朝の光が、トゥリファス城の石壁を白く染めていた。 ジークは城の廊下を歩いていた。昨夜の夢のことを、まだ引きずっている。暗い水槽の中で、自分と同じ顔が次々と消えていく。あの光景が、瞼の裏に焼きついて離れない。 （夢だ。ただの夢だ） そう自分に言い聞かせても、胸の奥がざわつく。ポケットの中には、朝起きたら枕元に置いてあった木彫りの鳥。昨晩と同じ場所に、同じように置かれていた。誰が置いているのかは、まだわからない。 「ジーク！おはよう！」 後ろから、弾むような声が飛んできた。 振り返ると、ピンク色のふわふわした髪が朝日を浴びてきらきらしている。琥珀色の瞳が、まっすぐにジークを見ていた。頭の小さな羽飾りが、ぴょこぴょこと揺れている。 「おはようございます、アストルフォ」 「今日も厨房だよ！みんな待ってる！早く早く！」 アストルフォはジークの手を掴むと、ぐいぐいと引っ張っていく。小柄な体のどこにそんな力があるのか、相変わらずわからない。ジークはされるがままに、廊下を小走りで進んだ。 厨房に着くと、すでに何人もの姿があった。 「おはよう、ジーク」 茶色の短髪をきっちり整えた青年が、穏やかな薄茶色の瞳でこちらを見た。カウレス・フォルヴェッジ・ユグドミレニア。黒のバーサーカーのマスターで、ジークの良き相談相手だ。右手の甲には、令呪の紋様が浮かんでいる。 「おはようございます、カウレスさん」 「また朝早いんだな。無理しなくていいのに」 「いえ、僕は……ここにいたいんです」 カウレスは少しだけ目を丸くして、それから苦笑した。 「まあ、いいか。今日もよろしく」 厨房の奥では、黒のキャスター、アヴィケブロンが何かを組み立てている。黒い仮面のような顔が、朝の光を受けて鈍く光る。彼は錬金術で巨大な鍋を創造した張本人だ。今はその鍋の調整をしているらしい。無言で、手際よく、何かを組み替えている。 その隣では、黒のアーチャー、ケイローンが昨日狩ってきた猪の残りを確認していた。長い髪を後ろで束ね、落ち着いた目で肉の状態を見ている。彼の指導で、昨日は料理が完成した。 そして、厨房の隅には黒のバーサーカーが立っていた。長い黒髪を垂らし、無表情でじっと鍋を見つめている。何を考えているのか、ジークにはわからない。でも、彼女がここにいることは、なぜか安心できた。 「さあて！今日は何作るのかなー！」 アストルフォが厨房中をぐるぐる回りながら叫ぶ。 「アストルフォ、走ると危ないよ」 「だいじょーぶだいじょーぶ！僕、ライダーだし！」 「ライダーと厨房の安全は関係ないだろ……」 カウレスのため息が聞こえた。ジークはそのやりとりを見ながら、昨日感じた温かさを思い出す。ここには、仲間がいる。自分を受け入れてくれる人たちがいる。 その時だった。 「——失礼します」 厨房の入り口に、一人の女性が立っていた。 金色の長い髪が、朝の光を受けて輝いている。澄んだ青色の瞳。白い装束に身を包み、手には聖旗を携えている。その姿は、まるで絵画から抜け出してきた聖女のようだった。 ジークは息を止めた。 （この人は……） 胸の奥で、何かが跳ねた。ドキン、と一度だけ。それが何なのか、ジークにはわからない。ただ、目が離せなかった。 「あ！ジャンヌだ！」 アストルフォがぴょんぴょん跳ねながら手を振る。 「……なぜ私がここに呼ばれたのか、今朝の通達を読んでようやく理解しましたわ」 ジャンヌ・ダルクは、ため息をつきながら厨房に入ってきた。 彼女こそ、聖杯大戦の審判役、ルーラー。七人のマスターと七騎のサーヴァントが聖杯を巡って争う大規模な魔術儀式を、公正に運営するために召喚された特別なサーヴァントだ。本来なら中立の立場を守り、どちらの陣営にも肩入れしないはずの存在。 そのルーラーが、なぜか黒の陣営の厨房に立っている。 「おはようございます、ジャンヌさん」 「おはようございます、カウレス。……それで、あの通達は本当なのかしら」 「ダーニック様からの命令でね。