医務室の窓から差し込む朝の光が、白いシーツの上に細かな影を落としていた。 空気は薬品の匂いで満ちている。消毒液と、湿った包帯と、そして微かに残る焦げの匂い。その匂いが、あの夜のことを何度も何度も思い出させた。 犬塚露壬雄は、ベッドの横に置かれた丸椅子に座ったまま、一睡もしていなかった。 黒い短髪は乱れ、深い茶色の瞳は落ち窪み、左眉の小さな傷跡が、疲れ切った表情に影を落としている。右手首に巻いた赤い髪紐だけが、不思議なほど鮮やかだった。 ジュリエット・ペルシアは、白いシーツの下で眠っていた。 いや、眠っているのとは違う。 意識を失っている。 長い金髪は解かれて枕の上に広がり、光の加減で蜂蜜色に輝くはずのそれは、今は埃っぽくくすんで見えた。澄んだ空色の瞳は固く閉ざされ、顔色は蝋のように白い。唇には、かさぶたが張り付いていた。 右脚は、太ももから足首まで、厚い包帯と副木で固定されている。 崩れた梁の下敷きになった、あの右脚。 露壬雄は、ジュリエットの左手を、両手で包み込むように握っていた。 指先は冷たく、骨ばっていた。いつもの、彼の手を握り返してくる温かさは、どこにもない。 （ペルシア……） 名前を呼んでも、返事はない。 まぶたの一つも、動かない。 火災から、三日。 露壬雄は、その間、ほとんど飲まず食わずで、ここに座り続けていた。黒犬の寮の自室には、一度も戻っていない。監督生代表としての職務は、すべて鉄山寮監が代行している。選挙の準備も、完全に止まっていた。 いや、止めたのは、露壬雄自身だ。 選挙の、何だというのか。 融和の、何だというのか。 目の前で、大切な人が、こんな風に横たわっているのに。 露壬雄は、ジュリエットの手を握る力を、ほんの少しだけ強くした。 骨ばった指が、彼の手の中で、微かに軋む。 「……ペルシア」 声は、かすれていた。 三日間、ほとんど声を出していない。 「……聞こえてるか」 返事は、ない。 ただ、浅い呼吸の音だけが、静かな医務室に響いている。 その呼吸が、止まってしまうのではないかと、露壬雄は何度も思った。 胸が、締め付けられる。 息が、うまくできない。 （俺が、もっと早く気づいていれば） （俺が、もっと強ければ） （俺が、お前を守れていれば） 同じことばかりが、頭の中でぐるぐると回る。 後悔が、胃の底に、重たい石のように沈んでいた。 医務室の扉が、静かに開いた。 露壬雄は、振り返らなかった。 「……犬塚くん、少し、お話があります」 ミュラー医師は、四十代半ばの、痩せた男性だった。銀縁の眼鏡の奥の目は、いつも冷静で、感情を表に出さない。白衣のポケットには、聴診器が覗いている。 露壬雄は、ジュリエットの手を握ったまま、ようやく顔を上げた。 「……何ですか」 声は、平坦だった。 ミュラー医師は、手に持ったカルテに、一瞬だけ目を落とした。 「右脚の状態ですが、骨と神経の損傷が、当初の想定よりも深刻でした。手術は成功しましたが、機能回復には、かなりの時間がかかるでしょう」 露壬雄は、黙っていた。 「最善を尽くします。ですが、正直に申し上げて、以前のように歩ける保証は、ありません」 医師の言葉が、露壬雄の頭の中に、ゆっくりと染み込んでいく。 以前のように、歩けない。 あの、訓練場を駆け回っていたペルシアが。 文武両道で、誰よりも背筋を伸ばして歩いていたペルシアが。 「……そうですか」 露壬雄は、それだけ言って、またジュリエットに視線を戻した。 怒りも、悲しみも、何も湧いてこなかった。 ただ、胸の奥に、ぽっかりと穴が開いたような感覚だけがあった。 ミュラー医師は、何か言いたそうにしていたが、結局、小さく息を吐いて、医務室を出ていった。 扉が閉まる音が、やけに大きく響いた。 露壬雄は、ジュリエットの手を、再び両手で包み込んだ。 「……歩けなくても、いい」 「お前が、生きててくれれば、それでいい」 「だから、目を覚ましてくれ」 声が、震えた。 涙が、一滴、シーツに落ちた。 黒犬の寮の食堂、クロガネ食堂は、異様な熱気に包まれていた。 朝食の時間だというのに、誰も食事をしていない。 