黒犬の寮の食堂、クロガネ食堂は、いつもなら夕刻になると味噌煮込みうどんの湯気と寮生たちの怒鳴り声で満ちている。だが、この日の空気は、冬の朝のように張り詰めていた。 厨房からは、鉄鍋でぐつぐつと煮える出汁の音だけが、規則正しく響いてくる。白猫の寮生を招いての、初めての寮間交流会。露壬雄は、この日のために、鉄山寮監を何度も説得した。厨房を借りる許可を得て、ジュリエットと共に、一週間かけて準備を進めてきた。 長机の上には、東和の味噌煮込みうどんと、ウェストの焼き菓子が、湯気と甘い香りを放ちながら並べられている。うどんの器は、黒犬の寮の備品。焼き菓子は、ジュリエットが白猫の寮の厨房を借りて、昨夜遅くまでかけて焼き上げたものだ。ハーブと蜂蜜の香りが、食堂の重い空気に、かすかな彩りを添えている。 だが、集まった約四十名の生徒たちは、長机を挟んで、完全に左右に分かれていた。 右側に、黒犬の寮の生徒たち。黒い詰襟の制服が、壁のように並んでいる。彼らは一様に、目の前の料理に手をつけず、腕を組んだまま、向かい側を睨んでいた。 左側に、白猫の寮の生徒たち。白い制服の襟元が、食堂の薄暗い灯りの中で、冷たく浮かび上がっている。彼らもまた、背筋を伸ばしたまま、決して黒犬の寮生と目を合わせようとしなかった。 食堂の時計の針が、六時を指した。 露壬雄は、食堂の入り口に立ち、深く息を吸い込んだ。黒い短髪の先が、わずかに汗で湿っている。右手首の赤い髪紐を、無意識に指でなぞる。 （大丈夫だ。やれる） 胸の奥で、そう言い聞かせた。 「よお、みんな、よく来てくれたな！」 露壬雄は、精一杯の明るい声を、食堂に響かせた。笑うと八重歯が見える。だが、その笑顔に反応する者は、誰もいなかった。 黒犬の寮生たちは、露壬雄を一瞥しただけで、すぐに視線を逸らす。白猫の寮生たちは、まるで石像のように、微動だにしなかった。 露壬雄の隣で、ジュリエットが、小さく息を呑んだ。長い金髪は、今日も丁寧に三つ編みに編み込まれ、白い制服の肩に、蜂蜜色の光を落としている。澄んだ空色の瞳が、食堂の凍りついた空気を、不安げに見渡していた。 「……やっぱり、まだ、難しいのかしら」 ジュリエットの声は、かすかに震えていた。彼女の手には、ウェストの焼き菓子を載せた銀の盆が、しっかりと握られている。 「諦めるな。まだ、始まったばかりだ」 露壬雄は、ジュリエットにだけ聞こえるように、低く言った。そして、一歩、食堂の中へ踏み出した。 「ほら、まずは食ってみろよ！この味噌煮込みうどんは、クロガネ食堂の親父が、今日のために気合入れて作ったんだ。冷めちまうぞ！」 露壬雄は、黒犬の寮生の一人に、うどんの器を差し出した。相手は、同級生の男子生徒だった。彼は、露壬雄の顔をじろりと見て、それから、うどんの器に、ちらりと目を落とした。 「……食えるかよ。白猫の連中と同じ空気吸ってるだけで、吐き気がする」 男子生徒は、吐き捨てるように言った。周りの黒犬の寮生たちから、小さな笑い声が漏れる。 露壬雄のこめかみが、ぴくりと動いた。だが、彼は笑顔を崩さなかった。 「そうか。じゃあ、せめて、その焼き菓子だけでも食ってみろ。白猫の寮の監督生が、お前らのために、わざわざ焼いてくれたんだ」 露壬雄は、ジュリエットの持つ銀の盆から、焼き菓子を一つ取って、男子生徒の前に差し出した。 男子生徒は、焼き菓子を見た。そして、露壬雄の顔を見た。 「……犬塚さんよ、あんた、本気で言ってんのか？」 男子生徒の声が、低くなる。 「本気だ」 露壬雄は、まっすぐに男子生徒の目を見返した。 「俺は、お前らに、白猫の寮の連中と、ただ同じ飯を食ってほしいだけだ。