昨夜、Thornwoodに残した魔力の痕跡が頭から離れなかった。 Miraは夜明け前から計算していた。暴発した樹脈出力——ボタニカが制御を外れて周囲の植物を異常成長させた、あの出来事——が残した魔力の残滓。Verdant Syndicateの探知器がどこまで精度を持つかは分からない。でも、最悪の前提で動くべきだ。 ティンカーベル工房の前でRileyが待っていた。 「来た来た。ほら、これ」 Rileyの手には、筒状の機械が握られていた。昨日のものより一回り小さく、外側が黒い布で覆われている。 Miraは一拍、間を置いた。 「……また、ですか」 「違います! 今回は改良してます。光は出ない設計にした」 「音は？」 「……少しだけ出る」 少し、というのがどの程度かは聞かない方がいい気がした。Miraは額に手を当てた。昨日あれだけの事態になったのに、夜通しで新しい装置を作ってくる——改善なのか学習していないのか、判断が難しい。 「光が出ないことは評価します。では行きましょう」 「それ、褒めてるんですか？」 「前回より0.7点上がりました」 「100点満点で？」 「10点満点です」 Rileyが「うわー」と声を漏らしながら後をついてくる。Miraは北東へ向けて歩き出した。 Thornwoodの外縁まで、約六十五キロメートル。今日は北縁を目指す。南側の暴発痕跡から遠ざかり、かつ森の内部への別のアプローチを探るためだ。 二人が中継点の丘を越えた頃、Miraは足元の草に気づいた。 黄色い。 昨日通った外縁部の草とは別の場所——でも同じ変色パターン。葉が根本から黄変し、茎が細くなっている。維管束への魔力干渉が原因だ。これが昨夜の暴発の余波なら、拡散範囲が思ったより広い。 「……想定より広がってる」 「Syndicateの探知器、広域型だとしたら——」 「このパターン全体を拾います。立ち止まらずに」 笑いの余韻が、消えた。 二人は足を速めた。 --- Thornwoodの北縁は、南側と雰囲気が違う。 警告石の列が薄い——設置間隔が広く、一部は倒れたまま放置されている。南側の主要ルートより人の手が入っていない。地表の発光苔が濃く、根が地面に浮き上がっている箇所も多い。足元を選ばないと転ぶ。 その北縁の薬草帯に、誰かがいた。 四つん這いになって、地面に顔を近づけている。手には小さなガラス瓶と土壌採取用のへらがあり、黄変した草の根元に丁寧にへらを差し込んでいる。茶色い髪が日差しを受けて光っていた。 Miraが止まった。Rileyも止まった。 四つん這いの人物が顔を上げた。 三者、同時に固まった。 「……え」 「……え？」 四つん這いの少女は、動じなかった。立ち上がり、土のついたへらをさっと布で拭いて、ガラス瓶をコートのポケットにしまう。落ち着いた動作だった。 「はじめまして。Alana Verdというものです。薬草師の見習いで、カレイド・ヴェールの種実薬局「コルティーナ」でヘンリク・モスさんのもとで学んでいます」 自己紹介が早い。混乱を見せない。Miraは数秒かけて状況を整理した。 「……Miraです。緑翼学府の3年生です」 「Riley！ ティンカーベル工房の人間です！」 Alanaは小さく頷いた。緑色の瞳が、静かにMiraの足元——黄変した草のあたり——を見ている。 「近隣農村で枯死事件が連続しています。ここ六週間で三件。パターンが外部からの魔力汚染によるものと一致したので、汚染源を逆探知してきました」 「逆探知の方法は」 「土壌サンプルの魔力残滓を比較分析します。どの方向から濃度が下がるかで汚染源の方向が出る。今日は南側からの反応が強かった——」 Alanaの視線がMiraの標本記録ノートに落ちた。Miraがノートを開いたまま手に持っていたからだ。 「……この暴発痕跡。樹脈出力が異常に特異ですね」 Miraは少しだけ手を引いた。 「見てわかるんですか」 「見てわかります」 それだけ言って、Alanaはそれ以上説明しなかった。Miraの顔を見て、何か考えているようだった。心当たりがある——そういう顔だった。でも語らない。 沈黙が三秒続いた。 「あの——Kieranっていう人も紹介した方がいいですか？」 