『戦の前に英気を養え。皆で料理を作れ』って」 「なぜ審判役の私が、黒の陣営の料理に参加しなければならないのかしら……」 「まあ、そう言うなよ。俺だってよくわかってないんだ」 「中立の立場というものを、もう少し尊重してほしいものですわ……」 ジャンヌはもう一度ため息をついた。 ジークは、その横顔をじっと見つめていた。 真剣な表情。困っているような、でもどこか諦めているような。そんな複雑な顔をしているのに、目はとてもきれいで、金色の髪は光を集めて輝いていた。 （きれいだ） そう思った。 それが何を意味するのか、ジークにはまだわからない。でも、胸の奥がざわざわして、落ち着かない。 「あれ？ジーク、どうしたの？顔赤いよ？」 アストルフォがジークの顔を覗き込んできた。 「……え？赤い？」 「うん！すっごく赤い！熱でもあるんじゃない！？」 アストルフォがジークの額に手を当てる。ひんやりとした小さな手のひら。 「熱はないみたいだけど……なんで赤いの？」 「……わかりません」 ジークは正直に答えた。本当にわからないのだ。自分の体に何が起きているのか。胸の高鳴りも、顔が熱くなるのも、全部初めての感覚だった。 「なにそれ！おかしーの！」 アストルフォはけらけらと笑った。 その笑い声が、ジークの胸にじんわりと染み込んでいく。 「——あなた」 不意に、ジャンヌがジークに声をかけた。 「え？」 「あなた、ホムンクルスでしょう？」 ジークは一瞬、体が固くなった。 ホムンクルス。錬金術や魔術によって人工的に造られた人間。ユグドミレニア家が聖杯大戦のために用意した、魔力供給源。消耗品。使い捨ての存在。 「……はい。そうです」 声が、少し震えた。 ジャンヌはジークをじっと見つめた。その青い瞳は、まるでジークの心の奥まで見透かすようだった。 「戦うためだけに造られたのなら、なぜ料理なんてしているのかしらね」 その言葉は、静かだった。 でも、ジークの胸に深く、深く突き刺さった。 （なぜ、料理なんてしているのか） 答えられない。 自分が何のためにここにいるのか。何のために生きているのか。そんなことを、今まで考えたことがなかった。いや、考えることを避けていたのかもしれない。 「えー？料理は楽しいからだよ！」 アストルフォが間に入ってきた。 「……そう。楽しいから」 ジャンヌは少しだけ目を細めた。 「それなら、それでいいのかもしれないわね」 そう言って、ジャンヌはジークに小さく微笑んだ。 その微笑みを見た瞬間、ジークの胸の奥が、また跳ねた。 （この感覚は、なんだ） （痛いわけでも、苦しいわけでもない） （でも、すごく……変だ） ジークは自分の胸に手を当てた。心臓が、いつもより速く動いている。 「ジーク、また顔赤い！」 「……すみません」 「なんで謝るの！おかしー！」 アストルフォがまた笑った。 ジャンヌはそんな二人を見て、くすりと笑った。 「仲がいいのね、あなたたち」 「当たり前だよ！ジークは僕の親友だもん！」 アストルフォがジークの肩に抱きついてきた。ふわふわの髪がジークの頬に触れる。 「ちょっと、アストルフォ、離れなさいよ」 「なんで？ジャンヌ、もしかして妬いてる？」 「なっ……なんで私が妬くのよ！」 ジャンヌの声が急に大きくなった。 「あはは！ジャンヌ、顔真っ赤！」 「赤くなってないわ！」 「なってるなってる！ジークより赤い！」 「もう！あなたって子は！」 ジャンヌが聖旗を振り上げる。アストルフォがぴょんと飛びのく。 「あははは！逃げろ逃げろ！」 「待ちなさい！」 厨房の中を、二人がぐるぐると追いかけっこし始めた。 カウレスが深いため息をついた。 「……朝から元気だな、あいつら」 「はい。でも、楽しそうです」 「まあな。……ジーク、お前、あの二人に挟まれて大変じゃないか？」 「大変……ですか？」 「いや、自覚ないならいいんだ」 カウレスは何か言いたげだったが、結局何も言わなかった。 