古文書室の空気は、古い紙と埃の匂いで淀んでいた。 ルーシー・ウェブスターは、分厚い禁術文献のページを、指先でなぞっていた。肩までの黒髪が、俯いた顔の横に落ちている。前髪の隙間から、深い茶色の瞳が、文字の上をゆっくりと動く。 『器となる者の魔力は、吸い尽くされるまで戻らない』 その一文を、三度読んだ。指先の汗が、ページの端をしっとりと濡らした。舌の奥に、鉄の味が広がる。彼女は、奥歯を噛みしめた。 （チセ） 胸骨の裏側が、細い針金で締めつけられる。 あの夜、古文書室でフィンに脅されてから、ルーシーは毎日ここに通っていた。魂の蘇生術の記述を、一言一句、頭に叩き込むために。椅子の木の固さが、腰に食い込んでいる。彼女は、姿勢を正した。 ページをめくる。紙の擦れる音が、やけに大きく響いた。 『器は、その身に宿る魔力を、術者へと注ぎ続ける。拒むことは叶わず、逃れることも叶わない』 ルーシーの指先が、震えた。人差し指の爪が、ページの縁に白い跡を残す。 （拒めない） （チセは、あの男に） 感知能力が、静かに、しかし確実に、警報を鳴らしていた。後頸部の産毛が、逆立つ。 ルーシーは、古文書室の固い椅子に座り直した。 （私が、確かめなきゃ） （チセの魔力が、実際に吸われている瞬間を） （この目で） それは、危険な賭けだった。フィン・エインズワース。山羊の角を持つ異形の魔法使い。あの男の魔力は、感知能力で触れるたびに、ドロリと淀んだ死の匂いを放つ。 （でも） （私しか、気づいていない） チセは、フィンを信頼している。兄のセスは、俺には関係ないと突き放した。 （だから） （私がやる） ルーシーは、文献を閉じた。埃が、ふわりと舞う。細かい粒子が、窓から差す西日に照らされて、金色に光った。 夕方の講義は、上の空だった。 薬草学の実習室。石造りの作業台の上で、月光草の葉が、銀色の葉脈を光らせている。教授の声が、遠くで聞こえた。 「ウェブスター」 ルーシーは、ぼんやりと窓の外を見ていた。ガラスに映る自分の輪郭が、ぼやけている。 「ウェブスター嬢」 もう一度、呼ばれた。ルーシーは、はっとして顔を上げた。教授が、眉をひそめてこちらを見ている。眉間の皺が、いつもより深い。 「……すみません」 ルーシーは、小さく謝った。声が、喉の奥で掠れた。 「今日は、どうしたんだ。いつもの君らしくない」 教授の声が、実習室に響く。ルーシーは、俯いた。前髪が、目にかかる。視界の端で、隣の学生が、わざとらしく顔を背けた。 「……いえ、なんでもないです」 （ダメだ。集中しなきゃ） でも、頭の中は、禁術文献の記述でいっぱいだった。『吸い尽くされるまで戻らない』その言葉が、ずっと、ぐるぐると回っている。こめかみの内側で、脈が打つ。 「ウェブスター家の子、あれで聴講生やってられるの？」 遠くで、誰かの声がした。聞こえよがしの、ひそひそ話。 「ねー、今日もぼーっとしてたよ。やる気あるのかしら」 「さあ？　聴講生って、ああいうの多いんじゃない？」 ルーシーは、何も聞こえていないふりをした。作業台の上の月光草の葉を、指でつまむ。葉の表面の産毛が、指紋にざらりと触れた。 （慣れてる） （今さら） でも、今日は、その声が、やけに胸に刺さった。心臓の下のほうで、鈍い痛みが広がる。 （私、チセを守れるのかな） （あの男から） （私みたいな、陰口を言われるような人間が） ルーシーは、作業台の上で、ぎゅっと拳を握った。爪が、手のひらに食い込む。痛みで、なんとか、意識を保つ。