緑翼学府——カレイド・ヴェールの最上段に立つフィロメラ唯一の国立植物学校——の標本作業室は、昼過ぎになっても植物の乾燥した匂いが漂っていた。 Miraは窓際の一人席に腰を落として、ノートに向かっていた。Thornwoodの外縁部で採取した押し花サンプルが三枚、乾燥紙に挟まれて並んでいる。採取場所の記録欄には「北東辺境、詳細省略」と書いてある。省略した理由は書いていない。書けるわけがなかった——Thornwoodへの立ち入りは、フィロメラ共和国法で禁固五年だ。 隣の作業台では、同期の三年生グループが五人固まって作業していた。その中心にいるのはコービンだ。年上の、成績表では二十三位という数字が今も頭に浮かぶ——なぜかというと、Miraが先週うっかりそれを見てしまったからではなく、この後それが大事になるからだ。褐色の巻き毛を片側に流した、自信満々な体型をした先輩で、実験台での声量がやや過剰な傾向がある。 今日も過剰だった。 「ねえ聞いて聞いて」とコービンが隣の子に言った。「あの人のノート、ちょっと見えたんだけど」 声は十分に大きかった。Miraの耳に全部届いた。 「何て書いてあったの？」 コービンは咳払いをしてから、妙に高い声を作った。「『対象は熱霞と一致した輝きを放っており、光の屈折か——』」 笑い声が上がった。三人分くらい。 「——もしかして幽霊を標本にしてるの？」 さらに笑い声。 Miraはペンを止めなかった。 視線を上げなかった。 一秒。二秒。三秒。 それからゆっくりと、ノートの余白に小さな文字で書いた。 *コービン記。生物発光と霊的現象の区別が困難な模様。現在の学年順位：二十三位。参考まで。* 誰にも見せる気はない。でもペンの滑りが、少しだけ気持ちよかった。 机の下では、ノートを持つ手の関節が白くなっていた。 --- Thornwoodへの道は、今では体が覚えている。 日暮れ前にカレイド・ヴェールを出て、樹液機関の乗合馬車でブラムリッジ村まで戻り、そこから北東へ五キロ。警告石の列——約三百年前に設置された、古代文字を刻んだ高さ二メートルの石柱——を通り抜けるとき、首の後ろに走るあの独特の感触はもう恐怖ではない。魔法の残滓だ、と分かっているから。 発光苔のルートを辿って、巨木の間を抜けて、ソウルハート・グレイドに出る。 Kieranはいつもそこにいた。 今夜も同じだった。グレイドの中央——Soulheart Blossomが静かに輝く場所から少し離れたところに、彼は腕を組んで立っていた。藍色の長髪が夜の森の中で風に揺れ、右の琥珀色と左の銀色——左右で違う瞳の色——が苔の発光を受けて光っている。胸元の蔦紋様も、いつも通り薄く光を帯びていた。 Miraは鞄からノートを出した。 「今日は違うことを試したい」 「怖い出だしだな」 「記憶の直接想起じゃなくて。感覚的なテクスチャから入る方法を。植物学の標本採取で言えば——形態から入るんじゃなくて、匂いや手触りから分類する手順に近い」 Kieranが片眉を上げた。「標本採取の話をされても俺は植物じゃないんだが」 「分かってる。でも頭に直接『何があったか』を聞くと必ず痛みが出る。だから迂回する」 彼はしばらく黙っていた。それからため息をついて、地面の苔の上に腰を下ろした。Miraも向かいに座った。ノートを開く。*Subject K — Memory Cartography*という見出しが、新しいページの上に書いてある。 「記憶の地図作り、ね」 「まず、記憶が消える境目の色を教えて。何色に見える？」 「色か」 少し考えた。「灰色。それから琥珀色。あとはちょっと違う赤」 Miraは書いた。*灰色、琥珀色、「間違った種類の赤」。* 「温度は？」 「季節に合ってない寒さ」 「音は？」 Kieranは止まった。 長い間、止まった。 苔の間で虫が鳴いている。