やがて、ジャンヌとアストルフォの追いかけっこは、ケイローンの一声で終わった。 「——騒ぐのは結構だが、調理の邪魔にならない場所でやれ」 ケイローンは猪の肉を切り分けながら、静かに言った。 「……すみません」 「ごめんなさい」 二人は同時に謝った。 「謝る必要はない。仲良くするのはいいことだ。ただ、包丁や火の近くで走るのは危ない」 「……はい」 「はーい！」 ケイローンは穏やかな目で二人を見て、また肉の処理に戻った。 ジークは、そんなやりとりを黙って見ていた。 （みんな、ちゃんと謝れる） （間違えたら、謝る。それが普通のことなんだ） ジークには、その「普通」が新鮮だった。 「——それで、私の仕事は何かしら」 ジャンヌがカウレスに尋ねた。 「ああ、それがさ……」 カウレスが言いにくそうに頭をかいた。 「ダーニック様から、ジャンヌさんに特別な業務があるって話で」 「特別な業務？」 「うん。その……黒のセイバーの髪を編んでほしいって」 「……は？」 ジャンヌの動きが止まった。 「黒のセイバー。ジークフリート。あいつの髪を、ジャンヌさんに編んでほしいんだと」 「な、なぜ私がそんなことを……！？」 「俺に聞かれても困るよ。ダーニック様の命令なんだ」 「審判役に髪結いをさせるなんて、正気なのかしら！？」 「正気かどうかは知らないけど、命令は命令だよ」 「……もう、仕方ないわね」 ジャンヌは大きなため息をついた。 「聖杯大戦のルールに則り、審判役として中立を保つために……いえ、これのどこが中立なのかしら」 「まあまあ。そう言うなって」 カウレスが苦笑いしながら、厨房の奥を指さした。 そこには、黒のセイバー、ジークフリートが椅子に座っていた。 銀色の長い髪。深い緑色の瞳。黒い鎧に身を包んだ、寡黙な剣士。彼もまた、ダーニックの命令でこの奇妙な親睦会に参加しているのだ。 「……すまない。迷惑をかける」 ジークフリートが静かに頭を下げた。 「いえ、あなたのせいではないわ。ダーニックの命令がおかしいだけよ」 「そう言ってくれると助かる」 ジャンヌはジークフリートの後ろに立つと、銀色の長い髪に指を通した。 「……本当に、なぜ私がこんなことを」 「あなたが一番上手だからよ、ってダーニック様が言ってた」 「そんな理由！？」 「知らないよ。俺は伝言係じゃないんだから」 「……もう、わかったわ。やればいいんでしょう、やれば」 ジャンヌは諦めたように、ジークフリートの髪を丁寧に編み始めた。 ジークはその様子を、じっと見つめていた。 ジャンヌの指が、銀色の髪をすくい、絡め、編み込んでいく。その動きは、驚くほど繊細で、優しかった。さっきまで怒っていたのが嘘のように、真剣な表情で、一束一束を丁寧に編んでいく。 （すごい） （あんなに細かい作業を、あんなに丁寧に） ジークは目を奪われた。 ジャンヌの横顔。金色の髪が、肩からこぼれ落ちる。青い瞳が、ジークフリートの髪だけを見つめている。 胸の奥が、またざわつく。 （この感覚は……なんだろう） （目が離せない） （もっと見ていたい） ジークは自分がジャンヌを凝視していることに気づいていなかった。 「……ジーク？」 突然名前を呼ばれて、ジークはびくりとした。 「え？あ、はい」 「そんなに見つめられると、ちょっとやりにくいのだけど」 「……すみません」 ジークは慌てて目を逸らした。顔が熱い。 「ジーク、また顔赤い！ほんとに大丈夫？」 「……大丈夫です」 「うそだー！真っ赤だよ！」 「ちょっと、アストルフォ、からかわないの」 「からかってないよ！本当に赤いんだもん！」 「もう……あなたも大概ね」 ジャンヌはため息をつきながらも、口元が少し緩んでいた。 ジークはその表情を見て、また胸の奥が温かくなるのを感じた。 （なんだろう。この人の近くにいると、変な感じがする） （嫌な感じじゃない。でも、落ち着かない） ジークは自分の感情に名前をつけられないまま、黙って床を見つめた。 