夜明け前の空気は、まだ冬の名残をとどめていた。黒犬の寮の廊下を歩く犬塚露壬雄の足音だけが、しんと静まり返った建物に規則正しく響く。窓の外では、キリハ山脈の稜線が藍色の空に黒々と浮かび上がっていた。東和国とウェスト公国を分断する、あの山々。この学園は、その麓の緩衝地帯に建てられた、両国の融和を掲げる寄宿学校だ。 　露壬雄は黒犬の寮の監督生代表として、この一年間、白猫の寮との関係改善に奔走してきた。黒を基調とした詰襟の制服に赤いネクタイを締め、182センチの筋肉質な体躯は、朝の冷気にも縮こまることなく背筋を伸ばしている。黒い短髪は寝癖でわずかに跳ね、左眉の小さな傷跡が、まだ若い顔に武骨な印象を添えていた。右手首には、彼女からもらった赤い髪紐が、いつものように結ばれている。 　鉄山寮監に呼び出されたのは、こんな早朝のことだった。ただ事ではない。露壬雄は胸の奥で、小さく固い予感を転がしながら、寮監室の重い扉をノックした。 「入れ」 　低く、くぐもった声。露壬雄は扉を開けた。部屋の中には、鉄山剛がいた。黒犬の寮の寮監であり、元軍人。40代の彼は、いつも背筋を伸ばし、鋭い目つきで寮生たちを監視している。だが今朝の鉄山の顔には、いつもの厳格さとは別の、重苦しいものが張り付いていた。机の上には、一通の封筒が置かれている。 「朝早くにすまんな」 　鉄山は短く言い、封筒を露壬雄の前に差し出した。露壬雄は黙って封筒を受け取る。中から出てきた便箋には、黒いインクで、こう書かれていた。 　『監督生選抜選挙を中止せよ。さもなくば、血を見ることになる。――戦争の落とし子』 　露壬雄は文字を目で追った。血を見る。戦争の落とし子。心臓のあたりが、冷水をかけられたように引き締まる。だが、彼は顔を上げた。深い茶色の瞳が、鉄山をまっすぐに見据える。 「これは、学園に届いたんですか」 「ああ。今朝、正門の門柱に貼り付けてあった。他にも数カ所、同じ文面のものが見つかっている」 　鉄山は腕を組み、露壬雄の反応を待つように間を置いた。窓の外で、朝を告げる小鳥の声が、やけに遠く聞こえる。 「お前は選挙の責任者だ。どうする」 「決まってます。選挙は、予定通りやります」 　即答だった。鉄山の眉が、わずかに動く。 「脅迫状が出たんだぞ。中止にすれば、少なくとも血は流れない。両寮の緊張は、お前も知っているはずだ。これ以上、火に油を注ぐ真似は……」 「それこそ、相手の思う壺です」 　露壬雄は便箋を机の上に置いた。 「選挙を中止すれば、融和は後退する。脅迫に屈したってことになる。俺たちが一年かけて積み上げてきたものを、たった一通の手紙で壊させるわけにはいかない」 　鉄山は、しばらく露壬雄の顔をじっと見ていた。それから、深く息を吐く。 「……分かった。だが、無茶はするな。寮生たちを刺激するような言動も、今は控えろ。いいな」 「はい」 　露壬雄は短く答えて、寮監室を後にした。廊下に出ると、朝の光が窓から差し込み始めていた。それでも、彼の心は晴れない。戦争の落とし子。あの名前が、頭の片隅にこびりついて離れない。 　昼休み。露壬雄は図書館の最奥、めったに人の来ない書架の陰にいた。ダリア学園の図書館には、約二万冊の蔵書がある。古い革張りの本の匂いと、紙の乾いた香りが、静かな空気に満ちていた。露壬雄は、本棚の背表紙を指でなぞりながら、待つ。 　やがて、軽い足音が近づいてきた。