朝の光が、トゥリファス城の石壁を白く染めていた。 ジークは厨房で、昨夜使った大鍋を拭いていた。アヴィケブロンが錬金術で作った巨大な鍋は、猪のシチューを煮込んだ後も、まだほのかに温かい。布巾で表面をなぞると、くすんだ銀色の肌が鈍く光った。 「ジーク！お皿、あっちに積んどいたよ！」 ピンク色のふわふわした髪が、視界の端でぴょこぴょこ跳ねる。アストルフォが両手に木の皿を抱えて、にこにこしながらこちらを見ていた。 「ありがとうございます」 「えへへ、どういたしまして！片付けってなんか楽しいよね！みんなでやると特に！」 ジークは皿を受け取ると、棚に戻した。 （楽しい、か） 確かに、そうかもしれない。昨日まで知らなかった感覚。誰かと一緒に何かをして、それが終わった後に片付けをする。ただそれだけのことが、胸の奥をほんのり温かくする。 厨房の隅では、黒のバーサーカーが無言で床を掃いていた。長い黒髪を揺らしながら、黙々と箒を動かしている。彼女の足元には、玉ねぎの皮が小さな山を作っていた。 「バーサーカーも、手伝ってくれてるんですね」 「あ、ほんとだ！いつの間に！？すごい、気づかなかった！」 アストルフォがぱたぱたと駆け寄っていく。バーサーカーは顔も上げずに、箒を動かし続けた。 「……ジーク、無理はしていないかしら」 振り返ると、金色の長い髪を三つ編みにしたジャンヌが、心配そうな青い瞳でこちらを見ていた。白い装束の裾が、朝の風にふわりと揺れる。 「大丈夫です。このくらい、平気です」 「そう。でも、昨日は包丁で指を切ったでしょう。今日は気をつけてね」 「……はい」 ジークは自分の左手を見た。包帯はもう外れている。傷口は、かさぶたになっていた。あの時、血が出た。痛かった。でも、アストルフォが包帯を巻いてくれた。 （血が出るなら、生きてる証拠） あの言葉を思い出す。 「ねえねえ、片付け終わったら何する？中庭で走らない？それともまた料理？」 「アストルフォ、走るのは危ないよ」 カウレスが厨房の入り口から顔を出した。茶色の短髪をきっちり整えた青年。右手の甲に令呪の紋様が浮かんでいる。彼の後ろには、車椅子に座ったフィオレの姿もあった。 「カウレス、玉ねぎの皮がまだ床に落ちているわ。あとで掃いておいて」 「姉さん、さっき掃いたばかりなんだけど……」 「あら、そうだったかしら。でも、もう一度掃いても損はないわ」 カウレスが小さくため息をつく。ジークはそのやりとりを見て、少しだけ口元を緩めた。 （これが、家族というものなのか） わからない。でも、見ていて嫌な気持ちにはならない。 その時だった。 ドォン、と。 城の奥深くから、何かが響いた。 床が、わずかに震えた。棚の上の皿が、かたかたと音を立てる。 「……え？」 アストルフォが動きを止めた。 ジークも、手を止めた。 （今の音は……） 心臓が、どくんと跳ねる。 ドォン。 もう一度。今度はさっきより大きく。 そして—— 「グゥオオオオオオオオオオオオッッッ！！！」 地下から、獣の咆哮が響き渡った。 耳をつんざくような、低く、異様な叫び。人の声ではない。獣でもない。もっと、おぞましい何かの声。 「な、なに今の！？」 「わ、わかんない！でも、なんかすごく嫌な感じがする！」 アストルフォが、自分の肩を抱いた。 「……地下から、ですわ」 ジャンヌが、青い瞳を細めた。 「この魔力の乱れ……まさか」 彼女の顔から、血の気が引いていく。 「ジャンヌ、何か知ってるの？」 「……ダーニック・プレストーン・ユグドミレニア。彼が、禁断の儀式を進めていたことは知っていたわ。でも、まさか、本当に……」 「禁断の儀式？」 「魂の融合よ。複数の魂を一つに統合して、強大な力を得る禁術。成功すればいいけど、失敗したら……」 「失敗したら？」 ジャンヌは、ぎゅっと聖旗を握りしめた。 「……人間ではなくなる。