長机の上には、味噌煮込みうどんの器が、湯気を立てたまま放置されている。 寮生たちは、食堂の中央に集まり、一人の男の言葉に、耳を傾けていた。 丸流千鶴。 オールバックにした黒髪を、ワックスで固め、細く鋭い三白眼を、ぎらぎらと光らせている。両耳のシルバーのピアスが、食堂の灯りを反射した。左手の甲には、東和魂と書かれた刺青シールが貼られている。 「お前ら、まだ分かんねえのか！」 丸流は、テーブルに拳を叩きつけた。 ガン、と、食堂に響き渡る。 「白猫の連中が、自分たちで火を放ったんだよ！ジュリエット・ペルシアを演じて、俺たちを悪者に仕立て上げようって魂胆だ！」 寮生たちの間に、ざわり、と動揺が走る。 「あの火事は、白猫の自演だ！アイツらは、選挙を潰すために、自分たちの寮に火をつけやがったんだ！」 「……本当なのか、丸流」 「決まってんだろ！じゃなきゃ、なんでよりによって選挙告示の日に火事が起きるんだ！タイミングが良すぎるぜ！」 丸流は、獰猛な笑みを浮かべた。 「卑怯上等、勝てば何しようと構わない。それが白猫のやり方だ。だがな、俺たちは、やられっぱなしで引き下がるわけにはいかねえ」 「そうだ！報復だ！」 「白猫の連中を、ぶっ潰してやる！」 食堂の空気が、一気に沸騰した。 怒号と罵声が飛び交い、寮生たちの目は、怒りで血走っている。 「行くぞ！境界の中庭まで、白猫の連中を引きずり出してやる！」 丸流を先頭に、数十人の黒犬の寮生が、食堂を飛び出していった。 白猫の寮の前でも、同じような光景が繰り広げられていた。 アビ・シニアは、白猫の寮の玄関前に集まった寮生たちを、静かに見渡していた。 銀髪のショートヘアを斜めに流し、氷のような青い瞳が、朝の光の中で冷たく輝いている。左耳の小さな金のピアス、指輪を五つ着けた右手。完璧な美貌は、今は怒りで、研ぎ澄まされた刃のように鋭かった。 「皆さん、落ち着いて聞いてください」 アビの声は、静かだった。だが、その静けさが、かえって恐ろしい。 「今回の火災は、東和の連中による、卑劣極まりない犯行です。彼らは、我々の監督生代表であるジュリエット・ペルシアさんを、選挙から排除するために、火を放ったのです」 白猫の寮生たちの間に、怒りの波が広がる。 「東和の犬が！よくもジュリエット様を！」 「復讐だ！黒犬の寮を、燃やしてやる！」 アビは、寮生たちの怒りを、静かに受け止めた。 「ええ、その気持ちは、痛いほど分かります。ですが、ここで暴力に訴えれば、東和の連中の思う壺です。我々は、正々堂々と、彼らを打ち負かすべきです」 アビの口元が、わずかに歪んだ。 （この火災を、利用しない手はない。東和の連中への憎しみを、選挙の力に変える。ジュリエット・ペルシアがいなくなった今、白猫の寮を、私が導く） 「ですが、彼らが先に手を出してきたのなら、話は別です。我々には、身を守る権利があります」 「そうだ！向こうが来るなら、こっちも行ってやる！」 「境界の中庭だ！黒犬の連中が、集まってるらしいぞ！」 白猫の寮生たちは、一斉に駆け出した。 アビは、その背中を見送りながら、氷のような青い瞳を、細めた。 境界の中庭。 両寮のちょうど中間にある、直径三十メートルの円形広場。中央には古い噴水があり、休戦協定で「不可侵区域」と定められている。 その不可侵区域が、今、両寮の生徒で埋め尽くされていた。 黒い詰襟の群れと、白い制服の群れ。 噴水を挟んで、両者は、にらみ合っていた。 「白猫の嘘つきどもが！よくもジュリエットを演じやがったな！」 「黙れ、東和の犬！火を放ったのは、お前たちだろうが！」 「はあ？寝ぼけたこと抜かしてんじゃねえぞ！」 「お前らこそ、とぼけた顔してんじゃないわよ！」 怒号が飛び交い、空気は、張り裂けそうなほど張り詰めていた。 誰かが、地面の石を拾い上げた。 「くたばれ、東和の犬が！」 石が、黒犬の寮生の群れに向かって、投げ込まれた。 ガッ。 石が、一人の黒犬の寮生の肩に当たった。 「てめえら！やりやがったな！」 今度は、黒犬の寮生が、瓦礫を拾って、投げ返す。 