それだけだ」 食堂の空気が、さらに重くなる。黒犬の寮生たちの視線が、露壬雄に突き刺さる。白猫の寮生たちは、露壬雄と黒犬の寮生のやりとりを、息を殺して見守っていた。 ジュリエットは、銀の盆を持つ手に、力を込めた。指先が、白くなっている。 （犬塚……） 彼女は、露壬雄の背中を見つめた。黒い制服の背中。その背中が、今、食堂中の敵意を、一人で受け止めている。 「皆さん、少しだけ、私の話を聞いていただけませんか」 ジュリエットは、一歩、前に出た。澄んだ声が、食堂の静寂を、静かに切り裂いた。 白猫の寮生たちが、ジュリエットに注目する。黒犬の寮生たちも、露壬雄からジュリエットへ、視線を移した。 「この焼き菓子は、ウェスト公国では、春の訪れを祝う祭りで、家族や友人と分け合って食べるものです。ハーブは、キリハ山脈の麓で採れるものを使っています。蜂蜜は、ペルシア市の市場で、昔から売られているものです」 ジュリエットは、銀の盆を、両手で胸の前に掲げた。 「私の故郷では、この菓子を食べると、心が温かくなって、どんなに辛い冬も乗り越えられると言われています。……今日は、皆さんに、それを味わっていただきたくて、焼いてきました」 ジュリエットの言葉は、ゆっくりと、しかしはっきりと、食堂の隅々まで届いた。 白猫の寮生たちの中に、小さなざわめきが生まれる。何人かが、ジュリエットの持つ焼き菓子を、まじまじと見つめた。 「……ジュリエットさんが、焼いたの？」 白猫の寮生の一人、小柄な下級生の少女が、おそるおそる尋ねた。 「ええ。少し焦げてしまったのもあるけれど、味は保証するわ」 ジュリエットが、少女に微笑みかける。目の下に、小さなえくぼが浮かんだ。 少女は、ジュリエットの笑顔を見て、ほんの少しだけ、緊張を解いた。 「……じゃあ、一つ、いただいてもいいですか？」 「もちろんよ。どうぞ」 ジュリエットは、少女に焼き菓子を手渡した。少女は、小さな焼き菓子を、両手で受け取る。そして、恐る恐る、口に運んだ。 「……おいしい」 少女の顔が、ぱっと明るくなった。 その瞬間、食堂の空気が、わずかに、ほんのわずかに、緩んだ。 露壬雄は、その変化を見逃さなかった。 （よし、これだ） 露壬雄は、再び、食堂の中を歩き始めた。今度は、黒犬の寮生たちの間を縫って、一人一人に、焼き菓子を勧めていく。 「おい、お前も食ってみろ。意外と悪くないぜ」 「俺は、甘いものは苦手だ」 「一口でいいから。頼む」 露壬雄は、黒犬の寮生Bの前に、焼き菓子を置いた。 黒犬の寮生Bは、露壬雄の顔と、焼き菓子を、交互に見た。それから、しぶしぶ、焼き菓子を手に取った。 「……一口だけだぞ」 黒犬の寮生Bは、焼き菓子をかじった。 「……甘いな」 「だろ？悪くないだろ？」 露壬雄は、黒犬の寮生Bの肩を、軽く叩いた。 黒犬の寮生Bは、露壬雄の手を振り払い、そっぽを向いた。だが、その口元は、わずかに緩んでいた。 ジュリエットは、露壬雄が汗をかきながら、両寮の卓を回る姿を、じっと見つめていた。 （この人と一緒なら……） 彼女の胸の奥で、温かいものが、じわりと広がっていく。 （この人と一緒なら、きっと、世界を変えられる） ジュリエットは、露壬雄の背中に、確かなものを見た気がした。 食堂のあちこちで、ぽつぽつと、小さな会話が生まれ始めた。 白猫の下級生が、黒犬の生徒に、ウェストの伝統行事の由来を尋ねる。黒犬の生徒が、おそるおそる、味噌煮込みうどんの食べ方を教える。 まだ、ぎこちない。だが、確かに、空気は動き始めていた。 その時だった。 食堂の入り口から、重い足音が響いてきた。 「へえ。こりゃまた、ずいぶんと、気持ちの悪い光景だな」 丸流千鶴が、食堂に入ってきた。