振り向いた瞬間、露壬雄の胸の奥で、何かがふわりと緩む。 「お待たせしました」 　ジュリエット・ペルシアが、本棚の影から姿を現した。長い金髪は、今日も丁寧に三つ編みに編み込まれている。図書館の薄暗い光の中でも、その髪は蜂蜜のように柔らかく輝いていた。澄んだ空色の大きな瞳が、露壬雄を見上げる。163センチの小柄な体を、白猫の寮の制服が包んでいる。白を基調とした上品なデザインは、彼女の真面目で気品のある雰囲気によく似合っていた。 　彼女は白猫の寮の監督生だ。本来なら、黒犬の寮の露壬雄とは、決して二人きりで会ってはいけない立場。それでも、こうして二人は、この図書館の奥で、短い逢瀬を重ねてきた。 「いいや、俺も今来たとこだ」 　露壬雄は、自然と声が柔らかくなるのを感じた。ジュリエットは、露壬雄の顔をじっと見て、それから小さく息をつく。 「……白猫の寮にも、届いたの。同じ脅迫状が」 　露壬雄の胸が、また冷たくなる。やはり、そうか。 「そうか。やっぱりな」 「私、怖いの。選挙が、何か大きなことに巻き込まれていくような気がして。それに……」 　ジュリエットは、うつむいた。三つ編みが、肩から滑り落ちる。 「私があなたと一緒にいるせいで、あなたの立場が、危うくなっているんじゃないかって」 　その言葉は、露壬雄の胸を、鈍い刃で刺した。彼女が、そんなことを考えていたなんて。露壬雄は、ジュリエットの手を取った。白くて、小さな手。少し冷たい。 「お前のせいじゃない」 　露壬雄は、彼女の手を握りしめた。 「俺が選挙を成功させて、あの脅迫状を送った奴を見返してやる。だから、そんなこと言うな」 　ジュリエットの空色の瞳が、露壬雄を見上げる。その瞳が、ゆっくりと潤んでいく。 「……あなたは、強いのね」 「強くなんかねーよ。ただ、お前にそんな顔をさせたくないだけだ」 　露壬雄は、照れくささを隠すように、少し乱暴に言った。ジュリエットの頬が、ほんのりと赤く染まる。二人の間を、古い紙の匂いを運ぶ風が、静かに通り抜けた。 　その時、書架の向こうで、小さな物音がした。露壬雄は反射的に身構え、ジュリエットを背中に庇う。だが、そこにいたのは、図書館の司書、ミラ・ノットだった。30代の彼女は、穏やかな顔で、二人に気づいていないふりをして、本を棚に戻していた。だが、その口元には、ほんのわずかな微笑みが浮かんでいる。露壬雄とジュリエットは、顔を見合わせ、慌てて手を離した。 　その夜。黒犬の寮の一階食堂に、鋭い音が響き渡った。ガラスの割れる、けたたましい音。露壬雄が現場に駆けつけた時、食堂の窓ガラスは粉々に砕け散り、外壁には、赤い塗料で、大きくこう書かれていた。 　『白猫を追放しろ』 　血のような、赤い文字。寮生たちが、ざわざわと集まってくる。不安と怒りが、空気を濁らせていく。 「どういうことだ、これは！」 　人混みをかき分けて、丸流千鶴が前に出てきた。オールバックにした黒髪をワックスで固め、細く鋭い三白眼が、赤い文字を睨みつけている。178センチの体格は、露壬雄に負けず劣らずがっしりとしている。黒犬の寮の過激派のリーダー。白猫の寮を敵視し、露壬雄の融和策に真っ向から反発してきた男だ。 「白猫の連中の仕業に決まってる！俺たちの選挙を邪魔するつもりだ！」 　丸流の声に、周りの寮生たちも同調するように騒ぎ出す。食堂の空気が、一触即発の張り詰めたものに変わる。露壬雄は、一歩前に出た。 「待て、丸流。