Miraがランプを消したのは夜明けの少し前だった。 テーブルの上には、三枚のノートが広げられたままになっている。一枚目は刈り手——Verdant Syndicateが抱える武装採取部隊——の装備記録。二枚目はThornwood内の魔力消費データ。三枚目は、その二つを重ね合わせた照合表だ。 計算自体は二時間で終わった。 Syndicateはソウルハート・グレイドの座標を、もう五十メートル以内まで絞り込んでいる。 残りの三時間は、その事実を受け入れるのに使った。 Miraは鉛筆を置いた。窓の外が、少しずつ明るくなっている。北東の方角。Thornwoodが、朝靄の中に黒く浮かんでいた。 Kieranを一人で放置できない。それだけだ。それだけの話だった——少なくとも、Miraはそう自分に言い聞かせた。 --- ティンカーベル工房の裏口を叩いたのは、夜明けから一時間後のことだ。 「来ると思ってました！」 扉が開くより先に声がした。銀色のくしゃくしゃ頭が飛び出してきて、Miraの顔を見てニカッと笑う。明るい水色の瞳が、ランプの光よりも元気そうに輝いていた。左耳の小さな機械仕掛けのイヤーカフが、動くたびにカチカチと音を立てている。 「なんで分かったんですか」 「Syndicateのデータを徹夜で計算したら、絶対そういう顔になるから」 「……そういう顔って、どういう顔ですか」 「寝てないけど諦めてない顔。あと、今から森に行く顔」 Miraは返す言葉を選ぶのをやめた。 Rileyはすでに外套を着込んでいて、背中に大きな道具入れを担いでいた。その中から、筒状の機械を取り出して得意げに掲げた。 「これ、昨日の夜に作ったやつです。刈り手の探知器が発信してる周波数を逆算して、同じ波形を別方向に飛ばす——要するに、撹乱装置。向こうの探知器がどこにあるのか分からなくなる」 「原理は理解できます。精度は？」 「設計上は完璧です」 「設計上、という言葉が少し心配です」 「動かしてみないと分からないことってあるじゃないですか。科学的に」 「それは科学ではなく、楽観です」 でも歩き出したのはMiraの方が先だった。 --- Thornwoodの外縁に着いたのは、朝の早い時間だ。 警告石の列——約三百年前に設置された、古代文字を刻んだ高さ二メートルの石柱——が、朝霧の中に等間隔で並んでいる。石の間を抜ける瞬間、首の後ろに走るあの感触。忌避魔法の残滓だ。もう怖くはない。 Rileyが撹乱装置の電源を入れた。カチッ、とスイッチが入る音。小さな針が振れ、緑のランプが点灯した。 「完璧。正常起動。あとはグレイドの近くに行って——」 二人は発光苔のルートを辿って、巨木の間を進んだ。地表に棘だらけの蔦が這っている。中層域に入ると空気が湿って重くなった。どこかでトゲネズミが走り去る気配がする。 グレイドまで、あと二十メートル。 Rileyの手の中で、撹乱装置が変な音を立て始めた。 「……あれ」 ブゥゥゥン、という低い共鳴音。針が振り切れた。緑のランプが赤に変わった。 「何が起きていますか」 「Soulheart Blossomの魔力と干渉してる。設計段階でそこまで想定して——」 光が、爆発した。 グレイドの方向から、白い光柱が空に向かって一瞬だけ伸びた。それは三秒も続かなかった。でも森の上を切り裂いて、確実に、広い範囲に向かって発光した。 「……設計上は完璧だったんですけど」 「辞書で完璧の定義を引き直してください」 笑いがこみ上げかけた。でも来なかった。 Miraの耳に、別の音が届いたから。 枝を踏む、複数の足音。等間隔で、訓練された動きで。グレイドの周囲、少なくとも四方向から。 Rileyが固まった。Miraも固まった。 「刈り手。四人」 --- 木々の間から、男たちが姿を見せた。 黒い外套、格子底の軍用ブーツ。腰に短剣、肩に採取用のワイヤーフック。