オールバックにした黒髪をワックスで固め、細く鋭い三白眼が、食堂の中を、ゆっくりと見渡している。178センチの体格が、黒い制服を着込んで、一層、威圧的に見えた。 丸流の後ろには、黒犬の寮の過激派の数名が、ぴたりと付き従っている。 食堂の空気が、一瞬で、凍りついた。 さっきまで、かすかに生まれていた会話が、ぴたりと止む。 「白猫の連中と、同じ飯を食って、仲良くお喋りか。犬塚、お前、いつの間に、そんなに落ちぶれたんだ？」 丸流は、露壬雄の前に立った。三白眼が、露壬雄を、値踏みするように見下ろす。 「丸流、お前も、食っていけよ。味噌煮込みうどん、まだ温かいぞ」 露壬雄は、丸流の挑発に、笑顔で応じた。 「ふざけんな。俺は、白猫の連中と、同じ空気を吸うのも、ごめんだぜ」 丸流は、露壬雄の差し出したうどんの器を、手の甲で払い除けた。 器が、床に落ちて、割れる。味噌煮込みうどんの汁が、床に飛び散った。 食堂中が、息を呑む。 「犬塚、お前、監督生代表のくせに、白猫の連中とつるんで、何が楽しいんだ？お前のせいで、黒犬の寮は、白猫に舐められっぱなしじゃねーか」 丸流の声が、食堂に響き渡る。 黒犬の寮生たちが、丸流の言葉に、うんうんと頷き始める。 「そうだ！犬塚さんは、白猫の味方だ！」 「厨房を荒らされたのも、白猫のせいだろ！なんで、俺たちが、白猫と仲良くしなきゃいけねーんだ！」 黒犬の寮生たちの怒りが、再び、食堂に満ちていく。 白猫の寮生たちは、身を寄せ合い、黒犬の寮生たちを、怯えた目で見つめていた。 「おい、丸流。お前、厨房荒らしのことを、まだ、白猫のせいだと思ってるのか？」 露壬雄は、丸流を、まっすぐに見据えた。 「当たり前だろ！あれは、白猫の連中の仕業に決まってる！」 「証拠はない。お前の思い込みだ」 「証拠がなくても、分かるんだよ！白猫の連中は、俺たちを、目の敵にしてるんだからな！」 丸流は、露壬雄に詰め寄った。 「お前、白猫の女に、何か吹き込まれてるんじゃねーのか？あの、ジュリエット・ペルシアとかいう女に！」 丸流の言葉に、露壬雄の眉が、ぴくりと動いた。 「丸流、今の言葉、取り消せ」 露壬雄の声が、低くなる。 「取り消さねーよ。お前が、白猫の女に、骨抜きにされてるって、俺は言ってんだ！」 丸流は、露壬雄の胸倉を、右手で、ぐいっと掴んだ。 「お前、この場で、はっきりしろよ。お前は、黒犬の寮の監督生代表なのか、それとも、白猫の女の犬なのか！」 丸流の顔が、露壬雄の目の前に、迫る。 食堂の空気が、一触即発の緊張に、張り詰めた。 黒犬の寮生たちが、固唾を呑んで、二人を見守る。白猫の寮生たちは、顔を青ざめさせ、身を固くしている。 ジュリエットは、銀の盆を胸に抱きしめ、露壬雄と丸流の間に、割って入ろうとした。 「やめて、二人とも……！」 ジュリエットの声が、震える。 だが、露壬雄は、ジュリエットを、左手で制した。 「ペルシア、下がってろ」 露壬雄は、ジュリエットに、短く言った。 そして、丸流の胸倉を掴む手を、そのままに、丸流の目を、まっすぐに見上げた。 「丸流、俺は、お前らを、ぶん殴って、黙らせるために、この場を開いたんじゃない」 露壬雄の声は、静かだった。だが、その静けさの中に、強い力が込められていた。 「俺は、対話で、変えると決めたんだ。お前らと、白猫の連中が、言葉を交わして、分かり合えるように。そのために、俺は、監督生代表になったんだ」 露壬雄は、一語一語、噛み締めるように、言った。 「だから、俺は、お前を殴らない。お前が、俺を殴りたいなら、殴れ。だが、それで、何かが変わると思うな」 丸流は、露壬雄の胸倉を掴んだまま、動かなかった。 