血の匂いが、まだ鼻の奥に残っている。 アッシュ・リンクスは薄暗いアジトの窓辺に立っていた。ハーレムの廃墟ビル二階。窓は板で塞がれ、朝の光は隙間から細く差し込むだけだ。埃っぽい空気。遠くでサイレンが鳴っている。 ショーターが消えてから、四日が過ぎた。 昨夜、また夢を見た。 英二が血まみれで倒れている夢。腹から赤い血が流れ出て、白いシャツが真っ赤に染まっていた。英二の手が、冷たくなっていく。あの感触が、まだ指先に残っている。 アッシュは右手を開いたり閉じたりした。 「ボーンズ、コング。倉庫街の情報は」 振り返らずに問う。 「ハーレム川沿いの倉庫群、コルシカの下部組織が使ってるって噂の場所が三つある。そのうち一番奥のやつが怪しい。昨日の夜、黒い車が二台入っていった」 痩せ型で背の低いボーンズが、壁の地図を指さした。赤いピンが、ハーレム川沿いの工業地帯に集中している。 「見張りは三人。交代は四時間おき。入り口は表と裏の二つ。窓は全部板で塞がれてる」 黒短髪の大男、コングが太い腕を組んだ。その手には、昨夜の張り込みでついたらしい新しい擦り傷がある。 アッシュは黙って地図を見つめた。 ハーレム川。 マンハッタンの東側を流れる川。その岸辺には、廃倉庫が立ち並んでいる。表向きは貿易会社の倉庫だが、中で何が行われているかは誰も知らない。警察も近づかない。危険な場所だ。 「俺は一人で行く」 アッシュは言った。 「一人は危険だ。俺たちも」 「お前らは外で待機しろ。何かあれば合図を送る。中に入るのは俺だけで十分だ」 アッシュの声には、有無を言わせない強さがあった。 ボーンズとコングは顔を見合わせた。 「……わかった。でも、無理はするなよ」 「ああ」 アッシュは黒のレザージャケットを羽織り、バタフライナイフをポケットに滑り込ませた。ジャケットの内側には、あの写真がある。東洋人の青年が写った、古いモノクロ写真。 ——お前はまだ間に合う。バナナフィッシュを止めろ。 写真の青年。奥村英二。 チャイナタウンで出会った、日本人のカメラマン助手。 大きな目。柔らかい黒い髪。真っ直ぐな瞳。 そして、あの無鉄砲な問いかけ。 「君はなんでこんなところにいるんだ」 あの言葉が、アッシュの胸の奥でずっと引っかかっていた。 アッシュはドアを開けた。 外は曇っていた。低い雲が垂れ込め、今にも雨が降り出しそうな空。湿った風が、生ゴミと排気ガスの匂いを運んでくる。 地下鉄の駅へ向かう。 ハーレムの通りは、朝から人で溢れていた。果物を売る露天商。段ボールに寝転ぶ浮浪者。派手なスプレーアートが描かれた壁。路上には注射針が落ちている。 ニューヨーク。1985年。 金と暴力がものを言う街。 地下鉄の改札を抜け、90セントを投入する。ホームに降りると、湿った熱気と小便の臭いが鼻を突いた。電車が来るまでの数分間、アッシュは壁にもたれて目を閉じた。 ——ショーター。 ——お前は、まだ生きているのか。 胸の奥が、じわりと冷たくなる。 あの予知夢。23歳で死ぬ自分。血の味。冷たくなる指先。そして、ショーターが死ぬ光景。 夢は、ただの夢じゃない。 あの写真が現れた夜から、アッシュは確信していた。これは警告だ。未来から届いた、何者かの警告。 電車が来た。 アッシュは乗り込み、ドアの近くに立った。車内は空いていた。スーツ姿の男が新聞を読み、若い女が化粧を直している。誰もアッシュを見ない。 金髪の少年。緑の瞳。左耳のピアス。 この街では、目立つ外見ほど危険を招く。だが、アッシュの周りには常に、近寄りがたい空気があった。触れたら切れる刃物のような、冷たいオーラ。 電車が、ハーレム川の近くの駅に着いた。 アッシュは降りた。 駅を出ると、空気が変わった。川の匂い。錆びた鉄と、油と、腐った水の匂い。人通りは少ない。 倉庫街が近い。 アッシュは歩いた。 路地を曲がり、細い道を抜ける。