Soulheart Blossomが静かに輝いている。Miraはペンを持ったまま、急かさなかった。 「……足音」 「どんな足音？」 「俺より小さい。ずっと小さい」 声のトーンが変わった。皮肉がきれいに消えていた。 「その足音が——どこかへ向かっていった。俺はたぶん、止めるべきだった」 一拍。 「止めなかった。その人は戻ってこなかった」 森の音だけが残った。 Miraはページを見ていた。書くべきことは分かった。でも十秒ほど、ペンが動かなかった。 *琥珀色。小さな足音。戻らなかった。* 書いた。それから、一行下に小さく書き足した。 *今夜はここまで。* Miraが研究セッションに自分でブレーキをかけたのは、これが初めてだった。そのことに気づいた。気づいたまま、何もしなかった。 Kieranは何も言わなかった。Miraも何も言わなかった。 そういう沈黙が、しばらく続いた。 --- 帰る前にグレイドの外縁を確認するのは、先週から始めた習慣だ。 理由をMiraは「縦断的な環境撹乱データの収集」と自分の中で分類している。Kieranが前回危険な状態になったこととは、特に関係がない。関係がないとは言い切れないが、それを認めると分析の客観性が損なわれる気がした。 外縁を歩いて、苔の状態を確認して——足が止まった。 靴跡だ。 前回見つけたのと同じ種類の、軍用の格子底。でも数が違う。Miraはかがんで数えた。一つ、二つ、三つ——重なりを丁寧に分離しながら、七つ、八つ——。 十二だった。 十二組の、完全に異なる靴底の跡が、グレイドを取り囲むように配置されていた。円形の、意図的なパターン。これはもう偶然の侵入ではない。これは訓練された複数人員による系統的な調査だ。 「Kieran」 声が出た。いつもより少し早かった。 彼がすぐそこに来た。Miraは地面を指した——言葉がうまく出てくる前に、足跡の全体図を手で示した。Kieranが数を数えるのが、視界の端で見えた。彼の表情が固くなった。 そのとき、Miraはもう一つ見つけた。 Blossomの位置から三十メートル——正確に、三十メートルだ、なぜならMiraはそこまで歩いて数えた——のところに、銅製の杭が打ち込まれていた。高さ二十センチほど、地面から出ている部分に英数字のコードが刻んである。でも下の方、土に埋まりかけたところに、別の刻印があった。 Miraがかがんで確認しようとした瞬間、Kieranがその杭に手を触れた。 「待って」 遅かった。 光が走った——Kieranの胸の蔦紋様が強く輝いて、杭を中心に地面が小さく震えた。銅の杭が土から引き抜かれ、圧縮されるように歪み、砕けた。金属音が夜の森に響いた。 Kieranが消えた。 完全に消えた。 半透明になるのではなく、影が薄くなるのでもなく——いない。Soulheart Blossomの光が半分に落ちた。グレイドが暗くなった。 Miraはノートを持ったまま立っていた。 数える以外に何もできなかった。 「一」と言った。口に出した。声が少し平らだったが、それは平静を保っているのではなく、そうしないと他の選択肢しかなくなるからだった。「二。三——」 発光苔だけが薄く光っている。周囲に音がない。Blossomの輝きが揺れている。 「十五。十六——」 Kieranがいない。 「三十。三十一——」 三十七秒で一度声が詰まった。飲み込んで、続けた。 「六十七。六十八——」 ここで止まった。一秒、止まった。 それから続けた。 「九十」 Kieranが戻った。 膝から崩れるように現れた——文字通り、膝から先に地面に触れて、片手を土に押しつけた。長髪が乱れて顔にかかっている。呼吸が荒かった。胸の紋様の光がほとんど消えていた。 杭は砕けていた。完全に。 Miraは動いていた——Kieranに向かって、かがんで、状態を確認しようとしていた。