三白眼が、露壬雄の顔を、じっと見つめている。 「……てめぇ、本気で言ってんのか？」 「本気だ」 露壬雄は、即答した。 食堂の空気が、張り詰めたまま、止まっている。 その時、白猫の寮生の一人が、立ち上がった。 「そうよ！そっちが、先に、私たちの厨房を荒らしたんでしょ！」 白猫の寮生Bは、黒犬の寮生たちに向かって、叫んだ。 「ああ！？そっちこそ、俺たちの食堂の壁に、血文字を書いたのは、白猫の連中だろ！」 黒犬の寮生Eが、白猫の寮生Bに、食ってかかる。 「やってないわよ！私たちは、そんなことしてない！」 「嘘つけ！白猫の連中は、みんな、嘘つきだ！」 両寮の寮生たちが、一斉に立ち上がり、互いに、怒鳴り合い始めた。 食堂は、騒然となった。 「よくも、厨房を荒らしやがったな！」 「そっちが、先に、壁に血文字を書いたんだろ！」 「やってねーよ！白猫の連中が、自分たちでやったんじゃねーのか！」 「なっ……！そんなわけないでしょ！」 怒号が飛び交い、食堂の空気は、暴力の一歩手前まで、煮え滾っていた。 露壬雄は、丸流の胸倉を掴まれたまま、両寮の寮生たちを、必死に見渡した。 （くそ……！このままじゃ、収拾がつかない！） 露壬雄の額に、冷や汗が滲む。 その時、ジュリエットが、露壬雄と丸流の間に、身体を割り込ませた。 「皆さん、やめてください！」 ジュリエットの声が、食堂に、凛と響き渡った。 怒鳴り合っていた寮生たちが、一瞬、ぴたりと動きを止める。 「ここで、手を上げたら、私たちの負けよ。相手の思う壺じゃない」 ジュリエットは、静かに、しかし、はっきりと言った。 「誰かが、私たちを、争わせようとしている。その手に、乗ってはいけないわ」 ジュリエットの空色の瞳が、食堂中の生徒たちを、一人一人、見渡した。 その瞳は、揺るぎなかった。 丸流は、ジュリエットを、鋭く睨みつけた。 「……白猫の女が、偉そうに、説教すんじゃねーよ」 丸流は、露壬雄の胸倉から、ゆっくりと手を離した。 「犬塚、お前、この女に、何を言われたか知らねーが、俺は、白猫の連中を、絶対に信用しねーからな」 丸流は、そう吐き捨てると、背を向けた。 「行くぞ、お前ら。こんな茶番に、付き合ってられるか」 丸流は、黒犬の寮の過激派を連れて、食堂を出て行った。 黒犬の寮生たちも、丸流に続いて、ぞろぞろと食堂を後にしていく。 白猫の寮生たちも、互いに顔を見合わせ、無言のまま、食堂を出て行った。 あっという間に、食堂には、露壬雄とジュリエットの二人だけが、取り残された。 割れた器の破片と、飛び散った味噌汁の染み。手つかずのまま冷め切った、味噌煮込みうどんと、焼き菓子。 露壬雄は、床に散らばった器の破片を、じっと見つめていた。 「……ごめん、ペルシア。お前の焼き菓子、無駄にしちまった」 露壬雄は、ジュリエットに、背を向けたまま、小さく言った。 「……謝らないで。あなたは、何も悪くないわ」 ジュリエットは、露壬雄の隣に、そっと立った。 「それでも、だ。俺が、もっと、うまくやれば……」 露壬雄の拳が、ぎゅっと握りしめられる。 「犬塚」 ジュリエットは、露壬雄の握りしめられた拳に、自分の手を、そっと重ねた。 「あなたは、最後まで、戦ってたわ。誰よりも、真っ直ぐに。私、それを見て、胸が熱くなったのよ」 ジュリエットの手は、温かかった。 「だから、自分を責めないで。……お願い」 ジュリエットの声が、露壬雄の心に、静かに染み込んでいく。 露壬雄は、ゆっくりと、ジュリエットの方を向いた。 ジュリエットの空色の瞳が、露壬雄を、まっすぐに見上げている。 「……ああ。