壁には落書き。ゴミ袋が積まれ、猫が一匹、アッシュをじっと見つめていた。 ——誰かが、俺を見ている。 その感覚は、アジトを出た時からずっと続いていた。 アッシュは足を止めた。 振り返る。 誰もいない。 路地の奥に、黒い影が揺れた気がした。 「……気のせいか」 アッシュは小さく呟き、歩き出した。 同じ頃。 マンハッタン中城のホテル・アバロン。 奥村英二は、カメラのレンズを拭いていた。 「英二、今日の予定だが」 伊部俊一が、ベッドの上に広げた地図を見ながら言った。四十代前半の日本人カメラマン。無精髭を生やし、よれたシャツを着ている。英二の兄貴分であり、今回の取材の責任者だ。 「はい、午前中はチャイナタウンの市場を撮って、午後はダウンタウンのストリートの様子を」 英二は顔を上げた。 大きな目。柔らかい黒い髪。童顔。 日本人の大学生が、カメラマン助手としてニューヨークに来ている。英語は中級程度。だが、その目はいつも真っ直ぐで、何かをまっすぐに見つめようとする強さがあった。 「そうだな。ただ、昨日のこともある。あまり危ない場所には近づくなよ」 伊部の声に、心配そうな色が混じる。 昨日。チャイナタウンで、英二はストリートキッズの喧嘩に巻き込まれた。 間に入った金髪の少年が、英二を助けてくれた。 あの少年。 金髪で、緑の瞳で、年は自分より下に見えた。 なのに、あの場の空気を一瞬で支配していた。 「大丈夫か」 あの声。あの目。 英二は、あの少年のことが頭から離れなかった。 「伊部さん、あの、昨日の金髪の子のことなんですけど」 英二は言った。 「ああ、あの子か。どうした？」 「あの子、この辺りで有名な子なんですか？　ストリートキッズのボスだって、誰かが言ってた気がして」 伊部は少し考えてから、口を開いた。 「アッシュ・リンクス。ニューヨークのダウンタウンを仕切るストリートキッズのボスだ。まだ十七歳だが、IQ180の天才だと言われている。警察も手を焼いているらしい。……英二、あの子には関わるな」 「関わるなって、なんでですか？」 「あの子は、この街で一番危険な場所に立っている。あの子の周りには、いつも危険がつきまとう。お前が巻き込まれたら、ただじゃ済まない」 伊部の声は、真剣だった。 英二は黙った。 危険。 確かに、あの少年の周りには、危険な空気があった。 でも、それだけじゃない。 あの少年の目には、もっと別の何かがあった。 寂しそうな、何かを諦めたような、それでいて、誰かに救ってほしいと叫んでいるような。 英二には、そう見えた。 「……俺、あの子にもう一度会いたいです」 英二は、静かに言った。 「英二！」 「伊部さん、お願いします。あの子、何か一人で抱え込んでる。放っておけないんです」 英二の目は、真っ直ぐだった。 伊部は、深いため息をついた。 「……お前は、本当に頑固だな」 「すみません」 「今日の取材が終わったら、少しだけだぞ。俺も一緒に行く」 「ありがとうございます！」 英二の顔が、ぱっと明るくなった。 午前中。 チャイナタウンの市場。 英二は伊部の指示で、市場の雑踏を撮影していた。 漢字の看板。赤い提灯。焼き魚と醤油と漢方薬の匂い。狭い路地に、中華料理店や雑貨屋がひしめいている。 「英二、あっちの屋台の親父さん、いい顔してるだろ。撮らせてもらえ」 「はい！」 英二はカメラを構えた。 ファインダー越しに、屋台の親父が笑っている。湯気が立つ鍋。積み上げられた野菜。客と親父の掛け合い。 シャッターを切る。 カシャッ。 その時、英二の視界の隅に、数人の少年たちが映った。 ストリートキッズだ。 年の頃は十代前半から半ば。汚れた服。鋭い目。路地の陰から、市場の人々をじっと観察している。 英二は、彼らにカメラを向けた。 ——撮ってもいいのか。 迷いが生まれた。 彼らは、観光名所でも、珍しい動物でもない。 この街で、必死に生きている子供たちだ。 