血の匂いがする。倉庫の空気は、黴と鉄錆と、そして別の何か——甘ったるい腐敗臭が混ざっていた。アッシュ・リンクスは、剥き出しの鉄骨が天井を走る廃倉庫の中央で、足を止めた。黒いレザージャケットの下で、心臓がゆっくりと、しかし重く脈打っている。ハーレム川沿いの倉庫街。コルシカ・マフィアの下部組織が使っていると睨んだ場所。「英二、下がってろ」声は低く、短い。振り返らない。後ろに、奥村英二がいる。黒い髪に、大きな瞳。日本人のカメラマン助手。数日前にチャイナタウンで出会い、無理やりこの危険な場所までついてきた男だ。「でも、アッシュ……」「いいから下がれ。何があっても、俺の前に出るな」英二の足音が、一歩、後ろに下がる。倉庫は暗い。外の光は、高い位置にある小さな窓から、埃っぽい帯のように差し込むだけだ。床には古い木箱や鉄のドラム缶が散乱している。アッシュは、ポケットの中でバタフライナイフの冷たい感触を確かめた。 ——ここに、ショーターがいる。情報は確かだった。チャイナタウンの東、コルシカの連中が使う倉庫。昨夜、黒い車が二台、ここに入っていった。ショーター・ウォン。チャイナタウンのストリートキッズのボス。少年刑務所時代からの、たった一人の親友。気さくで、明るくて、馬鹿みたいに笑う男。その男が、消えた。黒いスーツの男たちに、連れ去られた。「……ショーター」アッシュは、名前を呼んだ。返事はない。代わりに、倉庫の奥から、微かな音が聞こえた。衣擦れのような、小さな音。アッシュの全身の神経が、一瞬で研ぎ澄まされる。「奥だ。ついてこい。ただし、絶対に俺の影から出るな」「わかった」二人は、ゆっくりと進んだ。足元の木片が、パキリと割れる。音が、やけに大きく響く。倉庫の奥。積み上げられたコンテナの影。そこに、人が立っていた。逆光で、シルエットだけが見える。背が高い。肩幅が広い。 ——ショーター。アッシュは、確信した。「ショーター！無事か！」アッシュは、一歩、前に出た。その瞬間。シルエットが、ゆらりと動いた。ぎこちない。まるで、糸の切れた操り人形のような、不自然な動き。「アッシュ、あいつ、なんか変だ……！」英二の声が、震えた。アッシュも、感じていた。 ——おかしい。 ——あれは、ショーターの動きじゃない。シルエットが、一歩、こちらに近づく。光の中に、顔が入った。アッシュは、呼吸を止めた。ショーター・ウォン。両サイドを剃り上げ、中央を紫に染めたモヒカン。左腕の龍の刺青。間違いない。ショーターだ。だが、その目が。いつもの、人懐っこい黒い瞳が。虚ろだった。焦点が合っていない。瞳孔が、異常に開いている。「……殺せ」ショーターの唇が、動いた。「え？」「……殺せ。奥村、英二」低い、うわごとのような声。ショーターの手に、ナイフが握られていた。刃渡り二十センチはある、軍用ナイフ。アッシュの頭の中で、何かが弾けた。 ——バナナフィッシュ。無色無味の液体。投与された者は強い暗示にかかり、特定の行動を取るよう操られる。効果時間は約72時間。そして、使用のたびに知性が不可逆的に破壊されていく。精神衛生センターで開発された、悪魔の薬。「ショーター、俺だ。アッシュだ。わかるか」アッシュは、両手を上げて、ゆっくりと前に出た。「殺せ。奥村、英二」ショーターは、アッシュを見ていない。その虚ろな目は、アッシュの後ろにいる英二に、まっすぐ向けられていた。「アッシュ、どういうことだ？あいつ、なんで俺の名前を……」「下がってろ。こいつは、正気じゃない」「正気じゃないって……」「いいから下がれ！」アッシュの怒鳴り声が、倉庫に響いた。その瞬間、ショーターが動いた。速い。異常な速さだった。アッシュの横を、風のようにすり抜ける。