医務室の窓から差し込む光は、七日目の朝も変わらず白かった。 だが、その白さが、今日は少しだけ柔らかく感じられる。 犬塚露壬雄は、ベッドの横の丸椅子に座っていた。黒い短髪は乱れ、深い茶色の瞳は落ち窪み、頬はこけていた。左眉の小さな傷跡が、疲れ切った表情に影を落としている。右手首に巻いた赤い髪紐だけが、不思議なほど鮮やかだった。 一週間。 白猫の寮を焼いたあの夜から、露壬雄はほとんど眠っていなかった。 医務室の固い椅子に腰掛け、ジュリエット・ペルシアの手を握り続けた。食事は、鉄山寮監が無理やり差し入れる握り飯を、喉に流し込むだけ。目を閉じれば、炎と血の匂いが蘇った。 崩れた梁。 悲鳴。 そして、右脚を潰されたジュリエットの、白い顔。 （ペルシア……） 露壬雄は、ジュリエットの左手を、両手で包み込んでいた。 指先は、相変わらず冷たい。骨ばった指は、七日間でさらに細くなった気がする。いつもの、彼の手を握り返してくる温かさは、まだ戻らない。 だが、今日は。 ほんの少しだけ、その指が、動いた気がした。 「……ん」 微かな、声。 露壬雄の全身が、硬直した。 「……ペルシア？」 声が、震えた。 ジュリエットのまぶたが、ゆっくりと、持ち上がる。 澄んだ空色の瞳が、ぼんやりと天井を映し、それから、ゆっくりと露壬雄の方を向いた。 「……いぬ、づか」 かすれた声。 だが、確かに、露壬雄の名前だった。 「ペルシア……ペルシア……！」 露壬雄は、ジュリエットの手を握る力を、強くした。涙が、止めどなく溢れてくる。七日間、堰き止めていたものが、一気に崩れ落ちた。 「よかった……本当に、よかった……」 露壬雄は、ジュリエットの手に、額を押し付けた。 温かい。 確かに、温かい。 「……泣かないで」 ジュリエットの、か細い声が、露壬雄の耳に届いた。 「犬塚が、泣いてるところ……初めて見たわ」 ジュリエットは、そう言って、弱々しく笑った。 その笑顔が、露壬雄の胸を、締め付けた。 「うるせえ……泣いてねえよ……」 露壬雄は、顔を上げた。 「……お前が、目を覚まさないから……心配で、死ぬかと思ったんだぞ」 「……ごめんなさい」 「謝んな！」 露壬雄は、声を荒げた。 「謝るのは、俺の方だ……俺が、もっと早く、お前を助けていれば……」 「違うわ」 ジュリエットは、首を横に振った。 「あなたが、助けてくれたの。私を、炎の中から」 「でも、お前の脚は……」 露壬雄は、言葉を詰まらせた。 ジュリエットの右脚。太ももから足首まで、厚い包帯と副木で固定された、右脚。 「……大丈夫よ」 ジュリエットは、静かに言った。 「リハビリをすれば、きっと、また歩けるわ」 「でも……」 「犬塚」 ジュリエットは、露壬雄の手を、そっと握り返した。 「私のことは、いいから。それより、選挙を……学園を、守って」 その言葉は、弱々しく、しかし、確かな意志を宿していた。 「あなたが、守ってくれないと。私が、守りたかったものを、全部、失ってしまうわ」 ジュリエットの空色の瞳が、露壬雄を、まっすぐに見つめていた。 「……ああ」 露壬雄は、涙を拭った。 「守る。絶対に、守ってやる」 「ええ」 ジュリエットは、微笑んだ。 その笑顔は、以前よりずっと華奢で、消え入りそうだった。 だが、確かに、そこにあった。 「……ありがとう、犬塚」 ジュリエットの指が、露壬雄の手の中で、微かに動いた。 それが、今の彼女にできる、精一杯の力だった。 医務室の扉が、静かに開いた。 ミュラー医師が、銀縁の眼鏡の奥から、二人の様子を静かに見つめていた。 「……失礼します。ジュリエットさん、意識が戻られたのですね」 「ええ。ご心配をおかけしました」 ジュリエットは、医師に、かすかな声で答えた。 ミュラー医師は、露壬雄に、目配せをした。 「犬塚くん、少し、外で話を」 露壬雄は、ジュリエットの手を、名残惜しそうに離した。 「……すぐ戻る」 「ええ」 露壬雄は、ミュラー医師と共に、医務室を出た。 廊下の空気は、冷たかった。 「右脚の状態ですが、神経の損傷が、予想以上に深刻でした」 ミュラー医師は、淡々とした口調で言った。 