二は路地へ入った。 古い建物。剥がれかけた看板。地面に落ちた野菜くず。猫が二匹、塀の上で毛づくろいをしている。 英二は、ポケットから小さなノートを取り出した。 ——光の入り方。 ——人の表情。 ——この街の匂い。 感じたことを、メモする。 写真を撮る仕事を始めてから、英二には一つの癖ができた。目に映るものを、言葉に置き換える癖。光の角度、影の形、人の仕草。そうやって世界を観察することで、シャッターを切るべき瞬間が見えてくる。 ——それにしても。 英二は、路地の奥に目を向けた。 この街には、子供が多かった。 いや、子供というより——ストリートキッズ。 10代前半の少年たちが、壁にもたれてタバコを吸っている。服は汚れ、靴は擦り切れている。目の下にはクマ。笑っているのに、目が笑っていない。 英二は、彼らにカメラを向けようとして、手を止めた。 （撮っていいのか？） （彼らの生活を、勝手に切り取って、日本に持ち帰る。それは、正しいことなのか） 英二の胸に、小さな棘が刺さった。 高校時代、棒高跳の選手だった。インターハイ決勝で、右足首を断裂した。選手生命は、そこで終わった。 挫折した。 どん底まで落ちた。 だからこそ、他人の痛みが分かる。 彼らの目に宿る諦めの色が、痛いほど分かる。 「……っ」 英二は、ノートを閉じた。 ——その時だった。 「おい、てめえ、ここは俺たちのシマだぞ！」 怒鳴り声。 英二が振り返ると、路地の向こうで、少年たちがにらみ合っていた。 二つのグループ。 片方は、さっきまで壁にもたれていたストリートキッズたち。もう片方は、別のグループ。全員、10代半ば。手にはバットや鉄パイプ。 縄張り争い。 ニューヨークのストリートでは、日常茶飯事だ。 「うるせえ！　ここは俺たちが先に使ってたんだ！」 「知るか！　お前らみたいな雑魚は出て行け！」 一触即発。 英二は、まずいと思った。 （早く、ここを離れないと） 足を後ろに引く。 だが、遅かった。 「やっちまえ！」 叫び声と同時に、少年たちがぶつかり合った。 鉄パイプが振り回される。拳が顔にめり込む。血が飛ぶ。悲鳴と怒号。路地が、一瞬で戦場に変わった。 英二は逃げようとした。 だが、背後から誰かにぶつかられ、バランスを崩した。 「うわっ！」 地面に倒れ込む。 その上を、少年たちが駆け抜けていく。誰かの足が、英二の背中を踏んだ。 「ぐっ……」 痛み。 起き上がろうとする。だが、乱闘の渦の中で、身動きが取れない。 ——やばい。 ——このままじゃ、巻き込まれる。 英二は、必死に頭を守った。 鉄パイプが、すぐ横の壁に叩きつけられる。ガキン、という金属音。火花が散る。 誰かが、英二の腕を踏んだ。 「ああっ！」 痛みに、声が漏れる。 ——その時。 乱闘の中心に、一人の少年が割って入った。 金髪。 黒いレザージャケット。 深い緑色の瞳。 アッシュ・リンクス。 アッシュは、無言で歩いてきた。 その姿に、乱闘していた少年たちが気づく。 「あ……アッシュ……」 一人が、青ざめた。 アッシュの名は、ダウンタウンのストリートキッズなら誰でも知っている。17歳で、30人のグループを束ねるボス。IQ180の天才。射撃とナイフの達人。逆らったら終わり。 「お前ら、ここで何をしてる」 声は低く、冷たい。 周囲の空気が、一瞬で凍りついた。 「ち、違うんです！　先に仕掛けてきたのは、あいつらで……」 「聞いてない」 アッシュは、一歩踏み出した。 その動きだけで、少年たちが一斉に後ずさる。 「三秒で消えろ。消えないなら、全員病院送りだ」 少年たちは、蜘蛛の子を散らすように逃げていった。 路地に、静けさが戻る。 アッシュは、地面に倒れている英二に目を向けた。 「……お前、何してんだ」 英二は、ゆっくりと顔を上げた。 目の前に、金髪の少年が立っている。 逆光で、顔がよく見えない。 だが、その緑の瞳だけが、異様に鋭く光っていた。 