ありがとな、ペルシア」 露壬雄は、ジュリエットの手を、強く握り返した。 二人は、しばらく、誰もいなくなった食堂で、手を握り合っていた。 冷め切った料理の匂いと、割れた器の破片だけが、二人の周りに、静かに残っていた。 だが、二人の間には、確かな温もりがあった。 その温もりが、今の二人を、支えていた。 その夜、黒犬の寮の備品倉庫で、異変が起きた。 巡回中の鉄山剛が、倉庫の扉の隙間から、かすかな灯油の匂いが漂ってくるのに気づいた。 鉄山は、足音を殺して、倉庫の扉に近づいた。 扉の向こうで、誰かが、ごそごそと動く音がする。 鉄山は、懐中電灯を手に、勢いよく扉を開け放った。 「何をしている！」 倉庫の中に、白猫の寮の制服を着た、二人の生徒がいた。 一人は、手に灯油の入った瓶を持ち、もう一人は、マッチを擦ろうとしていた。 「ひっ……！」 白猫の寮生Dは、鉄山の姿を見て、悲鳴を上げた。 「動くな！その瓶を、床に置け！」 鉄山の怒鳴り声が、倉庫に響き渡る。 白猫の寮生Dは、灯油の瓶を、床に落とした。瓶が割れ、灯油が、倉庫の床に広がっていく。 「ご、ごめんなさい！私たち、ただ、ちょっと、脅かすだけで……」 白猫の寮生Dは、涙声で、弁解した。 「脅かすだけで、灯油を撒いて、火を点けようとしたのか！これが、ただの脅しで済むと思うな！」 鉄山は、白猫の寮生Dと、もう一人の白猫の寮生Eを、厳しい目で睨みつけた。 露壬雄が、倉庫に駆けつけたのは、それから間もなくのことだった。 倉庫の前には、黒犬の寮生たちが、野次馬のように集まっていた。 露壬雄は、人混みをかき分けて、倉庫の中へ入った。 倉庫の壁には、白い塗料で、こう書かれていた。 『東和の犬に、居場所はない』 露壬雄は、その文字を、じっと見つめた。 （これは、ただの報復じゃない。選挙を潰すための、組織的な分断工作だ） 露壬雄の胸の奥で、確信が、固まっていく。 「ほら見ろ、犬塚！白猫は、これだから信用できねーんだよ！」 丸流が、野次馬の中から、露壬雄に向かって叫んだ。 「お前の対話とやらは、白猫の連中に、火を点けられて終わりか！お前のやり方は、間違ってるんだよ！」 丸流の声に、黒犬の寮生たちが、同調するように、ざわめき始める。 露壬雄は、丸流の方を振り返った。 「丸流、お前は、白猫の連中が、全員、同じことを考えてると思ってるのか？」 露壬雄は、丸流に、静かに問いかけた。 「当たり前だろ！白猫は、みんな、東和を憎んでるんだ！」 「違う。白猫の寮にも、お前と同じように、東和を憎んでる奴もいれば、東和と仲良くしたいと思ってる奴もいる。今日、この交流会に来て、俺のうどんを食ってくれた白猫の生徒も、いたんだ」 露壬雄は、丸流の目を、まっすぐに見据えた。 「お前は、白猫の寮の全員を、敵だと思い込んでる。それじゃあ、何も変わらない。お前自身が、変わらない限り、この学園は、いつまでも、分断されたままだ」 露壬雄の言葉に、丸流は、ぐっと詰まった。 「……うるせーよ！俺は、白猫の連中を、絶対に信じねー！それで、何が悪い！」 丸流は、吐き捨てるように言って、人混みの中へ消えていった。 露壬雄は、丸流の背中を、複雑な思いで見送った。 （丸流、お前の気持ちも、分からなくはない。だが、それでも、俺は、諦めない） 露壬雄は、倉庫の壁の文字を、もう一度、見つめた。 『東和の犬に、居場所はない』 その文字は、夕闇の中で、不気味に浮かび上がっていた。 夕暮れの訓練場は、茜色の光に包まれていた。 露壬雄とジュリエットは、訓練場の片隅で、誰もいないことを確かめてから、手を繋いだ。 「……今日は、本当に、ごめんな。