午後の図書館は、静けさが床を這うように満ちていた。高い天井から吊るされた真鍮のランプが、古い紙と革の匂いを閉じ込めた空気を、橙色にぼんやりと照らしている。窓の外では、キリハ山脈から吹き下ろす風が、まだ硬い春の枝を揺らしていた。 犬塚露壬雄は、図書館の最奥、めったに人が立ち入らない書架の陰に立っていた。黒犬の寮の制服の襟を正す。黒い短髪は今日も少し跳ねていて、左眉の傷跡が薄暗い光の中で濃い影を作っている。右手首には、赤い髪紐がいつものように巻かれていた。 あの脅迫状の朝から、三日。 黒犬の寮の食堂に叩きつけられた血文字の記憶は、露壬雄の胸の奥でまだ生々しく疼いている。『白猫を追放しろ』。あの赤い文字を思い出すたび、胃の底が冷たくなる。 （あれから、何も起きていない。だが、静かすぎる） 静けさは、時に嵐の前触れだ。 露壬雄は背表紙を指でなぞりながら、待った。指先に、古い紙のざらつきが伝わる。やがて、書架の向こうから、小さく、けれど確かな足音が近づいてきた。 振り向く。 本棚の影から、ジュリエット・ペルシアが現れた。 長い金髪は、今日も丁寧に三つ編みに編み込まれている。図書館の薄暗い光の中で、その髪は蜂蜜を溶かしたように柔らかく輝いていた。澄んだ空色の瞳が、露壬雄をまっすぐに見上げる。白猫の寮の制服は、彼女の背筋の伸びた姿勢と相まって、貴族の娘らしい気品をまとわせていた。 「お待たせしました」 声は、周囲に響かないよう、ひそめられていた。それでも、露壬雄の耳には、他のどんな音よりもはっきりと届く。 「いや、俺も今来たとこだ」 露壬雄の声が、自然と柔らかくなる。ジュリエットは、露壬雄の顔をじっと見て、それから、ほんの少しだけ眉を下げた。 「……白猫の寮にも、届いたの。同じ文面の脅迫状が」 露壬雄の胸が、冷水を浴びたように締まった。 やはり、そうか。 「どこに？」 「寮の掲示板と、あと……私の部屋のドアの下に」 露壬雄は奥歯を噛みしめた。監督生個人を狙った嫌がらせ。ただの愉快犯では済まない。相手は明確に、選挙の中心人物を狙っている。 「お前、怪我はないのか」 「ええ、私は大丈夫。でも……」 ジュリエットは、うつむいた。三つ編みが肩から滑り落ち、彼女の白い頬を隠す。 「寮の子たちが、怖がっているの。次は何をされるのかって。特に、下級生の子たちが」 彼女の声が、かすかに震えていた。 露壬雄は、ジュリエットの手を取った。白く、小さく、少し冷たい手。露壬雄の大きな手が、それを包み込む。 「お前は、何も心配するな。俺が必ず、この騒ぎを収める」 ジュリエットの指先が、露壬雄の手の中で、小さく動いた。 「……ねえ、犬塚。あなた、お兄様に会ったのでしょう？」 露壬雄の肩が、わずかに強張った。 「ああ。兄貴が、学園に来ていた」 「お兄様が、何とおっしゃっていたか、私にも分かるわ。……私とあなたの恋は、国を動かすには足りない、と」 図書館の静寂が、一瞬、重くのしかかった。 露壬雄は、何も言えなかった。兄・藍瑠の言葉は、今も露壬雄の胸に突き刺さったままだ。正論だ。頭では分かっている。だが、認めたくない。 ジュリエットが、ゆっくりと顔を上げた。空色の瞳が、薄い涙の膜で揺れている。 「私、考えてしまったの。私があなたの隣にいることで、あなたの立場が、どんどん危うくなっているんじゃないかって。あなたは黒犬の寮の監督生代表で、東和の政治家一族の次男で……そんなあなたが、白猫の寮の私と一緒にいる。それだけで、あなたは敵を作ってしまう。お兄様の言う通り、私の存在が、あなたの足を引っ張っているのかもしれない」 涙が、彼女の白い頬を伝った。 露壬雄の胸の奥で、何かが激しく脈打った。違う。