血の匂いが、まだ手に残っている。 洗っても、洗っても、落ちない。 アッシュ・リンクスは、ハーレムの廃墟ビル二階にあるアジトの隅で、膝を抱えて座っていた。窓は板で塞がれ、外の光は細い隙間からしか入ってこない。埃っぽい空気。遠くで、救急車のサイレンがかすかに聞こえる。 ショーターを殺した。 この手で。 親友の首を、バタフライナイフで切り裂いた。 ショーターの血が、自分の腕の中で冷たくなっていく感触。あの感触が、まだ指先に残っている。何度手を洗っても、赤い色がこびりついているような気がして、アッシュは右手をじっと見つめた。 白い。 血の色は、もうない。 でも、感覚だけが、消えない。 「……ショーター」 声が、かすれた。 喉の奥が、乾いている。 アッシュは、壁に背中を預けた。天井を見上げる。ひび割れたコンクリート。そこから、蜘蛛の巣が垂れ下がっている。 あの倉庫での光景が、頭の中で何度も繰り返される。 虚ろな目。 「殺せ。奥村、英二」 あの声。 ショーターの声なのに、ショーターじゃなかった。バナナフィッシュ。無色無味の液体。人を操る悪魔の薬。精神衛生センターで開発された、狂気の産物。 あの薬が、ショーターを狂わせた。 そして、俺が、ショーターを殺した。 アッシュは、唇を噛んだ。血の味がする。 ドアが、ノックされた。 アッシュは、反応しなかった。 もう一度、ノック。 今度は、ドアが開く音。 「やあ、アッシュ。久しぶりだね」 低く、穏やかな声。 アッシュは、ゆっくりと顔を上げた。 入り口に、男が立っていた。 銀色の短い髪。整えられた髭。氷のような青灰色の瞳。身長は百九十センチを超える、大きな体。左頬には、古い傷跡が走っている。 ブランカ。 かつて、アッシュに戦闘技術を教えた家庭教師。元KGB中佐。この街で、アッシュが唯一、心を開きかけた男。 アッシュは、すぐには言葉を出せなかった。 ブランカは、ゆっくりと部屋に入ってきた。その足音は、まるで猫のように静かだ。 「外は雨が降りそうだ。この部屋は、相変わらず寒いね」 ブランカは、窓の隙間から差し込む光を見ながら言った。 「……何しに来た」 アッシュの声は、低く、乾いていた。 「君を迎えに来たんだよ。ディノが、君を呼んでいる」 その名前を聞いた瞬間、アッシュの全身の神経が、一気に研ぎ澄まされた。 ディノ・ゴルツィネ。 コルシカ・マフィア、ゴルツィネ・ファミリーのボス。アッシュを養子にし、後継者として育て、そして男娼として利用した男。 「あいつが、俺に何の用だ」 「話がしたいそうだ。君の、大切な友人のことについて」 ブランカは、穏やかな口調のまま言った。 「ショーターのことか」 「そうだ。そして、もう一人。奥村英二という青年についても」 英二。 その名前が、アッシュの胸の奥を、鋭く刺した。 「……英二が、どうした」 「彼が、バナナフィッシュの次の標的だ」 アッシュは、呼吸を止めた。 頭の中で、あの予知夢が蘇る。血まみれで倒れる英二。冷たくなっていく英二の手。あの夢が、現実になる。 「ショーターに投与されたバナナフィッシュは、ディノの指示によるものだ。そして、次の標的は、君の大切な日本人の友人だ。ディノは、君が自分から戻ってくるのを待っている」 ブランカの声は、まるで天気の話をするかのように、静かだった。 アッシュは、ゆっくりと立ち上がった。 「なぜ、お前がそれを知っている」 「私が、ディノに雇われたからだ」 アッシュの目が、鋭く細くなった。 「お前が、あいつのところに戻ったのか」 「戻った、というより、呼び戻された、と言った方が正確かね。私は、君を連れてくるように頼まれた」 「断る」 アッシュは、即答した。 「そう言うと思ったよ。だが、聞いてほしい。ショーターの死の真相を、君はまだ知らない。そして、英二君を守りたいなら、ディノと会うしかない」 「なぜ、お前が俺にそんなことを言う」 アッシュは、ブランカを睨んだ。 