窓の外は、春だというのにまだ冷たい空気が張りつめていた。ルーシー・ウェブスターは、スレート・ハウスの自室の窓辺に立って、じっと外を眺めている。築百年を超える石造りの寮は、どこを歩いてもカビと古い木の匂いがした。それにも、もう慣れた。慣れるしかなかった。 　グレンダウアー魔術学院。イギリスの片田舎、エインズワース村の北東二キロに位置する、魔術師を育てるための学び舎だ。在籍者は約百八十名。そのうち六十名ほどが、ルーシーのような聴講生だった。正規生ではない。正式な入学試験を経ていない、いわば“お客様”のような立場だ。 　ルーシーは、肩まで伸びた癖のない黒髪を、指先でそっと耳にかけた。前髪が目にかかりそうで、いつも無意識に払ってしまう。深い茶色の瞳は、窓の向こうにそびえる学院の塔と、その奥に広がるエインズワースの森を映していた。 　塔の先端が、曇り空に突き刺さっている。あの森には、樹齢三百年を超えるオークの木がうじゃうじゃ生えていて、夜になると魔術的な迷路が発動する。迷い込んだら最後、数時間は出てこられない。去年、それを知らずに夜の散歩に出かけた新入生が、朝まで森の中をぐるぐる回っていたっけ。 　ルーシーは、制服の袖を無意識にまくった。学院指定の白いブラウスに黒のベスト、紺のスカート。寒い日は、母の形見の灰色カーディガンを羽織る。今日はまだ、カーディガンなしで大丈夫そうだ。 　左耳に、小さな銀のピアスが光っている。兄のセスからもらった、お下がりだ。指先には、薬草の汁でついた薄い緑の染みがいつもある。洗っても洗っても、なかなか落ちない。 　新学期が始まる。四月の第一週。寮の窓辺には、月光草の鉢植えがいくつも並んでいた。銀色がかった葉が、曇り空の下でもほのかに光っているように見える。 　ルーシーは、そのうちの一鉢に、そっと指を伸ばした。葉の表面に触れるか触れないかのところで、手を止める。 　（……まだ、やめとこう） 　今は、誰かに見られたら困る。 　ルーシーは、窓辺から離れた。部屋の中は静かで、時折、寮の廊下を歩く足音が聞こえるだけだった。 　ここにいると、いつも思う。自分には、居場所がない。 　正規生の連中は、聴講生のことを「金を払って講義を聞かせてもらってるだけの部外者」みたいに思っている。実際、そうなのだ。聴講生は、学院の図書館を使うにも、実習に参加するにも、いちいち許可がいる。寮だって、正規生とは別の棟だ。 　スレート・ハウス。二階建てで、個室が二十四室。ルーシーの部屋は、二階の北側。窓から学院の塔が見える。 　それが、せめてもの救いだった。 　ルーシーは、机の前に座ると、引き出しから一冊のノートを取り出した。表紙には何も書いていない。開くと、中にはびっしりと、魔術に関するメモが書き込まれている。 　「聴講生でも、やれることはある」 　そう自分に言い聞かせて、ノートをめくる。学院の講義で習ったこと、図書館で調べたこと、自分で試したこと。全部、ここに書いてある。 　これが、私の武器だ。 　魔術師になるための、たった一つの道。 　……と、思うことにしている。 　食堂のざわめきが、遠くから聞こえてくる。昼食の時間が近いらしい。ルーシーは、ノートを閉じると、小さくため息をついた。 　食堂に行きたくない。 　でも、行かないと、あとで余計にお腹が空く。 　ルーシーは、重い腰を上げた。 　──食堂は、寮の一階にある。石造りの壁に、長い木のテーブルが並んでいる。天井は高く、声がよく響く。給仕の列に並びながら、ルーシーは、トレイを両手で握りしめた。 　今日のメニューは、羊肉の煮込みと、固いパン。それに、薄いスープ。 　ルーシーが列に並んでいると、後ろから声が聞こえてきた。 　「ねえ、あれ。