血の匂いが、まだ鼻の奥に残っている。 アッシュ・リンクスは、精神衛生センターの地下へ続く階段を降りていた。足音が、冷たいコンクリートの壁に反響する。一段、また一段。暗闇が深くなるたびに、空気が重くなる。 兄の名前が、被験者リストにあった。 グリフィン・リンクス。 バナナフィッシュの最初の犠牲者。 あのリストを見た瞬間の怒りが、まだ腹の底で燃えている。指先が、ポケットの中のバタフライナイフを探る。冷たい金属の感触。 「落ち着きたまえ、アッシュ」 後ろから声がした。銀色の短い髪。整えられた髭。氷のような青灰色の瞳。百九十センチの巨体。ブランカが、静かな足取りで階段を降りてくる。 「落ち着いてる」 「心拍数が上がっているよ。私には分かる」 アッシュは答えなかった。階段を降り続ける。 地下三階。 精神衛生センターの最深部。バナナフィッシュが生まれた場所。 鉄の扉が、行く手を塞いでいた。厚い鋼鉄。警備用のカードリーダーが壁に埋め込まれている。ブランカが、ポケットから一枚のカードを取り出した。 「これは借り物でね。すぐに返さなければならない」 「どこから盗んだ」 「借りた、と言っただろう。警備主任の男が、酒に弱くてね」 カードを差し込む。小さな電子音。ロックが外れる音。 ブランカが扉を押した。 鉄の扉が、ゆっくりと開く。 ——地下三階。 そこは、病院の廊下のようだった。白い壁。蛍光灯の青白い光。消毒液の匂い。どこまでも続く、無機質な空間。 「この先に、ディノがいる」 「ああ」 二人は、廊下を進んだ。 足音だけが、静寂を破る。 やがて、廊下の突き当たりに、大きな両開きの扉が見えてきた。 扉の前に、黒いスーツの男たちが立っている。 四人。 全員が、肩にホルスターを吊っている。目つきが鋭い。元軍人か、傭兵上がりか。ゴルツィネ・ファミリーの暗殺者部隊——ルピ・ネリ。 アッシュは、足を止めなかった。 「そこをどけ」 男たちは、動かない。 「聞こえなかったか。どけと言った」 男の一人が、口を開いた。 「ボスは、お前だけを通せと。隣の男は、ここで待機だ」 アッシュは、ブランカを振り返った。 「ふむ。私は待機か。残念だね」 ブランカは、壁に背を預けた。 「行きたまえ。君の戦いだ」 アッシュは、前に向き直った。 「お前ら、あとで後悔するなよ」 男たちが、一斉に身構える。 アッシュは、両開きの扉を押し開けた。 ——部屋の中。 そこは、巨大な実験室だった。 壁一面に並ぶ薬品棚。机の上に散乱する書類。部屋の中央には、無影灯に照らされた手術台。 そして、部屋の奥に、男が立っていた。 白髪混じりの黒髪を後ろに撫でつけたオールバック。冷たい灰色の瞳。百八十五センチの体を、仕立ての良いスーツで包んでいる。右手の甲には、古い火傷の跡。胸元で、金の十字架のペンダントが光る。 ディノ・ゴルツィネ。 コルシカ・マフィア、ゴルツィネ・ファミリーのボス。 アッシュを養子にし、後継者として育て、そして男娼として利用した男。 「よく来たね、アッシュ」 ディノの声は、芝居がかったように滑らかだった。 「呼んだのは、あんただ」 「そうだ。君と、最後の話がしたくてね」 ディノが、ゆっくりと歩み寄ってくる。 「君がここまで来るとは、正直、予想していなかったよ。あの夜、君が私の元を去ってから、君は随分と成長した」 「あんたのせいでな」 「そうだろうね。私が君を育てた。君の才能を見抜いたのも、私だ。君の美しさも、強さも、すべて私が磨いた」 ディノの目が、異様な熱を帯びる。 「気色悪いことを言うな」 「なぜだ。事実だろう。君は私のものだ。ずっと、そうだった。