古文書室で見たあの記述が、頭の裏に張りついて離れない。 『器となる者の魔力は、吸い尽くされるまで戻らない』 ルーシー・ウェブスターは、寮の自室でカーテンを開け放ったまま、夜の闇を見つめていた。窓ガラスに映る自分の顔は、ひどく青ざめている。肩までの黒髪が、汗で頬に張りついていた。 （今夜、フィンが儀式を決行する） 兄のセスから受け取った紙切れを、机の上に広げる。学院の地下、旧儀式場への道順が、走り書きで記されていた。セスは「調べたんじゃねぇ。たまたま仕事で入った情報だ」とそっけなく言ったけれど、この地図の正確さは、彼が本気で調べた証拠だった。 （お兄ちゃん、ありがとう） ルーシーは、地図を三つ折りにして、スカートのポケットに押し込んだ。 壁時計が、十一時を回る。寮の廊下からは、もう誰の足音も聞こえない。聴講生たちは、とっくに自室に引き上げていた。 （行くのよ、私） （チセを、助けるの） ルーシーは、薄手のカーディガンを羽織った。指先が震えて、ボタンを掛けられない。深呼吸を三回。ようやく、指が言うことを聞いた。 部屋を出る。古い木の廊下が、一歩ごとに、ぎしりと鳴った。 スレート・ハウスの外に出ると、夜気が肌に刺さった。五月の終わりだというのに、今夜はやけに冷える。空には月が浮かんでいる。満月に近い、白い月。月光草の花が、あの光を浴びて、庭園のあちこちで銀色に光っていた。 ルーシーは、学院の本館へと続く石畳を歩いた。足音を殺して。息を潜めて。 （誰にも、見つからないように） 本館の裏手に回り、古い通用口から中へ入る。セスから聞いていた通り、この扉の鍵は壊れていた。錆びた蝶番が、小さく、キィ、と鳴く。ルーシーは、心臓が口から飛び出しそうだった。 地下への階段は、本館の一番奥、物置と間違えそうな場所にあった。重い鉄の扉を、両手で押し開ける。 ひんやりとした、かび臭い空気が、下から吹き上げてくる。 （この匂い） ルーシーの感知能力が、かっと開いた。首筋の毛が逆立つ。石造りの階段の先から、どろりとした魔力の匂いが、渦を巻いて押し寄せてくる。 （フィンの、魔力） （それに、月光草の、甘い匂い） （……違う。これは、甘いだけじゃない） 生臭い。月光草の香りに混じって、鉄の匂い、いや、血の匂いがする。ルーシーは、口元を手で覆った。胃の奥が、きりきりと痛む。 （それでも、行く） ルーシーは、石段を一歩ずつ、下りていった。足音が、壁に反響する。自分の心臓の音まで、壁に吸い込まれていくようだった。 地下へと続く回廊は、思ったより長い。壁に等間隔で掛けられた燭台に、青白い火が揺れていた。魔力の灯だ。ルーシーが近づくと、火が一斉に、ふわりと大きくなる。まるで、彼女の侵入を歓迎しているかのように。 （気持ち悪い） （でも、ここで、合ってる） 感知能力が、指し示していた。この回廊の先、祭壇のある部屋で、何かが起きている。何か、とても、恐ろしいことが。 ルーシーは、ポケットの地図を握りしめた。紙が、汗でくしゃりと潰れる。 回廊の突き当たりに、大きな両開きの扉が見えた。古い樫の木でできた、分厚い扉。表面には、見たこともない紋様が、無数に刻まれている。 （旧儀式場） （あの、向こうに） ルーシーは、扉に手を伸ばした。 ——その瞬間だった。 バチッ、と音がして、指先が弾かれた。 「……っ！」 ルーシーは、手を引っ込めた。指先が、焼けるように痛い。見ると、人差し指と中指の先が、赤く腫れ上がっていた。 （結界） （触れられない） 扉の全面に、透明な魔力の壁が張られている。ルーシーの感知能力には、それがはっきりと見えた。薄い膜のような、それでいて、鋼鉄より硬い、銀色の壁。フィンの魔力が、扉をぴっちりと塞いでいる。 