ウェブスター家の生き残りでしょ」 　「魔力も弱いくせに、よく聴講生なんかやれるよね」 　「一族が殺されたのは、あの家が何かやらかしたからだろ。呪いだって言うし」 　「関わらないほうがいいよ。何かあるかも」 　声は、わざと聞こえるように言っている。ルーシーは、振り返らなかった。振り返ったら、負けだ。 　トレイを握る手に、力が入る。指の先が、白くなる。 　（違う。うちは、何もやらかしてない） 　そう言いたい。でも、言えない。 　八年前。ウェブスター家は、一族郎党、ほとんど全員が何者かに殺された。生き残ったのは、当時八歳だったルーシーと、兄のセスだけ。 　犯人は、いまだにわかっていない。 　ただ、村の人間は、みんな知っている。ウェブスター家は、代々、魔術師の家系だった。でも、ルーシーには、魔術の才能がほとんどない。あるのは、ただ一つ。 　感知能力。それだけ。 　魔術を発動させる力も、魔術を組み立てる知識も、人並み以下。あるのは、魔力を「感じる」ことだけ。 　だから、学院では「半端者」と呼ばれる。 　ルーシーは、給仕の女性から、羊肉の煮込みを受け取った。湯気が、顔に当たる。 　「……ありがとう」 　小さくお礼を言って、空いている席を探す。 　一番端の、壁際の席。いつもの場所だ。 　ルーシーは、トレイを置くと、静かに座った。周りのテーブルでは、正規生たちが楽しそうに話している。 　（いいな。友達がいて） 　スプーンで、羊肉の煮込みをすくう。味は、まあまあだ。 　ルーシーは、一人で黙々と食べた。 　食堂を出ると、廊下で数人の新入生らしき集団とすれ違った。みんな、まだ制服を着慣れていない感じがする。 　「ねえ、聞いた？　エインズワース家の遠縁の魔法使いが、学院に出入りしてるんだって」 　「え、あのエインズワース家？」 　「そうそう。この辺り一帯の結界を管理してる、あの名家だよ」 　「魔法使いって、どんな人？　やっぱり、すごいの？」 　「なんかね、山羊の角が生えてるんだって。異形の魔法使いらしいよ」 　ルーシーの足が、ぴたりと止まった。 　（山羊の角……） 　「フィン・エインズワースっていうらしいよ」 　その名前を聞いた瞬間、ルーシーの背筋に、冷たいものが走った。 　ぞわり、と。 　首の後ろから、腰のあたりまで、何かが這い上がってくるような感覚。 　ルーシーは、自分の腕をぎゅっと抱きしめた。 　（何、これ……） 　感知能力が、勝手に反応している。理由もなく、ざわざわと騒いでいる。 　まだ会ったこともない男の名前を聞いただけで、どうして？ 　ルーシーは、新入生たちが去っていくのを、呆然と見送った。 　胸の奥に、小さな不安が灯る。 　（フィン・エインズワース……） 　その名前を、心の中で繰り返す。 　ぞわり。 　また、背筋が冷えた。 　──その日の午後、ルーシーは、学院長室に呼び出された。 　学院長室は、本館の三階にある。重厚な木の扉をノックすると、中から「入りなさい」と落ち着いた声が返ってきた。 　扉を開けると、部屋の奥の机の向こうに、老女が座っていた。 　グレンダウアー魔術学院の学院長、ヘスター・ヴァイン。六十代の女性魔術師だ。白髪を後ろで一つにまとめ、深い緑色のローブを着ている。背筋はしゃんと伸びていて、年齢を感じさせない。 　「よく来たわね。ルーシー」 　ヘスターは、穏やかに微笑んだ。 　「はい。お呼びでしょうか」 　ルーシーは、緊張で声が小さくなった。学院長と二人きりで話すのは、入学以来、数えるほどしかない。 　「そんなに硬くならなくていいわ。座って」 　ヘスターに促され、ルーシーは、机の前に置かれた椅子に、浅く腰かけた。 　「新学期から、あなたにルームメイトができるの」 　ルーシーは、目を丸くした。 　「ルームメイト、ですか」 　「ええ。