これからも、そうだ」 アッシュの指が、ナイフの柄を握りしめた。 「俺は、誰のものでもない」 「君は、そう思っているだけだ。君の体には、私が刻んだ傷が残っている。君の頭の中には、私が教えた知識が詰まっている。君は、私なしでは生きられない」 「試してみるか」 アッシュは、ナイフを抜いた。 刃渡り十センチのステンレス。無影灯の光を反射して、白く輝く。 ディノは、微笑んだ。 「いいね。その目だ。殺意に満ちた、美しい目。君の兄も、同じ目をしていたよ」 アッシュの呼吸が、一瞬、止まった。 「……グリフィンに、何をした」 「何をした？ 私は、彼にチャンスを与えたんだ。バナナフィッシュの最初の被験者として、歴史に名を残すチャンスをね。だが、彼は失敗作だった。知性が破壊され、廃人になった。実に残念だったよ」 「失敗作だと」 アッシュの声が、低くなる。 「あんたは、兄貴を、実験台にした」 「実験台ではない。先駆者だ。彼の犠牲があったからこそ、バナナフィッシュは完成に近づいた。そして、君という最高傑作も生まれた」 「最高傑作だと」 「そうだ。君は、私の最高傑作だ。私が育てた、完璧な後継者。君の知性、君の戦闘力、君の美しさ。すべてが、私の理想だ」 ディノが、一歩、近づく。 「アッシュ。戻ってこい。今なら、すべてを許そう。君が犯した罪も、君が私に背いたことも。君が私の元に戻るなら、何もかも忘れてやる」 「忘れるだと」 アッシュは、笑った。 冷たい、笑み。 「あんたが忘れても、俺は忘れない。あんたにされたこと。兄貴にしたこと。ショーターにしたこと。全部、覚えてる。そして、今夜、その全部に、決着をつける」 ディノは、ため息をついた。 「残念だよ。君は、私の気持ちを理解できないのか。私は、君を愛しているんだ」 「愛だと。あんたのそれは、愛じゃない。執着だ。所有欲だ。気色悪い」 「何と呼ぼうと構わない。君は私のものだ。それは、変わらない」 ディノが、スーツの内側に手を入れた。 ——銃。 シルバーのオートマチック。 「どうやら、話し合いでは分かり合えないようだね。残念だが、実力で決めようか」 アッシュは、ナイフを構えた。 「望むところだ」 ——銃声。 ディノが撃った。 アッシュは、横に跳んだ。 弾丸が、壁にめり込む。コンクリートの破片が、飛び散る。 アッシュは、机の影に身を隠した。 「逃げるのかね、アッシュ。君らしくない」 「逃げてるんじゃない。距離を取ってるんだ」 アッシュは、机の上の書類を掴んで、投げた。 紙が、舞い散る。 ディノの視界を、一瞬、遮る。 その隙に、アッシュは机の影から飛び出した。 ナイフを逆手に持ち替え、低い姿勢で走る。 「甘いな」 ディノが、二発目を撃つ。 アッシュは、床を転がって回避した。 肩が、床にぶつかる。痛み。 でも、止まらない。 「あんたの撃ち方は、昔から変わってない。右に偏る癖がある」 「ほう。よく見ているね」 三発目。 アッシュは、薬品棚の影に滑り込んだ。 ガラスが割れる音。薬品が、床に散らばる。 「あんたに教わったんだよ。撃つ瞬間、右足に体重を乗せる癖。あんたは、いつも右に撃ち損じる」 「それでも、当たれば死ぬ。君のナイフより、私の銃の方が、射程が長い」 「射程なんて、関係ない。距離を詰めればいい」 アッシュは、薬品棚を蹴った。 棚が、倒れる。 薬品の瓶が、床に砕け散る。 アッシュは、その音に紛れて、走った。 ディノの背後に回り込む。 「——そこか」 ディノが振り向きざまに撃つ。 アッシュは、身を屈めた。 弾丸が、髪をかすめる。 ——近い。 アッシュは、ナイフを突き出した。 ディノが、銃で受け止める。 金属音。 