手のひらに、三日月形の痕が残った。 夜が来た。 ルーシーは、寮の自室で、カーテンを閉めずに、窓の外を眺めていた。月が、白く浮かんでいる。窓枠の木が、冷えて、指先に熱を奪われる。 （今夜） （確かめる） ルーシーは、深く息を吸った。肺が、冷たい空気で満たされる。胸の奥で、何かが、激しく脈打っている。 （怖い） （でも、行かなきゃ） ルーシーは、薄いカーディガンを羽織ると、部屋を出た。ドアノブが、手のひらに汗で張りつく。 寮の廊下は、静まり返っていた。古い木の床が、一歩踏むごとに、ぎしりと鳴る。ルーシーは、足音を殺して、外へ出た。 夜の庭園、ルナリア。 月光草が、淡い銀色の光を放っていた。風が吹くたびに、葉が揺れ、光が、波のように広がる。甘い香りが、空気に溶けていた。ルーシーは、庭園の入り口で、足を止めた。 （あそこ） 月光草の群生の、奥のほう。人影が、二つ。ルーシーの心臓が、大きく跳ねた。肋骨の内側を、拳で叩かれたような衝撃。 （チセ） （それから） （フィン） ルーシーは、息を殺して、近づいた。月光草の影に隠れながら、一歩、また一歩。茎が、スカートの裾を掠める。 やがて、二人の姿が、はっきりと見えた。チセが、立っていた。赤毛が、月光草の光に照らされて、燃えるように輝いている。フィンが、その正面に立っていた。銀色の長髪。翡翠色の瞳。山羊の角。白手袋。フィンは、チセの両手を、包み込むように握っていた。 「チセ嬢。君の魔力は、本当に美しい。月の光を、そのまま閉じ込めたようだ」 フィンの声が、静かな夜の庭園に、滑らかに響く。耳の奥で、その声が、ぬるりと絡みつく。 「フィンさん……私、なんだか、あったかくて、眠くなっちゃう」 チセの声が、うっとりと、緩んでいる。まるで、夢の中にいるみたいだった。ルーシーは、その光景を、じっと見つめた。 （何かが、おかしい） 感知能力が、警報を鳴らし始めた。それも、これまでにないほど、強く。頭蓋骨の内側で、警報が反響する。 （チセの魔力が） ルーシーの目が、見開かれる。瞬膜が、引っ込む。 （流れている） チセの全身から溢れ出す、膨大な魔力。それが、細い糸のように、フィンの指先へと、吸い込まれていく。銀色の、光の糸。月光草の光とは、明らかに違う、濃密な魔力の流れ。 （あの男、チセの魔力を） （吸ってる） （今、まさに） ルーシーの全身の毛が、逆立った。首筋から腰へ、冷たいものが、這い上がる。背骨の一つ一つが、氷の指でなぞられる。 （やめさせなきゃ） （今すぐ） （チセを、あの男から） ルーシーは、考えるより先に、飛び出していた。月光草を、踏み分ける。銀色の葉が、服を、頬を、掠めていく。頬に、冷たい露がついた。 「チセから離れて！」 ルーシーの叫びが、夜の庭園に、鋭く響いた。二人の間に、割って入る。そして、チセの手を、フィンの手から、引き剥がした。チセの指先が、ルーシーの手のひらの中で、熱く火照っていた。 「ルーシー……？」 チセが、驚いた顔で、ルーシーを見た。瞳孔が、開いている。 「どうして、ここに……？」 「あなた、チセの魔力を吸ってるんでしょ！　私、見てたのよ！」 ルーシーは、フィンを、真っ直ぐに睨みつけた。フィンは、一歩、後ろに下がった。その顔に、傷ついた表情が、浮かぶ。眉が、わずかに下がった。 「ルーシーさん。何か、誤解をされているようですね」 フィンの声は、あくまで穏やかだった。その声の温度が、変わらないことが、かえって不気味だった。 