冷たい。 それが、ジークの最初の感覚だった。 背中に触れている石の床は氷のように冷たく、指先はかじかんで感覚が薄い。目を開けると、薄暗い天井があった。灰色の石が積み重なっていて、ところどころに黒いシミが広がっている。 （ここは……どこだ） 体を起こそうとして、うまく力が入らない。腕が震える。息が浅い。ほんの少し動いただけで、胸の奥が痛んだ。 ジークは自分の手を見た。 細い指。青白い肌。左手の甲には、赤い紋様が浮かんでいる。何の模様かはわからない。でも、それが自分の体の一部であることだけは、なぜか理解できた。 首筋に手をやる。そこには、小さな刻印があった。指でなぞると、わずかに盛り上がっている。何かの番号らしい。数字と文字の並び。自分が「モノ」である証拠のような気がして、ジークは手を離した。 天井のシミをじっと見る。 （これは、何の跡だろう） 考えても答えは出ない。そもそも、自分が何を知っていて、何を知らないのか、その境目すら曖昧だった。 わかるのは、ここが地下だということ。窓がなく、空気が湿っている。遠くから、水の滴る音が聞こえる。ポタン、ポタン、と規則正しいリズム。 ジークはもう一度、ゆっくりと体を起こした。腕が震える。息が切れる。それでも、壁に手をついて立ち上がった。 足が、がくがくする。 （歩けるか？） 一歩踏み出す。二歩目で、膝が折れた。 石の床に倒れ込む。痛い。膝を打った。痛い、という感覚を、ジークは初めて自覚した。 「……痛い」 声が出た。自分の声なのに、誰か別の人の声のように聞こえる。 その時だった。 「あーーー！いたいたいた！」 地下に、明るい声が響き渡った。 ジークが顔を上げると、石段の上から誰かが駆け下りてくる。ぴょんぴょんと跳ねるように、軽やかな足取りで。 ピンク色のふわふわした髪。琥珀色の瞳。小柄な体に、黒いライダー服。腰には細身の剣を帯びている。 「あー、よかった！見つけた見つけた！」 その人物はジークの目の前に立つと、にこーっと笑った。 「大丈夫？立てる？」 「……あなたは」 「俺はアストルフォ！黒のライダー！君、ホムンクルスでしょ？」 ホムンクルス。その言葉を聞いた瞬間、ジークの胸の奥がずきりと痛んだ。 （ああ、そうだ。俺は、ホムンクルスだ） 魔力供給源として造られた、使い捨ての存在。ユグドミレニア家が聖杯大戦のために用意した、消耗品。 ジークは思い出していた。暗い水槽。管に繋がれた体。何人もの自分と同じ顔が、並んで浮かんでいた。そして、自我に目覚めた恐怖。逃げ出した記憶。 「……なぜ、ここに」 「え？なんでって、君を探してたからだよ！」 「探して……？」 「だって君、いつの間にかいなくなってたんだもん！城の中、ぜーんぶ探し回っちゃった！あ、でもここ地下だから、ちょっと暗くて怖かったんだけどね！」 アストルフォはそう言って、ぺろっと舌を出した。 ジークは混乱していた。 （俺を探していた？なぜ？俺はただのホムンクルスで、逃げ出した裏切り者で……） 「ほら、手、掴まって！」 アストルフォが手を差し伸べてくる。小さい手だった。でも、とても温かそうに見えた。 ジークはためらいながら、その手を取った。 アストルフォはぐいっとジークを引き上げる。力が強い。小柄な体のどこにそんな力があるのかと思うほど。 「よし！じゃあ行こ！こんなジメジメしたとこ、早く出ようよ！」 「……行くって、どこへ」 「どこって、城の中だよ！君の部屋、用意してあるんだ！」 「俺の、部屋」 「そう！俺が勝手に決めた！君、今日から俺の親友だからね！」 親友。 その言葉の意味を、ジークはうまく飲み込めなかった。 親友。親しい友。友達。 自分と、この明るいライダーが？ 「……なぜ」 「え？なんでって、なんで？」 「なぜ、俺を助けるのか。俺は、何の価値もないホムンクルスだ。魔力供給源として造られた、使い捨ての……」 「はい、ストップ！」 アストルフォはぴしゃりと言って、ジークの額を指でつついた。 「君、さっきから変なことばっかり言ってる！俺が君を助けたいから助けるの！それでいいでしょ！」 「でも」 「でもも、でもも、でもも、うるさい！難しいことはわかんないけど！俺は君が気に入ったから、君は今日から俺の親友！決定！」 ジークは何も言えなくなった。 アストルフォの論理は滅茶苦茶だ。理由になっていない。 でも、その滅茶苦茶さが、なぜか心地よかった。 「……わかった」 「よし！じゃあ行くよ！階段、気をつけてね！」 アストルフォはジークの手を引いたまま、石段を上っていく。ジークはその後ろを、よろよろとついていった。 足が震える。息が切れる。心臓が痛い。 でも、手を引かれている。温かい手。 それが、なぜだかとても、安心した。 