火花。 「あんたも、歳を取ったな。反応が、遅い」 「君が、速くなったんだよ。私が教えた時より、ずっと」 「あんたから、逃げるために、速くなった」 アッシュは、ナイフを引いて、もう一度突いた。 ディノの腕を、かする。 スーツの袖が裂け、血が滲む。 「……やるね」 ディノの目が、細くなる。 「だが、まだ足りない。君は、私を殺せるほど、強くはない」 ディノが、蹴りを放つ。 アッシュの脇腹に、衝撃。 体が、吹き飛ぶ。 床に、背中から落ちる。 「……っ」 呼吸が、乱れる。 「ほら、見たまえ。君は、まだ子供だ。私に敵うはずがない」 ディノが、銃口を向ける。 「さあ、終わりにしよう。君が私の元に戻るなら、今からでも遅くない」 アッシュは、床に手をついて、立ち上がろうとした。 その時。 ——扉が、勢いよく開いた。 「動くな！」 男の声。 アッシュは、顔を上げた。 入り口に、二人の男が立っていた。 一人は、四十代半ばの、髭面の男。元軍人らしい、がっしりした体格。フリージャーナリストのマックス・ロボ。 もう一人は——。 「アッシュ！」 黒い髪。大きな瞳。東洋人の青年。 奥村英二。 カメラを、両手で構えている。 「英二……なんで、ここに」 「君を、一人にしなかったからだ」 英二の声は、震えていた。 でも、目は、まっすぐだった。 「ほう。奥村英二君か。噂には聞いていたよ。君が、アッシュの心を変えた男だね」 ディノが、英二に銃口を向ける。 「やめろ！」 アッシュが叫ぶ。 「君は、私のアッシュを、私から奪った。許せないな」 「英二に、手を出すな」 「どうする？ 君が私の元に戻るなら、彼の命は助けてやろう」 アッシュは、歯を食いしばった。 その時。 英二が、カメラを構え直した。 「僕は、真実を撮る。君の戦いも、この場所の闇も。それが、僕にできることだ」 英二が、シャッターを切った。 ——フラッシュ。 強烈な光が、部屋を満たす。 ディノが、目を眩ませた。 「なっ——」 もう一度。 ——フラッシュ。 「くっ、目が——」 ディノが、顔を背ける。 その一瞬。 アッシュは、床を蹴って飛び出した。 ナイフが、ディノの手首を切り裂く。 銃が、床に落ちる。 「終わりだ、ディノ」 アッシュは、ディノの胸ぐらを掴んで、壁に押し付けた。 ナイフの刃を、ディノの喉元に当てる。 「動くな。動いたら、頸動脈を切る」 ディノは、目を細めた。 「……やはり、君は、私の最高傑作だ」 「黙れ」 「だが、君は、私を殺せない。君の手は、もう、血で汚れている。ショーター・ウォンの血でね」 アッシュの手が、震えた。 「……それは、あんたのせいだ」 「そうだ。私が、彼にバナナフィッシュを投与した。私が、彼に英二を殺すよう暗示をかけた。君は、私の作った悲劇の上で、親友を殺した。君は、私と同じだよ、アッシュ」 「違う！」 アッシュの声が、部屋に響く。 「俺は、あんたとは違う！ 俺は、仲間を守るために戦ってる！ あんたは、自分の欲望のために、人を壊してる！ 一緒にするな！」 ディノは、笑った。 「そうやって、自分を正当化するんだね。でも、君の手は、もう血で汚れている。それは、消せない。君は、私の呪いから、逃れられない」 「あんたの呪いなんて、俺が全部、断ち切ってやる」 アッシュは、ナイフを、ディノの喉から離した。 「殺さない。あんたは、警察に、裁かれるべきだ。あんたの罪を、全部、世間に晒してやる。バナナフィッシュのことも、兄貴のことも、ショーターのことも。あんたのしてきたことを、全部、明るみに出してやる」 ディノの顔から、笑みが消えた。 「お前を殺すのは、私だけだと思っていた」 低い声。 