カメラを向けることが、彼らを傷つけることにならないか。 英二の指が、シャッターボタンの上で止まった。 「お兄さん、何撮ってるの？」 声をかけられた。 振り返ると、小柄な黒人の少年が立っていた。年の頃は十二、三歳。 「あ、えっと、市場の様子を」 英二は慌ててカメラを下ろした。 「ふーん。日本人？　カメラマン？」 「カメラマン助手です」 「助手か。じゃあ、あんたも大変だな。この街でカメラ持って歩くのは、命がけだぜ」 少年は、大人びた口調で言った。 英二は、少年の目を見た。 鋭い目。でも、その奥に、まだ子供らしい好奇心が残っている。 「君は、この辺りの子？」 「まあな。俺たち、この辺りで暮らしてる。あんた、昨日チャイナタウンでアッシュに助けられた日本人だろ？」 「え、知ってるの？」 「知ってるも何も、あの場にいたからな。俺、アッシュの仲間のスキップって言うんだ」 スキップは、にっと笑った。 「君も、アッシュの仲間なの？」 「そうだよ。アッシュは俺たちのボスだ。すげえんだぜ。あの人についてれば、この街で生きていける」 スキップの声に、誇りが混じる。 「アッシュって、どんな人なの？」 英二は、自然と聞いていた。 「どんな人って……すげえ人だよ。頭が良くて、強くて、俺たちを守ってくれる。でも、たまにすげえ寂しそうな顔をするんだ。あの人、一人で全部抱え込もうとするから」 スキップの声が、少しだけ小さくなった。 「寂しそうな顔……」 英二の胸に、あの少年の顔が浮かんだ。 やっぱり。 あの目は、寂しさの色だったんだ。 「スキップ、アッシュは今どこにいるか知ってる？」 「さっき、倉庫街の方に行ったよ。一人で。危ないのに」 「倉庫街？」 「ハーレム川沿いの倉庫街。ショーターって人を探してるんだ。アッシュの親友で、チャイナタウンのボスだった人。四日前に、黒いスーツの男たちに連れ去られたんだ」 英二は、息を呑んだ。 親友が、連れ去られた。 あの少年は、一人で、その親友を探している。 「あの、倉庫街ってどこ？」 「え、行く気？　やめた方がいいよ。あそこはコルシカの連中の縄張りだ。危険すぎる」 「でも、アッシュが一人で行ってるんだろ？　危ないじゃないか」 「アッシュは強いから大丈夫だよ。でも、あんたが行ったら足手まといになるだけだ」 スキップの言葉は、きつかった。 でも、英二は引かなかった。 「足手まといでもいい。俺、あの子を放っておけないんだ」 英二の目は、真っ直ぐだった。 スキップは、しばらく英二の顔を見つめていた。 「……変な人だな、あんた。アッシュに似てるよ。頑固で、人の話を聞かないところが」 スキップは、小さく笑った。 「倉庫街は、ここから東に歩いて二十分くらい。ハーレム川の岸辺だ。でも、本当に気をつけて。あそこには、普通の人間は近づかない」 「ありがとう、スキップ」 英二は、スキップに礼を言った。 「……あんた、アッシュに何かあったら、今度は俺が許さないからな」 スキップは、そう言って、路地の奥に消えていった。 英二は、カメラを握りしめた。 ——アッシュ。 ——今、行くから。 英二は、伊部の目を盗んで、取材の合間に倉庫街へ向かった。 「すみません、ちょっとトイレに」 そう言って、市場の雑踏に紛れた。 心臓が、ドキドキと鳴っている。 ——俺、何やってるんだ。 ——でも、行かなきゃ。 英二は、走った。 チャイナタウンの狭い路地を抜け、東へ。 空気が変わっていく。 賑やかな市場の喧騒が遠ざかり、代わりに、川の匂いと錆びた鉄の匂いが近づいてくる。 人通りが、どんどん少なくなっていく。 建物が、古びていく。 やがて、倉庫街が見えてきた。 ハーレム川沿いの工業地帯。 廃倉庫が立ち並び、窓は板で塞がれている。地面にはガラスの破片と錆びた釘が落ちている。 英二は、足を止めた。 ——ここが、倉庫街。 ——アッシュは、この中にいるのか。 