魂が壊れて、理性を失うの」 厨房の中が、静まり返った。 ドォン。ドォン。ドォン。 地下からの衝撃が、どんどん近づいてくる。 ——その時。 「ぎゃああああああああ！！！」 悲鳴が聞こえた。 城の廊下から。それも、一つや二つではない。何人もの声が、重なって、途切れて、また響く。 「な、なに！？悲鳴！？」 「や、やだ……何が起きてるの……」 フィオレが車椅子の上で震えている。カウレスが、姉の前に立った。 「姉さん、僕の後ろに」 「カウレス……」 ジークは、廊下の方を見た。 血の匂いがした。 鉄のような、生温かい、粘り気のある匂い。それが、開いた扉から流れ込んでくる。 「……血」 ジークの喉が、ひくりと鳴った。 （この匂い、知ってる） 昨日、玉ねぎを切って、自分の指を切った時の血とは違う。もっと濃い。もっと、たくさんの。 「助けて……！」 「逃げろ！逃げ——ぎゃあっ！」 「ひっ、ひいっ……ああああああっ！」 廊下から、悲鳴が、絶叫が、断末魔が、次々と聞こえてくる。 ジークの脳裏に、あの夢が蘇った。 暗い水槽。緑色の液体。管に繋がれた、自分と同じ顔。 何十人ものホムンクルスが、浮かんでいる。 そして、一人、また一人と、消えていく。 水槽から引き上げられ、運ばれ、二度と戻ってこない。 （待って） （行かないで） （置いていかないで） 声にならない声。動かない体。 同胞が、次々と消えていく。 あの時、僕は何もできなかった。 ただ、見ていることしか。 ——でも、今は。 今の僕には、体がある。足がある。声がある。 「……行かなきゃ」 ジークは、厨房の入り口に向かって走り出した。 「え！？ジーク！？ちょっと待って！危ないよ！」 アストルフォが、ジークの腕を掴んだ。 「離してください」 「ダメだよ！君、昨日まで包丁も持てなかったんだよ！？そんな君が行ってどうするの！」 「……でも」 「でもじゃない！絶対ダメ！僕が行くから、君はここに——」 「アストルフォ」 ジークは、アストルフォの手を、そっと、でも確かに、外した。 「僕は、聞こえるんです」 「……え？」 「助けを求める声が。あの悲鳴の中に、僕と同じ、ホムンクルスの声が混じってる」 ジークは、まっすぐにアストルフォの目を見た。 「僕は、見殺しにできない。あの夢を、もう繰り返したくない」 「ジーク……」 「行きます。止めないでください」 ジークは、走り出した。 「もう！なんでそうなの！？ジークのばかーっ！」 アストルフォの叫びが、後ろから追いかけてくる。 ——すぐに、足音が二つになった。 「待ちなさいよ！親友が行くなら、僕も行くに決まってるでしょ！」 「アストルフォ……」 「文句は後！ほら、走るよ！」 二人は、並んで廊下を駆けた。 「みんな！地下から離れて！城の外へ避難して！」 黒のキャスター、アヴィケブロンの叫びが、城内に響き渡る。彼は仮面の奥から、必死に声を張り上げていた。 「キャスター！どっちに逃げれば！？」 「西の回廊がまだ安全だ！急げ！」 その時。 ドゴォォォォン！！！ 黒のバーサーカーが、厨房の壁を素手でぶち破った。 石の壁が粉々に砕け、外の光が差し込む。 「……！」 バーサーカーは、無言で、壁の穴を指差した。 「すごい！壁に穴！これで逃げられる！」 「ありがとう、バーサーカー！」 カウレスが、フィオレの車椅子を押して、壁の穴へ向かう。 「カウレス、私、怖い……」 「大丈夫、姉さん。僕が守るから」 カウレスの声は震えていた。でも、車椅子を押す手は、しっかりしていた。 ジークは、彼らが逃げるのを確認してから、再び走り出した。 「ジーク、どっち！？」 「悲鳴がする方です」 「つまり、一番危ない方じゃん！」 「はい」 「もー！なんでそんなに落ち着いてるの！？」 「落ち着いてません。足が震えてます」 「え、ほんとだ！めっちゃ震えてる！」 「でも、行きます」 「……よし！そうこなくっちゃ！