「——っ！」振り返る。ショーターが、英二に襲いかかっていた。「うわっ！」英二が、とっさに身をかわす。ナイフが、空を切る。ヒュッ、という音。「ショーター！やめろ！」アッシュは、ショーターの背中に飛びついた。腕を、首に回す。絞め落とす。 ——悪い。一瞬、気絶してもらう。「ぐ……っ」ショーターの体が、びくりと震えた。だが、止まらない。ショーターは、アッシュを背負ったまま、英二に向かって歩き出した。 ——なんだ、この力。アッシュは、自分の腕に力を込めた。首を絞めている。普通なら、数秒で意識が飛ぶ。なのに。ショーターは、歩みを止めない。「アッシュ！こいつ、全然効いてない！」英二が、木箱の陰に逃げ込む。ショーターは、木箱を蹴り飛ばした。ガシャン！木箱が、壁に叩きつけられて砕ける。英二が、必死に走る。「くそっ！なんなんだよ、こいつ！」「英二、出口から外に出ろ！早く！」アッシュは叫びながら、ショーターの体を引き倒そうとした。体重をかける。だが、ショーターはびくともしない。薬物のせいだ。バナナフィッシュは、被投与者の痛覚を麻痺させ、筋力のリミッターを外す。人間の体は、普段は脳が力をセーブしている。そのセーブが、外れている。「……殺せ」ショーターが、腕を振り回した。アッシュの体が、吹っ飛ぶ。ドン！背中を、鉄骨に打ちつけた。肺の中の空気が、全部、押し出される。「アッシュ！」英二の悲鳴。視界が、揺れる。アッシュは、歯を食いしばって立ち上がった。口の中に、鉄の味。「……ショーター。お前、本気で俺を殺す気か」アッシュは、ナイフを抜いた。バタフライナイフ。刃渡り十センチの、小さな刃。ショーターの持つ軍用ナイフとは、勝負にならない。「殺せ。奥村、英二」ショーターは、英二を追いかける。英二は、倉庫の出口に向かって走っていた。だが、足がもつれる。転んだ。「あっ……！」英二が、床に倒れた。ショーターが、その上に立つ。ナイフを、振り上げる。「やめろ！ショーター！そいつは英二だ！お前が守るべき人間だ！」アッシュは、全速力で走った。ショーターの腕に、飛びつく。ナイフを持つ手を、両手で掴んだ。「正気に戻れ！お前は、こんなことをする男じゃない！」ショーターの腕を、押さえ込む。力比べ。アッシュの腕が、悲鳴を上げる。 ——重い。 ——こいつの腕は、こんなに重かったか。ショーターの虚ろな目が、アッシュを見た。「……アッシュ」初めて、ショーターが、アッシュの名前を呼んだ。「ショーター！わかるのか！俺だ！」「……アッシュ……逃げろ……」ショーターの顔が、苦痛に歪んだ。「……俺は……俺は……」ショーターの体が、ガタガタと震え始める。「どうしたんだ、ショーター！？」「……頭が……割れる……！」ショーターが、叫んだ。そして、再び、目が虚ろになった。「……殺せ。奥村、英二」 ——だめだ。 ——もう、戻らない。アッシュは、悟った。バナナフィッシュの暗示は、投与者の言葉を「絶対の命令」として受け入れさせる。ショーターは、今、「英二を殺す」という命令に支配されている。その命令を解除する方法は、一つしかない。「アッシュ！後ろ！」英二の叫び。ショーターが、アッシュの拘束を振りほどいた。そして、英二に向かって、ナイフを突き出した。 ——間に合わない。アッシュの頭の中で、予知夢の映像がフラッシュバックした。血まみれで倒れる英二。冷たくなっていく手。 ——あれは、予知夢だ。 ——あれを、現実にするわけにはいかない。アッシュは、動いた。ショーターの背中に、回り込む。左手で、ショーターの髪を掴む。首を、後ろに反らせる。剥き出しの、喉。頸動脈が、薄い皮膚の下で脈打っている。 ——ごめん。