「……開けて」 ルーシーは、声を絞り出した。 「お願い、開けて……！」 返事はない。代わりに、扉の向こうから、低い詠唱の声が聞こえてきた。 フィンの声だった。 ルーシーの血の気が、すっと引いていく。 （始まってる） （儀式が、もう） ルーシーは、扉に体当たりした。肩が、魔力の壁にぶつかって、弾き返される。もう一度。もう一度。肩が悲鳴を上げる。それでも、壁はびくともしない。 「チセ！」 ルーシーは、扉に向かって叫んだ。 「チセ、聞こえる！？ 私よ、ルーシーよ！」 声が、回廊に虚しく響く。 その時、扉の向こうで、フィンの詠唱が途切れた。 しん、と静まる。 次の瞬間、扉が、内側から、ゆっくりと開いた。 「……いらっしゃい、お嬢さん」 銀色の長髪を後ろで束ねた、背の高い男が立っていた。頭頂部から、山羊の角が、緩やかにカーブを描いて伸びている。翡翠色の瞳が、暗闇の中で、らんらんと光っていた。フィン・エインズワース。 彼は、白手袋を嵌めた両手を、恭しく胸の前で組んだ。 「君の感知能力は、本当に素晴らしい。この結界の在り処を、こうも容易く見つけるとは」 フィンの声は、相変わらず穏やかで、滑らかだった。まるで、午後のお茶にでも誘うような口調。 「チセは……チセを、どこにやったの！」 ルーシーは、震える声で叫んだ。 フィンは、にっこりと笑った。笑顔のまま、瞳の奥だけが、すっと冷えていく。 「さあ、ご自分でご覧になるといい。こちらへどうぞ」 フィンは、片手を差し出した。エスコートの仕草。 ルーシーは、フィンを睨みつけた。 （この男、余裕でいる） （私が来ること、分かってたの？） ルーシーは、フィンの手を無視して、扉の内側へ踏み込んだ。 ——息を呑んだ。 部屋の中央に、石造りの祭壇があった。祭壇の周りには、月光草が、銀色の光を放ちながら、ぐるりと円を描いて植えられている。その光が、天井の高い儀式場を、ぼんやりと照らしていた。 そして、祭壇の上に。 チセが、横たわっていた。 赤毛の少女は、白い薄布を掛けられて、眠っている。いや、眠らされている。目を閉じたその顔は、ひどく青白く、血の気が失せていた。 「チセ！」 ルーシーは、駆け出した。 ——が、祭壇の手前で、再び、見えない壁に阻まれた。 「くっ……！」 ルーシーは、壁に手を突いた。今度は、指先が、壁に触れた瞬間、細かい電流のようなものが走る。びりびりと、手のひらが痺れた。 「おや、お気をつけください。その結界は、私の魔力でできています。無理に触れれば、君の小さな手が、焼け焦げてしまいますよ」 フィンが、背後から、のんびりと言った。 「チセを、起こして！ あなた、チセに何をしたの！？」 ルーシーは、振り返って叫んだ。 フィンは、祭壇へと歩み寄った。チセの傍らに立ち、眠る彼女の頬を、白手袋の指先で、そっと撫でる。 「何も、心配することはありませんよ。彼女は、ただ眠っているだけです。夢の中で、私の愛しい人と、お話をしているのです」 「……何を、言ってるの」 ルーシーの声が、震えた。 フィンは、ルーシーの方を見た。翡翠色の瞳が、暗闇で、猫のように光る。 「セシリア。私の、婚約者でした。十二年前、流行病で、私の腕の中で、冷たくなったのです」 フィンの声は、まるで、子守歌でも歌うように、優しかった。 「私は、彼女を、もう一度、この腕に抱きたい。ただ、それだけなのです。君にも、分かるでしょう？ 愛する人を失う悲しみが」 「だからって、チセを、器にするなんて……！」 ルーシーは、壁に爪を立てた。 フィンは、首を傾げた。 「器。ええ、そうです。彼女は、セシリアを呼び戻すための、器です。夜の愛し仔の力があれば、魂の蘇生術も、完璧に成功する。私は、十二年かけて、その準備をしてきたのですよ」 フィンは、チセの額に、そっと手を置いた。 