ブランカは、しばらくアッシュを見つめていた。その青灰色の瞳は、何の感情も映していない。 「君が死ぬ未来を、私も見てしまったからだ」 アッシュの体が、硬直した。 「……何だ、それは」 「夢だよ。君が見ているのと同じような、未来の夢。私は、君が血まみれで倒れる夢を見た。とても、静かな夢だった」 ブランカの声は、少しだけ、遠くを見ているようだった。 「私は、君を失いたくない。だから、君に生きてほしい。そのためには、ディノと会うのが最善だ。今は、逆らうべき時じゃない」 アッシュは、拳を握りしめた。 「お前の言う通りにすると思うか」 「思わないね。君は、昔から頑固だ。でも、今回は、君の感情ではなく、君の頭で考えてほしい。英二君を守るために、何が一番いいのかを」 アッシュは、黙った。 英二。 あの、真っ直ぐな瞳。 「君はなんでこんなところにいるんだ」 あの無鉄砲な問いかけ。 「君を一人にしない」 あの、頑固な言葉。 英二を守る。 そのためなら、何でもする。 「……わかった。会ってやる」 アッシュは、言った。 「賢明だね。では、行こうか。外に車を用意してある」 ブランカは、ドアの方へ歩き出した。 アッシュは、黒のレザージャケットを手に取った。ポケットの中に、バタフライナイフの冷たい感触を確かめる。 「ブランカ」 「なんだい」 「お前が、俺を裏切るなら、殺す」 アッシュの声は、氷のように冷たかった。 ブランカは、振り返って、少しだけ微笑んだ。 「君なら、そう言うと思っていたよ。安心しろ。私は、君の敵ではない」 二人は、廃墟ビルを出た。 外は、曇っていた。低い雲が垂れ込め、今にも雨が降り出しそうな空。湿った風が、生ゴミと排気ガスの匂いを運んでくる。 路肩に、黒いセダンが停まっていた。 ブランカが、運転席に乗り込む。アッシュは、助手席のドアを開けた。 車は、ハーレムの通りを抜け、南へ向かった。 車窓から、ニューヨークの街が流れていく。ボロボロのアパート。落書きだらけの壁。路上に座り込む浮浪者。薬の売人。すべてが、灰色の空の下で、くすんで見えた。 「パラッツォ・ゴルツィネは、リトルイタリーのモット・ストリート沿いにある。表向きはレストランだが、実質は組織の本拠地だ。君も、よく知っているだろう」 ブランカが、ハンドルを握りながら言った。 「知っている」 アッシュは、窓の外を見たまま答えた。 あの場所には、二度と戻りたくなかった。 十二歳の時、ディノに拾われた。 才能がある。そう言われて、後継者として育てられた。 だが、実際は、違った。 ディノの、所有物。 男娼。 あの五年間は、地獄だった。 アッシュは、右手の甲にある古い切り傷の跡を、無意識に撫でた。 「嫌な場所に戻るのは、辛いだろう。だが、必要なことだ」 「お前は、俺の何を知っている」 「君が、あの家で何をされたか、知っているよ。ディノが、君をどう扱ったかも」 アッシュは、唇を噛んだ。 「なら、なぜ、俺をあいつに会わせる」 「君が、英二君を守るためだ。ディノは、君が戻れば、英二君には手を出さないと言っている。今は、その言葉に乗るしかない」 「あいつの言葉を、信じろと」 「信じる必要はない。ただ、時間を稼ぐんだ。君なら、それができるはずだ」 アッシュは、何も言わなかった。 車は、リトルイタリーに入った。 狭い路地。石畳の道。両側には、イタリア系のレストランや精肉店が並ぶ。看板には、イタリア語が書かれている。 やがて、一際大きな建物が見えてきた。 五階建て。重厚な石造り。一階には、レストラン「ラ・コルシカ」の看板がかかっている。 パラッツォ・ゴルツィネ。 アッシュの、悪夢の始まった場所。 車が、建物の裏手に停まった。 「着いたよ。中では、私が君の後ろにいる。何があっても、冷静に」 「わかっている」 二人は、車を降りた。 裏口から、建物に入る。 薄暗い廊下。石の壁。冷たい空気。 アッシュの心臓が、早鐘のように鳴っている。 嫌だ。 