違うんだ。 「ペルシア」 露壬雄は、ジュリエットの両肩を、強く掴んだ。彼女の体が、びくりと震える。 「お前のせいじゃない。絶対に、違う」 露壬雄の声は、低く、しかし有無を言わせない力があった。 「俺が監督生代表をやってるのは、俺がそうしたいからだ。お前と一緒にいられる世界を作りたいからだ。お前がいるから、俺は強くなれる。お前がいなかったら、俺はとっくに諦めていた。……お前は、俺の足を引っ張ってるんじゃない。俺の背中を、押してくれてるんだ」 ジュリエットの瞳が、大きく見開かれた。 「俺は、この選挙を絶対に成功させる。あの脅迫状を送った奴を、見返してやる。お前と一緒に、黒犬と白猫の融和を、この手で作ってみせる。だから……」 露壬雄は、ジュリエットの手を、もう一度、強く握りしめた。 「だから、もう、自分のことを責めるな。お前が悲しむ顔は、見たくないんだ」 ジュリエットの唇が、震えた。 「……犬塚」 彼女は、露壬雄の胸に、そっと額を寄せた。露壬雄の制服に、彼女の涙が染み込んでいく。露壬雄は、彼女の背中に腕を回した。華奢で、温かい体。この温もりを、誰にも奪わせたくない。 「……ありがとう。私、あなたの言葉を聞いて、少し、楽になったわ」 ジュリエットは、涙をぬぐいながら、顔を上げた。その瞳には、まだ不安の色が残っている。だが、先ほどまでの絶望的な暗さは、薄らいでいた。 「なあ、ペルシア。俺、考えたんだ」 露壬雄は、声を潜めた。 「選挙を、俺たち二人で、共同運営しないか。黒犬と白猫の監督生が、手を組んで選挙を進める。そして、選挙告示日に、俺たち二人の連名で、融和アピールの演説をするんだ」 ジュリエットは、目を瞬かせた。 「連名で……演説を？」 「ああ。黒犬の監督生代表と、白猫の監督生が、同じ壇上に立って、同じ言葉を語る。それだけで、寮生たちの何かが変わるはずだ。俺たちが本気で融和を望んでるって、見せつけてやるんだ」 露壬雄の声に、熱がこもる。ジュリエットは、露壬雄の顔をじっと見つめていた。 「……そうね。あなたらしい、まっすぐな考えだわ」 ジュリエットの口元に、小さく、柔らかな笑みが浮かんだ。 「私も、賛成よ。白猫の寮の監督生として、この選挙を、融和への第一歩にしたい。……私にできることなら、何でもするわ」 「よし、決まりだな」 露壬雄は、拳を握った。 二人は、書架の陰に身を寄せ合いながら、具体的な計画を練り始めた。ジュリエットは、白猫の寮の文化や歴史を紹介する演説の草稿を担当する。露壬雄は、黒犬の寮の寮生たちの生の声を集め、彼らが何を不安に思い、何を望んでいるのかを演説に反映させる役割を担う。 「ウェストの文化を紹介するなら、やっぱり、春の祭りの話は外せないわ。あの、街中に花を飾るお祭り。東和の人たちにも、きっと楽しんでもらえると思うの」 「ああ、いいな。それで、黒犬の寮の連中は、東和の食いもんの話を聞きたがると思う。この前の交流会で、白猫の連中が東和の団子に興味持ってたって話もあったし」 二人の声は、自然と弾んでいた。だが、ジュリエットの表情には、時折、影が差す。 （本当に、これでいいのかしら） ジュリエットは、露壬雄の熱意に応えたいと思う。だが、心の奥底では、まだ、小さな棘が疼いていた。 （私が彼の隣に立つことで、彼を傷つけてしまうかもしれない。それでも……） 彼女は、露壬雄の右手首に巻かれた赤い髪紐を見つめた。自分が彼に贈った、あの紐。彼は、それをいつも身につけている。 （それでも、私は、彼と一緒にいたい） ジュリエットは、胸の前で、小さく拳を握った。 その時だった。 書架の向こうで、かすかな物音がした。紙が擦れるような、小さな音。 