炎の匂いが、まだ残っていた。 朝日が、半壊したトゥリファス城の壁を、ゆっくりと照らしていく。焼け焦げた柱。砕けた石畳。空気には、昨日の戦いの熱と、血と、灰の匂いが混ざっていた。 中庭の片隅。 ジークは、自分の手のひらを見つめていた。泥と灰で汚れた指。折れた肋骨の痛みが、息をするたびに胸の奥で跳ねる。 （生きてる） ただ、それだけのことが、不思議だった。 「……ジーク」 かすれた声。 ジークが顔を上げると、壁際に座り込んだアストルフォが、包帯だらけの体で笑っていた。ピンク色の髪は煤で汚れ、頭の羽飾りは半分折れている。それでも、琥珀色の瞳だけは、朝日を浴びてきらきらと光っていた。 「俺、生きてる！超生きてる！」 アストルフォは、両腕を空に突き上げた。 「あなた、重傷でしょう！大人しくしていなさい！」 白い装束を血と煤で汚したジャンヌが、アストルフォの肩を押さえる。金色の三つ編みが、朝風に揺れた。 「だって生きてるんだもん！嬉しいんだもん！」 「だからって、傷口が開いたらどうするの！私の治癒魔術は、もう限界なのよ！」 「えへへ、大丈夫だよ！僕はライダーだからね！馬に乗るより、生きてる方が得意なんだ！」 「な、何よそれ……もう、仕方ないわね」 ジャンヌが、大きなため息をつく。 ジークは、そのやり取りを、黙って見ていた。 （アストルフォは、すごいな） 昨日、あれだけの傷を負ったのに。 それでも、笑っている。 ——ふと。 自分の口元が、わずかに緩んでいることに気づいた。 （あれ） ジークは、自分の頬に手を当てた。 （僕、今、笑ったのか？） あの時。 初めてアストルフォと会って、料理をして、みんなで食卓を囲んだ日。 うまく笑えなかった。 笑い方が、わからなかった。 なのに。 今、自然に、笑っていた。 「……ジーク？」 ジャンヌが、青い瞳をこちらに向ける。 「どうしたの？痛むの？」 「いえ……そうじゃなくて」 ジークは、もう一度、口元に触れた。 「僕、今、笑えてるみたいです」 ジャンヌが、きょとんとした顔をした。 「え？何それ！ジーク、何言ってるの？」 「だって、初めて会った時、僕はうまく笑えなかったから」 「あー！あの時の変な顔！すっごく面白かったよね！」 「あ、あれは……その、すみません」 「謝ることないよ！今のジーク、すっごくいい顔してる！」 アストルフォが、包帯を巻いた腕で、ジークの背中をばんばん叩く。 「ちょ、ちょっと、痛いです、アストルフォ」 「あ、ごめんごめん！でも、本当だよ！ジーク、ちゃんと笑えるようになったんだね！」 「……ええ、本当に」 ジャンヌが、柔らかく微笑んだ。 朝日を背にした聖女の笑顔が、とても眩しくて。 ジークは、胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。 「……ありがとうございます、ジャンヌさん」 「え？」 「あなたの言葉がなかったら、僕は、立ち上がれなかった」 ジークは、ジャンヌの青い瞳を、まっすぐに見つめた。 「僕が、僕の意志で立つことができたのは、ジャンヌさんが『あなたは自分で決めたのでしょう』と言ってくれたからです。あの言葉が、なかったら、僕はまだ、瓦礫の下で、うずくまっていた」 ジャンヌの頬が、すうっと赤くなった。 「わ、私は、審判として、当然のことをしただけよ」 「それでも、です」 「だから、その、そんなに真剣にお礼を言われると、困るというか……」 ジャンヌは、耳まで真っ赤にして、視線を泳がせた。 ——その時。 ジャンヌの心の中で、もう一つの声がした。 『あらあら、素直じゃないわね』 （うるさいわね） ジャンヌは、心の中で、レティシアの声に言い返した。 『彼、あんなに真剣に言ってるのに』 （だから、うるさいって言ってるの） 『ふふ、照れちゃって』 （ち、違うわ！これは、その、照れじゃなくて！） 『じゃあ何なの？』 （……もう、黙ってなさい） ジャンヌは、心の中で、深いため息をついた。 「あれ？なんかいい雰囲気？」 アストルフォが、ひょいと二人の間に顔を突っ込んだ。 「ち、違うわよ！」 「えー？でも、ジャンヌ、顔真っ赤だよ？」 「だから、違うって言ってるでしょう！これは、朝日が眩しいだけで！」 「朝日は、ジークの後ろにあるけど？」 「……あ」 ジャンヌが、固まった。 「あはは！ジャンヌ、面白い！」 「も、もう、何でもいいでしょ！」 ジャンヌが、ぷいっと横を向く。 ジークは、そんな二人のやり取りを、また、自然に笑いながら見ていた。 （……ああ、これが、生きてるってことなのかな） 胸の奥が、温かい。 痛いのに。 体は、ぼろぼろなのに。 それでも、ここにいることが、嬉しい。 