この場所に、足を踏み入れるのが、怖い。 でも、英二を守るためだ。 アッシュは、奥歯を噛みしめて、前を向いた。 廊下の突き当たりに、大きな木の扉。 ブランカが、扉をノックした。 「ディノ、アッシュを連れてきたよ」 中から、低い声が返ってきた。 「入れ」 扉が、開かれた。 広い執務室。 重厚な木の机。革張りの椅子。壁には、古い絵画が飾られている。窓からは、曇り空の光が差し込んでいる。 机の向こうに、男が座っていた。 白髪混じりの黒髪を、後ろに撫でつけている。冷たい灰色の瞳。身長は百八十五センチ。右手の甲には、古い火傷の跡。首には、金の十字架のペンダント。 ディノ・ゴルツィネ。 コルシカ・マフィアのボス。 アッシュの、養父。 そして、アッシュを地獄に落とした男。 ディノは、アッシュを見ると、ゆっくりと微笑んだ。 「よく来たね、アッシュ。私の可愛い息子」 その声は、上品で、芝居がかっていた。 「俺は、お前の息子じゃない」 アッシュは、冷たく言い放った。 「相変わらずだね。その反抗的な目。その気高さ。すべてが、私を惹きつける」 ディノは、椅子から立ち上がり、アッシュに近づいてきた。 アッシュは、一歩後ろに下がった。 「近づくな」 「怖がらなくていい。私は、君を傷つけたいわけではない。ただ、話がしたいだけだ」 「話なら、さっさとしろ」 「君は、ショーター・ウォンを殺した。違うか」 アッシュの体が、びくりと震えた。 「あれは、私の指示だ。ショーターにバナナフィッシュを投与したのは、私の命令によるものだ」 アッシュの視界が、赤く染まった。 「……お前が、ショーターを」 「そうだ。あれは、君へのメッセージだった。君が私から離れると、君の大切な人間が、どうなるか。それを教えてあげたかった」 ディノは、微笑んだまま言った。 「君の親友は、君の手で死んだ。君は、その血に濡れた手で、これからも生きていかなければならない。それは、辛いだろう。だから、私のところに戻ってきなさい。そうすれば、もう誰も傷つけなくて済む」 「……ふざけるな」 アッシュの声は、震えていた。 「私は、真剣だよ。アッシュ。君は、私のものだ。私が育てた。私が、君を一人前の男にした。君の才能は、私のものだ。君の人生は、私のものだ」 ディノの灰色の瞳が、異様な熱を帯びていた。 「奥村英二。あの日本人の青年。君が、あの男に心を許していることは、知っている。あの男を守りたいなら、組織に戻れ。後継者になれ。そうすれば、あの男には、指一本触れさせない」 アッシュは、ポケットからバタフライナイフを取り出した。 手首を返す。 カチッ。 刃が、開いた。 「俺は、誰のものでもない」 アッシュは、ナイフをディノの喉元に突きつけた。 刃先が、ディノの肌に触れる。 だが、ディノは、笑っていた。 「そうやって、刃を向ける君も、美しい。だが、君は、私を殺せない。私を殺せば、君は、この街で生きていけない。君の仲間も、英二も、全員、消される」 ディノの声は、まるで子守唄のように、優しかった。 「君は、私がいなければ生きていけない。十二歳の時から、ずっとそうだ。君の頭では、もう分かっているはずだ」 アッシュの手が、震える。 ナイフを持つ手が。 殺したい。 今すぐ、この男の喉を切り裂きたい。 でも、できない。 英二を守るためには、この男を殺すわけにはいかない。 アッシュは、奥歯を噛みしめた。 歯が、ギリギリと音を立てる。 「……英二に、手を出すな」 アッシュは、低く言った。 「もちろんだ。君が、私の言うことを聞くなら、ね」 ディノは、ナイフを突きつけられたまま、笑みを深くした。 「今日は、帰っていい。だが、三日以内に、答えを聞かせてくれ。私の、可愛いアッシュ」 アッシュは、ナイフを閉じた。 カチッ。 刃が、柄の中に消える。 「……覚えておけ。俺は、お前のものには、ならない」 アッシュは、背を向けた。 「君は、もう私のものだ。