英二は、周囲を見回した。 誰もいない。 風が、川の上を吹き抜けていく。 その時。 「お前、何してる」 低い声。 英二は、心臓が止まるかと思った。 振り返る。 そこに、アッシュが立っていた。 金髪。緑の瞳。黒いレザージャケット。 昨日と同じ、あの少年。 でも、昨日とは違う。 その目は、鋭く、冷たかった。 「あ、アッシュ！」 「なんでお前がここにいる。ここはお前みたいな奴が来る場所じゃない」 アッシュの声は、突き放すように冷たかった。 「スキップから聞いたんだ。君が一人で倉庫街に行ったって。危ないだろ」 「俺のことは放っておけ。お前には関係ない」 「関係あるよ。俺、君のことが心配なんだ」 英二は、真っ直ぐにアッシュを見た。 アッシュは、一瞬だけ、たじろいだ。 その無垢な瞳。 写真の青年と同じ、真っ直ぐな目。 「……帰れ。ここは危険だ。お前みたいな奴が来ていい場所じゃない」 「危険だからこそ、一人にできない。君は、なんでいつも一人で抱え込むんだ？　なんで、誰にも頼らないんだ？」 英二の言葉が、アッシュの胸に突き刺さった。 ——なんで、誰にも頼らないのか。 ——頼れる相手なんて、いなかった。 ——この街で、十七年間、一人で生きてきた。 アッシュは、唇を噛んだ。 「……お前に何が分かる。お前は、この街の何を知ってる。綺麗なホテルに泊まって、美味い飯を食って、安全な場所からカメラを向けてるだけの奴が、俺の何を理解できる」 アッシュの声に、棘があった。 英二は、それでも引かなかった。 「そうだよ。俺は、この街のことを何も知らない。君のことも、何も知らない。でも、君の目を見たら分かるんだ。君は、一人で苦しんでる。助けてほしいのに、助けてって言えないんだ」 英二の声は、震えていなかった。 真っ直ぐに、アッシュの心の奥を見つめていた。 アッシュは、言葉を失った。 ——こいつは、なんなんだ。 ——なんで、俺の心の奥を見透かすようなことを言う。 ——なんで、俺は、こいつの前だと、いつものように振る舞えない。 アッシュの胸の奥で、何かが、小さく音を立てた。 「……カメラマンは、真実を撮るのが仕事だ。俺は、君の真実を見たい。君が、何と戦ってるのか、何を守ろうとしてるのか。それを、この目で確かめたい」 英二は、カメラを掲げた。 「……勝手にしろ。ただし、死んでも知らないぞ」 アッシュは、そう言って、歩き出した。 英二は、アッシュの後を追った。 倉庫街の奥。 ハーレム川沿いの一番奥にある倉庫。 アッシュは、倉庫の影に身を潜め、中の様子を窺った。 「あの倉庫だ。中に三人。下っ端だ。お前は、ここで待っていろ」 「でも、君一人で大丈夫なのか？」 「お前が来たら邪魔だ。ここで大人しくしてろ。動くなよ」 アッシュは、そう言うと、音もなく倉庫に近づいていった。 英二は、倉庫の影から、息を潜めて見守った。 心臓が、耳の奥で鳴っている。 手のひらに、汗が滲む。 アッシュは、倉庫の裏口に回り込んだ。 ドアに耳を当て、中の音を探る。 男たちの話し声。笑い声。酒瓶が倒れる音。 アッシュは、バタフライナイフを取り出した。 くるり、と回す。 刃が、曇り空の下で、鈍く光った。 ——行く。 アッシュは、ドアを蹴り開けた。 ガンッ！ 「な、なんだ！？」 男たちが、一斉に振り返る。 三人。 テーブルを囲んで、酒を飲んでいた。 アッシュは、迷わなかった。 最初の一人に、一直線に駆け寄る。 「うわっ！」 男が、椅子から立ち上がろうとした瞬間。 アッシュのナイフが、男の手首を切り裂いた。 ザシュッ。 「ぎゃあっ！」 男が、悲鳴を上げる。 血が、飛び散った。 二番目の男が、ポケットからナイフを取り出した。 「てめえ、このガキが！」 男が、ナイフを振り回す。 アッシュは、身をかわし、男の脇腹に膝を叩き込んだ。 ゴッ。 「ぐえっ！」 男が、前かがみになった。 