「骨は、なんとか繋がりました。ですが、神経の再生には、長い時間がかかります。もしかすると、完全には戻らない可能性も」 「……そうですか」 露壬雄は、拳を握りしめた。 「リハビリ次第です。彼女は、強い精神力の持ち主です。諦めなければ、可能性はあります」 「……分かってます」 露壬雄は、顔を上げた。 「あいつは、諦めたりしません。俺が、諦めさせません」 その目に、迷いはなかった。 ミュラー医師は、小さく頷いた。 「……選挙、頑張ってください。彼女のためにも」 ミュラー医師は、そう言って、医務室へと戻っていった。 露壬雄は、一人、廊下に立っていた。 （選挙を、守る） （学園を、守る） （そして、ペルシアを、守る） 露壬雄は、右手首の赤い髪紐を、ぎゅっと握りしめた。 「……やってやるよ」 低い声が、静かな廊下に響いた。 昼過ぎ。 露壬雄は、境界の中庭に立っていた。 直径三十メートルの円形広場。中央には、古い噴水が、静かに水を流している。黒犬の寮と白猫の寮の、ちょうど中間にある、不可侵区域。 ダリア学園休戦協定により、両寮の生徒が同時に立ち入ることは、固く禁じられている場所。 その禁を破って、露壬雄は、二人の男を呼び出していた。 黒犬の寮の過激派リーダー、丸流千鶴。 白猫の寮の過激派リーダー、アビ・シニア。 オールバックにした黒髪をワックスで固め、両耳にシルバーのピアスを光らせた丸流は、不機嫌そうな顔で、露壬雄を睨みつけていた。左手の甲には、東和魂という刺青シール。 一方、銀髪のショートヘアを斜めに流し、氷のような青い瞳を持つアビは、右手の五つの指輪を弄びながら、興味深げな表情を浮かべていた。 「犬塚、てめえ、どういうつもりだ」 丸流が、吐き捨てるように言った。 「ふふ、不可侵区域に、両寮の実力者を同時に立たせるとは。面白いことをしますね」 アビが、口元を歪めた。 「二人とも、話がある」 露壬雄は、二人を、まっすぐに見た。 「話だと？お前、まだ白猫の味方をする気か！ジュリエットがやられたってのに！」 丸流の声が、中庭に響いた。 遠巻きに集まっていた寮生たちが、ざわり、と動揺する。 「あら、丸流くん。まるで、我々白猫が火を放ったような言い方ですね」 アビが、冷ややかに言った。 「当たり前だろ！白猫の寮に火を放ったのは、お前ら白猫の連中だろうが！ジュリエットを演じて、同情を集めようって魂胆か！」 丸流が、アビに詰め寄る。 「それは、こちらの台詞ですよ。白猫の寮を焼き、ジュリエットさんを傷つけたのは、東和の犬ども。あなた方の仕業でしょう」 アビが、一歩も引かずに言い返す。 「なんだと、てめえ！」 「なんですって？」 二人の間の空気が、一気に張り詰めた。 今にも殴り合いが始まりそうな、一触即発の空気。 「二人とも、やめろ」 露壬雄が、二人の間に割って入った。 「お前ら、気づいてないのか。お前らの言い分は、真逆だ。丸流は白猫がやったと言い、アビは東和がやったと言う。どっちかが嘘をついている。だがな」 露壬雄は、一呼吸置いた。 「真犯人は、別だ」 「ああ？何を根拠に」 「そうですね。証拠でもあるのですか？」 露壬雄は、持っていた布袋を、地面に置いた。 そして、中から、一つの物体を取り出した。 金属製の、燃料缶。 表面は、熱で歪み、煤で黒く汚れている。 「これは、焼け跡から回収した燃料缶だ」 露壬雄は、燃料缶を、二人の前に突き出した。 「見ろ。ここに、刻印がある」 露壬雄が指差した先には、黒犬の寮の備品倉庫の刻印が、くっきりと残っていた。 「な……これは、黒犬の寮の……」 丸流の顔色が、変わった。 「……ならば、黒犬の誰かがやった証拠でしょう。あなた方の寮の備品を使ったのですから」 アビが、冷静に反論する。 「そう思うだろ？だが、考えてみろ。白猫の寮に放火するのに、なんで、わざわざ黒犬の備品を使う？火元を、黒犬に見せかけるためだ」 露壬雄の言葉に、二人は沈黙した。 「これは、俺たちを争わせるための、仕組まれた罠だ。両寮の外から、差し込まれた手がある」 「……外からだと？誰が、そんなことを」 丸流の声に、動揺が混じる。 「……面白い仮説ですね。