包囲が続いていた。 Rileyが検知器を腰のベルトに引っかけながら、手のひらに収まるサイズの黒い筒を掲げた。昨夜——正確には今夜の夜中のほとんど——をかけて組み上げた、魔力撹乱装置の最新版だ。 「見てください。今回は完璧です」 「前回も完璧とおっしゃっていた記憶があります」 「今回は光が出ません」 「前回の失敗の原因は光だけではなかったはずです」 「……振動は少し出るかもしれないですけど」 Miraは額に手を当てた。 ソウルハート・グレイドの夜明け前は、静かに青い。Soulheart Blossom——Thornwoodの最深部に咲く唯一無二の花——が放つ光が、朝靄の中でほんのりと揺れている。Miraはその光を横目で確かめながら、傍らに膝をついたKieranを見た。 彼は地面に手をついたまま、目を閉じて根の振動に耳を傾けていた。藍色の長髪が朝の湿気を吸って重く垂れ、胸元の蔦紋様が昨夜より明確に薄くなっている。前回よりも、前々回よりも。数える必要もなく、悪化していることが分かる。 Miraはコートのポケットから小さな瓶を取り出した。Alanaが昨夜急いで調合してくれた、発光苔の抽出液だ。ボタニカ——植物魔法——による樹脈の消耗を補う、薬草茶の代替品として使える。 「これ。飲んでください」 Kieranが目を開けた。瓶を見て、次にMiraを見た。右の琥珀色と左の銀色が、少し意外そうに揺れる。 「君が食べ物を持ってくる日が来るとは思わなかった」 「Alanaに頼みました。私は植物学士見習いで、調理師ではありません」 少し離れたところで胞子植物に薬草樹液を垂らしていたAlanaが、かすかに笑った気配がした。 RileyがAlanaの隣に寄って小声で言う。 「完全にそういう関係じゃないですか」 Alanaは土壌採取用の小瓶を音を立てずに閉めた。 「準備が終わったら呼んで」 Kieranが瓶を受け取って、蓋を開けながら静かに言った。 「……ありがとう」 Miraは返事をしなかった。その代わり、彼の隣に腰を下ろして、Thornwoodの暗がりを見た。南西の方向。刈り手——Verdant Syndicateの武装採取部隊——の本体はそちらにいる。 七十二時間は、もう過ぎていた。 --- 爆音が連続した。 Kieranが地面から立ち上がる前に、Miraはすでに地図を広げていた。 「南西、約一点五キロ。第二陣です。Kieran、北側の迂回路を封鎖できますか」 「やる」 「撹乱装置、廃棄機関の残骸三箇所に設置します！」 Thornwoodの内部に放置されていた旧式の樹液機関——魔力樹液を燃料とする動力装置——の残骸は、Rileyが昨日の偵察で場所を把握していた。装置を設置すれば刈り手の高精度探知器が局所的に死角を作られ、南側からの接近が一時的に盲目になる。 Alanaがすでに動いていた。 柔らかな紫の髪が朝風に揺れる中、彼女は北西の植物帯に向かって膝をついた。右手首の薬草刺繍のリストバンドが土に触れる。毒性胞子植物、棘性蔦、そして癒着型の薬草蔦——三種類を連動させた多層障壁を、彼女は静かに展開し始めた。 Miraは全体を見た。 「Alana、障壁の東端がRileyの撹乱範囲と重複しています。三メートル北にずらせますか」 「できます」 「撹乱装置の第二基、起動確認！」 作戦は動いた。 十五分後、刈り手の前衛四名が胞子の霧に突っ込んだ。視界を失って立ち止まる。Rileyが親指を立てた。 「成功！」 「本体はまだです」 Miraは持ち場から動かず、全員の位置を確認し続けた。指示を出すたびに、自分が前の戦いより躊躇なくなっていることに気づく。でも視線はどうしてもKieranの方へ流れる。根を操るたびに彼の体が揺れる。遠い持ち場から目の端でそれを追い続けている。 冷静でいようとする意識と、目を離せない感情が、同時に走っていた。 --- 本体が来たのは、予想より早かった。 南西の木立が大きく揺れて、黒い外套が現れた。刈り手の本隊——二十名以上。後方に、大型の機材を担いだ四名がいる。 指揮官らしき男が腕を上げた。 機材が展開された。 Miraが目を細めた瞬間、Alanaの声が短く響いた。 「……あれ、Rileyさん、周波数帯域を確認して」 「え——待ってください、この波形、撹乱装置の周波数と全然違う……別系統です！」 吸魂機、とMiraが後から知ることになる装置の正式名は、アニマ・ドレインという。Verdant Syndicateが開発した特殊機材で、Soulheart Blossomの魔力を強制的に吸収する。Rileyの撹乱装置が対応していた周波数帯域を、完全に迂回した別チャンネルで動作する。 想定外だった。 Blossomの光が、急速に薄れ始めた。 Miraは振り返った。 Kieranの輪郭が溶けている。 今まで断片的に見てきた現象が、今回は違う。連続だ。加速している。右腕の端が光を透かすガラスのようになって、次の瞬間には胸まで及ぶ。胸元の蔦紋様の光が急速に消えていく。声が、エコーになっていく。 「魔力が逆流してる——あの機械、中心部の水晶素子を壊せれば止まるはずですが、距離が……」 「毒性射出型を準備します。でも射程が届かない」 Kieranが口を開いた。声がほとんど届かない。でもMiraには分かった。 口の動きで言っている。 ——逃げろ。 Miraの足が、動いた。 Kieranの方向ではなく。 Soulheart Blossomの方向に。 理由を考える前に体が動いていた。三年間の植物学の知識も、計算も、一切関係なかった。Kieranが消えていく。それだけだった。 --- Miraは花に両手で触れた。 