「だが、そうではないようだ。お前は、私の手を離れ、私の知らない場所へ行く。それならば、いっそ——」 ディノの手が、ポケットに伸びた。 「アッシュ、気をつけて！」 英二の叫び。 アッシュは、ディノの手首を、もう一度、切り裂いた。 ディノが、うめく。 ポケットから、小さな注射器が落ちた。 無色透明の液体。 バナナフィッシュ。 「自殺する気か。それとも、俺に打つ気か」 「……どちらでも、良かった。お前と、一緒に、終われるなら」 ディノの声は、かすれていた。 「あんたと、一緒に終わる気はない。俺は、生きる。あんたの呪いを断ち切って、生きるんだ」 アッシュは、ディノを床に突き飛ばした。 ディノが、倒れる。 「……君は、変わったね。昔の君なら、私を殺していた。でも、今の君は、私を殺さない。それが、君の弱さだ」 「違う。これが、俺の強さだ」 アッシュは、振り返った。 「マックス。警察は、まだか」 「ああ、もうすぐだ。俺が、連絡を入れておいた。FBIも来る」 「FBIか。それは、手間をかけたね」 ディノは、床に倒れたまま、笑った。 「だが、無駄だよ。私を捕まえても、バナナフィッシュは、もう止まらない。私の組織は、私がいなくても、動き続ける。そして、次の犠牲者は——お前だ、アッシュ」 「何だと」 「お前の未来は、もう決まっている。お前を殺すのは、私ではない。だが、お前は、必ず死ぬ。私の手ではなくても、お前は、この世界で、死ぬ運命にある」 ディノの言葉は、不気味な響きを持っていた。 「黙れ。あんたの呪いなんて、信じるか」 「信じなくていい。だが、覚えておくといい。お前の未来は、私がもらう」 その時。 廊下から、複数の足音が聞こえた。 「警察だ。全員、動くな！」 武装した警官たちが、部屋になだれ込んでくる。 「ディノ・ゴルツィネ。お前を、殺人、麻薬取引、人身売買、その他の容疑で逮捕する」 ディノは、警官たちに取り押さえられた。 「アッシュ。また会おう。次に会う時は、もっと、面白い場所でね」 ディノは、連行されていった。 足音が、遠ざかる。 静寂。 アッシュは、立ち尽くしていた。 「アッシュ」 英二が、駆け寄ってくる。 「大丈夫か？ 怪我は？」 英二の手が、アッシュの肩に触れる。 「……大丈夫だ。かすり傷だけだ」 「良かった。本当に、良かった」 英二の声が、震えている。 「お前こそ、なんで、ここに。危険だって、分かってたはずだ」 「分かってた。でも、君を、一人にできなかった。それだけだ」 英二の目は、まっすぐだった。 アッシュは、少しだけ、口元を緩めた。 「……バカだな、お前は」 「君に言われたくないよ」 英二も、少し笑った。 「ふむ。二人とも、無事で何よりだ」 ブランカが、部屋に入ってきた。 「外の護衛は、私が片付けておいた。君の言う通り、いい運動になったよ」 「ありがとう、ブランカ」 「礼には及ばない。私は、君の家庭教師だった男だ。教え子の晴れ舞台を、見届けるのが、私の役目だ」 ブランカは、穏やかに微笑んだ。 「それで、アッシュ。これから、どうする」 「まずは、バナナフィッシュのデータを、全部、公表する。マックスが、記者だからな。報道機関に、リークできる」 「ああ、任せてくれ。俺が、記事にする。このセンターで行われていたことを、全部、世間に晒してやる」 「それで、センターは、閉鎖に追い込まれる。バナナフィッシュの研究も、止まるはずだ」 「そううまくいくかね。ディノの言う通り、組織は、ボスがいなくても、動き続ける。研究も、別の場所で、続けられるかもしれない」 「それでも、やるしかない。