「……ジーク」 落ち着いた声。 振り返ると、茶色の短髪を整えたカウレスが、簡易の担架を押していた。薄茶色の瞳は、疲れの色を浮かべている。 「ちょっと、手伝ってくれないか。姉さんを、あっちの日陰まで運びたいんだ」 「もちろんです」 ジークは、折れた肋骨の痛みを堪えながら、担架の反対側に回った。 担架の上では、フィオレが、静かに横たわっていた。可憐な顔立ちは青白く、金色の髪が、朝風に揺れている。 「フィオレさん、大丈夫ですか」 「ええ……ありがとう、ジーク」 フィオレが、弱々しく微笑んだ。 「それに、カウレス。あなたも、無理しないで」 「姉さんこそ。俺のことは、気にしなくていいから」 「でも、あなた、一晩中、私のそばにいてくれたでしょう」 「当たり前だろ。姉さんが、あんな状態だったんだから」 カウレスは、ぶっきらぼうに言った。 でも、その手は、担架を支えるフィオレの手に、そっと触れていた。 「……カウレス」 フィオレが、小さく呟いた。 「私、ダーニック様の、最期の言葉を、ずっと考えていたの」 「ダーニックの？」 「ええ。『お前が、ユグドミレニアを率いよ』と。そう、おっしゃったの」 フィオレの声は、震えていた。 「私に、一族を率いる資格があるのかしら。私は、魔術師として、非情になり切れない。足も、動かない。それなのに……」 「姉さん」 カウレスが、フィオレの手を、強く握った。 「ダーニックが、そう言ったんだろ。なら、それでいいじゃないか」 「でも……」 「俺が、支える。姉さんの足の代わりに、車椅子を押す。俺は、魔術師としては、凡庸だ。でも、姉さんを支えることなら、誰にも負けない」 カウレスの声は、静かだった。 でも、その言葉には、確かな力があった。 「……カウレス」 フィオレの青い瞳から、涙がこぼれた。 「だから、姉さん。ユグドミレニアの、新しい長として、立ってくれ」 「……ええ」 フィオレは、涙をぬぐい、小さく頷いた。 「私、ユグドミレニアを、守るわ。ダーニック様の、最後の言葉に、応えるために」 朝日が、フィオレの金色の髪を、きらきらと照らした。 ジークは、その姿を、黙って見ていた。 （フィオレさんは、強いな） 自分の足で立てなくても。 魔術師として、非情になれなくても。 それでも、前に進もうとしている。 「……僕も、見習わないと」 「え？何か言った？」 「いえ。フィオレさんも、カウレスさんも、すごいなって」 「……別に、すごくないだろ。俺は、ただ、姉さんを支えるだけだ」 カウレスが、照れくさそうに、鼻の頭をかいた。 ——その時。 「失礼します！」 中庭の入り口から、黒の陣営の使いの兵士が、駆け込んできた。 「何事だ？」 「こ、これを、ルーラー様に！」 兵士は、震える手で、一通の書状を差し出した。 「私に？」 ジャンヌが、書状を受け取る。 封を開け、中身を読む。 ——次の瞬間。 ジャンヌの顔から、表情が消えた。 「……なるほど」 「ジャンヌさん、何と書いてあるんですか」 「……赤の陣営からよ。シロウ・コトミネから、正式な抗議書状が届いたわ」 「抗議……？」 「ダーニックの暴走を、私が止められなかった。それは、審判役としての職務怠慢であり、ルーラーとしての資格を問う、と」 「なっ……！」 ジークの中で、何かが、カッとなった。 「そんなの、おかしいです！あれは、ダーニックが、勝手にやったことだ！ジャンヌさんは、関係ない！審判は、関係ない！」 「ジーク、落ち着いて」 「落ち着いてなんかいられません！ジャンヌさんは、僕たちを守るために、あんなに、あんなに頑張ったのに！それを、職務怠慢だなんて、あんまりです！」 ジークの声は、震えていた。 拳を、ぎゅっと握りしめる。 折れた肋骨が、痛んだ。 でも、それ以上に、怒りが、胸を焼いた。 「……ジーク。ありがとう。あなたが、そんなに怒ってくれることが、嬉しいわ」 ジャンヌが、静かに言った。 「でも、これは、私の問題よ」 「……え？」 「審判として、ダーニックの暴走を止められなかった。それは、事実よ。たとえ、私の力が、及ばなかっただけだとしても、ね」 「私は、自分で決着をつける。赤の陣営と、話し合うわ」 「なら、僕も行きます！」 「……え？」 「ジャンヌさんが、一人で行くなら、僕も一緒に行く。僕は、ジャンヌさんを、一人で行かせたりしない」 「そ、それは……」 「お願いです。僕も、連れて行ってください」 ジークは、深く頭を下げた。 「……もう、仕方ないわね」 ジャンヌが、困ったように笑った。 「でも、その前に、あなたの体を、ちゃんと治してからよ」 「……はい」 ジークは、ほっと息を吐いた。 ——遠くの丘。 朝靄の中、黒い神父服の男が、トゥリファス城を眺めていた。 