それを合図に、両寮の生徒たちが、一斉に石や瓦礫を投げ始めた。 石が飛び交い、空気を裂く音が、中庭に響き渡る。 「ぶっ殺す！」 「来いよ、犬畜生！」 両寮の生徒たちが、噴水に向かって、じりじりと距離を詰めていく。 一触即発。 全面衝突は、もう時間の問題だった。 「やめんかあああああ！！！」 雷のような怒号が、中庭に響き渡った。 黒犬の寮の寮監、鉄山剛。四十代の元軍人。百九十センチを超える巨体を、黒いスーツに包み、中庭に仁王立ちしていた。顔には古い傷跡があり、その形相は、まさに鬼のようだった。 「貴様ら、休戦協定を忘れたか！ここは不可侵区域だぞ！石を投げた者、全員、退学処分にしてやる！」 鉄山の怒号に、黒犬の寮生たちが、びくりと体を震わせた。 「……皆さん、おやめなさい」 白猫の寮の寮監、マダム・オルレアも、中庭に駆けつけていた。五十代の元教師。白髪を後ろで束ね、穏やかな顔立ちだが、その声には、有無を言わせない威厳があった。 「暴力は、何も生みません。ジュリエットさんが、こんなことを望むはずがないでしょう」 マダム・オルレアの言葉に、白猫の寮生たちが、悔しそうに顔を歪めた。 「……ですが、寮監！このままでは、ジュリエット様の無念が！」 「無念などではありません。ジュリエットさんは、生きています。あなたたちが争う姿を見るのが、彼女の望みですか？」 白猫の寮生は、唇を噛み、うつむいた。 鉄山とマダム・オルレアの必死の説得で、両寮の生徒たちは、なんとか中庭から引き上げていった。 だが、怒りは、消えたわけではなかった。 「選挙なんて、やってられるか！」 「そうだ！選挙は中止だ！こんな状況で、選挙なんてできるわけがない！」 「我々も、選挙の中止を求めます。ジュリエット様が倒れた今、選挙を続行する意味はありません」 選挙中止を求める声が、両寮から、噴出した。 夜が来た。 医務室の灯りが、外壁に、ぼんやりとした四角い光を落としている。 狗神玲音は、医務室の外壁に沿って、静かに歩いていた。 黒く染めた髪は、夜の闇に溶け込み、琥珀色の瞳だけが、暗闇の中で、かすかに光っている。小柄な体を、黒犬の寮の女子制服が包んでいた。 （あの光の向こうに、ジュリエット・ペルシアがいる） 玲音は、灯りのついた窓の下まで来ると、足を止めた。 窓は、玲音の背丈よりも高い位置にあった。 彼女は、外壁に手をつき、背伸びをして、窓の中を覗き込んだ。 白いベッド。 そこに横たわる、金髪の少女。 そして、その手を握り続ける、黒髪の少年の背中。 （犬塚、露壬雄……） 玲音は、窓枠に、指をかけた。 （あの人が、あんな顔をするなんて） 選挙告示の日に、講堂で見た露壬雄は、太陽のような男だった。 玲音の宣戦布告に、真っ向から反論し、強い意志を宿した目で、彼女を見据えていた。 今の露壬雄は、違う。 背中が、小さく見える。 何かに、押しつぶされそうになっている。 （私の、せいだ） 玲音は、胸が、締め付けられるのを感じた。 （私が、白猫の寮を追放する、なんて言ったから） （私の演説が、あの火災の引き金になった） （ジュリエット・ペルシアが、怪我をしたのは、私のせいだ） 玲音は、窓から離れ、外壁に背中を預けた。 冷たい壁の感触が、背中に伝わってくる。 （違う。私は、ただ、母さんの仇を討ちたかっただけ） （ウェストの連中に、母さんを奪われた。だから、ウェストを憎んだ） （それが、どうして、こんなことになるの） 玲音の琥珀色の瞳から、涙が、溢れ出た。 熱い涙が、頬を伝い、顎から落ちていく。 「……ごめん、なさい」 声にならない声が、夜の空気に溶けていく。 「……私の、せいで……ごめんなさい……」 玲音は、壁にもたれたまま、ずるずると座り込んだ。 膝を抱え、顔を埋める。 声を殺して、泣いた。 誰にも、見られないように。 誰にも、聞かれないように。 「……そこで、何をしている」 低い声が、玲音の頭上から降ってきた。 玲音は、びくりと体を震わせ、顔を上げた。 鉄山剛が、懐中電灯を手に、玲音を見下ろしていた。 「……私は、何も……」 玲音は、慌てて立ち上がり、涙を拭った。 