ですが、証拠は？その燃料缶が、本当に外部の者の仕業だという証拠は？」 アビが、探るような目で、露壬雄を見た。 「それは、これからだ」 露壬雄は、言った。 「だが、少なくとも、お前ら二人が、この事件の犯人じゃないことは、分かってる」 「は？なんでだよ」 「お前は、卑怯な手は使っても、自分の寮の女を傷つけるような真似はしねえ。それに、お前は、火事の時、真っ先に消火に走った。違うか？」 「……てめえ、見てたのか」 丸流が、目を見開いた。 「アビ、お前もだ。お前は、策略家だが、自分の寮の生徒を危険に晒すような、そんな真似はしねえ。お前は、白猫の寮を守るために、動いてた。違うか？」 「……ふふ、買い被りすぎですよ」 アビは、笑った。 だが、その笑みは、先ほどまでとは違って、どこか、柔らかかった。 「だから、頼む。お前らの力を、貸してくれ。この学園を、守るために」 露壬雄は、頭を下げた。 黒犬の寮の監督生代表が、過激派のリーダーに、頭を下げる。 異様な光景だった。 遠巻きに見ていた寮生たちが、息を呑んだ。 「……ちっ、勝手にしろ」 丸流は、舌打ちして、顔を背けた。 「だがな、選挙で白猫に勝つのは、この俺だ。それだけは、忘れんなよ」 丸流は、そう言い残すと、背を向けて、去っていった。 「……僕も、同感です。選挙は、正々堂々と、勝たせていただきますよ」 アビは、露壬雄に、一瞥をくれると、白猫の寮の方へと、歩いていった。 露壬雄は、一人、中庭に残された。 「……これで、少しは、マシになったか」 露壬雄は、空を見上げた。 重たい雲が、ゆっくりと流れていく。 その時だった。 「……犬塚、くん」 か細い声が、聞こえた。 露壬雄が振り返ると、そこに、狗神玲音が立っていた。 黒く染めた髪。毛先には、赤い色が透け始めている。琥珀色の瞳は、今にも泣き出しそうに、潤んでいた。小柄な体は、震えていた。 「……話が、あるの」 玲音は、露壬雄の前に、歩み寄った。 「……火災の、こと」 露壬雄は、玲音を、じっと見た。 「……聞こう」 玲音は、深く、息を吸い込んだ。 「……あの火災は、私の祖母の、差し金かもしれない」 玲音の声は、震えていた。 「……なんだと？」 「私の祖母は、ウェスト公国の、旧家の出身で……混血の私を、ずっと、憎んでいた。私を、母から、引き離したのも、祖母なの」 玲音の瞳から、涙が、こぼれ落ちた。 「祖母は、私が、ダリア学園で、白猫の寮を追放すると、演説したことを、知っている。そして、私の言葉を、利用しようとしている。私の憎しみを、東和とウェストの、争いの火種にしようとしているの」 玲音は、両手で、顔を覆った。 「私の言葉が、引き金になった。私が、憎しみを撒いたから……ジュリエット・ペルシアは、傷ついた。私の、せいなの」 玲音は、その場に、膝を折った。 「私の、せいで……全部、私の、せいなの……」 玲音の涙が、地面に、染みを作った。 露壬雄は、玲音の前に、しゃがみ込んだ。 「……顔を上げろ」 露壬雄の声は、静かだった。 玲音は、ゆっくりと、顔を上げた。 涙で濡れた、琥珀色の瞳が、露壬雄を見た。 「お前の過去は、お前のものだ。だが、お前の祖母の罪は、お前の罪じゃない」 露壬雄は、玲音の手を、取った。 「それに、お前は、気づいたんだろ？憎しみが、何も生まないって。お前の言葉が、火種になったとしても、お前は、それを、悔いている。それで、十分だ」 「……でも……」 「でも、じゃねえ」 露壬雄は、玲音の手を、強く握った。 「これからは、俺たちと一緒に、戦え。お前の憎しみを、俺たちに、預けろ」 玲音の目が、大きく見開かれた。 「お前は、もう一人じゃない。俺たちは、お前の仲間だ」 露壬雄の言葉が、玲音の心に、深く、突き刺さった。 「……う、あ……ああ……」 玲音は、声を上げて、泣き始めた。 「うち、うち……もう、一人は、嫌や……！」 玲音の口から、素の関西弁が、溢れ出た。 「母さんと、離されて……ずっと、一人で……憎んで、憎んで……でも、ほんまは、寂しかっただけや……」 玲音は、露壬雄の手を、強く握り返した。 「うち、もう、間違えたくない……！」 