午後になると、厨房は一気に賑やかになった。 黒のアーチャー、ケイローンの指導のもと、猪料理の仕上げが始まった。巨大な鍋の中では、猪肉と野菜がぐつぐつと煮込まれている。湯気が厨房中に立ち込め、食欲をそそる匂いが漂っていた。 「ジーク、玉ねぎの薄切りに挑戦してみるか」 ケイローンがジークに包丁を差し出した。 「……はい。やってみたいです」 ジークは包丁を受け取った。昨日、指を切ってしまった包丁。でも、今日はもう怖くない。 「焦らなくていい。ゆっくりでいいから、正確に切れ」 「はい」 ジークは玉ねぎをまな板に置き、包丁を当てた。 ゆっくり。ゆっくり。 昨日アストルフォに教えてもらった持ち方。指を丸めて、刃の背に当てる。 トン。 薄く切れた。 トン。トン。 二枚、三枚。 「すごいすごい！ジーク、上手くなってる！」 アストルフォが横から覗き込んで叫ぶ。 「まだ、昨日よりは」 「十分だよ！才能あるって！」 「……ありがとうございます」 ジークの口元が、ほんの少しだけ緩んだ。 その時だった。 「ううっ……目が……目がぁ……」 カウレスが玉ねぎを切りながら、涙を流していた。 「カウレス、大丈夫？すっごい泣いてる！」 「だって、玉ねぎが……目に染みるんだよ……」 「あははは！カウレス、顔ぐしゃぐしゃ！」 「笑うなよ！俺だって好きで泣いてるんじゃない！」 「だっておかしいんだもん！」 アストルフォが腹を抱えて笑っている。 ジークはその様子を見て、なんだか胸の奥がむずむずするのを感じた。 （これが、笑い） （みんな、楽しそうだ） ジークも笑ってみようとした。 口角を上げる。目を細める。 「……ふ」 変な声が出た。 「え？今の何？」 アストルフォがジークの顔を覗き込む。 「……笑おうとしたんです」 「笑おうとした！？今の！？」 「はい。うまくできませんでした」 「あはははは！なにそれ！変な顔！すっごい変な顔！」 アストルフォがまた大笑いした。 「ジーク、笑うってそうじゃないよ！こう！えへへ！って感じ！」 アストルフォが満面の笑みを見せる。 「……こう、ですか」 ジークは真似してみた。 口角を上げる。歯を見せる。目を細める。 「ぶはっ！なにそれ！こわい！すっごいこわい！」 「ジーク、無理しなくていいのよ……」 ジャンヌも笑っていた。 「お前、笑顔が下手すぎるだろ……」 カウレスも涙を拭きながら笑っている。 厨房中が、笑い声に包まれた。 ジークはその笑い声の真ん中に立っていた。 （みんなが笑ってる） （僕のせいで？） （僕が変な顔をしたから？） （……悪くない） ジークの口元が、また少しだけ緩んだ。 今度は、自分でもわかった。 これは、笑いの形だ。 「……ジーク」 ジャンヌがジークの顔を覗き込んだ。 「はい」 「今、ちょっと笑えてたわよ」 「……そうですか？」 「ええ。ほんの少しだけど、ちゃんと笑えてた」 ジャンヌの青い瞳が、優しく細められた。 ジークの胸の奥が、また温かくなった。 （この人の言うことは、なぜか信じられる） （僕は、笑えていたのか） （この人にそう言われると、なんだか嬉しい） 「……ありがとうございます」 「え？何が？」 「教えてくれて。僕が笑えているって」 「……どういたしまして」 ジャンヌが微笑んだ。 その微笑みが、朝日のようにジークの心を照らした。 やがて、料理が完成した。 大広間には、大きなテーブルが置かれ、その上に料理が並べられていく。猪のシチュー。焼きたてのパン。湯気の立つスープ。そして、カウレスが涙を流しながら切った玉ねぎがたっぷり入ったサラダ。 「わー！すっごい美味しそう！」 アストルフォがテーブルの周りを飛び跳ねている。 「アストルフォ、落ち着け。料理が冷めるだろ」 「だって！今日は僕も頑張ったんだよ！味見したし！」 「味見って……お前、鍋焦がしただろ」 「え！？あれは焦げじゃないよ！香ばしさだよ！」 