「私は、チセ嬢と、月光草の手入れをしていただけですよ」 「嘘よ！　私には見えた！　あなたの指先に、チセの魔力が、流れ込んでいくのが！」 ルーシーは、声を張り上げた。喉の奥が、軋む。 （私は、間違ってない） （この目で、確かに見た） 「ルーシー、何言ってるの……？」 チセの声が、震えていた。声帯が、細かく揺れている。 「フィンさんは、私の力を、うまく扱う方法を、一緒に考えてくれてるんだよ？　優しい人だよ？」 「違う！　あの人は、あなたの力を、奪おうとしてる！　あなたを、器にしようとしてるの！」 ルーシーは、叫んだ。声が、喉から引き剥がされるように出ていく。 （わかって） （お願い） （チセ） 「ルーシー……どうして、そんなこと言うの……？」 チセの瞳が、揺れた。その瞳に、失望の色が、浮かんでいく。ルーシーは、その色を、どこかで見たことがある気がした。鏡の中の、自分自身の目に。 「フィンさんは、私のこと、ちゃんと見てくれてる。私の力のことも、真剣に考えてくれてる。それなのに、どうして、ルーシーが、そんなひどいこと言うの……？」 「チセ、お願い。私の話を、聞いて……」 ルーシーは、チセの手を、握り返した。でも、チセは、その手を、ゆっくりと、振りほどいた。指が、一本ずつ、解けていく。 「私、フィンさんと、話してくるね」 チセは、そう言うと、フィンの隣に、並んだ。 「チセ嬢、大丈夫。私がついています」 フィンが、チセの肩に、そっと手を置いた。ルーシーを、見る。その翡翠色の瞳の奥が、一瞬、凍りついた。瞳孔の奥で、何かが、冷たく閉じた。 （この男） （わかってて、やってる） ルーシーの背筋に、冷たいものが走った。背骨の下のほうから、氷の針が刺さる。 「それでは、ルーシーさん。おやすみなさい」 フィンは、優雅に一礼すると、チセを連れて、歩き出した。 「ルーシー……また、明日」 チセが、振り返り、小さく、そう言った。でも、その声は、もう、いつもの明るい響きを、失っていた。ルーシーは、その声の変化を、耳の奥で、はっきりと聞いた。 二人の姿が、月光草の光の中へ、溶けていく。ルーシーは、その場に、立ち尽くした。足が、動かなかった。膝の関節が、錆びついたように固まっている。 （なんで） （なんで、伝わらないの） ルーシーの膝から、力が抜けた。地面に、崩れ落ちる。月光草の葉が、涙に濡れた頬を、冷たく掠めた。葉の縁が、頬に細い線を引く。 ルーシーは、両手で、顔を覆った。指の間から、湿った息が漏れる。 「なんで……なんで、伝わらないの……」 声が、震えて、夜の庭園に、吸い込まれていく。 （私は、確かに見た） （チセの魔力が、あの男に、流れ込んでいくのを） （なのに） （なんで、私が、悪者になるの） 涙が、指の隙間から、こぼれ落ちた。月光草の淡い光が、涙に濡れた頬を、無情に照らしていた。濡れた頬に、夜風が当たって、冷たい。 ルーシーは、どれくらい、そうしていただろう。やがて、ゆっくりと、顔を上げた。月が、高く昇っていた。首の筋が、痛んだ。 （負けない） （絶対に、負けない） ルーシーは、震える足で、立ち上がった。膝が、笑っている。 （あの結界を、もう一度、調べる） （何か、手がかりがあるはず） ルーシーは、夜の庭園を、後にした。寮へは、戻らなかった。足は、自然と、エインズワースの森へと、向かっていた。 夜明け前の森は、深い闇に包まれていた。木の根が、足首に絡みつく。ルーシーは、感知能力を、全開にした。魔力の流れが、地図のように、頭の中に浮かぶ。 （あっち） 古い儀式場への道を、迷わずに進む。落ち葉を踏む音だけが、静寂を破る。湿った落ち葉が、靴の裏で潰れる。 やがて、苔むした石造りの建物が、見えてきた。ルーシーは、足を止めた。 （結界） 感知能力が、入り口を覆う、透明な膜を捉えた。前回よりも、強い。膜の表面が、かすかに脈打っている。 （強まってる） ルーシーは、結界に、そっと指先を触れた。 ——バチッ。 激しい痛みが、指先から、腕全体に走った。稲妻が、骨の中を駆け抜ける。 「っ……！」 ルーシーは、手を引っ込めた。指先が、痺れている。中指と薬指の感覚が、なくなっていた。 （でも） （諦めない） ルーシーは、結界の前で、しゃがみ込んだ。感知能力を、集中させる。結界の魔力の流れを、読み取る。額に、汗が滲む。 （ここ） （ここの流れが、少し、乱れてる） ルーシーは、指先で、地面に、魔力の流れをなぞった。土の表面に、指の跡が残る。 （でも、これだけじゃ） （綻びを、突けない） 時間が、過ぎていく。空が、白み始めた。鳥の声が、遠くで聞こえる。 （もう、朝） ルーシーは、結界から、手を離した。指先は、もう、感覚がなかった。自分の手なのに、他人の手のように見えた。 （今日は、ここまで） ルーシーは、立ち上がった。疲れが、全身に、のしかかってくる。まぶたの裏が、重い。 （寮に、戻らなきゃ） ルーシーは、森を出て、寮への道を、歩き出した。足取りは、重かった。靴の中の石が、土踏まずに当たって、痛い。 寮に着いたのは、夜明けが、すっかり明けてからだった。ルーシーは、チセの部屋の前を通りかかった。 （チセ） ドアの下から、微かな光が、漏れている。床に、細い光の線が、引かれている。 （明かりが、点いてる） （一晩中、点いてたの？） ルーシーは、チセの部屋のドアの前に、立った。ドアの木目が、目の前に広がる。 （ノック、しようか） （でも、なんて言えば） 『ごめん』 『でも、あれは、本当のことなの』 （言えるわけ、ない） ルーシーは、拳を握りしめた。爪が、また、手のひらに食い込む。もう、痛みを感じなかった。 （チセの顔に、浮かんでた、あの失望の色） （私が、あんな顔を、させた） ルーシーは、ドアをノックできずに、その場に、立ち尽くした。やがて、小さく、息を吐いた。吐息が、ドアの木目に、かすかに白く残って、消えた。 （……ごめん） ルーシーは、自分の部屋へと、足を引きずるようにして、戻った。そのまま、ベッドに、倒れ込んだ。枕に、顔を埋める。枕カバーの冷たい感触が、頬に触れた。 眠れるはずが、なかった。目を閉じると、チセの、悲しそうな顔が、浮かぶ。まぶたの裏に、その顔が、焼きついて離れない。 （どうすれば、よかったの） （どうすれば、チセに、伝えられたの） 答えは、出なかった。天井の木目が、ぼんやりと、視界に滲む。 朝が来た。 ルーシーは、ほとんど眠れないまま、スレート・ハウスの食堂へと、向かった。食堂の中は、聴講生たちの、話し声で、賑わっていた。食器のぶつかる音が、耳に刺さる。 ルーシーは、トレイを手に、入口に、立ち尽くした。 （チセ） 窓際の席に、チセがいた。そして、その隣に、フィンが、座っていた。二人は、楽しそうに、笑い合っていた。フィンが、チセのカップに、紅茶を注いでいる。その仕草は、どこまでも、優雅だった。カップの縁から、湯気が、細く立ち上る。 「あの異形の魔法使い、やっぱりチセのこと、気に入ってるのね」 「見て、あの笑顔。すっごく、仲良さそう」 周囲の聴講生たちが、ひそひそと、囁いている。