アッシュは、男の後頭部に肘を落とした。 ドゴッ。 男が、床に崩れ落ちた。 三番目の男が、逃げ出そうとした。 アッシュは、足を払った。 男が、派手に転んだ。 「ひっ、た、助けてくれ！」 男が、悲鳴を上げた。 アッシュは、男の胸ぐらを掴み、壁に叩きつけた。 ドンッ。 「騒ぐな。次に声を上げたら、その喉を切り裂く」 アッシュの声は、氷のように冷たかった。 男は、ガタガタと震え出した。 英二は、倉庫の外から、その光景を呆然と見ていた。 ——アッシュが、戦ってる。 ——人が、血を流して倒れてる。 ——これが、この街の現実。 英二の手が、震えた。 カメラを構えることもできない。 ただ、見ていることしかできなかった。 倉庫の中。 アッシュは、三人の男を縛り上げ、壁際に並ばせた。 手際が良すぎる。 まるで、何度も同じことをしてきたかのように。 「聞く。四日前、チャイナタウンで、中国系の男を連れ去ったのは、お前たちか」 アッシュは、男たちを見下ろした。 「し、知らねえ！」 「嘘をつくな。お前たちの車が、チャイナタウンの外れで目撃されている。黒い車。コルシカの下部組織の車だ」 アッシュの声は、静かだった。 でも、その静けさが、かえって怖い。 「ほ、本当に知らねえんだ！　俺たちは、ただの下っ端で……」 アッシュは、男の指を一本、掴んだ。 「次に嘘をついたら、この指を折る。その次は、もう一本。お前が本当のことを話すまで、止めない」 アッシュの緑の瞳が、冷たく光った。 男の顔から、血の気が引いていく。 「わ、分かった！　話す！　あの中国系の坊主は、俺たちが連れてきた！　でも、上の指示で、すぐに別の場所に移されたんだ！」 男が、叫んだ。 「どこに移した」 「し、知らねえ！　本当に知らねえんだ！　俺たちは、ただ、あの坊主に『例のブツ』を打って、車に乗せるように言われただけで……」 「例のブツ」 アッシュの声が、低くなった。 「た、頼む！　殺さないでくれ！　俺たちは、本当に下っ端なんだ！」 男が、泣き出した。 アッシュは、男たちを見下ろした。 ——例のブツ。 ——ショーターに、何かを投与した。 ——バナナフィッシュ。 アッシュの脳裏に、写真の裏の文字が浮かんだ。 ——お前はまだ間に合う。バナナフィッシュを止めろ。 「その『例のブツ』は、どこから来た。誰がお前たちに渡した」 アッシュは、男の顔を覗き込んだ。 「そ、それは……上の連中が……精神衛生センターから……」 男の言葉が、途中で止まった。 ——精神衛生センター。 ——マンハッタン精神衛生センター。 ——あそこが、バナナフィッシュの開発場所。 アッシュの頭の中で、ピースが、かちりと音を立てて嵌まった。 その時。 倉庫の外から、複数の足音が聞こえた。 アッシュは、即座に反応した。 「伏せろ！」 英二に向かって叫ぶ。 その瞬間。 パァン！ 銃声が、倉庫街に響き渡った。 銃弾が、倉庫の壁を貫いた。 コンクリートの破片が、飛び散る。 「うわっ！」 英二は、反射的に身を低くした。 心臓が、激しく脈打っている。 呼吸が、浅くなる。 ——何が起きてる？ ——銃？　誰かが、撃ってる？ 英二の頭が、真っ白になった。 「動くな！　そこに隠れていろ！」 アッシュの声が、飛んでくる。 アッシュは、倉庫の中から、外の様子を窺った。 黒いスーツの男たち。 五人。 全員、拳銃を持っている。 ——ルピ・ネリ。 ——ゴルツィネの暗殺者部隊。 アッシュは、舌打ちした。 ——待ち伏せか。 ——最初から、俺が来ることを知っていた。 アッシュは、倉庫の中の資材を盾にした。 鉄パイプの束。木箱。古い機械。 「英二、頭を下げてろ。絶対に動くな」 アッシュは、低い声で言った。 「で、でも、君は……」 「俺のことはいい。お前は、自分の身を守ることだけ考えろ」 アッシュは、そう言うと、倉庫の入り口に向かって走った。 パァン！　パァン！ 