親友の度胸、見せてもらうよ！」 二人は、地下へと続く階段を駆け下りた。 血の匂いが、濃くなる。 石段が、ぬるぬると滑る。赤黒い液体が、段を伝って流れていた。 「うわっ……なにこれ……血……？」 「……ひどい」 ジークは、息を呑んだ。 廊下の壁に、床に、天井に、赤い飛沫が散っている。 そして、倒れている。 ホムンクルス兵士たちが。 白い制服を真っ赤に染めて、折り重なるように倒れている。 「あ……ああ……」 ジークの膝が、笑った。 （僕と同じ、ホムンクルス） （僕と同じ、造られた命） （彼らは、何を守ろうとした？） （何のために、戦った？） 「ジーク、しっかりして！」 アストルフォが、ジークの背中を叩いた。 「……はい」 ジークは、倒れている兵士の一人に近づいた。 まだ息がある。胸が、かすかに上下している。 「大丈夫ですか」 「……に、逃げ……ろ……」 その兵士は、ジークの顔を見て、かすかに微笑んだ。 「お前も……ホムンクルス……か」 「はい」 「……早く……逃げろ……あれは……もう、ダメだ……」 「あなたは」 「俺は……もう……いい。お前は……生きろ」 その兵士の手が、だらりと落ちた。 「……っ」 ジークは、その手を握った。 まだ温かい。 でも、指先から、冷たくなっていく。 「ジーク……」 「……行きましょう」 ジークは立ち上がった。 目が、熱い。 でも、泣いている場合じゃない。 （僕が守る。みんなで、生きるんだ） ジークは、血の海を踏みしめて、廊下の奥へ進んだ。 ——そして、見た。 地下魔術工房の扉が、内側から吹き飛ばされている。 分厚い鉄の扉が、まるで紙のようにひしゃげて、壁にめり込んでいた。 その向こうに、立っていた。 「グ……グゥ……ゥゥ……」 男が。 いや、かつて男だったもの。 ダーニック・プレストーン・ユグドミレニア。 黒の陣営の総帥。ユグドミレニア家の当主。 その姿は、もはや人間ではなかった。 肌は青白く、血管が黒く浮き上がっている。目は真っ赤に充血し、口元からは鋭い牙が覗いていた。指先の爪は、獣のように伸びて、血に濡れている。 「ダーニック……！」 「ひぃっ！あれ、ダーニックなの！？ぜんぜん違うじゃん！」 ダーニックは、ゆっくりと首を回した。 ぎぎぎ、と、関節が軋む音。 「……血……もっと……血を……」 その声は、かすれていて、低く、複数の声が重なっているようだった。 「魂の融合に失敗したんだ。あれはもう、ダーニックじゃない」 いつの間にか、ジャンヌが隣に立っていた。 「ジャンヌ！？」 「ルーラーとして、あれを止めなければ。あなたたちは下がって」 「でも——」 「下がりなさい！」 ジャンヌの声が、鋭く響いた。 その時。 「——待て、ルーラー」 黒い影が、ジークたちの前に降り立った。 黒のランサー。 長身の男。鋭い眼光。手には、血のように赤い槍を携えている。 「ランサー……」 「あれは我が主だ。我が主の始末は、この俺がつける」 ランサーは、槍を構えて、ダーニックの前に立った。 「ダーニック卿。正気に戻れ。これは、あなたらしくない」 「……ラン……サー……」 ダーニックが、ランサーを見た。 「血を……寄越せ……」 「——そうか。もう、言葉も通じぬか」 ランサーは、槍を突き出した。 ズドンッ！ 槍の穂先が、ダーニックの胸を貫く。 「やった！？」 ——だが。 ダーニックは、笑った。 「グ……グフフ……フフフ……」 胸に槍が突き刺さったまま、ダーニックは一歩、前に踏み出した。 「なに……！？」 「血……お前の血……美味そうだ……」 ダーニックの手が、ランサーの腕を掴んだ。 「ぐっ！？」 「ランサー！」 ダーニックは、ランサーを壁に叩きつけた。 ドゴォッ！ 石壁が砕け、ランサーの体がめり込む。 「この……！」 ランサーは槍を抜き、体勢を立て直した。 「ランサー、大丈夫！？」 「問題ない。