城の一室に連れて行かれたジークは、窓から差し込む光に目を細めた。 眩しい。 地下にはなかった光。白くて、柔らかくて、温かい。 「ここが君の部屋！狭いけど我慢してね！」 部屋は本当に狭かった。ベッドが一つ、小さな机、椅子。窓には薄いカーテンがかかっている。 でも、地下の石の床と比べたら、天国のような場所だった。 ジークは窓に近づいて、外を見た。 ルーマニアの山々が、どこまでも続いている。深い緑の森。遠くに見える雪を被った山頂。青い空。白い雲。 「……きれいだ」 「でしょ！ここ、トゥリファス城って言うんだよ！ユグドミレニア家の本拠地！すっごく大きくて、迷子になっちゃうくらい！」 トゥリファス城。ユグドミレニア家。 その名前は、ジークの中に刻み込まれていた。造られた場所。飼われていた場所。逃げ出した場所。 「ねえ、君、名前は？」 「……名前」 ジークは首筋の刻印を指でなぞった。 「俺には、番号しかない。名前なんて……」 「えー！じゃあ今から決めようよ！俺が決めてあげる！」 「君が？」 「うん！えーっとねー……ジーク！ジークがいい！」 「ジーク」 「そう！なんか強そうでしょ！英雄っぽい！俺の親友にぴったり！」 ジークはその名前を、口の中で転がしてみた。 ジーク。 短い音。でも、とても力強い音。 「……ジーク」 「うん！ジーク！よろしくね、ジーク！」 アストルフォが笑う。その笑顔は、地下で見た時と同じように、とても明るかった。 ジークの胸が、ざわつく。 （名前を、呼ばれた） 生まれて初めて。誰かに、名前を呼ばれた。 番号でも、ホムンクルスでもなく、ジークという名前で。 「……よろしく」 ジークは小さく頷いた。 それからしばらくして、城の中にダーニックの通達が響き渡った。 『戦の前に、英気を養え。皆で料理を作れ』 意味がわからなかった。 「料理！？戦の前に料理！？」 「料理とは、何だ」 「料理は料理だよ！食べ物を作ること！美味しいやつ！ジーク、食べたことないの！？」 「……ない」 「じゃあちょうどいい！行こ！厨房はこっち！」 アストルフォに手を引かれて、ジークは城の中を歩いた。 トゥリファス城は、外から見るよりずっと広かった。石造りの廊下。壁に掛けられた古い絵画。ところどころに置かれた燭台。 「ここが厨房だよ！すっごい広いでしょ！」 厨房は、本当に広かった。200畳はあるんじゃないかと思う。 そして、そこにはすでに何人ものサーヴァントが集まっていた。 まず目に入ったのは、黒いローブをまとった長身の男。仮面をつけていて、表情は見えない。黒のキャスター、アヴィケブロンだ。 「……では、始めよう」 アヴィケブロンが両手を掲げる。すると、厨房の中央の床が光り始めた。 複雑な幾何学模様が浮かび上がり、光が渦を巻く。 「わあ！何あれ！」 「錬金術だ。物質の生成と変換を得意とする」 光が収まった時、そこには巨大な鍋があった。 いや、鍋というか、もはや浴槽である。大人が数人入れるサイズの、黒光りする超大型鍋。 「おっきい！」 「これで十分だろう。材料は……おや」 厨房の入り口に、もう一人のサーヴァントが立っていた。 ケイローン。黒のアーチャー。 長い黒髪を後ろで束ねた、落ち着いた雰囲気の男。背中には弓を背負い、肩には大きな猪を担いでいた。 「山で仕留めてきた。新鮮だ」 「猪！？本物！？すごい！大きい！」 「フランケンシュタインに解体を頼もう。彼女の怪力なら簡単だろう」 ジークは目を奪われていた。 （これが、サーヴァントの力） 巨大な鍋を一瞬で生み出す錬金術。山で猪を狩ってくる弓兵。 そして、ケイローンの言葉に応えるように現れた黒のバーサーカー、フランケンシュタインが、無言で猪を受け取ると、あっという間に解体していった。 骨を砕き、肉を切り分け、内臓を選別する。その手際は恐ろしいほど正確で、無駄がなかった。 「すごい……」 「でしょでしょ！サーヴァントってすごいんだよ！あ、でも俺も負けないからね！」 厨房は、一気に賑やかになった。 アヴィケブロンが錬金術で火を起こし、ケイローンが肉の下処理を指示する。フランケンシュタインは黙々と作業を続けている。 ジークはその光景を、ただ見ていた。 人間の営み。 食べるための準備。生きるための行為。 （俺も……何かしたい） ジークは厨房の隅に積まれた野菜を見つけた。玉ねぎが山のように積まれている。 ジークは包丁を手に取った。 （これを切ればいいのか？） 玉ねぎをまな板に置く。包丁を振り上げる。 振り下ろす。 ザクッ。 「……！」 包丁が玉ねぎを外れて、自分の指を切った。 左の人差し指。深く切れている。赤い血が、ぷくりと膨らんで、滴り落ちた。 「あーー！ジーク！何してるの！」 アストルフォが飛んできた。 「血が出てる！血が！血が！」 