「いや、どう見ても焦げだっただろ」 「うー……だって、ちょっと目を離しただけなんだもん……」 「まあ、食えないことはないからいいけど」 「でしょでしょ！僕の香ばしさが最高の隠し味なんだよ！」 「隠し味ってレベルじゃないけどな……」 カウレスがまたため息をついた。 その時、車椅子の音が聞こえた。 「——みんな、お疲れさま」 フィオレ・フォルヴェッジ・ユグドミレニアが大広間に入ってきた。可憐な印象の少女。両足が不自由で、車椅子での生活を送っている。黒のアーチャーのマスターであり、ユグドミレニア家の後継者とされる才媛だ。 「姉さん！もう来て大丈夫なのか？」 「ええ。今日は調子がいいの。それより、あなた、また玉ねぎで泣いたんでしょう？」 「……なんでわかったんだよ」 「目が赤いもの。ふふ」 フィオレがくすくすと笑った。 「それで、料理は完成したの？」 「ああ、なんとか。アストルフォが鍋を焦がした以外はな」 「もう！その話は終わったでしょ！」 「ふふ。アストルフォらしいわね」 「フィオレまで笑うの……？」 「ごめんなさい。でも、あなたが元気でよかった」 フィオレは優しく微笑んだ。 ジークはフィオレの車椅子を押して、テーブルの席まで案内した。 「ありがとう、ジーク」 「いえ。どういたしまして」 「あなた、昨日より包丁が上手になったんですってね。カウレスから聞いたわ」 「まだ、全然です。でも、少しずつ」 「少しずつでいいのよ。私も、魔術の勉強は少しずつだもの」 フィオレの言葉は、ジークの心にすっと入ってきた。 （少しずつでいい） （僕は、少しずつでいいのか） （戦うためだけの存在じゃなくても、いいのか） ジークは胸の奥で、何かがほどけていくのを感じた。 やがて、全員が席についた。 黒のキャスター、アヴィケブロンは無言でスープを味わっている。黒のアーチャー、ケイローンは穏やかな目で料理を口に運んでいる。黒のバーサーカーは、無表情のままシチューを一口食べて、首を傾げた。 「……バーサーカー、味見してどうだ？」 黒のバーサーカーは、もう一口食べて、また首を傾げた。 「……わかんないか。まあ、不味くはないってことだろ」 「美味しいに決まってるよ！僕の香ばしさが入ってるんだから！」 「だからその香ばしさってのが焦げだって」 「ちがうもん！」 「ふふ。二人とも、食べながら喧嘩しないの」 フィオレが笑いながら仲裁する。 ジークはシチューを一口食べた。 温かい。 猪肉の旨味が口の中に広がる。玉ねぎの甘み。スパイスの香り。 （おいしい） （昨日よりも、おいしい） （みんなで作ったからだろうか） ジークはもう一口食べた。 「……おいしいです」 「でしょ！でしょ！最高でしょ！」 「はい。最高です」 ジークの口元が、また少し緩んだ。 その様子を、ジャンヌが隣で見ていた。 「……ジーク、ちゃんと笑えるようになってきたわね」 「……そうですか？」 「ええ。今、ちゃんと笑ってたわよ」 「……ありがとうございます」 「またお礼？あなた、本当に真面目ね」 「……すみません」 「謝る必要もないわ。……ふふ」 ジャンヌがくすくすと笑った。 ジークは、その笑い声を聞いて、胸の奥が温かくなるのを感じた。 （この人の笑い声は、心地いい） （もっと聞いていたい） （……僕は、どうしてこんなことを思うんだろう） 答えは出ない。 でも、悪い気はしなかった。 昼食が終わると、一同はそれぞれの持ち場に戻っていった。 カウレスはフィオレの車椅子を押して、部屋へ。アストルフォは「ちょっと探検してくる！」と城のどこかへ走っていった。ケイローンは残った食材の整理。アヴィケブロンは錬金術鍋の片付け。黒のバーサーカーは、無言で厨房の隅に立っていた。 ジークは大広間の窓辺に立っていた。 外の景色を見ている。ルーマニアの山々が、夕日に染まり始めている。 「——ジーク」 振り返ると、ジャンヌが立っていた。 「一人で何をしているの？」 