犯人を決めつけるな」 「ああ！？じゃあ、誰がやったって言うんだよ！白猫の連中以外にいねーだろ！」 　丸流が、露壬雄に食ってかかる。その目は、本気で怒っていた。東和国への愛国心が、彼の血を滾らせている。露壬雄は、丸流の目をまっすぐに見返した。 「これは、単なる悪戯じゃない。選挙を利用した、分断工作だ。俺たちを白猫と戦わせたい奴がいる。その手に乗るな」 「だったら、どうすんだよ！やられっぱなしで黙ってろってのか！」 「まずは、事実を確かめる。それからだ。無実の奴を攻撃するのは、絶対に許さない」 　露壬雄の声には、有無を言わせない力があった。丸流は、しばらく露壬雄を睨みつけていたが、やがて舌打ちをして、背を向けた。 「……勝手にしろ。だが、白猫の連中が一枚噛んでるのは間違いねーからな」 　丸流は、そう吐き捨てて、人混みの中へ消えていった。寮生たちも、徐々に散っていく。露壬雄は、割れた窓ガラスと、壁の赤い文字を、一人見つめていた。風が、ガラスの破片の間を抜けて、ひゅうと鳴った。 　翌朝。露壬雄は、学園の応接室に呼び出された。そこにいたのは、犬塚藍瑠。露壬雄の、一つ上の兄だった。黒髪をきっちりと整え、銀縁の眼鏡をかけた、冷たい印象の男。東和国の政治家一族、犬塚家の現当主であり、かつてはダリア学園の黒犬の寮の監督生代表を務めた人物だ。露壬雄にとっては、幼い頃から厳しくしつけられた、恐怖の対象でもあった。 「来たか」 　藍瑠は、ソファに座ったまま、露壬雄を見た。その視線は、弟に向けるものというより、評価する者のそれだった。 「……ああ」 　露壬雄は、藍瑠の向かいのソファに、浅く腰掛けた。 「脅迫状の件は聞いている。選挙を中止する気はないそうだな」 「ない。中止すれば、融和が後退する」 　藍瑠は、眼鏡の奥の目を細めた。 「お前の考えは分かった。だが、状況はお前が思っているより、はるかに悪い。東和とウェストの和平交渉は、決裂寸前だ。学園の融和は、両国政府の思惑に、いいように翻弄されている」 　藍瑠の声は、淡々としていた。それが、かえって現実の重さを、露壬雄に突きつける。 「お前とペルシアの娘の恋は、国を動かすには、まだ足りない。甘い理想を振りかざすだけでは、何も変わらない」 　露壬雄の拳が、膝の上で固く握られた。反論したい。だが、言葉が出ない。兄の言っていることは、あまりにも正論だった。 「……それでも、俺は」 「選挙を成功させろ。ただし、それだけでは、平和は来ない。そのことを、忘れるな」 　藍瑠は、そう言い残して、立ち上がった。露壬雄が何か言う前に、応接室の扉が、静かに閉まる。露壬雄は、一人、部屋に取り残された。 　兄の言葉が、頭の中で反響する。国を動かすには、まだ足りない。それだけでは、平和は来ない。脅迫状。割られた窓ガラス。血のような赤い文字。そして、ジュリエットの、不安そうな顔。 　露壬雄は、右手首の赤い髪紐を見つめた。彼女がくれた、この紐。これを結ぶたびに、彼は思い出す。ジュリエットと一緒にいるために、世界を変えると誓った、あの日のことを。 　露壬雄は、深く息を吸い込み、拳を握りしめた。 「……絶対に、選挙を成功させてやる」 　その声は、誰もいない応接室に、小さく、しかし力強く響いた。窓の外では、キリハ山脈の山々が、冷たい朝の光に照らされていた。学園に潜む、見えない敵。平和の裏で、新たな戦いの火種が、静かに、しかし確かに、燃え始めていた。