止まるまで、何度でも、潰す」 ブランカは、アッシュの目を、じっと見た。 「君は、変わったね。昔の君なら、復讐だけを考えていた。でも、今の君は、守るために戦っている」 「……そうかもな」 「君は、強くなった。そして、弱くもなった。それが、いいことなのか、悪いことなのか、私には分からない。だが、一つだけ、言えることがある」 「何だ」 「君は、もう、一人じゃない」 ブランカの言葉。 アッシュは、英二を見た。 英二が、アッシュを見ていた。 「ああ。知ってる」 アッシュの声は、少しだけ、柔らかかった。 ——夜明け。 精神衛生センターの外。 空が、白み始めていた。 ニューヨークの街に、朝が来る。 警察の車両が、センターの前に並んでいる。警官たちが、忙しく動き回る。報道陣も、集まり始めていた。 アッシュと英二は、センターから少し離れた場所に立っていた。 「朝だね」 「ああ」 「なんだか、長い夜だった。君と出会ってから、ずっと、長い夜が続いてる気がする」 「俺のせいだな」 「違うよ。君のせいじゃない。でも、君と一緒にいると、夜が長く感じるのは、本当だ」 英二が、空を見上げる。 「でも、朝は来る。どんなに長い夜でも、必ず、朝が来る。君と一緒なら、どんな夜も、乗り越えられる気がする」 アッシュは、英二の横顔を見た。 朝日が、英二の黒い髪を、金色に染めている。 「……お前は、強いな」 「え？ 僕が？ 君に比べたら、全然だよ」 「違う。お前は、俺にはない強さを持ってる。光だ。お前は、光だ」 「……君だって、光だよ。君の金髪は、太陽みたいだ」 英二が、アッシュの髪に、そっと触れた。 アッシュは、身を固くした。 でも、振り払わなかった。 「君の髪、朝日に透けると、本当にきれいだね」 「……やめろ。恥ずかしい」 「君が照れてるの、初めて見たかも」 「照れてない」 「顔、赤いよ」 「朝日のせいだ」 二人は、少しの間、黙って朝日を見ていた。 やがて、英二が口を開いた。 「アッシュ。僕、日本に帰らなきゃいけない日が、近づいてる」 アッシュの胸が、少し、痛んだ。 「……そうか」 「でも、また来るよ。写真を撮りに。君の写真も、いっぱい撮りたい」 「俺の写真なんて、撮ってどうする」 「君の写真は、世界で一番、価値があるよ。僕にとっては」 英二は、カメラを構えた。 「笑って」 「笑えない」 「じゃあ、そのままで。君は、そのままが、一番いい」 ——シャッター音。 「……うん。いい写真だ」 英二が、ファインダーから顔を上げて、笑った。 「見せろ」 「現像してからね。楽しみにしてて」 「……ああ、待ってる」 アッシュは、小さく笑った。 心の奥で、何かが、ほどけていく。 ずっと張り詰めていたものが、少しだけ、緩む。 ——これが、救われる、ということか。 アッシュは、そう思った。 「アッシュ」 ブランカが、近づいてきた。 「私は、そろそろ行くよ。カリブに、帰らなければならない」 「カリブか」 「ああ。私の娘が、待っている。君も、来ないか。カリブは、いいところだ。暖かい海と、静かな時間。君の傷を癒すには、最適の場所だ」 ブランカの声は、真剣だった。 「……悪いが、断る。俺には、まだ、やることがある」 「そうか。残念だ。だが、君らしい答えだ。君は、休むことを知らない。それが、君の強さであり、弱さでもある」 「分かってる。でも、今は、戦う時だ。バナナフィッシュを、完全に消すまで。ディノの組織を、全部、潰すまで。俺は、止まれない」 「君がそう決めたなら、私は、何も言うまい。だが、一つだけ、覚えておいてほしい」 「何だ」 「戦いが終わったら、君は、生き延びることを選ぶんだ。