刈り手——Syndicateの武装採取部隊——の標準装備だ。Miraはそれを一瞬で確認した。リーダーらしき男が、口元だけで笑っている。 その瞬間。 グレイドの中心から、別の気配が来た。 Kieranだ。 地面が揺れた。 太根が土を割って浮き上がった。棘蔦が壁のように立ち上がり、男たちの退路を塞ぐ。Miraの足元で発光苔が一斉に輝き、グレイドの空気が変わった。藍色の長髪が風で舞い、Kieranが地面から生えた根の上に立っている。左右で違う瞳の色——右の琥珀色と左の銀色——が、怒りとは少し違う種類の光で輝いていた。 「ここから先は通さない」 低くて静かな声だった。叫ぶよりずっと怖い種類の声だ。 刈り手たちが後退し始めた。根が追った。棘蔦が絡んだ。数秒の攻防の後、四人は踵を返して森の奥へ消えた。 Rileyが長く息を吐いた。 「……助かった」 Miraは動けなかった。 Kieranを見ていた。 彼の輪郭が、薄れていた。 完全に消えるのではない。でも、右腕の端が、光に透けるガラスのようになっている。胸の蔦紋様の光が、一瞬で半分以下に落ちた。根を操るたびに、棘蔦を動かすたびに、彼の実体が少しずつ薄くなっていく。 前に見たのは断片だった。今回は、連続した消滅の過程を、全部見ている。 Miraは心拍数を数えようとした。科学者のやり方で、感情を整理するために。 でも自分の声が震えていることに気づいて、止めた。 Kieranが根を引いた。棘蔦が土に戻った。彼が息を吐く——その息が、少しだけ薄い。輪郭が戻ってくる。ゆっくりと、ゆっくりと。 実体が戻りきった頃、Miraはグレイドの土に片膝をついて、Kieranの顔を下から覗き込んでいた。 研究者として観察している。そういう言い訳は、この距離では通用しない。自分でも分かっていた。 KieranがMiraの顔を見た。何か言いかけて、止まった。 「……大丈夫ですか」 「毎回その質問をするのが、君の癖だな」 「毎回消えかけるのが、あなたの癖だからです」 Rileyが装置の損傷具合を確認するふりをして、どこかよそを見ていた。 --- 刈り手たちは、革袋を一つ残して逃げていた。 Miraがそれを見つけたのは、Kieranが完全に実体を取り戻してから五分後のことだ。地面に落ちた革袋の中に、折り畳まれた書類が二枚入っていた。 一枚目は採取許可証——オルネス連合王国の紋章入り、Verdant Syndicateの名義、有効期限は六ヵ月後まで。フィロメラ共和国内では法的に無効な書類だ。 二枚目は、内部研究資料だった。 Miraは読んだ。 読み進めながら、手が止まった。 第七条。守護者——森の守護者（グローヴ・ウォーデン）——の魂共鳴を触媒として利用した、無限魔力抽出の臨床手順。具体的な方法。必要な設備のリスト。予想される抽出量の数値。 そして、余白に、鉛筆書きで書き足された二行。 *守護者番号：K-03。推定座標：　グレイド中心点より北北東二十メートル。* Miraは、以前自分がノートに書いた一行を思い出した。 *誰かが彼の消失を、予定している。* あの時は恐れとして書いた。今は、他人の手書きで、現実として突きつけられていた。 「Miraさん？」 右手が、熱くなった。 熱い、というより、制御できない何かが溢れる感覚だ。体内の樹脈——植物魔法を発動する体内の魔力の通り道——が、怒りに引っ張られるように広がっていく。こんなことは初めてだった。呼吸を整えようとした。間に合わなかった。 グレイドの縁の植物が、一斉に伸び始めた。 三秒で三倍の高さになった。根が地面を割り、蔦が空に向かって伸びた。緑の壁が、周囲を囲むように立ち上がる。通常の三年生見習いには出せない規模の魔力放出だ。Miraは自分でも分かっていた。止められなかった。 Rileyが声を失っていた。 「……今のは、なに？」 Kieranが資料を一瞥した。