「さあ、始めましょう。君には、その素晴らしい感知能力で、歴史的瞬間を、目撃する特権をあげます」 フィンが、詠唱を始めた。 低く、古い言葉。ラテン語と古英語の混ざった、魔術詠唱。 祭壇の周りの月光草が、一斉に、眩い光を放った。銀色の光が、糸となって、チセの体から、フィンの指先へと、流れ込んでいく。 「やめて……！」 ルーシーは、壁に拳を叩きつけた。 ドン、と鈍い音。壁は、びくともしない。 「やめて！ チセが、チセの魔力が、吸われてる！」 ルーシーの感知能力が、ありありと見せていた。チセの全身から、銀色の光の糸が、無数に引き出されて、フィンの指先へと吸い込まれていく。チセの顔から、みるみる血の気が引いていく。唇が、紫色に変わっていく。 「チセ！ チセ、起きて！ お願い、目を覚まして！」 ルーシーは、壁を叩き続けた。拳が、じんじんと痛む。皮膚が破れて、血が滲む。それでも、叩く手を止めなかった。 フィンは、詠唱を続けながら、ルーシーをちらりと見た。 「無駄ですよ。君の感知能力は素晴らしい。私の魔力の質も、危険性も、正確に見抜いている。しかし、君には、戦う力がない。私の結界を、破ることはできない」 フィンの声は、優しかった。完全に勝利を確信した、余裕のある声。 「君は、ただ、見ていることしかできない。それが、君に与えられた役割なのです」 「……違う」 ルーシーは、壁に額を押しつけた。 涙が、溢れてくる。悔しくて。情けなくて。 （私には、戦う力がない） （感知能力なんて、見ることしかできない、役立たずの力） （チセを、目の前で、奪われる） （なのに、私には、何も） ルーシーは、ぎゅっと目を閉じた。 ——その瞬間だった。 拳の痛みが、ふっと消えた。 代わりに、頭の中に、何かが、爆発的に広がった。 （え……？） 視界の裏側、いや、脳の奥底に、無数の光の線が、一斉に浮かび上がる。青い光。銀の光。赤い光。緑の光。魔力の流れが、壁の向こうに、天井に、床に、空気中に、びっしりと張り巡らされているのが、見えた。 （これ、は……） ルーシーの感知能力が、暴走していた。 今まで、ぼんやりとしか感じ取れなかった魔力の流れが、手に取るように、いや、手に取る以上に、鮮明に見える。フィンの結界の構造。月光草から放出される魔力の波。チセの体内で渦巻く、膨大な力。そして、フィンの指先から、祭壇へと注ぎ込まれる、黒い、淀んだ、死の匂いのする魔力。 （全部、見える） （あそこだ） ルーシーは、見つけた。 フィンの結界の、綻びを。 壁の右下、床から三十センチほどの位置。そこだけ、魔力の流れが、ほんの少し、歪んでいた。結界を構成する光の線が、一本、他の線と交わることなく、浮いている。 （あそこを、どうにかすれば） ルーシーは、無我夢中で、その綻びに手を伸ばした。 指先が、壁に触れる。 今度は、弾かれない。 （触れる） （私の指が、壁の中に、入っていく） ルーシーは、そのまま、指を、綻びに沿って動かした。 魔力の流れを、なぞる。 すると、どうだろう。指先が触れた部分から、結界の光の線が、ふつり、ふつりと、ほどけていく。 （私が、魔力の流れを、書き換えてる……？） ルーシーの手が、勝手に動く。いや、頭の中の地図が、指先に命令を出している。ここの線を、こう動かせ。この流れを、あっちへ逸らせ。 結界に、亀裂が走った。 パキッ、と、ガラスが割れるような音。 「……何を、しているのですか？」 フィンの声が、初めて、動揺を帯びた。 ルーシーは、答えなかった。答えている余裕なんて、なかった。 （もう少し） （あと、少し） ルーシーは、両手を、壁に押しつけた。指先から、魔力の光が溢れ出す。ルーシーの深い茶色の瞳が、金色に近い琥珀色に、かっと変わった。 