アッシュは、バタフライナイフを、逆手に握り直した。刃を、ショーターの首に当てる。「……許せ、ショーター」一閃。ザシュッ。生温かい液体が、アッシュの手に降りかかった。真っ赤な血。ショーターの体が、びくりと痙攣した。ナイフが、床に落ちる。カラン、と音がした。「……あ……」ショーターの口から、空気が漏れる。膝が、折れた。アッシュは、倒れ込むショーターの体を、抱きとめた。「ショーター！」ショーターの体を、床に横たえる。首から、血が流れ出る。止まらない。アッシュの手が、真っ赤に染まっていく。「……アッシュ……」ショーターの唇が、かすかに動いた。虚ろだった目が、ほんの一瞬、焦点を取り戻す。「……サンキュー……アッシュ……」ショーターが、笑った。血に染まった顔で、それでも、優しく。いつもの、あの、馬鹿みたいに明るい笑顔。「喋るな！今、助ける！お前は死なない！死なせない！」アッシュは、ショーターの首の傷口を、手で押さえた。だが、血は、指の間から溢れ出てくる。「……英二を……頼む……」「お前が自分で守れ！俺は知らねえ！」「……へへ……お前なら……大丈夫だ……」ショーターの手が、アッシュの腕を、弱々しく掴んだ。「……マジかよ……任せろって……」ショーターは、最後に、そう呟いた。そして、その手から、力が抜けた。「ショーター？おい、ショーター！」アッシュは、ショーターの体を揺さぶった。返事はない。ショーターの目は、開いたままだった。だが、その目には、もう何も映っていない。「……嘘だろ……おい……起きろよ……」アッシュの声が、震えた。「……お前、まだ、俺に借り、返してねえだろ……」ショーターは、動かない。「……ふざけんな……ふざけんなよ、ショーター……」アッシュは、血まみれの手で、ショーターの体を抱きしめた。「……悪いな……ショーター……」小さな声。誰にも聞こえない、消え入りそうな声。アッシュは、ショーターの遺体を、そっと床に横たえた。そして、立ち上がった。手が、血で濡れている。黒いレザージャケットも、シャツも、顔も、血まみれだった。「……英二」アッシュは、英二を見た。英二は、床に座り込んだまま、震えていた。顔色が、真っ青だ。「……アッシュ……今の……」「お前は何も見てない。何も聞いてない。何も話すな」アッシュの声は、冷たかった。「でも……」「でも、じゃねえ。これは、俺がやったことだ。お前は、関係ない」「関係ないわけないだろ！ショーターは、俺を殺そうとして、それで……」「違う」アッシュは、英二の言葉を遮った。「ショーターは、お前を殺そうとしたんじゃない。バナナフィッシュに、そうさせられたんだ」「バナナ……フィッシュ？」「薬だ。人を操る薬。ショーターは、それで、お前を殺すように暗示をかけられてた」「そんな……」「だから、ショーターは悪くない。悪いのは、薬を打った連中だ。そして……」アッシュは、一瞬、言葉を切った。「……俺が殺した。それだけだ」アッシュは、倉庫の出口に向かって歩き出した。「待って、アッシュ！」英二が、アッシュの後を追う。「来るな！」「来るに決まってるだろ！」英二が、アッシュの手を掴んだ。血まみれの、アッシュの手を。「君のせいじゃない」英二の声が、震えていた。「君は、俺を守ったんだ。ショーターを止めて、俺を守ったんだ」「……違う。俺は、親友を殺した」「違わない！君は、俺の命を救った！それだけは、絶対に、真実だ！」英二の手が、アッシュの手を、強く握った。「……放せ」「放さない」英二の目が、アッシュをまっすぐ見ていた。真っ直ぐな、大きな、黒い瞳。アッシュは、その目を見返した。 ——こいつは、なんで。 ——なんで、こんな目で、俺を見るんだ。 ——俺は、人殺しだ。 ——親友を、自分の手で殺した。 ——なのに、なんで。アッシュの胸の奥で、何かが、音を立てて崩れた。長い間、固く閉ざしていた何かが。「……っ……」アッシュの膝が、折れた。その場に、崩れ落ちる。「アッシュ！？」アッシュは、血まみれの両手で、顔を覆った。「……なんでだよ……」声が、震える。「……なんで、俺は、いつも、こうなんだ……」肩が、震える。「……守りたかった……ショーターを……守りたかったのに……」涙が、溢れた。血に染まった指の間から、涙が零れ落ちる。「……俺は……また……失った……」アッシュ・リンクスは、泣いていた。英二の目の前で。初めて、人前で、泣いていた。「……アッシュ」英二は、アッシュの隣に座った。そして、震えるアッシュの肩を、そっと抱きしめた。「……大丈夫だ。俺がいる」英二の声は、優しかった。「……お前に、何がわかる……」「わからないよ。君の痛みも、苦しみも、俺にはわからない」英二は、静かに言った。「でも、君が泣いてることは、わかる。君が、今、すごく辛いってことは、わかる」「……っ……」「だから、今は、泣いていいんだ。俺の前では、泣いていい」英二の腕が、アッシュの体を、強く包み込んだ。アッシュは、抵抗しなかった。抵抗する気力も、なかった。アッシュは、英二の腕の中で、声を押し殺して泣いた。子供のように。声を殺して、泣いた。倉庫の中に、アッシュの嗚咽だけが、小さく響いていた。夜。アッシュのアジト。ハーレムの廃墟ビル二階。窓は板で塞がれ、外の光は、隙間から細く差し込むだけだ。アッシュは、ベッドに腰掛けていた。手の血は、もう洗い落とした。だが、指の間に、まだ、血の感触が残っている気がする。何度洗っても、落ちない。英二は、アッシュの隣に座っていた。無言だった。何を話せばいいのか、わからないのだろう。アッシュも、何も話さなかった。話す言葉が、見つからなかった。 ——ショーター。 ——お前は、最後に、サンキューと言った。 ——なんでだ。 ——お前を殺したのは、俺なのに。アッシュは、自分の手を見つめた。白い手。だが、その手は、もう、二度と、清くはない。「英二」アッシュは、口を開いた。「ホテルに、帰れ」「……でも」「ここは、危険だ。お前がいるべき場所じゃない」「危険なのは、君の周りだけじゃない。俺は、もう、とっくに巻き込まれてる」英二の声は、静かだった。「それに、俺は、君を一人にしない」「……お前は、馬鹿だな」「よく言われる」英二が、少しだけ笑った。その笑顔を見て、アッシュの胸が、ちくりと痛んだ。 ——こいつは、なんで、こんな時に笑えるんだ。 ——なんで、俺なんかに、構うんだ。アッシュは、立ち上がった。「……わかった。ホテルまで送る」「え？」「送るだけだ。余計なことを考えるな」アッシュは、黒いレザージャケットを羽織った。「ありがとう」英二も、立ち上がった。二人は、アジトを出た。外は、冷たい夜風が吹いていた。星は見えない。低い雲が、月を隠している。ハーレムの通りは、人通りが少ない。時折、遠くでサイレンが鳴る。アッシュは、英二の少し前を歩いた。英二は、黙って、アッシュの後ろを歩いた。「……アッシュ」英二が、声をかけた。「あの薬のこと、もっと詳しく教えてくれないか」「知らなくていい」「知りたいんだ。君が何と戦ってるのか、知りたい」アッシュは、足を止めた。振り返らずに、言った。「……バナナフィッシュ。人を操る薬だ。打たれたら、最後。知性が破壊されて、廃人になる。ショーターは、それで、お前を殺すように命令されてた」「誰が、そんなことを」「コルシカ・マフィアのボス、ディノ・ゴルツィネ。