復讐でも、贖罪でもなく、ただ、生きることを。それが、君の本当の戦いだ」 ブランカは、アッシュの肩を、軽く叩いた。 「では、また会おう。アッシュ。君の未来に、幸運を」 ブランカは、背を向けて、歩き去った。 銀色の髪が、朝日の中で、白く輝く。 「……ありがとう、ブランカ」 アッシュは、小さく呟いた。 ブランカは、振り返らず、手を挙げた。 その背中が、人混みに消える。 「アッシュ。これから、どうするの？」 英二が、隣に立つ。 「まずは、ショーターの墓参りだ。それから、バナナフィッシュのデータを、全部、公表する。マックスが、手伝ってくれる」 「僕も、手伝うよ。何でも言って」 「お前は、日本に帰る準備をしろ。危険なことに、これ以上、巻き込めない」 「巻き込まれてるんじゃない。自分から、飛び込んでるんだ。君の隣に、いたいから」 英二の目は、真剣だった。 アッシュは、英二の目を見た。 黒い瞳。 光。 「……勝手にしろ」 「うん。勝手にするよ」 英二が、笑った。 アッシュも、少し、笑った。 朝日が、二人を照らしていた。 ニューヨークの朝。 新しい一日。 ——でも。 アッシュは、知っていた。 これは、終わりじゃない。 ディノの言葉が、頭の隅で、繰り返される。 「次の犠牲者は、お前だ」 「お前の未来は、私がもらう」 ——あの男は、まだ、何かを知っている。 バナナフィッシュの先に、何かがいる。 アッシュは、空を見上げた。 青い空。 でも、地平線の向こうに、暗い雲が見える。 嵐は、まだ、終わっていない。 ——その夜。 アッシュは、ハーレムのアジトで、眠りについた。 疲れていた。 体も、心も。 でも、英二が隣にいる。 それだけで、安心して、眠れた。 ——暗闇。 ——静寂。 アッシュは、夢の中にいた。 白い光。 誰かが、自分を抱きしめている。 温かい腕。 でも、体は、動かない。 呼吸が、浅い。 胸の奥から、血が、溢れてくる。 痛くない。 ただ、冷たい。 視界が、ぼやける。 誰かが、自分を呼んでいる。 でも、声が、聞こえない。 ああ、これが、死ぬ、ということか。 二十三歳の、俺。 誰かの腕の中で、静かに、息を引き取る。 その時。 視界の端に、人影が映った。 長い、黒い髪。 白い肌。 整った顔立ち。 女のように、美しい男。 その男が、こちらを見て、笑っている。 冷たい、笑み。 男の唇が、動く。 「お前の未来は、私がもらう」 ——。 アッシュは、飛び起きた。 心臓が、耳の奥で鳴っている。 全身に、汗。 呼吸が、浅い。 「……今のは」 アッシュは、周囲を見回した。 アジトの部屋。 窓から、朝の光が、差し込んでいる。 英二は、床に座ったまま、壁にもたれて眠っていた。 「……英二」 アッシュは、安堵の息を吐いた。 その時。 枕元に、何かが置かれていることに気づいた。 一枚の、写真。 アッシュは、それを手に取った。 モノクロの、古い写真。 そこに写っていたのは。 長い黒髪の、美青年。 夢の中で、笑っていた男。 アッシュは、写真を裏返した。 手書きの文字。 「お前の未来は、私がもらう」 アッシュの手が、震えた。 「……誰だ、こいつは」 アッシュは、写真を握りしめた。 紙が、くしゃりと音を立てる。 ——終わっていない。 ディノは、逮捕された。 でも、これは、終わりじゃない。 新たな脅威が、すぐそこにいる。 アッシュは、眠っている英二を見た。 英二の寝顔は、穏やかだった。 「……守る。絶対に、守ってみせる」 アッシュは、写真を、ポケットにしまった。 窓の外。 ニューヨークの朝。 でも、アッシュの心は、暗い海の底に、沈んでいた。 ——戦いは、まだ、始まったばかりだ。