「私は、何もしていません。ただ、少し、散歩をしていただけで……」 鉄山は、玲音の顔を、じっと見た。 「……そうか」 鉄山は、それ以上、追及しなかった。 「お前の言葉が、誰かを傷つけたのなら、それは、お前の責任だ」 玲音は、息を呑んだ。 「だが、傷つけたことに気づいたのなら、まだ、やり直せる。人間は、そうやって、前に進むしかない」 鉄山は、そう言い残すと、懐中電灯の光を揺らしながら、巡回に戻っていった。 玲音は、その場に、崩れ落ちた。 （私の、責任） （私の憎しみが、別の誰かを傷つけた） 玲音は、自分の手を、じっと見つめた。 左の手首の、古い傷跡。 （私が、傷つけられたから、今度は、私が、誰かを傷つけた） （憎しみは、連鎖する） 玲音は、初めて、その事実に、正面から向き合った。 深夜。 医務室には、露壬雄とジュリエットの、二人だけだった。 月明かりが、窓から差し込み、白いシーツを、青白く照らしている。 露壬雄は、ジュリエットの手を握ったまま、うつむいていた。 三日間、一睡もしていない。 頭は、重く、ぼんやりとしていた。 だが、眠ることは、できなかった。 眠ってしまったら、ジュリエットの呼吸が、止まってしまうような気がした。 「……ペルシア」 露壬雄は、ジュリエットの名を呼んだ。 返事は、ない。 「……俺は、お前に、何もしてやれなかった」 露壬雄の声は、涙で、濡れていた。 「……俺が、もっとしっかりしていれば、お前を、こんな目に合わせなかった」 涙が、頬を伝い、シーツに落ちる。 「……俺が、弱いから、お前を守れなかった」 露壬雄は、ジュリエットの手を、強く握りしめた。 「……お前が、炎の中に飛び込んだ時、俺は、ただ、叫ぶことしかできなかった」 「……お前を、助けに行くことも、できなかった」 「……俺は、お前の、何を守れたんだ！」 露壬雄は、声を上げて、泣いた。 三日間、溜め込んでいた感情が、一気に溢れ出した。 後悔、無力感、自責の念。 それらが、涙となって、止めどなく流れ落ちる。 「……頼む、ペルシア……目を、覚ましてくれ……」 「……お前がいなきゃ、俺は、何のために、戦えばいいんだ……」 露壬雄の絶叫が、静かな医務室に、響き渡った。 その時だった。 露壬雄が握っていた、ジュリエットの指が、微かに、動いた。 露壬雄は、息を止めた。 「……ろみお……」 かすかな声。 空気の振動よりも、もっと小さな、消え入りそうな声。 だが、確かに、聞こえた。 「……ペルシア！？」 露壬雄は、顔を上げた。 ジュリエットの顔を、まっすぐに見る。 「ペルシア！今、俺の名前を呼んだか！？目を覚ましたのか！？」 露壬雄は、ジュリエットの手を握る力を、強くした。 「おい、ペルシア！返事をしてくれ！頼む！」 だが、ジュリエットは、目を覚まさなかった。 まぶたは、固く閉じられたまま。 呼吸は、相変わらず、浅い。 「……ペルシア……？」 露壬雄は、ジュリエットの顔を、覗き込んだ。 「……今、確かに、俺の名前を……」 露壬雄は、慌てて、医務室の外に飛び出した。 「先生！ミュラー先生！！」 露壬雄は、廊下を走り、医師の控え室の扉を、乱暴に叩いた。 「先生！ペルシアが！ペルシアが、俺の名前を呼んだんです！」 扉が開き、ミュラー医師が、眠そうな顔で現れた。 「……落ち着いてください。何があったのですか」 「ペルシアが、俺の名前を呼んだんです！指も動きました！意識が戻ったんです！」 露壬雄は、ミュラー医師の腕を掴み、医務室へと引っ張っていった。 ミュラー医師は、ジュリエットを診察した。 瞳孔を確認し、脈を測り、呼吸音を聞く。 露壬雄は、その間、じっと、ジュリエットの顔を見つめていた。 （頼む、目を覚ましてくれ） （お願いだ） 「……犬塚くん」 ミュラー医師が、露壬雄を振り返った。 「……残念ですが、意識が戻ったわけではありません。先ほどの指の動きも、声も、一時的な反射でしょう。昏睡状態の患者に、時折見られる現象です」 露壬雄は、ミュラー医師の言葉を、理解できなかった。 「……反射……？」 