あなたの隣の部屋に、新しい聴講生が入ることになったの。日本から来た、チセという少女よ」 　日本から。 　「その子はね、特別な力を持っているの」 　ヘスターの声が、少しだけ低くなった。 　「夜の愛し仔。スレイ・ベガ。……聞いたことある？」 　ルーシーの心臓が、どきりと跳ねた。 　（夜の愛し仔……） 　魔術師の間で、まことしやかに囁かれる存在。魔力の生産と吸収に極めて長けた、生きた魔力の貯蔵庫。 　その力を持つ者は、生きているだけで周囲の魔力を引き寄せ、時には、魔や妖を魅了する。 　そして、その肉体は、あまりにも強い魔力に耐えきれず、若くして死ぬことが多い。 　「……知っています」 　ルーシーは、かすれた声で答えた。 　「その子を、あなたに任せたいの」 　「……え？」 　「あなたの感知能力が必要なのよ」 　ヘスターは、ルーシーの目を、まっすぐに見つめた。 　「チセは、とても大切な子。でも、その力のせいで、いろいろな者に狙われる。学院の中にも、外にも、ね」 　ルーシーは、ごくりと唾を飲み込んだ。 　「私に、何ができるんですか。私、魔術はほとんど使えないし……」 　「あなたは、感じることができる。誰よりも敏感に、魔力の気配を、危険を。それは、魔術では代われない力よ」 　ヘスターの言葉に、ルーシーは、何も言えなくなった。 　感知能力。 　半端者と馬鹿にされてきた、自分のたった一つの力。 　それが、今、必要とされている。 　「でも、夜の愛し仔って、そんなに危険なんですか。彼女自身は……」 　「ええ。だからこそ、あなたがそばにいて、肌で感じてほしいの」 　ヘスターは、そこで言葉を切った。 　「あなたが、肌で感じなさい。彼女が、どんな子なのか。どんな力を持っているのか。そして、どんな危険が迫っているのか」 　ルーシーは、うつむいた。 　（私に、できるのかな） 　人と話すのも苦手なのに。友達すら、まともに作れないのに。 　「……わかりました」 　ルーシーは、小さくうなずいた。 　学院長室を出ると、ルーシーは、寮への道を、とぼとぼと歩いた。 　頭の中は、ぐちゃぐちゃだった。 　夜の愛し仔。チセ。感知能力。 　そして、さっき聞いた名前。フィン・エインズワース。 　（なんで、あの名前を聞いただけで、あんなに嫌な感じがしたんだろう） 　感知能力が、理由もなく反応するなんて、今までなかった。 　ルーシーは、立ち止まって、空を見上げた。 　曇り空の向こうに、うっすらと太陽の光が見える。 　（……考えても、仕方ないか） 　ルーシーは、再び歩き出した。 　──寮に戻ると、ルーシーは、自室の窓辺に置いてある月光草の鉢に、指を伸ばした。 　今度は、迷わずに、葉に触れた。 　瞬間。 　葉脈を流れる魔力の光の筋が、網目状に浮かび上がった。 　淡い銀色の光。葉の先から根元へ、水が流れるように、魔力が流れている。 　ルーシーは、目を閉じて、その流れを感じ取った。 　（きれい……） 　この感覚を初めて味わったのは、十二歳のとき。 　夜の庭園、ルナリア。 　月光草が咲き乱れる中庭で、ルーシーは、初めて、魔力の流れを「見た」。 　いや、「見た」というより、「感じた」というほうが近い。 　葉脈を流れる魔力の光が、まるで地図のように、頭の中に浮かび上がった。 　それ以来、ルーシーは、他人の魔力の質や、危険性を、肌で感じ取れるようになった。 　でも、この力のことは、誰にも言っていない。 　言ったら、きっと、もっと気味悪がられる。 　「半端者」から、「化け物」に変わるだけだ。 　ルーシーは、月光草から手を離した。 　光の筋が、すっと消える。 　そのとき、隣の部屋から、声が聞こえてきた。 　「あー、もう！　なんで爆発するのよ、これ！」 　ルーシーは、思わず耳を澄ませた。 　「先輩、鍋が！　