「あ……助けてくれたんですか」 英二は、そう言って、立ち上がった。 体のあちこちが痛む。服は汚れ、肘から血が出ている。 「別に。お前を助けたんじゃない。あいつらがうるさかっただけだ」 アッシュは、英二から視線を外した。 ——東洋人。 ——若い。 ——大きな目。 アッシュの胸が、ドクン、と跳ねた。 この顔。 知っている。 写真。 枕元に落ちていた、あのモノクロ写真。 写っていた青年。 柔らかそうな黒い髪。大きな目。真っ直ぐな視線。 ——まさか。 ——あの写真の青年が、目の前にいる。 アッシュは、ジャケットの内ポケットに手をやった。写真の感触。 間違いない。 この男だ。 「大丈夫か？　君こそ、怪我はないか？」 英二が、アッシュに近づいた。 心配そうな顔。 無垢な瞳。 アッシュは、一瞬たじろいだ。 ——なんだ、こいつ。 ——さっきまで乱闘に巻き込まれて、地面に這いつくばってたくせに。 ——なんで、俺の心配をしてる。 「……お前、日本語が喋れるのか」 アッシュは、英二の言葉を日本語で返した。 「えっ！　君、日本語が話せるの！？」 英二の目が、大きく見開かれた。 「少しな」 「すごい！　発音も完璧だ！　ニューヨークで日本語を話せる人に会うなんて、思わなかった！」 英二が、嬉しそうに笑った。 その笑顔に、アッシュは戸惑った。 ——なんで、こんなに無防備なんだ。 ——俺が誰かも知らないのに。 「お前、一人でこんな場所をうろつくな。死にたいのか」 「死にたくはないよ。でも、仕事だから」 「仕事？」 「カメラマンの助手をしてるんだ。ストリートの写真を撮る取材で、ニューヨークに来てる。君みたいな人の写真も、撮らせてもらえたらいいなって思ってた」 英二は、そう言って、カメラを構えた。 「やめろ」 アッシュの声が、鋭くなった。 「俺を撮るな。消せ」 「え……でも、君の顔は、すごく絵になる。光の加減も、背景も、完璧だ」 「関係ない。撮るなと言ったら撮るな」 アッシュは、英二のカメラを手で押しのけた。 英二は、少し悲しそうな顔をした。 だが、カメラを下ろさない。 「……君の目、寂しそうだね」 英二が、静かに言った。 アッシュの動きが、止まった。 「強いのに、怖いのに、それなのに、すごく寂しそうな目をしてる。まるで、ずっと一人で戦ってきたみたいな」 英二の言葉が、アッシュの胸に突き刺さった。 ——寂しそうな目。 ——ずっと一人で戦ってきた。 違う。 俺は、一人なんかじゃない。 仲間がいる。ショーターがいる。 でも。 心の奥底で、誰かが囁く。 ——本当にそうか？ ——お前は、誰にも心を開けていない。 ——お前は、ずっと一人だ。 「……余計なことを言うな」 アッシュは、英二に背を向けた。 「待って！　名前、教えてくれないか？」 英二が、声をかける。 アッシュは、振り返らなかった。 「お前には関係ない」 そう言って、歩き出す。 「僕は奥村英二！　日本から来たんだ！　また会えるかな！」 英二の声が、路地に響く。 アッシュは、答えなかった。 ただ、足を止めそうになるのを、必死で堪えた。 ——英二。 ——あいつが、写真の青年。 ——あいつが、俺の運命に関わる。 アッシュは、路地を曲がった。 英二の姿が見えなくなる。 それでも、英二の声は、しばらくアッシュの耳に残っていた。 「英二！　大丈夫か！？」 伊部が、血相を変えて駆け寄ってきた。 「あ、伊部さん。大丈夫です。ちょっと転んじゃいましたけど」 英二は、笑って見せた。 だが、その目は、まだ路地の奥を見つめていた。 「転んだ？　その怪我、ただの転倒じゃないだろ。乱闘があったって聞いたぞ」 「巻き込まれちゃって。でも、助けてくれた人がいたんです。金髪の、すごく綺麗な目の少年が」 「金髪の少年？」 「ええ。まだ若いのに、すごく強くて。それに、日本語が上手で」 英二は、思い出していた。 あの緑の瞳。 冷たい光。 