銃声が、連続して響く。 アッシュは、ジグザグに走り、銃弾をかわした。 「あのガキを撃て！　逃がすな！」 男たちの怒号。 アッシュは、倉庫の外に飛び出した。 そして、近くにあったドラム缶の影に身を隠した。 パァン！ ドラム缶に、銃弾が当たる。 ガンッ！ 金属音。 アッシュは、ポケットからバタフライナイフを取り出した。 ——五人。 ——全員、銃を持っている。 ——こっちは、ナイフだけ。 ——不利だ。 でも、アッシュの頭は、冷えていた。 IQ180の頭脳が、瞬時に戦況を分析する。 敵の位置。遮蔽物の配置。風向き。銃声の間隔。 全部、頭に入っている。 アッシュは、ドラム缶の影から飛び出した。 「そこだ！」 男が、銃を向ける。 でも、アッシュの方が、一瞬早かった。 アッシュは、地面に転がっていた空き瓶を蹴り上げた。 瓶が、男の顔に直撃した。 ガシャン！ 「ぐあっ！」 男が、顔を押さえてよろめく。 その隙に、アッシュは、男の手首を切り裂いた。 ザシュッ。 「ぎゃあっ！」 男の銃が、地面に落ちた。 アッシュは、その銃を拾い上げた。 ——シグザウアーP226。 ——装弾数十五発。 アッシュは、即座に安全装置を外し、構えた。 パァン！ アッシュの放った銃弾が、二人目の男の肩を撃ち抜いた。 「ぐああっ！」 男が、倒れる。 「くそっ、ガキのくせに！」 三人目の男が、アッシュに向かって連射した。 パァン！　パァン！　パァン！ アッシュは、倉庫の壁を蹴って、横に跳んだ。 銃弾が、アッシュのいた場所を通過する。 アッシュは、着地と同時に、三人目の男の足を撃った。 パァン。 「うわあっ！」 男が、膝をつく。 四人目の男が、倉庫の中に逃げ込もうとした。 ——英二がいる。 アッシュの心臓が、跳ねた。 「させるか！」 アッシュは、全力で走った。 男の背中に、飛びかかる。 二人は、もつれ合って、倉庫の中に転がり込んだ。 「アッシュ！」 英二の声。 アッシュは、男の腕を捻り上げ、銃を奪い取った。 そして、男のこめかみに、銃口を押し当てた。 「動くな。動いたら、頭を吹き飛ばす」 男は、完全に動きを止めた。 残りの男たちも、倉庫の外で動きを止めた。 アッシュは、男を盾にして、倉庫の入り口に立った。 「お前たちのボスは、俺を殺せと命じたのか？　それとも、生きたまま連れて行けと？」 アッシュの声は、冷静だった。 「黙れ、ガキが……」 「答えろ。でなければ、こいつの頭を撃ち抜く」 アッシュは、人質の男のこめかみに、銃口を強く押し当てた。 「や、やめろ！　ボスは、お前を生きたまま連れて来いと言った！　殺すなとは言われてないが、できれば生きたまま……」 男が、白状した。 「そうか。なら、お前たちは、俺を撃てない。俺が死ねば、お前たちもボスに殺されるからな」 アッシュは、口元を歪めた。 「くそっ……」 男たちが、戸惑い始めた。 アッシュは、その隙を逃さなかった。 人質の男を、思い切り突き飛ばした。 男が、外の男たちにぶつかる。 「うわっ！」 男たちが、もつれ合って倒れた。 アッシュは、英二の手を掴んだ。 「走れ！」 「え、でも……」 「走れって言ってるんだ！」 アッシュは、英二の手を強く引いた。 二人は、倉庫の裏口から飛び出した。 後ろから、銃声が追いかけてくる。 パァン！　パァン！ 銃弾が、足元の地面を抉る。 「アッシュ、足が……」 英二の足が、もつれた。 恐怖で、体が言うことを聞かない。 「しっかりしろ！　死にたくなければ、走れ！」 アッシュは、英二の腕を肩に回し、半ば引きずるように走った。 倉庫の間を縫って、路地に入る。 狭い路地。 ゴミ袋が積まれ、段ボールが散乱している。 アッシュは、英二を路地の奥に押し込んだ。 「ここで、じっとしていろ。俺が合図するまで、動くな」 「アッシュ、君は……」 「俺は、あいつらを片付ける。