俺が、もっと、うまく立ち回れば、交流会は、成功してたかもしれないのに」 露壬雄は、ジュリエットの手を握りながら、うつむいた。 「丸流と、アビの、両方を敵に回してまで、俺は、あの交流会を、成功させたかった。なのに、結果は、あのざまだ」 露壬雄の声には、悔しさが滲んでいた。 「……成功してたわよ。最初は、あんなに、凍りついていたのに、あなたが、場を回してくれたから、少しだけ、笑顔が生まれた。私、ちゃんと、見てたのよ」 ジュリエットは、露壬雄の手を、強く握り返した。 「丸流さんが、あんなことを言ったのは、残念だったけれど、あなたのやり方は、間違ってなかったわ。私は、そう信じてる」 ジュリエットの声は、力強かった。 「ペルシア……」 露壬雄は、ジュリエットの顔を見た。 茜色の光が、ジュリエットの金髪を、燃えるように染めている。 「……でも、私、不安なの」 ジュリエットは、露壬雄から、視線を外した。 「私が、白猫の寮の監督生として、あなたの隣に立つことが、黒犬の寮の過激派の人たちの怒りを、余計に煽っているんじゃないかって」 ジュリエットの声が、震え始める。 「私の存在が、選挙を潰す、火種になっているんじゃないかって。……そう思うと、怖くて、仕方がないの」 ジュリエットの目から、涙が、一粒、こぼれ落ちた。 「お前のせいじゃない」 露壬雄は、言いかけて、言葉に詰まった。 （本当に、お前のせいじゃない、と、言い切れるのか？） 兄・藍瑠の言葉が、露壬雄の脳裏に、よぎる。 『お前たちの恋は、国を動かすには、まだ足りない』 露壬雄は、ジュリエットの手を、強く握りしめた。 だが、それ以上、何も言えなかった。 二人の間を、夕暮れの風が、静かに吹き抜けていく。 その夜、白猫の寮の監督生室に、一通の封筒が、投げ込まれた。 ジュリエットは、机の上に置かれた、白い封筒に気づいた。 封筒には、黒いインクで、こう書かれていた。 『監督生選抜選挙を中止せよ。さもなくば、次は、火を放つ。――戦争の落とし子』 ジュリエットは、封筒を手に取った。 指先が、かすかに震える。 彼女は、封筒を開け、中に入っていた便箋を、読み終えると、すぐに、露壬雄を呼び出した。 二人は、人目を避けて、夜の図書館の裏手で、落ち合った。 「……これ、私の部屋に、届いてたの」 ジュリエットは、露壬雄に、脅迫状を手渡した。 露壬雄は、便箋に書かれた文字を、月明かりの下で、じっくりと読んだ。 『選挙を中止せよ。さもなくば、次は、火を放つ』 露壬雄の顔色が、変わる。 「……前回と同じ、『戦争の落とし子』か」 「ええ。それに、今回は、『次は、火を放つ』って、書いてあるわ。今日の、放火未遂と、関係があるのかしら」 ジュリエットの声は、恐怖で、かすかに震えていた。 「分からねー。だが、放火未遂を仕掛けた白猫の犯人と、この脅迫状の差出人が、無関係とは、思えねーな」 露壬雄は、脅迫状を、ぎゅっと握りしめた。 「選挙告示まで、あと二週間だ。それまでに、放火未遂を仕掛けた犯人と、この脅迫状の差出人を、両方、突き止めなきゃならねー」 露壬雄は、月を見上げた。 雲の切れ間から、青白い月が、学園を、冷たく照らしている。 「俺は、必ず、選挙を実施する。絶対に、中止なんて、させねー」 露壬雄の声は、静かだった。だが、その静けさの中に、強い決意が、込められていた。 ジュリエットは、露壬雄の横顔を、じっと見つめた。 （この人は、きっと、やり遂げる） ジュリエットの胸の奥で、露壬雄への信頼と、それと同じくらいの不安が、渦を巻いていた。 寮内の分断は、深まるばかりだ。 次なる妨害が、いつ、起きても、おかしくない。 選挙告示まで、あと二週間。 戦いの幕は、まだ、開かれたばかりだった。