「景色を見ていました。……きれいだな、と思って」 「ええ。ルーマニアの山々は、本当に美しいわ」 ジャンヌがジークの隣に立った。 二人で、夕日を見る。 「……あなたは、人間の営みに興味があるのね」 「……人間の、営み」 「料理を作ったり、髪を編んだり、笑い合ったり。そういう、普通の生活に」 「……はい。興味があります。僕は、そういうことを何も知らないから」 「そう。……実は、私もなの」 「ジャンヌさんも？」 「私は、霊体化できないの。だから、食事も睡眠も必要で。普通のサーヴァントとは違うのよ」 「……そうなんですか」 「ええ。審判役なのに、人間と同じようにお腹が空くし、眠くもなる。……少し、情けないでしょう？」 「いいえ。情けなくなんてありません」 ジークは即答した。 「……ジーク？」 「僕は、ジャンヌさんが人間と同じようにご飯を食べて、眠ることを、素敵だと思います」 「素敵……？」 「はい。僕は、そういう普通のことが、うらやましいです」 ジャンヌは、少しだけ驚いた顔をして、それから優しく微笑んだ。 「……あなたは、本当に不思議な人ね」 「……そうでしょうか」 「ええ。ホムンクルスとして造られて、戦うためだけの存在だと言われて。それなのに、料理を覚えて、笑い方を練習して。……戦うことだけが、あなたの役目じゃないのかもしれないわね」 その言葉は、ジークの胸の奥に、静かに落ちていった。 （戦うことだけが、僕の役目じゃない） （それなら、僕は何のために） （何のために、生きているんだろう） 答えは、まだ見つからない。 でも、その言葉は、ジークの心に確かに残った。 「……ありがとうございます」 「またお礼？あなた、本当に真面目なのね」 「……すみません」 「ふふ。謝らなくていいわ」 ジャンヌが笑った。 ジークも、つられて少し笑った。 夕日が、二人を金色に染めていた。 その夜。 ジークは夢を見た。 暗い水槽。緑色の液体。管に繋がれた、自分と同じ顔。 何十人ものホムンクルスが、浮かんでいる。 そして、一人、また一人と、消えていく。 水槽から引き上げられ、運ばれ、二度と戻ってこない。 （待って） （行かないで） （置いていかないで） 声にならない声。動かない体。 ジークは水槽の中で、ただ見ていることしかできなかった。 同胞が、次々と消えていく。 自分も、いつか消える。 使い捨ての、消耗品。 「……っ」 ジークは飛び起きた。 全身に冷や汗をかいている。心臓が激しく脈打っている。呼吸が荒い。 「……夢、か」 部屋は暗かった。窓から月明かりが差し込んでいる。 ジークはベッドの上で、膝を抱えた。 （消えていく。みんな、消えていく） （僕も、いつか） 恐怖が、足元から這い上がってくる。 その時、枕元に何かあることに気づいた。 小さな、木彫りの鳥。 昨晩と同じ場所に、同じように置かれている。 ジークは手を伸ばして、その鳥を握りしめた。 木の温もりが、手のひらに伝わる。 （誰が置いているんだろう） （アストルフォ？それとも、別の誰か？） わからない。 でも、この鳥を握っていると、不思議と心が落ち着く。 （明日も、厨房に行こう） （みんなと、料理をしよう） （笑う練習も、続けよう） ジークは木彫りの鳥を胸に抱いて、もう一度目を閉じた。 窓の外では、ルーマニアの山々が、静かに月明かりに照らされていた。 城の地下深くでは、ダーニック・プレストーン・ユグドミレニアが、禁断の儀式の準備を進めていた。 魂の融合。複数の魂を一つに統合し、強大な力を得る禁術。 彼はその最終段階に入っていた。 地下室に満ちる、異様な魔力の気配。 城の廊下を歩いていたアストルフォが、ふと足を止めた。 「……なんか、寒くない？」 アストルフォは自分の肩を抱いた。 誰も、その言葉の意味を理解していなかった。 夜の闇が、トゥリファス城を静かに包み込んでいく。 その闇の奥で、何かが、ゆっくりと動き始めていた。