露壬雄は反射的に身構え、ジュリエットを背中に庇った。書架の隙間から、誰かがこちらを見ている。露壬雄の筋肉が、緊張で硬くなる。 「誰だ」 低く、鋭い声。 書架の影から、一人の女性が姿を現した。 ミラ・ノット。図書館の司書だった。30代の彼女は、地味な色のカーディガンを羽織り、眼鏡をかけている。手には、分厚い本の束を抱えていた。 「あら、ごめんなさい。驚かせてしまったかしら」 彼女は、申し訳なさそうに微笑んだ。だが、その目は、二人の姿を、静かに、しかし確かに見つめていた。 「……いえ、こちらこそ、すみません。人目を避けるような場所で」 ジュリエットが、慌てて露壬雄の背から離れる。 ミラは、首を振った。 「いいえ、構いませんよ。ここは、誰にも邪魔されずに、静かに本を読める場所ですから。……お二人が、何を話していらっしゃっても、私は何も見ていませんし、何も聞いていません」 彼女は、そう言って、本の束を抱え直した。 「でも、もしよろしければ、こちらをお使いになって。冷めてしまいますから」 ミラは、カーディガンのポケットから、小さな包みを取り出した。開くと、中から、ほんのりと甘い香りが漂う。焼き菓子だった。 「これは……」 「私の手作りです。図書館で長く過ごす生徒さんたちに、時々、差し入れをしているんですよ。今日は、少し多めに焼いてきました。よろしければ、どうぞ」 ミラは、包みを露壬雄に差し出した。 露壬雄とジュリエットは、顔を見合わせた。 「……ありがとうございます」 ジュリエットが、包みを受け取る。ミラは、満足そうに頷くと、本の束を抱え直し、書架の向こうへと去っていった。 彼女の足音が、遠ざかっていく。 「……気づかれていたのね」 「ああ。でも、あの人は、咎める気はないみたいだな。むしろ、見守ってくれてるっていうか」 露壬雄は、ミラが去っていった方向を見つめた。彼女の態度には、詮索するような嫌らしさはなかった。ただ、静かに、二人の存在を認めている。そんな印象だった。 「……優しい人ね」 ジュリエットは、包みを胸に抱きしめた。焼き菓子の温かさが、彼女の指先に伝わる。 二人は、再び、書架の陰に身を寄せた。 「それで、演説の内容だが……」 露壬雄は、話を続けた。だが、彼の心の片隅には、ミラの静かな眼差しが残っていた。 （あの人は、俺たちのことを、どう思っているんだろう） 答えは出ない。だが、敵ではない。少なくとも、今は。 計画の詳細を詰め終えた頃には、窓の外の光が、すっかり傾いていた。 「じゃあ、今日はこの辺で。演説の草稿、楽しみにしてる」 「ええ、任せてちょうだい。……犬塚」 ジュリエットが、露壬雄の袖を、そっと掴んだ。 「本当に、ありがとう。私、あなたと話して、また頑張ろうって思えたわ」 彼女の空色の瞳が、真っ直ぐに露壬雄を見上げている。 露壬雄の胸の奥が、じわりと温かくなった。 「……おう。俺も、お前と話せてよかった。一人で抱え込むより、ずっといい」 露壬雄は、照れくささを隠すように、少し乱暴に言った。ジュリエットの頬が、ほんのりと赤く染まる。 二人は、名残惜しそうに、手を離した。 ジュリエットが、先に書架の陰から出て行く。彼女の金髪が、薄暗い図書館の中で、最後にふわりと揺れた。 露壬雄は、一人、書架の陰に残った。 深呼吸を一つ。古い紙の匂いが、肺の奥まで満ちる。 （よし。やるぞ） 露壬雄は、拳を握りしめ、図書館の出口へと向かった。 図書館を出ると、外の空気は、冷たく澄んでいた。夕暮れが近づき、空が茜色に染まり始めている。キリハ山脈の稜線が、黒々としたシルエットを浮かび上がらせていた。 露壬雄は、黒犬の寮へと続く石畳の道を歩き出した。 その時だった。 