だが、普通の攻撃は効かぬようだ」 「吸血鬼化してる。心臓を潰すか、首を落とすかしないと」 「心得た」 ランサーが、再び槍を構える。 ——しかし、その時。 ダーニックの姿が、消えた。 「！？」 次の瞬間、ダーニックは、ジークの目の前に立っていた。 「……血」 「——ッ！」 ジークは、動けなかった。 あまりにも速い。あまりにも近い。 ダーニックの爪が、ジークの顔を掴もうと伸びてくる。 「ジーク！」 アストルフォが、ジークを突き飛ばした。 「ぐあっ！」 代わりに、アストルフォがダーニックの爪に捕まった。 「アストルフォ！」 「来るな！ジークは下がって——」 ダーニックが、アストルフォを投げ飛ばした。 ドゴォッ！ アストルフォの体が、廊下の壁に激突する。 「がはっ……！」 「アストルフォ！！」 ジークは、アストルフォに駆け寄ろうとした。 ——だが。 「……血」 ダーニックが、ジークの前に立ちはだかった。 「お前……ホムンクルス……血は……薄いが……喰える」 ダーニックの口が、大きく開いた。 鋭い牙が、ジークの首筋に迫る。 （死ぬ） ジークは、そう思った。 （僕は、ここで死ぬ） （何も守れないまま） （また、何もできないまま） ——その時。 「——やめろ」 低く、重い声が響いた。 銀色の光が、ダーニックを斬り裂いた。 「グギャアアアアアッ！！」 ダーニックが、後方に吹き飛ぶ。 ジークの前に、一人の男が立っていた。 銀色の髪。深い緑の瞳。背中に背負った大剣を、片手で握っている。 黒のセイバー。 ジークフリート。 「……下がっていろ。お前は、死ぬべきではない」 「セイバー……」 ジークフリートは、ジークを背中に庇って、ダーニックと対峙した。 「グ……グゥ……ジャマ……ジャマダ……！」 ダーニックが、四つん這いになって、ジークフリートに飛びかかる。 「遅い」 ジークフリートの大剣が、空を裂く。 ガキィンッ！ ダーニックの爪と、大剣が激突した。 火花が散る。 「グギャアアア！」 「この程度か。吸血鬼化しても、大したことはないな」 ジークフリートは、冷静に剣を振るう。 だが、ダーニックも、ただではやられない。 「血……血……血血血血血！！」 ダーニックの体が、膨張した。 筋肉が盛り上がり、血管が浮き上がり、体全体が一回り大きくなる。 「！？」 「グォオオオオオオッ！！」 巨大化したダーニックの爪が、ジークフリートを襲った。 「くっ……！」 ジークフリートは剣で受け止めるが、その衝撃で後方に押される。 「セイバー！」 「……強い。だが、まだ倒せる」 ジークフリートは、剣を構え直した。 「ジーク、下がれ。巻き込まれるぞ」 「でも——」 「お前は、生きろ。それが、お前の役目だ」 ジークフリートは、そう言って、ダーニックに斬りかかった。 ——戦いは、激しさを増した。 剣と爪が交錯する。石壁が砕け、天井が崩れ、廊下が戦場と化す。 ジークは、ただ見ていることしかできなかった。 （まただ） （また、僕は、何もできない） （守られて、逃げることしか） 「ジーク！」 アストルフォが、壁に背を預けながら、ジークを呼んだ。 「アストルフォ！大丈夫ですか！？」 「いたたた……背中、めっちゃ痛い……でも、まだ動けるよ」 ジークは、アストルフォの元へ駆け寄った。 「立てますか」 「うん……って、ジーク、血！顔に血が！」 「これは、倒れていた兵士の血です」 「そ、そうなんだ……って、それ、大丈夫なの！？」 「大丈夫です。僕は、傷ついてません」 「よかった……ほんとに、よかった……」 アストルフォが、泣き笑いの顔をした。 ——その時。 「グォオオオオオオッ！！」 ダーニックの咆哮が、至近距離で響いた。 「しまっ——」 ダーニックの一撃が、ジークフリートの脇腹をえぐった。 「ぐあっ！？」 ジークフリートの体が、宙を舞い、地面に叩きつけられる。 血が、飛び散った。 