でも、その奥に、隠しきれない孤独。 ——君の目、寂しそうだね。 ——僕は、あんなことを言ってしまった。 ——でも、本当に、そう見えたんだ。 「英二、お前、顔が赤いぞ。熱でもあるのか」 「えっ！？　そ、そんなことないです！」 英二は、慌てて顔を隠した。 心臓が、ドキドキしている。 ——なんで、こんなに気になるんだろう。 ——名前も知らない、あの少年のこと。 英二は、空を見上げた。 曇り空。 雨が、降りそうだった。 その夜。 ハーレムのアジト。 アッシュは、ベッドに横たわっていた。 目を閉じる。 昼間の光景が、脳裏に浮かぶ。 ——あの東洋人。 ——奥村英二。 ——写真の青年。 アッシュは、写真を取り出した。 暗闇の中で、モノクロの青年の顔が浮かび上がる。 間違いない。 昼間会った、あの男だ。 「……なんで、あいつが」 アッシュは呟いた。 写真の裏の文字。 ——お前はまだ間に合う。バナナフィッシュを止めろ。 この写真は、警告だ。 あの青年が、何かの鍵を握っている。 ——それとも。 ——あいつ自身が、危険に巻き込まれるのか。 アッシュの胸に、嫌な予感が広がった。 ショーターの失踪。 写真の警告。 そして、あの青年との出会い。 全部が、繋がっている。 糸は、まだ見えない。 でも、確かに、何かが動き始めている。 アッシュは、写真を握りしめた。 「……俺は、もう失わない」 小さな声。 誰に言うでもなく、自分に言い聞かせるように。 ——ショーターも。 ——そして、あの青年も。 ——俺が守る。 アッシュは、ゆっくりと目を閉じた。 疲れていた。 三日間、ほとんど眠っていない。 意識が、暗い海に沈んでいく。 ——暗闇。 ——血の匂い。 アッシュは、夢の中にいた。 見たことのない場所。 薄暗い倉庫。 鉄骨が剥き出しで、床はコンクリート。 誰かが、倒れている。 黒い髪。 大きな目。 ——英二。 奥村英二が、血まみれで倒れていた。 腹から、赤い血が流れ出ている。 白いシャツが、真っ赤に染まっている。 「……英二！」 アッシュは、英二に駆け寄った。 英二の体を抱き起こす。 冷たい。 英二の手が、アッシュの手を握った。 「……アッシュ……」 英二の唇が、かすかに動く。 「喋るな！　今、助ける！」 アッシュは叫んだ。 だが、血は止まらない。 英二の命が、指の間から零れ落ちていく。 「……大丈夫……だから……」 英二が、微笑んだ。 血に染まった顔で、それでも、優しく。 「やめろ！　死ぬな！　お前まで、俺の前から消えるな！」 アッシュの叫びが、倉庫に響く。 英二の手が、力なく落ちた。 「——っ！」 アッシュは、飛び起きた。 心臓が、耳の奥で鳴っている。 全身に汗。 呼吸が浅い。 「……夢か」 声が震えていた。 手を見る。 英二の血で染まったはずの手は、いつも通り、白く乾いていた。 ——今のは、予知夢だ。 ——あの青年が、血まみれで倒れる未来。 ——俺が、その手を握っている。 アッシュは、写真を見つめた。 「……お前を、守れってことか」 写真の青年は、何も答えない。 ただ、真っ直ぐに、アッシュを見つめている。 アッシュは、写真を握りしめた。 「……分かった」 静かな声。 決意が、胸の奥で固まっていく。 ショーターを助ける。 そして、あの青年を守る。 二つの目的が、今、重なった。 アッシュは、ベッドから降りた。 窓の外は、まだ暗い。 雨が降り始めていた。 窓を塞ぐ板の隙間から、冷たい風が吹き込む。 アッシュは、黒いレザージャケットを手に取った。 「行くか」 誰に言うでもなく、呟いた。 コルシカ・マフィアの倉庫街。 ショーターが連れ去られた場所。 そこに、全ての答えがある。 アッシュは、バタフライナイフをポケットに入れた。 ドアを開ける。 外は、冷たい雨だった。 雨音が、街の音を消していく。 アッシュは、雨の中へ歩き出した。 背中に、まだ、あの視線を感じながら。