「……血」 ジークは自分の指から流れる赤い液体を見つめた。 温かい。赤い。止まらない。 （これが、血） （俺の中にも、血が流れている） （でも、俺はホムンクルスで、消耗品で、いつか捨てられる存在で——） 「じっとしてて！今包帯持ってくるから！」 アストルフォは慌てて厨房を飛び出していった。 ジークは、指から流れる血を、ただ見ていた。 痛い。 でも、痛いということは、生きているということ。 （俺は、生きているのか？） 「持ってきた！ほら、手出して！」 アストルフォが戻ってきた。手には白い包帯。 「痛かった？大丈夫？」 「……痛い」 「そっか。痛いよね。切ったら痛いもんね。でも、血が出るってことは、生きてるってことだよ！」 血が出るってことは、生きてるってこと。 ジークはその言葉を、何度も心の中で繰り返した。 「ほら、巻くよ。じっとしてて」 アストルフォは慣れた手つきで包帯を巻いていく。 「あ、これでよし！痛くない？」 「……痛くない」 本当はまだ痛い。でも、包帯を巻いてもらったら、さっきより少しだけ痛みが和らいだ気がした。 「よかった！ジーク、包丁使ったことないの？」 「……ない」 「そっか！じゃあ俺が教えてあげる！玉ねぎはね、こうやって切るんだよ！」 アストルフォはジークの手を取って、包丁の持ち方を教えてくれた。 「指はこうやって丸めて、包丁の背を指の第二関節にくっつけるの。そしたら指切らないよ」 「……こうか」 「そうそう！上手い上手い！」 ジークはアストルフォの教え通りに、玉ねぎを切り始めた。 ゆっくり。慎重に。 玉ねぎが、薄い輪切りになっていく。 「できたできた！すごいじゃんジーク！」 「……すごいのか、これが」 「すごいよ！初めてでこんなに上手に切れるなんて、才能あるよ！」 才能。 その言葉が、ジークの胸にじわりと染み込んでいく。 （俺にも、できることがある） 消耗品でも、使い捨てでも、番号しかなくても。 玉ねぎを切ることくらいなら、できる。 「……ありがとう」 「え？何が？」 「教えてくれて。包帯も。……名前も」 「なーに言ってるの！親友なんだから当たり前でしょ！」 アストルフォはまた笑った。 その笑顔を見ていると、ジークの胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなった。 夕食は、大広間で行われた。 巨大な鍋で煮込まれた猪のシチュー。焼きたてのパン。湯気の立つスープ。 ジークは生まれて初めて、料理というものを食べた。 「……おいしい」 「でしょ！ケイローンが狩ってきた猪だからね！最高でしょ！」 「……よく噛んで食べるといい。君は体が弱いようだから、栄養を取らなければならない」 「……ありがとう」 ジークはスプーンでシチューを口に運んだ。 温かい。 体の中に、熱が広がっていく。 （これが、食事） （これが、生きるということ） ジークはシチューを、ゆっくりと味わって食べた。 その夜。 ジークは夢を見た。 暗い水槽の中。緑色の液体。管に繋がれた、自分と同じ顔。 何十人ものホムンクルスが、浮かんでいる。 そして、一人、また一人と、消えていく。 水槽から引き上げられ、運ばれ、二度と戻ってこない。 （待って） （行かないで） （置いていかないで） 声にならない声。動かない体。 ジークは水槽の中で、ただ見ていることしかできなかった。 同胞が、次々と消えていく。 自分も、いつか消える。 使い捨ての、消耗品。 「……っ」 ジークは飛び起きた。 全身に冷や汗をかいている。心臓が激しく脈打っている。呼吸が荒い。 「……夢、か」 部屋は暗かった。窓から月明かりが差し込んでいる。 ジークはベッドの上で、膝を抱えた。 （消えていく。みんな、消えていく） （俺も、いつか） 恐怖が、足元から這い上がってくる。 その時、枕元に何かあることに気づいた。 ジークは手を伸ばした。 小さな、木彫りの鳥。 手のひらに収まるサイズ。丁寧に彫られていて、羽の一枚一枚まで表現されている。 「……誰が」 部屋には誰もいない。 アストルフォが置いていったのだろうか。それとも、他の誰か。 ジークにはわからなかった。 でも、その木彫りの鳥を握りしめた時、不思議と心が落ち着いた。 （明日も、厨房に行ってみよう） 漠然とした決意が、胸の奥で芽生える。 玉ねぎを切る。包丁の使い方を覚える。料理を食べる。 それだけのこと。 でも、ジークにとっては、とても大きな一歩だった。 「……ジーク」 自分の名前を、呟いてみる。 アストルフォがくれた名前。 まだ、しっくりこない。 でも、悪くない。 ジークは木彫りの鳥を胸に抱いて、もう一度目を閉じた。 窓の外では、ルーマニアの山々が、静かに月明かりに照らされていた。