「よう、犬塚」 道の脇の木陰から、低い声がした。 露壬雄は、足を止めた。 丸流千鶴が、木の幹に背を預けて立っていた。オールバックにした黒髪をワックスで固め、細く鋭い三白眼が、露壬雄を睨みつけている。黒犬の寮の制服を着崩し、両耳のシルバーのピアスが、夕暮れの光を反射していた。 「……丸流」 露壬雄は、丸流の目をまっすぐに見返した。 丸流は、木から背を離し、ゆっくりと露壬雄に近づいてきた。 「図書館で、白猫の監督生と、何をコソコソ話してたんだ？」 露壬雄の心臓が、小さく跳ねた。 気づかれていた。 「お前には関係ない」 「関係あるね。俺たち黒犬の寮の監督生代表が、白猫の監督生と内密に会ってる。それだけで、俺たち過激派は、黙っちゃいられねーんだよ」 丸流の声が、低く、威圧的になる。 「俺は、融和のために動いてる。お前たちが反発するのは勝手だが、邪魔はさせない」 「融和だあ？ふざけんな。白猫の連中が、俺たちに何をしてきたか、忘れたわけじゃねーだろ。あいつらは、俺たちを敵と見なして、何度も挑発してきた。その白猫と手を組むなんざ、東和の人間として、恥ずかしくねーのか！」 丸流の言葉は、鋭い刃のようだった。 だが、露壬雄は、一歩も引かなかった。 「過去のことを、いつまでも引きずってたら、何も変わらない。俺は、対話で変える。暴力でねじ伏せる気はない」 「対話だあ？笑わせるな。そんな甘っちょろいことで、白猫の連中が変わるわけねーだろ。俺たち過激派は、白猫を追放する機会を、ずっと狙ってるんだ。選挙を穏便に進めるつもりなら、俺たちは、黙ってねーぞ」 丸流は、露壬雄の胸ぐらを掴みかけた。だが、露壬雄は、その手を、素早く払いのけた。 「やめろ、丸流。お前がそんなことをして、何になる。寮同士の争いを、もっと激しくするだけだ。それは、脅迫状を送ってきた奴の思う壺だぞ」 丸流の三白眼が、ぎらりと光った。 「脅迫状？あんなもん、白猫の連中の自作自演に決まってるだろ。俺たちを悪者に仕立て上げて、選挙を有利に進めるつもりなんだよ」 「証拠はあるのか。ないなら、決めつけるな」 「証拠なんざ、後からいくらでも作れる。大事なのは、白猫の連中が、俺たちを陥れようとしてるってことだ。お前みたいな奴が、のんきに融和なんか唱えてるから、白猫の連中がつけあがるんだ」 丸流は、吐き捨てるように言った。 「……丸流、お前は、本気で白猫の全員が敵だと思ってるのか」 露壬雄の問いに、丸流は、一瞬、言葉を詰まらせた。 「……当たり前だろ。白猫の寮にいる奴は、全員、東和の敵だ」 丸流の声は、強がっているように聞こえた。 露壬雄は、丸流の目を、じっと見つめた。 「そうか。なら、お前は、一生、憎しみの中で生きていくんだな。俺は、ごめんだ。俺は、憎しみじゃなくて、信頼で、この学園を変えたい」 丸流は、露壬雄を睨みつけた。 長い、沈黙。 夕暮れの風が、二人の間を吹き抜けた。 「……勝手にしろ。だが、覚えておけ。お前が白猫の連中と手を組むなら、俺たちは、お前を敵と見なす」 丸流は、そう言い残すと、背を向けて、寮の方へと歩き去っていった。 露壬雄は、丸流の背中を見送った。 （丸流……お前は、本当は、分かってるはずだ。憎しみだけじゃ、何も生まれないって） だが、その言葉を、今の丸流に届けることはできない。 露壬雄は、深く息を吐いた。 空は、すっかり茜色に染まっていた。 その夜。 白猫の寮の厨房に、何者かが侵入した。 翌朝の朝食に使うはずだった食材が、荒らされていた。小麦粉の袋は破られ、野菜は床に叩きつけられ、卵は壁に投げつけられていた。そして、厨房の壁には、赤い塗料で、こう書かれていた。 『東和の犬に食事を与えるな』 白猫の寮生たちの怒りは、爆発した。 