「セイバー！！」 ジークは、ジークフリートに駆け寄った。 「セイバー！しっかりしてください！」 ジークフリートの脇腹から、大量の血が流れている。銀色の髪が、赤く染まっていく。 「……すまない……ジーク」 「なんで謝るんですか！？まだ、まだ死なないでください！」 「……お前は……生きろ……俺の……分まで……」 「やめてください！そんなこと言わないでください！」 ジークの目から、涙が溢れた。 「やめて……やめて……！」 「グ……グフフ……血……血……！」 ダーニックが、ゆっくりと近づいてくる。 その口元には、ジークフリートの血がついていた。 「……お前が……お前がセイバーを……！」 ジークは、立ち上がった。 「ジーク！ダメだ！君じゃ勝てない！」 「それでも！」 ジークは、叫んだ。 「それでも、僕は！目の前で誰かが死ぬのを、黙って見ているだけなんて、もう嫌だ！」 ジークは、ダーニックに殴りかかった。 「グ……？」 ジークの拳が、ダーニックの顔に当たる。 ——だが。 「……かゆい」 ダーニックは、ぴくりともしなかった。 「え……」 「ホムンクルスごときが……調子に……乗るな」 ダーニックの足が、ジークの腹を蹴り上げた。 「がっ……！？」 ——ゴキッ。 骨が折れる音が、ジークの体の中から聞こえた。 「ぐあああああっ！！」 ジークの体が、廊下の壁に叩きつけられる。 肋骨が、折れた。 息が、できない。 「ジーク！！」 「ジーク！ジーク！しっかりして！」 アストルフォが、ジークに駆け寄る。 「……あ、あす……とる……ふぉ……」 「喋らないで！今、助けるから！」 「グフフ……血……血……もっと……血を……」 ダーニックが、再び近づいてくる。 「来るな！この化け物！」 アストルフォが、剣を抜いて、ダーニックに斬りかかった。 「アストルフォ！やめて！」 「やめない！僕だって、親友を守るんだ！」 アストルフォの剣が、ダーニックの腕を斬る。 ——だが。 「……かゆい」 ダーニックの爪が、アストルフォを薙ぎ払った。 「きゃあっ！」 アストルフォの体が、吹き飛ばされ、壁に激突した。 ドゴォッ！ 「がっ……！」 アストルフォは、壁に叩きつけられ、そのまま動かなくなった。 「アストルフォ……！」 ジークは、這いずって、アストルフォに近づこうとした。 ——だが。 天井が、崩れた。 ドゴゴゴゴゴ……！ ダーニックの咆哮で、地下の天井に亀裂が入っていたのだ。 「うわああああっ！」 瓦礫が、ジークの上に降り注いだ。 「ジーク！」 ジャンヌの声が、遠くで聞こえる。 ——ジークの視界が、暗くなった。 瓦礫の下敷きになった。 体が、動かない。 左腕が、瓦礫に挟まれて、折れている。 （痛い） （苦しい） （でも、まだ、意識はある） （まだ、死んでない） ジークは、瓦礫の隙間から、かすかに光を見た。 城が、燃えている。 炎の光が、地下まで届いている。 「ジーク！ジーク！どこ！？」 ジャンヌの声。 「返事をして！ジーク！」 （ジャンヌ……） 声を出したい。でも、出ない。 （僕は、ここだ） （ここにいる） （まだ、生きてる） ジークは、瓦礫の下で、必死に左手を動かそうとした。 ——その時。 左手の甲に、熱い感覚が走った。 「……っ！？」 痛い。 熱い。 何かが、左手に浮かび上がる。 赤い光。 紋様。 ——竜告令呪。 ジークの左手に、新たな令呪が発現した。 それは、まだ、彼が諦めていないことの証明。 彼が、生きようとしていることの証明。 （これは……） ジークは、瓦礫の下で、その紋様をじっと見つめた。 （僕は、まだ） （終わってない） （終わらせない） ジークの意識は、ゆっくりと、しかし確かに、闇の奥へと沈んでいった。 ——城は、燃え続けていた。 赤い炎が、トゥリファス城を包み込み、夜空を焦がしていく。 悲鳴と咆哮が、ルーマニアの山々に響き渡っていた。