十二歳の時から、ずっとね」 ディノの声が、背中に突き刺さる。 アッシュは、振り返らずに、部屋を出た。 廊下に出た瞬間、膝が、崩れそうになった。 壁に手をつく。 呼吸が、浅い。 心臓が、痛い。 「大丈夫かい」 ブランカが、後ろから声をかけた。 「……大丈夫なわけがない」 アッシュは、壁に手をついたまま、うつむいた。 「よく耐えた。君は、強いよ」 「強くなんかない。俺は、あいつに、何も言えなかった」 「君は、英二君を守るために、自分を殺した。それは、強さだよ」 ブランカの声は、静かだった。 「さあ、帰ろう。雨が降り始めた」 外に出ると、冷たい雨が降っていた。 大粒の雨が、アッシュの金髪を濡らす。 「アジトまで送るよ」 「……いや、一人で帰る」 「この雨の中をか」 「一人になりたい」 アッシュは、雨の中を歩き出した。 ブランカは、それ以上、追いかけなかった。 雨が、強くなる。 アッシュは、リトルイタリーの石畳を歩いた。 濡れた髪が、顔に張り付く。 レザージャケットが、水を吸って重い。 でも、そんなことは、どうでもよかった。 ショーターを殺した。 ディノの指示で、ショーターは狂わされた。 俺が、親友を殺した。 そして、英二が、次の標的。 俺が、英二を守らなければ。 でも、俺は、ディノに何もできなかった。 ナイフを突きつけただけ。 何も、変えられなかった。 アッシュは、歩き続けた。 雨が、街を洗い流していく。 一方、その頃。 奥村英二は、ハーレムのアッシュのアジトに向かっていた。 黒い髪は、雨に濡れて、額に張り付いている。大きな瞳は、不安と決意で揺れていた。 あの夜、倉庫で、ショーターが死んだ。 アッシュの手で。 アッシュは、泣いていた。 英二の目の前で、初めて、涙を流した。 あの涙が、英二の胸に、深く突き刺さっていた。 アッシュを、一人にしてはいけない。 そう思って、アジトに来た。 ドアをノックする。 返事がない。 「アッシュ、いるか」 返事がない。 英二は、ドアノブを回した。 鍵は、かかっていなかった。 「……入るぞ」 英二は、部屋の中に入った。 薄暗い部屋。 誰もいない。 「アッシュ……」 英二は、部屋の中を見回した。 ベッド。机。壁に貼られた地図。 机の上に、何かが置かれている。 英二は、近づいた。 古い、新聞の切り抜きだった。 黄ばんだ紙。 日付は、1979年。 「……これは」 英二は、記事を読んだ。 ——「コルシカ系マフィアのボス、ディノ・ゴルツィネ氏、養子を迎える」 記事には、一人の少年の写真が載っていた。 金髪。緑の瞳。 アッシュだ。 十二歳の、アッシュ・リンクス。 記事には、こう書かれていた。 ——「ゴルツィネ氏は、かねてより才能ある少年を後継者として育てる意向を示しており、今回の養子縁組もその一環と見られる。しかし、一部関係者の間では、ゴルツィネ氏と少年の関係が、単なる養子縁組を超えたものであるとの噂も囁かれている」 英二の手が、震えた。 「……男娼……」 英二の唇から、言葉が漏れた。 記事の続きには、もっと、具体的なことが書かれていた。 十二歳の少年が、ディノ・ゴルツィネに、性の対象として利用されていた、と。 英二は、新聞の切り抜きを、握りしめた。 「……アッシュ」 英二の目から、涙が溢れた。 ——この男は、アッシュに、何をしたんだ。 ——アッシュは、どんな思いで、生きてきたんだ。 英二は、涙を拭った。 「……アッシュに、会わないと」 英二は、新聞の切り抜きをポケットに入れ、部屋を飛び出した。 雨が、激しく降っている。 英二は、雨の中を走った。 ハーレムの通りを。 チャイナタウンを。 ダウンタウンを。 アッシュを探して。 「アッシュ！」 英二は、叫んだ。 「どこにいるんだ！アッシュ！」 雨が、英二の体を打つ。 髪も、服も、ずぶ濡れだ。 でも、走る。 アッシュを見つけるまで。 アッシュは、雨のダウンタウンを歩いていた。 どこを歩いているのか、自分でもわからなかった。 