「ええ。彼女の意識が戻ったわけではありません。正直に申し上げて、このまま意識が戻らない可能性も、十分にあります」 露壬雄は、その場に、立ち尽くした。 頭が、真っ白になった。 「……そんな……」 露壬雄は、よろよろと、ジュリエットのベッドの横に戻った。 そして、ジュリエットの手を、再び握りしめた。 「……ペルシア……」 涙が、再び、溢れ出た。 「……お前は、俺に、何を伝えようとしたんだ……」 露壬雄は、ジュリエットの手を、自分の額に、押し当てた。 冷たい手。 だが、その手から、確かに、何かが伝わってきたような気がした。 （選挙を……守れ……） そんな声が、聞こえたような気がした。 いや、聞こえたのだ。 確かに、聞こえた。 ジュリエットの声ではなかった。 だが、確かに、露壬雄の心の中に、その言葉が、響いた。 「……選挙を、守れ、か……」 露壬雄は、目を閉じた。 涙が、止まらなかった。 翌朝。 露壬雄は、医務室を出た。 空は、重く曇っていた。 今にも雨が降り出しそうな、鉛色の空。 露壬雄は、黒犬の寮と白猫の寮の、両方の掲示板に、同じ文書を貼り出した。 『監督生選抜選挙は、予定通り実施する。――黒犬の寮 監督生代表 犬塚露壬雄』 そして、露壬雄は、丸流千鶴とアビ・シニアの、二人を呼び出した。 場所は、境界の中庭。 噴水の前。 丸流は、不機嫌そうな顔で、アビは、興味深げな表情で、露壬雄の前に立った。 「ふざけんな、犬塚。ジュリエットが寝てる間によくそんなことが言えるな」 丸流が、露壬雄に、詰め寄る。 「東和の人間が、選挙を仕切るなど、言語道断ですよ。我々は、あなたの指示に従うつもりはありません」 アビが、冷笑を浮かべる。 露壬雄は、二人の顔を、まっすぐに見た。 「ジュリエットは、選挙を守れと言った。俺は、それを聞いた。だから、中止しない」 露壬雄の声は、静かだった。 だが、その目には、強い意志が宿っていた。 「聞いただと？意識もないのに、聞こえるわけねえだろ！お前、頭おかしくなったんじゃねえのか！」 「聞こえたんだ。お前には、分からなくても、俺には、確かに聞こえた」 露壬雄は、一歩、前に出た。 「それに、俺は、火災の真相を、必ず暴く。誰が、ジュリエットを傷つけたのか。誰が、この学園を、めちゃくちゃにしようとしているのか。全部、明らかにしてやる」 露壬雄の目は、燃えていた。 深い茶色の瞳が、内側から、光を放っているかのようだった。 丸流は、露壬雄の目を見て、舌打ちした。 「……ちっ、勝手にしろ。だがな、選挙で白猫に勝つのは、この俺だ。お前の出る幕はねえ」 丸流は、そう言い残すと、背を向けて、去っていった。 アビは、露壬雄の顔を、じっと見つめていた。 「……ふふ、興味深い。あなたは、面白い人ですね」 アビの口元が、わずかに、上がった。 「選挙は、予定通り実施される。火災の真相も、必ず暴く。……分かりました。僕は、あなたの動きを、見守らせていただきましょう」 アビは、そう言うと、ゆっくりと、白猫の寮の方へと、歩いていった。 露壬雄は、一人、中庭に残された。 曇り空の下、古い噴水が、静かに水を流している。 露壬雄は、右手首の赤い髪紐を、そっと、握りしめた。 「……ペルシア、俺は、やるよ」 「……お前が守れと言った選挙を、絶対に、守ってみせる」 「……だから、待っててくれ。お前が目を覚ますまで、俺は、絶対に、諦めない」 露壬雄は、空を見上げた。 重たい雲の切れ間から、一筋の光が、中庭に差し込んだ。 それは、ほんの一瞬の、かすかな光だった。 だが、露壬雄には、それが、ジュリエットからの、返事のように感じられた。 選挙は、まだ、終わっていない。 戦いは、これからだ。 だが、露壬雄は、知っていた。 ジュリエットの意識が戻らないまま、選挙を進めるという、最大の試練が、自分を待ち受けていることを。 そして、その戦いは、あまりにも、孤独なものになるだろうということを。 露壬雄は、拳を握りしめた。 指の関節が、白くなる。 「……負けるかよ」 露壬雄は、前を向いた。 その目は、もう、迷っていなかった。