それを止めたのはKieranの手だった。 彼がMiraの手首を掴んだ。強くはない。でも確かな力で。 「来るな」 「物理的指標の確認をしたい。視覚的に——」 「Thornwoodに来るな」 声が低かった。静かに怒っている種類の声だ。叫ぶより怖い。 「シンジケートが南経路をもう特定してる。三週間、お前は同じ入り口から来てる。Blossomの共鳴パターンで位置が割れる。捕まえれば俺への交渉カードになる」 「それはあなたの脅威評価で——」 「俺の脅威評価が間違ってるって言うのか」 「あなたは今、杭一本を処理して九十秒間消えた。そのコストで出した評価と、私がノートと二年分の植物学の課程を持って出した評価は、必ずしも同等じゃない」 Kieranが黙った。 Miraも黙った。 Kieranの手がまだMiraの手首を掴んでいた。 「あなたは九十秒間、私から消えた」 声が少し変わった。Mira自身が気づいた。変わったのを止められなかった。 「私は数えてた」 Kieranが顔を上げた。 「……数えてたのか」 「数えるのが私のやり方だから」 しばらく、誰も何も言わなかった。 Kieranは自分の手がまだMiraの手首を握っていることに、このとき気づいたようだった。視線が下に動いた。一拍おいて、手が離れた——何もなかったというふうに、でも明らかにそうではない速さで。 Miraは何もノートに書かなかった。数字は頭の中に入っている。四十秒。手首に触れていた時間。それも数えていた。 「三日後に来る」 「来ない」 「来る」 ノートを閉じた。鞄に入れた。 「Incorrect」 踵を返して歩き出した。後ろでKieranが何か言うかもしれない、とMiraは思った。言わなかった。 どちらも、勝っていなかった。 --- 自宅の標本室に戻ったのは夜明け近くだった。 鞄から砕けた銅の欠片を三つ取り出した。Kieranが杭を処理するとき、Miraは足元の土から破片を拾っていた。言わなかった。科学者は証拠を集める。それだけだ。 ランプの下で破片を並べ、位置を合わせた。 形が見えてきた。 Miraは息を一度止めた。 紋様だ。杭の底面に刻まれていたもの——蔦が歯車を囲む、様式化されたデザイン。どこかで見た。最近。 記憶を辿った。緑翼学府の掲示板。学用品の供給契約書に貼られた取引先のロゴ。「資源研究パートナー」という肩書きで記載されていた企業名。 Verdant Syndicate——七十二年前に設立された、大陸最大の魔力植物採取企業。表向きは合法的な資源会社。本部はオルネス連合王国のハイデルグランにあり、「刈り手」と呼ばれる武装採取部隊を六百名抱えている。 掲示板の契約書に、このロゴがあった。 Miraはしばらく欠片を見ていた。 それから標本帳を開いて、証拠のまとめを書いた。靴跡十二組、銅製測量杭、紋様の一致、緑翼学府との取引関係。論理的に、正確に、感情を入れずに書いた。 書き終えて。 ページの一番下に、普段より小さい文字で書き足した。 *Kieranの存在は、彼らの採取計画で「資産」として分類されている可能性がある。二日前の資料からそれを読んだ。まだKieranには伝えていない。どう伝えればいいか、分からないから。誰かに「あなたの消滅が、六日後の期限付きで計画されている」と告げる方法を、私は知らない。* ノートを閉じた。 ランプを消した。 標本室に朝の光が入り始めた頃、Miraは窓から北東の方角を見た。Thornwoodの輪郭が、朝靄の向こうに黒く浮かんでいた。 Miraは学府の掲示板を今日もう一度確認する必要があった。あの供給契約書の隣に、昨夜見た新しい貼り紙のことを思い出していた。三年生を対象とした研究奨学金——「フィロメラ北東辺境での植物調査業務」。申請期限は六日。 後援者の名前は、確認していなかった。 確認する必要があった。