その声が、ルーシーの耳に、粘つくようにまとわりつく。 ルーシーは、その光景を、じっと見つめた。 （私の席は） （どこにも、ない） 胸の奥が、冷たくなっていく。心臓が、冷水に浸かったように重い。ルーシーは、トレイを、静かに、置いた。トレイの縁が、手のひらから、するりと離れる。 そして、食堂を、後にした。背後で、チセの笑い声が、響いていた。その声が、背中に、細かい針のように突き刺さる。 昼休み。 ルーシーは、誰もいない裏庭で、一人、座っていた。膝の上に、ノートを開いている。風が、ページを、ぱらぱらと捲る。 （昨夜、見たもの） （忘れないうちに） ルーシーは、震える手で、ペンを握った。ノートに、魔力の流れを、必死にスケッチしていく。チセの全身から、フィンの指先へと、流れ込んでいた、銀色の光の糸。ペン先が、紙を、何度も引っ掻いた。 （これを、どうすれば、断ち切れる） （チセの魔力を、フィンから、引き離す方法） ルーシーは、考えた。でも、答えは、出ない。ペン先が、紙の上で、止まる。 （私は、まだ、何も） （できない） 無力感が、胸を、押しつぶす。肩が、内側に丸まる。 その時だった。 「あんた、昨日の夜の庭園に、いたでしょ」 突然、声がした。ルーシーは、顔を上げた。赤銅色の短髪。左側を刈り上げた、アシンメトリーヘア。琥珀色の瞳。右の眉に、ピアス。女魔術師、アリス・スウェーンが、立っていた。左手首の黒い革のバンドを、無意識に、いじっている。指先が、バンドの金具を、くるくると回していた。 ルーシーは、警戒した。肩に、力が入る。 （この人、確か） （フィンの計画に、加担しようとしてるって） ルーシーは、ノートを、胸に抱きしめた。紙が、胸骨に当たって、かさりと鳴る。 「別に、取って食おうってんじゃねぇよ。あんたのその、必死な顔が、ちょっと気になっただけだ」 アリスは、そう言うと、ルーシーの隣に、どっかりと座った。地面の草が、潰れる音がした。飴玉を、口に放り込む。飴が、歯に当たって、小さく鳴った。 「チセって子のことで、何か、見たんだろ。あの、角の生えた魔法使いと」 ルーシーは、黙っていた。唇を、結ぶ。 （この人も、敵） （なのに、なんで、話しかけてくるの） アリスの声に、ルーシーを嘲る色は、なかった。むしろ、何かを、探るような響きがあった。 「あんた、無理してんだろ。顔に、書いてあるぜ」 アリスは、琥珀色の瞳で、ルーシーを、じっと見た。ルーシーは、目を、逸らした。視線が、地面の草の根に、吸い込まれる。 「……あなたには、関係ない」 ルーシーは、小さく、そう言った。声が、風に、かき消される。 アリスは、ふっと、笑った。鼻から、短く息を吐く。 「まあ、そう言うなよ。あたしは、ちょっと、面白いものが見えちまっただけだ」 アリスは、立ち上がった。スカートの裾が、草を払う。 「じゃあな。あんまり、無理すんじゃねぇぞ」 そう言って、アリスは、去っていった。足音が、遠ざかる。 ルーシーは、アリスの背中を、見送った。 （何だったの） （あの人） ルーシーは、ノートに、視線を落とした。震える手で、もう一度、ペンを握る。ペン軸が、汗で、滑る。 （それでも） （私は、諦めない） （チセを、守る） （あの男の、狂気から） ルーシーは、涙で滲んだノートに、魔力の流れを、書き続けた。インクが、涙で、にじんで、文字の輪郭が、ぼやけていく。風が吹いて、裏庭の草が、ざわざわと揺れた。ルーシーは、ただ、一人だった。