そして、その薬を開発してる、マンハッタン精神衛生センターの連中だ」「精神衛生センターって……」「表向きは、ただの病院だ。でも、地下には、お前が想像もできないようなことが行われてる」アッシュは、歩き出した。「……君は、その薬を、止めようとしてるのか」「止める？違うな。ぶち壊すんだ」アッシュの声には、静かな怒りが込められていた。「……俺も、手伝う」「お前には、無理だ」「無理かどうかは、やってみないとわからない」「死ぬぞ」「君だって、死ぬかもしれない」「俺は、死なない」「俺だって、死なない」英二の声は、真剣だった。アッシュは、小さく息を吐いた。「……馬鹿が移ったか」英二のホテル、ホテル・アバロンが見えてきた。マンハッタン中城の三つ星ホテル。「ここまででいい。ありがとう、アッシュ」「ああ。部屋に着いたら、鍵をかけろ。誰が来ても、開けるな」「わかってる。……アッシュ」英二が、アッシュの目を見た。「また、会えるよな」アッシュは、一瞬、言葉に詰まった。「……ああ。またな」アッシュは、背を向けて、歩き出した。英二は、アッシュの背中を、見えなくなるまで見送った。アッシュは、アジトに戻った。ドアを開ける。 ——誰かいる。アッシュは、ポケットのナイフに手を伸ばした。「やあ、アッシュ。久しぶりだね」声がした。部屋の奥。窓辺に、一人の男が立っていた。銀髪のショートヘア。整った髭。左頬の古い傷跡。身長は、190センチを超えている。ブランカ。元KGB中佐。アッシュの、元家庭教師。「……ブランカ」アッシュは、ナイフから手を離さなかった。「警戒しなくていい。私は、君を殺しに来たわけじゃない」ブランカは、ゆっくりと、アッシュに近づいた。「なんで、ここに」「ディノ・ゴルツィネが、君を呼んでいる」ブランカの声は、穏やかだった。「あの男に、会う気はない」「そう言うと思った。だが、今回は、君に選択肢はない」「どういう意味だ」「次の標的は、あの東洋人の青年だ」ブランカの言葉に、アッシュの体が、強張った。「……英二だと？」「奥村英二。日本人のカメラマン助手。君が、今、一番大切にしている人間だ」ブランカは、アッシュの目を見た。氷のような青灰色の瞳。感情を読ませない、静かな目。「……お前が、あの男の下に戻ったのか」「戻った、というより、呼び戻された。私には、断れない理由があった」「娘か」ブランカは、答えなかった。ただ、静かに、微笑んだ。「君は、相変わらず鋭いね」「……なぜ、お前が、俺を呼びに来た」「君が、私の言うことなら聞くと思ったからだ」「買いかぶりだ」「そうかな。私は、君の才能を誰よりも高く評価している。そして、君の危うさも、誰よりも理解している」ブランカは、アッシュの肩に、手を置いた。「アッシュ。君は、今、大きな岐路に立っている。ディノに会うか、それとも、あの青年を危険にさらし続けるか」「……脅しか」「警告だ。私は、君に、死んでほしくない」「俺は、死なない」「……君が死ぬ未来を、私も見てしまったからだ」ブランカの言葉に、アッシュは、目を見開いた。「……なんだと？」「正確には、夢だ。君が、血まみれで倒れている夢。そして、その隣で、あの東洋人の青年が泣いている夢」ブランカの声は、静かだった。「私は、夢を信じるタイプではない。だが、あの夢は、あまりにも現実的だった」「……お前もか」アッシュは、呟いた。「君も、見たのか。自分の死を」「……ああ。23歳で、死ぬ夢を、何度も見た」「ふむ。興味深い」ブランカは、顎に手を当てた。「だが、だからこそ、君は、ディノに会うべきだ。運命を変えるためには、まず、敵の懐に飛び込むしかない」「……お前の言う通りにすると思うか」「思わない。だが、君は、賢い。