「やめなさい！」 フィンが、詠唱を中断して、ルーシーに手をかざした。 「——ッ！」 ルーシーは、フィンの攻撃魔法を、紙一重でかわした。背後で、石の壁が、ドゴォ、と音を立てて砕ける。破片が、ルーシーの頬を掠めた。血が、一筋、流れる。 （でも、これで） （結界は、壊した） ルーシーの目の前で、フィンの魔力の壁が、音を立てて崩れ落ちた。銀色の破片が、空気中に散って、消えていく。 「チセ！」 ルーシーは、祭壇に駆け寄った。 チセの体を、抱き起こす。ひどく冷たい。呼吸は、浅い。 「チセ、チセ、お願い、目を開けて……！」 ルーシーは、チセの頬を、血まみれの手で、何度も叩いた。 チセの瞼が、ぴくり、と動いた。 「……ルーシー……？」 かすれた声。でも、確かに、チセの声だった。 「チセ！ 良かった、目を覚ました……！」 ルーシーは、チセを抱きしめた。涙が、ぼろぼろと溢れて、チセの赤毛を濡らした。 「よくも、私の儀式を……！」 フィンの怒号が、儀式場に響いた。 振り返ると、フィンの全身から、黒い魔力が、渦を巻いて立ち上っていた。あの、穏やかな笑顔は、もうどこにもない。翡翠色の瞳が、怒りで、ぎらぎらと燃えている。山羊の角が、不気味に、黒い光を帯びた。 「その娘を、返しなさい。返さなければ、君も、ここで、二度と立てない体にしてやります」 フィンの声が、地の底から響くように、低く、恐ろしかった。 ルーシーは、チセを抱えたまま、後ずさった。 （逃げなきゃ） （でも、足が、動かない） フィンが、一歩、踏み出した。 ——その時だった。 「させるかよ」 儀式場の入口から、聞き覚えのある声がした。 赤銅色の短髪。左側を刈り上げた、アシンメトリーヘア。琥珀色の瞳。右の眉にピアス。左手首に、黒い革のバンド。 アリス・スウェーンが、立っていた。 「アリス……！」 ルーシーは、驚きで、声が裏返った。 アリスは、口に咥えていた飴玉を、がり、と噛み砕いた。 「チッ、めんどくせぇことになったな。あたしは、どっちにも与しないって言ったはずだぜ」 アリスは、フィンとルーシーの間に、ずい、と割って入った。 「スウェーン……君は、私の計画に、加担するのではなかったのか？」 フィンの目が、細められた。 アリスは、肩を竦めた。 「気が変わった。あたしは、師匠に言われたんだよ。『自分の信じる道を選べ』ってな。あたしが信じるのは、あんたの狂気じゃねぇ」 アリスは、左手を、フィンに向けて突き出した。 「お前は、そこで、少し、寝てろ」 アリスの手のひらから、眩い光が放たれた。 「ぐっ……！」 フィンが、顔を腕で庇う。光は、フィンの全身を包み込み、彼の動きを、一瞬、完全に止めた。 「今だ、走れ、ルーシー！」 「え……でも、あなたは……」 「いいから、行け！ あたしは、あたしで、どうにかする！ お前は、その子を連れて、とっとと逃げろ！」 ルーシーは、一瞬、迷った。 でも、チセの体が、自分の腕の中で、どんどん冷たくなっていくのを感じて、決断した。 「……ありがとう、アリス！」 ルーシーは、チセを背負った。小柄なチセの体は、驚くほど軽かった。 （お願い、死なないで） （絶対に、助けるから） ルーシーは、振り返らずに、回廊を駆け出した。 背後で、フィンの怒声と、アリスの魔術がぶつかり合う音が、地鳴りのように響いていた。 —— 気がつくと、ルーシーは、学院の裏山を走っていた。 木々の間を、月明かりが、まだらに照らしている。足元の落ち葉が、がさがさと音を立てた。息が、苦しい。肺が、張り裂けそうだった。 （どこへ行けば） （どこへ行けば、安全なの） ルーシーの頭の中の地図が、まだ、消えずに残っていた。魔力の流れが、森のあちこちに、青白い線となって見えている。