鍋が吹っ飛びました！」 　「わかってるわよ！　見ればわかる！」 　どうやら、薬草学の実習で、鍋を爆発させたらしい。 　ルーシーは、くすっと笑った。 　（ああ、そういえば、私もやったなあ） 　一年生のとき、薬草の分量を間違えて、実習室の天井に煤をくっつけたことがある。 　あのときは、先生にこっぴどく叱られた。 　ルーシーは、一人で赤面した。 　（やめてやめて。思い出したくない） 　首をぶんぶん振って、嫌な記憶を追い出す。 　隣室からは、まだ、騒がしい声が聞こえている。 　ルーシーは、窓辺に腰かけると、ぼんやりと、その声を聞いていた。 　──夕方。 　ルーシーは、意を決して、自室の隣のドアの前に立った。 　学院長から聞いた話では、チセという少女は、もう隣室にいるらしい。 　ノックしようとして、手が震える。 　「は、はじめまして。ルーシー・ウェブスターです。よ、よろしく……」 　小声で、挨拶の練習をする。 　「……噛んだ」 　ルーシーは、自分のあまりの情けなさに、頭を抱えた。 　（なにやってるの、私） 　ただのルームメイトでしょ。隣の部屋に住む、ただの女の子でしょ。 　なのに、どうして、こんなに緊張してるの。 　ルーシーは、深く息を吸って、吐いた。 　もう一度、ノックしようと、手を上げる。 　でも、手が震えて、うまく動かない。 　「……はあ」 　ルーシーは、上げた手を、だらんと下ろした。 　（だめだ。こんなんじゃ） 　自分に呆れながら、もう一度、気合を入れ直す。 　「よし」 　ルーシーは、心の中で、自分に言い聞かせた。 　大丈夫。普通に、挨拶すればいい。 　コン、コン。 　ルーシーは、ノックした。 　瞬間、扉の向こうから、明るい声が返ってきた。 　「はーい！　待ってたよ！」 　ルーシーの心臓が、大きく跳ねた。 　ガチャリ。 　扉が開く。 　そこには、赤毛の少女が立っていた。 　肩のあたりで切りそろえられた、鮮やかな赤い髪。透き通るような白い肌。大きくて、澄んだ瞳。 　少女は、にっこりと笑った。 　「はじめまして！　羽鳥智世です。チセって呼んでね！」 　ルーシーは、言葉を失った。 　（……なに、この子） 　笑顔が、眩しい。 　それに、なにより。 　感知能力が、チセの全身から溢れる膨大な魔力を捉えていた。 　まるで、月光草の葉脈のように。 　いや、そんなものじゃない。 　もっと、もっと、大きくて、深くて、底が見えない。 　全身の血管を流れる血液のように、魔力が、チセの体の中を、ぐるぐると巡っている。 　そして、その奥に。 　危うげな、輝き。 　ルーシーは、胸の奥が、きゅうっと締めつけられるのを感じた。 　（この子が、夜の愛し仔……） 　チセは、小首をかしげた。 　「あれ？　どうしたの？　私の顔、なんかついてる？」 　「……え？　あ、いや、なんでもない」 　ルーシーは、慌てて首を振った。 　「あ、あの、私、ルーシー。ルーシー・ウェブスター。よろしく」 　早口で、一気に言った。 　チセは、また、にっこりと笑った。 　「うん！　よろしくね、ルーシー！」 　その笑顔を見た瞬間、ルーシーは、確信した。 　この出会いは、自分にとって、特別な意味を持つ。 　何かが、始まる。 　ルーシーは、チセの笑顔に、心臓が大きく跳ねるのを感じながら、 　（……守らなきゃ） 　そう、心の奥で、思った。 　まだ、何も始まっていない。 　でも、この胸の高鳴りは、きっと、その始まりの合図だ。 　ルーシーは、チセの手を、ぎゅっと握った。 　「……よろしく」 　チセは、少し驚いた顔をしてから、また、笑った。 　「うん！　こちらこそ！」 　春の冷たい風が、開け放たれた窓から、ふたりの間を吹き抜けていった。 　窓辺の月光草が、銀色の葉を、静かに揺らしていた。