MiraはRileyを肘で突いた。 「まだです」 「いたいんですけど」 --- Miraは判断した。五秒かからなかった。 Alanaが汚染源の追跡でここまで来ている。土壌分析の手法を知っている。暴発の痕跡を即座に読んだ。なにより、この森に独りで入ってきた。——危機感を持って動いている人間だ。 「案内します。見せたいものがあります」 Alanaは一瞬も迷わなかった。 「はい」 Rileyが小声でMiraに寄った。 「いいんですか？ Kieranに会わせて」 「あなたが紹介を提案したんでしょう」 「でも私が突いたらダメって……」 「場所が違います」 Rileyが何か言いたそうな顔をしたまま黙った。 --- ソウルハート・グレイド——Thornwoodの深部、時間の流れが外と少し違う気がする空間——に、Kieranがいた。 地面の根の上に立ち、遠くを見ていた。左右で色の違う瞳——右が琥珀色、左が銀色——がゆっくりとこちらを向く。 「また増えた」 「事情があります」 Kieranの視線がAlanaに移った。Alanaは動じない。Kieranの輪郭——光をわずかに透かす、この森の守護者特有の存在感——を、測るように観察している。 「……あなたが苦しむほど、森が削られているということね」 Kieranが、一瞬だけ静止した。 自分の状態を他人に正確に言葉にされた驚きが、その静止の中にあった。Miraには分かった。自分も最初、Kieranの消失を科学的に観察しようとして、できなかった人間だから。 「……どこまで知っている」 「森の守護者——グローヴ・ウォーデン——が警告石の魔力と共鳴していること。石が破壊されるたびに守護者の実体が削られること。文献にあります」 「薬草師の知識に守護者の論文まで入っているのか」 「コルティーナの店主が収集していました。Thornwoodに関する記録は片っ端から読みました」 Rileyが装置を膝の上で調整しながら、のほほんと言った。 「四人揃ったし、これでちょっとはマシな計画が立てられますね」 「立てる前に、敵が来た場合の手順を先に決めます」 Rileyが「あ、やっぱり」という顔をした。 Miraは自分が言った言葉の意味に、一拍後で気づいた。 ——敵が来た場合の手順を、四人で決める。 指示を出した。自然に。誰かに言われたわけでもなく。 少し奇妙な感触だった。でも今は考えている時間がない。 南西から、爆音が来た。 --- 一発。 二発。 連続する破裂音が森の奥から響く。 Kieranの表情が変わった。顔色というより、輪郭が——右腕の縁が、光に透けた。 「石が……壊れてる」 声がかすかに揺れた。 「南西から。順に来てる」 「魔力焼却弾です。警告石を一基ずつ——」 三発目。 Kieranが片膝をついた。 Miraが動いた——考えるより先に、体が動いた。Kieranの隣に立って、腕を掴む。倒れそうだから支えた。それだけの理由のはずだった。でも指先がKieranの腕の感触を確認した瞬間、ただの補助ではない何かが自分の中にある、とMiraは気づいた。気づいて、今は置いた。 「Kieran。今、何基壊れた」 「三基。まだ来る——」 四発目。 輪郭がまた薄れる。二秒、三秒——戻ってくる。 「汚染胞子樹液を使えます」 Alanaがコートのポケットから小さな瓶をいくつか取り出した。 「警告石が砕けた地点に染み出させれば、刈り手は通路を選ぶしかない。進路を狭められます」 「砕けた石の残骸に撹乱装置を連動させれば——探知器が局所的に機能しなくなります！ 前回と違って今回は光が出ないから！」 Miraは計算した。三秒。 「Alana、北西の植物帯を操作してください。毒性胞子の拡散路を作ります。Riley、石の残骸に装置を設置——追跡機器の死角を作る。Kieran——」 Kieranが顔を上げた。輪郭が戻りきっていない状態で。 「森の根を操れますか。退路を遮断したい」 「できる」 「私は全体を観測して判断します」 一瞬、沈黙があった。 Rileyが「え、あ、はい」と装置を抱えて立ち上がる。Alanaがほんの一拍、Miraを見てから頷く。 