ただ、足が、勝手に動いている。 雨が、視界をぼやけさせる。 体が、冷たい。 でも、心の方が、もっと冷たい。 ショーター。 ごめん。 俺が、お前を殺した。 俺が、お前を守れなかった。 英二。 お前には、俺の過去を知られてしまった。 もう、お前に、合わせる顔がない。 お前の、あの真っ直ぐな瞳で、俺を見ないでほしい。 俺は、汚い。 十二歳の時から、ずっと。 ディノに、体を、心を、汚された。 そんな俺が、お前の隣にいていいはずがない。 俺が関わると、みんな死ぬ。 ショーターも。 英二も、きっと。 アッシュの足が、もつれた。 転んだ。 膝を、石畳に打つ。 痛い。 でも、立ち上がる気力が、ない。 アッシュは、雨に濡れた地面に、座り込んだ。 「……もう、嫌だ」 声が、震えた。 「……俺は、もう、誰も、失いたくない」 涙が、溢れた。 雨と混ざって、頬を伝う。 「……なのに、俺は、ショーターを……この手で……」 アッシュは、自分の右手を見つめた。 震えている。 あの手で、ショーターを殺した。 「……ごめん……ごめん……」 アッシュは、地面に額をこすりつけた。 雨が、容赦なく、アッシュを打つ。 冷たい。 孤独。 誰も、いない。 俺は、一人だ。 ずっと、一人だった。 これからも、一人だ。 その時。 雨の音が、少しだけ、変わった。 アッシュの頭上で、雨が、止まった。 いや、違う。 誰かが、傘を差し出している。 アッシュは、ゆっくりと顔を上げた。 そこに、立っていたのは。 奥村英二。 ずぶ濡れの、黒い髪。 大きな、真っ直ぐな瞳。 英二は、傘を差し出しながら、アッシュを見下ろしていた。 「……見つけた」 英二は、静かに言った。 「……英二……」 アッシュの声は、かすれていた。 「何してるんだ、こんな雨の中で」 英二は、アッシュの隣に、しゃがみ込んだ。 傘を、アッシュの方に傾ける。 英二の肩が、雨に濡れる。 「……お前には、関係ない」 アッシュは、顔を背けた。 「関係あるよ。俺は、君の友達だ」 「……友達なんかじゃない」 「そうか。でも、俺は、君を友達だと思ってる」 英二は、真っ直ぐにアッシュを見た。 「……俺の、過去を、知ったんだろ」 アッシュは、地面を見たまま言った。 「ああ、知った」 「なら、わかるだろ。俺は、汚い人間だ。お前が、近づいていい相手じゃない」 「汚くなんかない」 英二の声は、力強かった。 「君は、何も汚くない。君は、ただ、傷つけられただけだ。悪いのは、君を傷つけた奴らだ」 「……お前に、何がわかる」 「わからないよ。君の痛みは、君にしかわからない。でも、俺は、君の隣にいたい。君を、一人にしたくない」 英二は、アッシュの肩に、手を置いた。 温かい手。 「君は、一人じゃない」 その言葉が、アッシュの胸の奥に、深く、突き刺さった。 「……英二……」 アッシュの目から、再び、涙が溢れた。 「……俺は、ショーターを、殺したんだ……この手で……」 アッシュは、震える声で言った。 「……知ってる。でも、君は、ショーターを殺したくて殺したんじゃない。君は、ショーターに殺されそうになった俺を、守ったんだ」 「……でも、ショーターは、死んだ……俺のせいで……」 「ショーターを殺したのは、君じゃない。バナナフィッシュだ。あの薬を、ショーターに打った奴らだ」 英二は、アッシュの肩を、強く抱いた。 「君は、悪くない。君は、一人で、全部背負おうとしすぎだ。俺がいる。俺は、君の味方だ。何があっても、君のそばにいる」 アッシュは、英二の胸に、顔を埋めた。 英二の心臓の音が、聞こえる。 温かい。 雨の冷たさが、少しだけ、和らいだ。 「……俺は、お前を、守れるのか」 アッシュは、消え入りそうな声で言った。 「守れるよ。でも、守るのは、君だけの役目じゃない。俺も、君を守る。二人で、守るんだ」 英二は、アッシュの背中を、優しく叩いた。 「一緒に、ショーターの無念を晴らそう。あの薬の正体を、暴こう。