「……ああ。一緒に、間違えない道を、探そう」 露壬雄は、玲音の手を、握りしめたまま、言った。 「……うん」 玲音は、涙を流しながら、何度も、頷いた。 境界の中庭に、静かな風が、吹き抜けた。 古い噴水の水が、きらきらと、光っている。 選挙当日。 講堂には、黒犬の寮と白猫の寮の生徒たちが、左右に分かれて、集まっていた。 空気は、張り詰めていた。 一週間前の火災の記憶が、まだ、生々しく残っている。 黒犬の寮の最前列には、丸流千鶴が、腕を組んで立っていた。 白猫の寮の最前列には、アビ・シニアが、冷たい微笑みを浮かべていた。 そして、露壬雄は、黒犬の寮の、候補者席に座っていた。 隣には、狗神玲音。 玲音は、黒く染めた髪を、いつものように、無表情で、前を見ていた。 投票が、始まろうとしていた。 その時だった。 講堂の入り口の扉が、静かに、開いた。 「……ジュリエット様？」 誰かが、呟いた。 ざわり、と、講堂が、ざわめいた。 入り口に、ジュリエット・ペルシアが、立っていた。 車椅子に、乗って。 長い金髪は、丁寧に三つ編みに編み込まれ、蜂蜜色に輝いている。白い制服を着て、背筋を、まっすぐに伸ばしていた。 右脚には、まだ、包帯と副木が巻かれている。 だが、その顔は、凛としていた。 澄んだ空色の瞳が、講堂の中を、まっすぐに見据えている。 「ジュリエット様が……車椅子で……」 「無理をして……！」 白猫の寮生たちが、動揺した。 ジュリエットは、車椅子を、自分で、ゆっくりと、進めた。 車輪が、床を、きしませる。 その音だけが、静まり返った講堂に、響いた。 ジュリエットは、投票箱の前まで、進んだ。 そして、投票用紙を、静かに、投票箱に入れた。 「……私が選んだのは、犬塚露壬雄です」 ジュリエットの声が、講堂に、はっきりと響いた。 講堂が、しん、と静まった。 「私は、彼と共に、この学園を、変えたい。東和とウェストの、壁を、壊したい。そのために、私は、彼に、一票を投じます」 ジュリエットは、露壬雄の方を、見た。 露壬雄は、ジュリエットを、見つめ返した。 二人の視線が、交差した。 「……ペルシア……」 露壬雄の声は、震えていた。 ジュリエットは、微笑んだ。 その笑顔は、一週間前より、ずっと、力強かった。 投票は、終了した。 開票の結果、犬塚露壬雄が、黒犬の寮の監督生代表に、選出された。 狗神玲音も、監督生として、名を連ねた。 講堂に、拍手が、沸き起こった。 「やったな、犬塚！」 「おめでとう、犬塚くん！」 露壬雄は、壇上に上がり、深く、一礼した。 「……ありがとう。俺は、必ず、この学園を、変えてみせる。東和とウェストの、壁を、壊す。そして、二度と、あんな悲劇が、起きないように、する」 露壬雄の声は、力強かった。 講堂が、再び、拍手に包まれた。 その時だった。 「犬塚」 黒犬の寮の寮監、鉄山剛が、露壬雄の許へ、早足で近づいてきた。 四十代の、元軍人。がっしりとした体格の、厳つい男。 「緊急の伝令だ」 鉄山は、露壬雄に、耳打ちした。 「……なんだって？」 露壬雄の表情が、強張った。 「学園の裏手で、外部の男が、一人、確保された。玲音の祖母が送り込んだ、工作員の可能性が高い」 露壬雄は、ジュリエットと、玲音を、振り返った。 ジュリエットは、車椅子の上で、心配そうに、露壬雄を見ていた。 玲音は、顔色を、真っ青にしていた。 「……分かった。すぐに行く」 露壬雄は、二人に、頷いた。 「……どうやら、まだ、終わってないみたいだな」 露壬雄の目は、再び、燃え始めていた。 勝利の余韻は、一瞬で、消え去った。 新たな戦いの火蓋が、切って落とされようとしていた。 だが、露壬雄の心は、もはや、揺るがなかった。 守るべきものが、明確に、あった。 傷ついた、それでも、凛と立つ、ジュリエット。 憎しみを、手放そうと、もがく、玲音。 そして、この学園の、未来。 「……行くぞ」 露壬雄は、前を向いた。 その背中は、大きく、力強かった。 講堂の外では、冷たい風が、吹き始めていた。 だが、露壬雄の胸の中には、確かな熱が、灯っていた。 それは、決して、消えることのない、熱だった。