シロウ・コトミネ。 「……ルーラーは、生き延びたか」 「ええ、あの聖女は、しぶといですからね。あなたの計画も、そう簡単には、うまくいかないようですよ」 赤のキャスター、シェイクスピアが、大げさに肩をすくめた。 「まあいい。次の機会を、待とう」 「おや？あなたにしては、随分と、のんきですね。てっきり、すぐにでも、ルーラーを排除しに行くのかと」 「焦りは、失敗を呼ぶ。それに、今回の書状で、ルーラーの立場は、確実に揺らいだ。あとは、時間が解決してくれる」 「ああ、なんて冷徹！なんて狡猾！あなたという男は、本当に、物語の登場人物らしくない！」 「物語は、私が書くものだ」 シロウの黒い瞳が、朝日を浴びて、冷たく光った。 「私は、登場人物ではない。作者だ」 「ふふ、これは、ますます、戯曲にしがいのある人物だ。あなたの書く物語、この私が、舞台にしてみせましょう」 シロウは、何も答えず、野営地へと、ゆっくりと歩き出した。 黒い背中が、朝靄に溶けていく。 ——トゥリファス城。 中庭に戻ったジークは、ポケットに手を入れた。 指先に、木の感触。 取り出したのは、小さな木彫りの鳥だった。 「……ジーク、それ、何？」 「木彫りの鳥です。僕が、目覚めた日から、毎晩、枕元に置かれていたんです」 「毎晩？」 「はい。誰が置いたのか、わからなくて」 「え？それ、俺じゃないよ？」 「俺でもないぞ」 「私でも、ないわ」 フィオレが、遠くを見るような目で、呟いた。 「……それ、誰かが、あなたを励まそうとして、置いたんじゃないかしら」 「励まそうとして……？」 「ええ。あなたが、毎晩、その鳥を見て、少しでも、安心できるように」 ジークは、手のひらの上の、小さな木彫りの鳥を見つめた。 見えない誰かの、優しさ。 （僕は、一人じゃなかった） （ずっと、誰かが、僕のことを、見ていてくれた） 胸の奥が、じわりと、温かくなった。 「……ありがとうございます」 ジークは、木彫りの鳥を、そっと握りしめた。 「僕、これから、どうすればいいのか、ずっと考えていました」 「……それで、答えは出たの？」 「はい」 ジークは、左手を見た。 手の甲に浮かぶ、竜告令呪の赤い紋様。 「僕は、戦えるようになりたい。守りたいものがあるから」 「……守りたいもの」 「みんなです。アストルフォも、カウレスさんも、フィオレさんも。そして、ジャンヌさんも」 「わ、私も？」 「はい。ジャンヌさんが、僕を守ってくれたから。今度は、僕が、ジャンヌさんを守りたい」 ジャンヌの頬が、また、赤くなった。 「……もう、あなたって、本当に、まっすぐなんだから」 「え？何か、変なことを言いましたか？」 「……何でもないわ」 ジャンヌは、金色の三つ編みを、くるくると指に巻き付けた。 「あー！また、いい雰囲気になってる！」 「なってないわよ！」 「なってるなってる！」 「なってないったら、なってないの！」 「あはは！ジャンヌ、怒ると、すっごく面白い顔になるね！」 「も、もう、知らない！」 ジャンヌが、真っ赤な顔で、ぷいっと横を向いた。 ジークは、その光景を、また、笑いながら見ていた。 （ああ、やっぱり、僕は、笑えるようになったんだ） そのことが、とても、嬉しかった。 ——その時。 ゴォォォォン……。 低く、長い、鐘の音が、トゥリファスの空に響き渡った。 「……鐘？」 ジークは、空を見上げた。 朝焼けの空。 燃えるような赤と、優しい青が、混ざり合っている。 ゴォォォォン……。 二度目の鐘。 どこまでも届くような、重い音。 「聖杯大戦の、開幕を告げる鐘だ」 「……始まるんだな」 「ええ」 フィオレが、静かに頷いた。 「よーし！頑張るぞー！」 アストルフォが、包帯だらけの拳を、空に突き上げた。 「だから、あなたは、大人しくしていなさい！」 「えー！だって、始まるんだよ！ワクワクしない？」 「……しないわ。私は、審判として、この戦いを、見届けなければならないんだから」 ジャンヌが、聖旗を、ぎゅっと握りしめた。 ゴォォォォン……。 三度目の鐘。 ジークは、空を見上げたまま、拳を握った。 左手の竜告令呪が、かすかに、熱を帯びる。 （同胞たちの声は、まだ、聞こえる） （でも、今は、目の前の仲間を守りたい） （その気持ちの方が、強い） ジークは、ゆっくりと、息を吸った。 朝の空気が、肺の奥まで、染み込んでいく。 「……行こう、みんなで」 ジークの声は、静かだった。 でも、その声には、確かな決意が、込められていた。 朝日が、ジークの銀色の髪を、きらきらと照らした。 うまく笑えなかった自分が、今は、少しだけ、笑えている。 その小さな変化を、胸に。 ジークは、新たな戦いへと、一歩を踏み出した。