お前は、ここで待っていろ」 「そんな、一人で……」 「お前がいても、足手まといになるだけだ。……頼むから、死ぬなよ」 アッシュは、英二の肩を、強く握った。 その手が、わずかに震えていた。 英二は、アッシュの目を見た。 緑の瞳。 その奥に、恐怖と、覚悟と、そして、ほんの少しの、優しさがあった。 「……分かった。でも、絶対に、戻ってきてくれよ」 英二は、強く言った。 「ああ」 アッシュは、短く答えると、路地を駆け出した。 英二は、路地の奥で、息を潜めた。 心臓が、うるさいほど鳴っている。 手が、震える。 足が、震える。 ——アッシュ。 ——無事でいて。 ——お願いだから。 英二は、目を閉じて、祈った。 路地の外。 アッシュは、黒スーツの男たちと対峙していた。 残り三人。 全員、銃を構えている。 「観念しろ、ガキ。お前を殺せとは言われてないが、腕の一本くらいなら、問題ないだろう」 男が、銃を向ける。 「やってみろよ。お前たちのボスは、俺に何をされるか分かってるのか？　俺が指一本失えば、お前たちの命はないぞ」 アッシュは、笑った。 冷たい笑み。 「黙れ！」 男が、引き金を引いた。 パァン！ アッシュは、身を翻した。 銃弾が、髪をかすめる。 アッシュは、地面を蹴った。 低い姿勢で、男たちの懐に飛び込む。 「なっ！」 男が、反応できない。 アッシュは、男の手首を掴み、捻り上げた。 ゴキッ。 「ぐああっ！」 男の悲鳴。 骨が折れる音。 アッシュは、男の銃を奪い取り、残りの二人に向けて発砲した。 パァン！　パァン！ 二人の男の足を、正確に撃ち抜いた。 「うわっ！」 「ぎゃっ！」 男たちが、倒れた。 アッシュは、三人の男たちを見下ろした。 息が、上がっている。 肩で息をしながら、それでも、アッシュの目は、冷たかった。 「お前たちのボスに伝えろ。ショーター・ウォンに手を出したことを、後悔させてやる、とな」 アッシュは、そう言うと、路地に戻った。 英二が、震えながら待っていた。 「アッシュ！　大丈夫か！？」 英二が、アッシュに駆け寄る。 「ああ。平気だ。……行くぞ」 アッシュは、英二の手を引いて、倉庫街を後にした。 倉庫街を抜け、大通りに出た。 人通りが、少しずつ増えてくる。 アッシュは、英二の手を離した。 「……もう来るな。次は、守れる保証がない」 アッシュは、背を向けたまま言った。 「嫌だね」 英二の声が、アッシュの背中に突き刺さった。 「なに？」 アッシュが、振り返る。 「君を一人にしないって決めたんだ。君が何と言おうと、俺は君のそばにいる。君が、何と戦ってるのか、俺はまだ何も知らない。でも、君が一人で苦しんでるのに、俺だけ安全な場所にいるなんて、できない」 英二の目は、真っ直ぐだった。 涙が、滲んでいる。 でも、その声は、力強かった。 「……お前は、馬鹿だな」 アッシュは、小さく呟いた。 「馬鹿で結構。俺は、君の友達になりたいんだ」 英二は、アッシュに手を差し出した。 「友達……」 アッシュは、その手を見つめた。 ——友達。 ——俺に、友達ができるのか。 ——ショーター以外に。 アッシュの胸の奥で、何かが、熱くなった。 「……勝手にしろ」 アッシュは、英二の手を取らずに、背を向けた。 でも、その歩みは、さっきよりも、少しだけ遅かった。 英二は、アッシュの背中を見つめながら、小さく笑った。 「またね、アッシュ」 英二の声は、アッシュの背中に、優しく届いた。 その夜。 アッシュは、アジトに戻った。 ボーンズとコングが、心配そうに待っていた。 「アッシュ！　大丈夫か！？　血が出てる！」 ボーンズが、アッシュの腕の傷に気づいた。 「かすり傷だ。それより、水と包帯を」 アッシュは、椅子に座った。 コングが、水と包帯を持ってきた。 アッシュは、ジャケットを脱ぎ、シャツの袖をまくった。 左腕に、銃弾がかすめた傷。 血が、にじんでいる。 「消毒するぞ。染み