そして、君を苦しめてきた奴らに、報いを受けさせよう」 アッシュは、何も言わなかった。 でも、小さく、頷いた。 英二は、アッシュの肩を抱いたまま、立ち上がった。 「立てるか」 「……ああ」 アッシュは、ゆっくりと立ち上がった。 膝が、まだ震えている。 英二は、アッシュの肩を支えながら、傘を差した。 「アジトに戻ろう。風邪をひく」 二人は、雨の中を、歩き出した。 肩を並べて。 一つの傘の下で。 雨は、まだ、降り続いていた。 でも、さっきより、少しだけ、雨音が優しく聞こえた。 アジトに戻ると、英二は、アッシュにタオルを渡した。 アッシュは、無言で、濡れた髪を拭いた。 「何か、温かいものを飲もう。ここに、何かあるか」 「……棚に、コーヒーがある。粉のやつだ」 「わかった。待ってて」 英二は、小さなキッチンで、湯を沸かし始めた。 アッシュは、ベッドに腰掛けて、英二の背中を見ていた。 英二は、慣れない手つきで、コーヒーを淹れている。 「はい、できた。熱いから、気をつけて」 英二が、マグカップを差し出した。 「……サンキュー」 アッシュは、マグカップを受け取った。 温かい。 両手で包むように持つ。 「君は、あの夢のことを、もっと話してくれないか。予知夢って、本当に見るのか」 英二は、アッシュの隣に座った。 「……ああ。見る。二十三歳で死ぬ夢。ショーターが死ぬ夢。お前が血まみれで倒れる夢。全部、見た。そして、全部、現実になった」 「……俺が、血まみれで倒れる夢もか」 「ああ。だから、お前を、守らなければならない」 「でも、君は、一人で守ろうとする。俺は、それが嫌だ。俺は、君の隣で、君と一緒に戦いたい」 英二は、アッシュの目を、真っ直ぐに見た。 アッシュは、少しだけ、視線をそらした。 「……お前は、危険なことに、首を突っ込みすぎる」 「君に言われたくないよ」 英二は、少しだけ、笑った。 アッシュも、ほんの少しだけ、口元を緩めた。 「今日は、俺がここにいる。君が眠るまで、そばにいる」 「……勝手にしろ」 アッシュは、ベッドに横になった。 疲れが、どっと押し寄せてくる。 英二は、ベッドの横の床に、座った。 「おやすみ、アッシュ」 「……おやすみ」 アッシュは、目を閉じた。 雨音が、子守唄のように、部屋に響いている。 英二の気配が、すぐそばにある。 それだけで、心が、少しだけ、軽くなる。 アッシュの意識は、ゆっくりと、暗い海に沈んでいった。 ——暗闇。 ——静寂。 アッシュは、夢の中にいた。 白い光。 誰かが、自分を抱きしめている。 温かい腕。 でも、体は、動かない。 呼吸が、浅い。 胸の奥から、血が、溢れてくる。 痛くない。 ただ、冷たい。 視界が、ぼやける。 誰かが、自分を呼んでいる。 でも、声が、聞こえない。 ああ、これが、死ぬ、ということか。 二十三歳の、俺。 誰かの腕の中で、静かに、息を引き取る。 その時。 視界の端に、人影が映った。 長い、黒い髪。 白い肌。 整った顔立ち。 女のように、美しい男。 その男が、こちらを見て、笑っている。 冷たい、笑み。 男の唇が、動く。 「お前の未来は、私がもらう」 アッシュは、飛び起きた。 心臓が、耳の奥で鳴っている。 全身に、汗。 呼吸が、浅い。 「……今のは」 アッシュは、周囲を見回した。 アジトの部屋。 雨音が、まだ聞こえる。 英二は、床に座ったまま、壁にもたれて眠っていた。 「……英二」 アッシュは、安堵の息を吐いた。 その時。 枕元に、何かが置かれていることに気づいた。 一枚の、写真。 アッシュは、それを手に取った。 モノクロの、古い写真。 そこに写っていたのは。 長い黒髪の、美青年。 夢の中で、笑っていた男。 アッシュは、写真を裏返した。 手書きの文字。 「お前の未来は、私がもらう」 アッシュの手が、震えた。 「……誰だ、こいつは」 アッシュは、写真を握りしめた。 雨は、まだ、降り続いていた。 窓の外で、雷が、遠くで鳴った。