その中で、ひときわ強い、温かい光を放つ場所があった。 （あそこだ） ルーシーは、その光に向かって、走った。 裏山の、奥の奥。大きな岩が重なり合ってできた、小さな洞穴があった。入り口は、蔦で覆われていて、外からは見えにくい。ルーシーは、蔦をかき分けて、洞穴の中へ入った。 中は、ひんやりとしていた。でも、不思議と、嫌な感じはしない。岩の隙間から、わずかに、月光草の甘い香りが、流れ込んでくる。 ルーシーは、チセを、洞穴の一番奥に、そっと横たえた。自分のカーディガンを脱いで、チセの体に掛ける。 「チセ……チセ……」 ルーシーは、チセの手を握った。冷たい。でも、さっきよりは、少しだけ、温かい気がした。 「……ルーシー」 チセが、うっすらと目を開けた。 「チセ！ 良かった、気がついたのね……！」 ルーシーは、泣きそうになるのを、必死に堪えた。 チセは、ぼんやりと、洞穴の天井を見上げた。 「ここは……？」 「学院の、裏山の洞穴よ。フィンから、逃げてきたの」 「フィンさんから……？」 チセの顔が、こわばった。 「そうよ。チセ、あなた、フィンに、眠らされてたの。祭壇の上で、あなたの魔力を、吸い取られてたのよ」 ルーシーは、一気に喋った。 チセは、しばらく、黙っていた。 「……私、フィンさんに、言われたの。『君の力は、とても特別だ。私の、大切な人のために、少しだけ、力を貸してほしい』って」 チセの声が、震えていた。 「私、嬉しかったの。私の力が、誰かの役に立てるんだって。……でも、違ったんだね。私、利用されてたんだね」 チセの目から、涙が、一筋、こぼれた。 「ごめんね、ルーシー。私、全然、気づかなかった。ルーシーが、あんなに、私のことを心配して、警告してくれてたのに」 「違うの、チセ。謝らないで。私こそ、ごめんなさい。もっと、早く、あなたを助けられてたら……」 ルーシーは、首を振った。 チセは、ルーシーの手を、ぎゅっと握り返した。 「どうして、そこまでしてくれるの？ 私、ルーシーに、ひどいこと、いっぱい言ったのに。『時々怖い』なんて、言って、傷つけたのに」 チセの声が、泣き声に変わった。 ルーシーは、チセの手を握ったまま、俯いた。 （もう、隠せない） （隠すのは、もう、やめよう） ルーシーは、顔を上げた。深い茶色の瞳が、涙で潤んで、金色に近い琥珀色に、きらきらと光っている。 「……好きなんだ」 ルーシーの声は、かすれていた。 「チセのことが、好きなんだ。友達として、じゃなくて。……ずっと、前から」 ルーシーは、チセの目を、真っ直ぐに見つめた。 「あなたが、フィンに、優しくされるのを見るのが、苦しかった。あなたの隣に、私じゃない人がいるのが、嫌だった。……醜いでしょ、私。でも、これが、私の本当の気持ちなの」 ルーシーは、一気に言い切った。 沈黙が、洞穴を満たした。 （ああ、終わった） （これで、全部、終わった） ルーシーは、目を閉じた。 ——次の瞬間、温かいものが、ルーシーの体に、飛び込んできた。 「……ルーシー！」 チセが、ルーシーに、抱きついていた。 「ごめんね、ごめんね、ルーシー！ 私、全然、気づかなくて！ ルーシーの気持ちも、フィンさんのことも、何にも、気づけなかった！」 チセは、ルーシーの胸に顔を埋めて、声を上げて泣いた。 「私、ルーシーに、いっぱい、酷いことしたのに！ それなのに、ルーシーは、私を助けてくれた！ 私なんかのために、こんなに、ぼろぼろになるまで！」 チセの涙が、ルーシーの胸元を、じわりと濡らした。 ルーシーは、恐る恐る、チセの背中に、手を回した。 「……私、あなたが、無事で、良かった」 ルーシーの声も、涙で、ぐちゃぐちゃだった。 「私、あなたを、失うのが、怖かった。