Mira自身が、一番驚いていた。 いつの間にか、指示を出す役になっていた。 「行きます！」 Rileyが駆けていく。Alanaが北西へ向かいながらすでに瓶の栓を外している。Kieranが地面に手をついて根に命令を送り始めた。 Miraは分析器を構えた。 --- 刈り手の部隊が見えたのは、それから数分後だった。 黒い外套、格子底の軍用ブーツ。二十名以上——南西から扇状に広がりながら進んでいる。先頭の男が手のひら大の装置を持っている。探知器だ。 先頭が北西に入った瞬間。 地面から白い霧が立ちのぼった。 Alanaが染み出させた汚染胞子樹液が、風に乗って広がっている。胞子幻獣を出すほどの濃度ではないが、通過するには危険な密度。刈り手が立ち止まった。ためらっている。隊列が崩れた。 「探知器が死んだ！ この辺一帯、機能してません！」 Rileyの声が木の陰から聞こえた。石の残骸に装置が設置されている。探知器を持っていた先頭の男が装置を振り始める——何も映らない。混乱している。 地面が鳴った。 太根が土を割って浮き上がった。進路の左右を埋める。後退しようとした刈り手の後ろにも根が来た。退路が消えた。挟まれた隊列が分断される。二十名以上が、五人、六人の小集団に切り分けられた。 「退路を塞がれました。戦力分散を確認してください」 「確認済みです」 刈り手は連携が取れなくなっている。互いの位置が分からない。探知器は機能しない。前には胞子の霧、後ろには根。 先頭の男が何か叫んだ。撤退の合図だ。 黒い外套が、南西へ引いていく。完全な撤退ではない——包囲を解かず、外縁で待機に移る動きだ。でも今の進軍は、止まった。 「止まりました」 静かになった。風の音だけが残る。 --- グレイドに戻った時、Rileyが膝に手をついて息をついていた。 「作戦成功——って言っていいですか。まだ終わってないか」 「終わっていません。包囲は続いています」 Alanaが枯死した草に手を当てながら立っていた。 「汚染がさらに広がっています。刈り手が焼却弾を使った地点から、魔力残滓が染み出している」 Kieranが地面に座っていた。根を使い続けた後の疲労が、輪郭の薄さに残っている。 Miraは声をかけなかった。その代わり、Kieranの隣に腰を下ろした。 言葉より先に、距離を詰めた。 昨夜——あなたの魂を道具にさせないと言った。その続きがこれだった、とMiraは思った。声に出すかどうかは別として。 KieranがMiraの横顔を見た。 「……君が、指揮をしていた」 「全員の案を並べただけです」 「僕の存在を前提に組み込んでいた」 Miraは少し黙った。 「……誰かが消えることを前提に作戦は立てません」 Kieranが静かに、何かを納得するような顔をした。 そこに意味があると分かっているのに、Miraはそれ以上言わなかった。言葉を補足する必要がない気がした。 少し離れた岩の上で、RileyがAlanaに小声で話しかけた。 「……あの二人って、ああいう感じなんですか？」 Alanaは土壌採取を再開しながら、静かに答えた。 「そうね」 Rileyが「あー」と小さく声を漏らした。それ以上は何も言わなかった。 風が通った。発光苔が揺れて、グレイドが一瞬明るくなる。 しばらくして、Alanaが立ち上がった。Miraの方に歩いてくる。 「Mira。あなたの樹脈出力について——話せる機会を作りたい」 MiraがAlanaを見た。 「今は？」 「今はまだ、戦っている最中だから」 Alanaはそれだけ言って、また採取に戻った。 Miraは視線をグレイドの外縁に向けた。南西の方向——刈り手がいる。包囲は解けていない。Soulheart Blossomの空地まで、あと約二キロ。 手持ちのカードは四人。一時的に止めることはできた。でも次の手を打たないと、この静けさは長く続かない。 Miraはノートを開いた。次のページに、小さく書いた。 *Alanaが知っていること——樹脈出力について。これは後回しにできない。* ペンを止めた。 Kieranがまだ隣にいる。輪郭が、少しずつ戻ってきている。 Thornwoodの木々が、静かに風を受けていた。