「これは、黒犬の連中の仕業に違いないわ！」 「私たちの食事を奪うなんて、許せない！」 「報復よ！黒犬の寮の厨房を、同じ目に遭わせてやるのよ！」 寮の廊下は、怒号で溢れかえった。 ジュリエットは、寮生たちの前に立ちはだかった。 「皆、落ち着いて！まだ、黒犬の寮の仕業と決まったわけではないわ。早まってはいけない」 ジュリエットの声は、凛としていた。だが、寮生たちの怒りは、収まらない。 「ジュリエット、あなたは黒犬の監督生代表と親しいから、そんなことが言えるのよ！私たちは、あいつらに、どれだけ我慢してきたと思ってるの！」 ジュリエットの胸が、痛んだ。 その時だった。 「皆さん、少し、静かにしていただけますか」 人混みの中から、一人の男子生徒が、前に出てきた。 アビ・シニアだった。銀髪のショートヘアを斜めに流し、氷のような青い瞳が、寮生たちを静かに見渡している。白猫の寮の制服を、完璧に着こなした、美しい立ち姿。左耳の金のピアスと、右手の五つの指輪が、夕闇の中で、冷たく光った。 「ジュリエットさんの言う通り、犯人を決めつけるのは、まだ早計です。ですが、我々の食料が、意図的に破壊された。これは、我々白猫の寮への、明確な挑戦です」 アビの声は、穏やかで、理知的だった。だが、その言葉は、寮生たちの怒りを、さらに煽るものだった。 「我々は、いつまで、このような屈辱に耐え続ければならないのでしょう。黒犬の寮の者たちは、我々を蔑み、挑発し、そして今、我々の食料を奪った。これは、もはや、我慢の限界を超えています」 アビは、寮生たちの顔を、一人一人、見渡した。 「我々は、自らの尊厳を守るために、立ち上がらなければなりません。黒犬の寮の者たちに、我々の怒りを、思い知らせてやるべきです」 アビの言葉に、寮生たちが、激しく頷いた。 「そうだ！アビの言う通りだ！」 「黒犬の寮に、復讐してやる！」 ジュリエットは、アビを見つめた。 （アビ……あなたは、一体、何を考えているの） アビの氷のような青い瞳は、笑っていなかった。 その頃、露壬雄は、黒犬の寮の自室で、ジュリエットからの連絡を受けていた。 「白猫の寮の厨房が、荒らされた……？」 伝令の寮生から聞かされた内容に、露壬雄の顔色が変わった。 「ああ。壁に、『東和の犬に食事を与えるな』って書いてあったらしい。白猫の寮の連中は、完全に、俺たちの仕業だと思い込んでる」 露壬雄は、拳を握りしめた。 （くそ……丸流の妨害と、アビの扇動。これが、同時に来たか） 露壬雄は、窓の外を見た。 夜の闇が、学園を包み込んでいた。 両寮の緊張は、一触即発。選挙どころか、寮間衝突の危機が、すぐそこまで迫っていた。 「……ペルシアは、無事か」 「ああ、ジュリエットさんは、寮生たちを必死に抑えてる。でも、アビ・シニアって奴が、寮生たちを扇動してるらしくて、収拾がつかなくなってるらしい」 露壬雄は、立ち上がった。 「行くぞ。このままじゃ、本当に、寮同士の全面衝突になる」 露壬雄は、部屋を飛び出した。 廊下を駆け抜ける。 （ペルシア、待ってろ。俺が、必ず、この騒ぎを収めてみせる） 露壬雄の胸の奥で、決意が、激しく燃え上がっていた。 だが、その決意とは裏腹に、事態は、露壬雄の想像を超える速さで、悪化していた。 白猫の寮の前には、既に、数十人の白猫の寮生たちが集まっていた。手には、箒や棒切れを持っている者もいる。彼らの怒りは、頂点に達していた。 そして、その群衆の先頭に立つ、アビ・シニアの姿があった。 アビは、静かに微笑んでいた。 氷のような青い瞳が、夜の闇の中で、不気味に光っていた。 彼の口元が、小さく動いた。 「さあ、始めましょうか。……復讐の時間です」