あなたが、いなくなるのが、怖かった。……だから、来たの。あなたを、助けに」 チセは、ルーシーの腕の中で、何度も、何度も、頷いた。 「ありがとう、ルーシー。ありがとう……！」 二人は、夜明け前の洞穴の中で、互いの体温を確かめ合うように、抱き合っていた。 外では、東の空が、うっすらと、白み始めていた。 —— どれくらい、そうしていただろう。 チセの呼吸が、ようやく、落ち着いてきた頃、ルーシーは、そっと、チセの体を離した。 「……ねえ、チセ。外、明るくなってきたわ。学院に、戻りましょう」 ルーシーは、チセの涙を、指先で、そっと拭った。 チセは、こくりと頷いた。 「うん。……でも、フィンさんは？」 チセの声が、不安げに、震えた。 「分からない。アリスが、足止めしてくれたけど……。でも、大丈夫。もう、あなたには、指一本、触れさせない」 ルーシーは、チセの手を握った。 「行きましょう」 二人は、洞穴を出た。 夜明けの森は、朝露で、きらきらと輝いていた。空気は、ひんやりと澄んでいて、月光草の甘い香りと、土の匂いが混ざっている。 ——その時だった。 ルーシーの感知能力が、再び、かっと開いた。 （……何？） ルーシーは、足を止めた。 （この、感じ） 頭の中の地図に、複数の、見知らぬ魔力の気配が、浮かび上がった。学院の、別の方向から。森の向こうから。少なくとも、三つ。いや、四つ。 （魔術師……？） （複数の、魔術師が、学院に、近づいてる） ルーシーの背筋に、冷たいものが走った。 （フィンの、儀式の、余波を、嗅ぎつけたの？） （それとも、私の、書き換え能力を……） ルーシーは、自分の手を見た。 結界を破った、自分の指先。あの時、確かに、魔力の流れを、書き換えた。感知能力の真の力。フィンが、あれほど驚いていた。 （私の、この力は、一体……） 「ルーシー？ どうしたの？」 チセが、心配そうに、ルーシーの顔を覗き込んだ。 「……ううん、なんでもない。行きましょう」 ルーシーは、チセの手を、ぎゅっと握り直した。 （守らなきゃ） （チセを、守らなきゃ） （それに、この力のことも、ちゃんと、確かめなきゃ） ルーシーは、朝焼けに染まる森の中を、チセと手を繋いで、歩き出した。 その時、ポケットの中で、スマートフォンが、短く震えた。 ルーシーは、片手で、スマートフォンを取り出した。 画面に、セスからのメッセージが、一行だけ表示されていた。 『フィンは別邸を捨てた。しばらく戻らねぇ。お前ら、気をつけろ』 ルーシーは、画面を、じっと見つめた。 （お兄ちゃん） （やっぱり、見ててくれたんだ） ルーシーは、短く、返信を打った。 『ありがとう。大丈夫。チセは、私が守る』 送信して、スマートフォンを、ポケットにしまった。 「ねえ、ルーシー。私、これから、ルーシーの言うこと、ちゃんと聞くから」 チセが、突然、そう言った。 「私、ルーシーに、いっぱい、迷惑かけたから。これからは、私も、ルーシーを守る」 チセは、ルーシーの手を、ぎゅっと握った。 ルーシーは、チセの横顔を見た。 朝日が、チセの赤毛を、金色に染めていた。その横顔は、とても、綺麗だった。 「……ありがとう、チセ」 ルーシーは、小さく、そう言った。 （でも、私が、あなたを守るの） （今度こそ、絶対に） ルーシーは、心の中で、そう誓った。 二人の足音だけが、朝の森に、静かに響いていた。 学院の塔が、木々の向こうに、見えてきた。 だが、ルーシーの感知能力は、まだ、警告を発していた。 （近づいてる） （複数の魔術師が、確実に、こちらへ） ルーシーは、チセの手を握ったまま、歩く速度を、ほんの少し、速めた。 守るべきものが、増えた。 敵も、増えた。 夜明けの光が、二人の影を、長く、長く、伸ばしていた。