あの青年を守るためには、どうすればいいか、もう答えを出しているはずだ」ブランカは、アッシュの肩から手を離した。「ディノは、三日後、パラッツォ・ゴルツィネで君を待っている。来るか来ないかは、君の自由だ」ブランカは、ドアの方へ歩き出した。「……ブランカ」アッシュが、呼び止めた。「お前は、どっちの味方だ」ブランカは、振り返った。「私は、君の味方だ。アッシュ。昔も、今も、これからも」ブランカは、静かに微笑んで、ドアを開けた。「それから、一つだけ忠告だ。あの青年を、あまり近くに置きすぎるな。君の弱点は、君自身が一番よく知っているはずだ」ブランカは、それだけ言うと、闇の中に消えた。アッシュは、しばらく、ドアを見つめていた。 ——英二を、守る。 ——そのためには、ディノに会うしかない。アッシュは、拳を握りしめた。翌朝。英二は、ホテルの部屋で、アッシュから借りたジャケットを手に取った。昨夜、アッシュが、寒いだろうと言って、貸してくれたものだ。「……これ、返さないと」英二は、ジャケットのポケットを探った。何か、入っている。紙切れ。古い新聞の切り抜きと、一枚の写真。英二は、それらを取り出した。新聞の切り抜きは、黄ばんでいた。日付は、1979年。「……これは」英二は、記事を読んだ。 ——「コルシカ系マフィアのボス、ディノ・ゴルツィネ氏、養子を迎える」記事には、一人の少年の写真が載っていた。金髪。緑の瞳。間違いない。アッシュだ。 12歳の、アッシュ・リンクス。記事には、こう書かれていた。 ——「ゴルツィネ氏は、かねてより才能ある少年を後継者として育てる意向を示しており、今回の養子縁組もその一環と見られる。しかし、一部関係者の間では、ゴルツィネ氏と少年の関係が、単なる養子縁組を超えたものであるとの噂も囁かれている」英二は、もう一枚の写真を見た。そこには、12歳のアッシュが、ディノ・ゴルツィネに寄り添うように立っている姿が写っていた。アッシュの顔は、無表情だった。だが、その目は。緑の瞳は、何かを、必死に押し殺しているように見えた。英二の手が、震えた。「……アッシュ……」英二は、写真を、胸に抱きしめた。 ——この男は、アッシュに、何をしたんだ。 ——アッシュは、どんな思いで、この男の隣に立っていたんだ。英二の目に、涙が浮かんだ。「……俺は、何も知らなかった」英二は、涙を拭って、立ち上がった。「……アッシュに、会わないと」英二は、ジャケットと新聞の切り抜きを抱えて、部屋を飛び出した。アッシュのアジト。英二は、ドアをノックした。返事がない。ドアを開ける。部屋は、空だった。「……アッシュ？」英二は、部屋の中を見回した。ベッドは、整えられていた。机の上に、一枚の紙が置かれている。英二は、それを手に取った。走り書きのメモ。 ——「もう俺に関わるな」短い、一言。英二は、メモを握りしめた。「……ふざけるな」英二は、部屋を飛び出した。外は、雨が降り始めていた。冷たい雨。英二は、雨の中を走った。ハーレムの通りを。チャイナタウンを。ダウンタウンを。アッシュを探して、走った。「アッシュ！」英二は、叫んだ。「どこにいるんだ！アッシュ！」雨が、英二の体を打つ。髪も、服も、ずぶ濡れだった。「……俺は、君を、見捨てない」英二は、雨に濡れた顔で、呟いた。「……絶対に、見捨てない」雨は、激しさを増していた。ニューヨークの街を、冷たい雨が、洗い流していく。英二は、雨の中、一人、立ち尽くした。アッシュの姿は、どこにもなかった。 ——それでも。英二は、顔を上げた。雨に濡れた顔で、真っ直ぐに、前を見た。 ——必ず、見つける。 ——そして、君を、守る。英二は、雨の中を、歩き出した。その足取りは、迷いがなかった。

第4話

Noveliaとは？