余白の鉛筆書きを読んだ。少し間があった。 それから彼は、静かに言った。 「消えるのが僕の役目なら、それでいい」 自嘲だった。声に力がなかった。本気でそう思っているのか、それとも諦めているのか、Miraには判断がつかなかった。 その言葉が、Miraの中で何かを壊した。 「それでいい、って何ですか」 声が出た。今まで出したことのない大きさで。 Kieranが振り向いた。驚いた顔をしていた。 「あなたの魂を道具にさせない。そんな計画、通す気はありません。この資料は証拠にする。Syndicateの違法採取の証拠に、守護者への実験計画の証拠に——」 声が少し割れた。止まらなかった。 「あなたが消えることを、誰かの計画の中で、当たり前みたいに扱わせない」 Kieranは何も言わなかった。 ただ、Miraの顔を見ていた。 Rileyは、視線をどこに向ければいいか分からない顔で、装置の傷を指でなぞっていた。でも装置は見ていなかった。耳だけ、こちらに向いていた。 --- 怒りが落ち着くのに、少し時間がかかった。 グレイドの周囲に異常成長した植物が、静かに揺れている。Miraが右手を見た。手が少し震えていた。 Kieranが地面に座った。Miraもその近くに座った。Rileyは少し離れた岩の上で、装置を膝に置いたまま黙っていた。 三人が、それぞれの方向を見た。 Miraには、分かっていた。自分が今夜引き起こしたことが。 Syndicateの高感度探知器は、異常成長した植物の魔力痕跡を拾う。あの光柱に加えて、この暴発の跡が残る。明日以降、グレイドの座標は最短一日で特定される。今夜の行動が、逆にKieranの居場所を敵に教える材料になった。 計算が、頭の中で冷たく並んでいる。怒りの熱が引いた後に残るのは、いつも計算だ。 Rileyが、しばらく黙っていた後で、装置の中から小さな地図を取り出した。 「……資料の数値で計算しました。Syndicateが実際にグレイドに到達するまで、最短七十二時間、長くて五日ある」 Miraが顔を上げた。 Rileyの表情が、いつもの明るさとは少し違った。反省、という言葉では足りない何かがある。装置の失敗が事態の引き金を引いた。それを理解している顔だ。でも彼は今、問題を解こうとしている。感情より先に、計算を出してきた。 「七十二時間で何ができるか、考えられます」 Rileyの地図データと、自分の標本記録を統合すれば——Miraは頭の中で素早く数えた——森の内部に防衛できる地点が、少なくとも三箇所ある。Soulheart Blossomを守るための時間を、もう少し稼げる。 次の一手を口にしようとした、その時。 Kieranが、静かに言った。 「……僕が消えかけるのを、ちゃんと見ていたんだな」 問いかけではなかった。確認だった。 Miraは少し間を置いた。 「見ていました」 それだけ言った。それ以上は言わなかった。 でも何かが、二人の間を通り過ぎた。言葉よりも小さくて、言葉よりも重いものが。 Kieranが少しの間、Miraの顔を見た。それから視線を空に向けた。朝の光が、Thornwoodの巨木の隙間から差し込んでいる。 Rileyは三人でグレイドを出る道すがら、二人の間の空気を観察していた。装置の修理方法を考えているふりをしながら、実際はそれをほとんど考えていなかった。自分がこの三人の中で何の役割をしているのか、黙って考えていた。 --- Thornwoodを出た後、Miraはブラムリッジ村への帰り道を一人で歩いた。 鞄の中に資料が入っている。証拠として使える。でもそれよりも先に、やるべきことがある。 ノートを出した。歩きながら、一行書いた。 *暴発の痕跡を消す方法、または敵より先に使う方法。* ペンを止めた。 朝の光の中で、Thornwoodの緑が静かに揺れている。あの中に、彼の居場所がある。七十二時間が、始まっている。