次の瞬間、何かが全身を貫いた。 熱くも冷たくもない。でも確実に「在る」感覚。体内の樹脈——ボタニカを発動する魔力の通り道——が、花の残余魔力と共鳴して、逆流した。 BlossomがMiraを認識した。そういう感触だった。 「逆流してる——吸い込んだ魔力が吸魂機に逆流してる、あの機械が持たない！」 アニマ・ドレインの起動部から、白い光が吹き上がった。 ズドン、と鈍い爆発音。 装置の水晶素子が過負荷で暴走して、停止した。 Miraの手からBlossomへ。Blossomから地面の根脈全体へ。魔力の波が拡散していく。Thornwood全体が、一瞬だけ強く発光した。発光苔が輝き、巨木の幹が青く光り、空に向かって光の柱が短く伸びる。 刈り手の部隊が動きを止めた。 指揮官が何か叫ぶ。 撤退の声だ。 MiraはBlossomから手を離した。 膝が震えていた。でも足は動いた。Kieranのところへ走る。彼は地面に倒れ込んでいた。輪郭が急速に実体を取り戻している。でも立てない。 Miraは膝をついて、Kieranの肩を掴んだ。 「……君が来ると思った」 焦点の合った目だった。消滅寸前から帰ってきた目だった。 「当然です。消えるなと言いました」 Kieranが少し笑った気配がした。実体はまだ完全ではないけれど、声は届く。 少し離れたところでRileyがAlanaの袖を引いた。 「もう少し離れましょうか」 「そうね」 二人は静かに二歩下がった。 MiraはKieranの隣に座った。科学的に説明すべきことが山積みなのは分かっている。逆流の仕組み、Blossomとの共鳴、樹脈の出力値。全部、ノートに書き起こすべきことだ。 でも今、ノートを開く気が起きなかった。 その事実をどう記録すればいいか、Miraにはまだ分からなかった。 --- Rileyの検知器が、刈り手の完全撤退を確認したのはそれから十分後のことだ。 「撤退確定です！ グレイドから半径三キロ、反応ゼロ！」 安堵が、四人に同時に訪れた。 でもKieranは立ち上がれなかった。Miraの手を借りて、背を巨木の幹に預けている。完全に回復してはいない。蔦紋様の光は戻っているが、前の戦いの前と比べると明らかに弱い。 Rileyが吸魂機の破片をかき集めていた。指先で素子の断面を確かめながら、低い声で言う。 「……この設計、明らかに守護者の存在を前提にして作られてます。素子の共鳴周波数、守護者の樹脈に特化して調整されてる。つまりSyndicateは——守護者の存在を、複数確認した上でこれを作った」 四人の間に、短い沈黙が落ちた。 今回限りではない。そういうことだ。 Alanaが土壌に手を当てた。しばらく確かめてから立ち上がる。 「Blossomの光が戻っています」 それだけ言って、彼女はMiraに向き直った。金色の瞳が、静かに、でも真剣に見つめてくる。 「今がその時だと思う」 Miraは返事をしなかった。 Alanaが続けた。 「Blossomがあなたの樹脈を認識した。逆流の規模、魔力の波形のパターン——全部、守護者系統の先祖を持つ人間に固有のものです。あなたの血筋には、おそらく守護者が——グローヴ・ウォーデンが——いる」 Miraは反論しようとした。 言葉が出なかった。 Thornwoodに初めて踏み込んだあの夜から感じていた「呼ばれている」感覚。胸の奥から溢れた樹脈の暴発。そして今の逆流。全部が一本の線でつながる感触が、否定の言葉を塞いだ。 KieranがAlanaを見た。 黙ったまま、視線だけで問うた。 Alanaがわずかに頷いた。 Miraはその無言のやり取りを見ていた。自分のことが、自分の知らないところで共有されていた。その事実が、安堵とも怒りともつかない複雑な感情を呼び起こす。 「詳しい話は、ブラムリッジ村かカレイド・ヴェールに戻ってから」 「今すぐ聞きたい」 Kieranが動いた。 彼の指が、Miraの手首に触れた。 「今夜は森の外で休め」 MiraはKieranの顔を見た。消滅寸前から帰ってきたばかりの顔が、疲れているのに、穏やかだった。 数秒、Miraは黙っていた。 それから頷いた。 --- Thornwoodを出る準備をする間、Rileyが吸魂機の破片を布に包んで鞄に収めた。Alanaが周辺の土壌サンプルを最後の一本だけ採取する。 MiraはBlossomをもう一度だけ見た。 光が戻っている。穏やかに、静かに揺れている。この花が自分を認識した——その事実を、植物学士見習いとしてどう解釈すればいいのか、Miraにはまだ答えが出ない。 でも今この瞬間、答えを出す必要はない気がした。 Kieranが隣に立った。まだ完全ではないけれど、自分で立っている。 「そんな顔でBlossomを見るな。向こうが照れる」 「植物は照れません」 「守護者系統の祖先を持つ植物学士見習いが言うと、説得力がない」 Miraはしばらく黙った。 「……まだ確定していません」 「そうだな」 Kieranは同意した。でも声の色が、少し違った。 四人でグレイドを離れた。発光苔のルートを辿って、Thornwoodの外縁へ向かう。木々の隙間から朝の光が差し込んできた。 ずっと遠い場所で——撤退した刈り手の指揮官が、携行型の共鳴通信機を取り出した。 「Soulheart覚醒者を確認。年齢は十代後半の女性、守護者系統の樹脈。Blossomの選定済み。次の作戦は本部承認の上で規模を拡大する」 その声が、ハイデルグランへと向かう。 Verdant Syndicate第七部門——Soulheart Blossom捜索の専任チーム——へ。 Miraたちはまだ、その言葉を知らない。