一週間前、ジムの掲示板で『シルバーマン杯支部対抗予選』のポスターを見た時の、ジーナのあの強張った表情。 紗倉ひびきは、その時のことを思い出しながら、トレーニングフロアの床に座ってストレッチをしていた。 午後のシルバーマンジム桜ヶ丘店は、比較的空いている。窓から差し込む日差しが、フローリングの床を温めていた。 「ひびき、次のセット、付き合ってくれる？」 銀色のボブヘアーを揺らしながら、ジーナ・ボイドがひびきの前に立った。白いトレーニングウェアに身を包み、首には小さなタオルをかけている。澄んだ青い瞳が、真っ直ぐにひびきを見下ろしていた。 「おう、いいよ！ 今日は何やるの？」 ひびきは立ち上がりながら、腰に手を当てて伸びをした。金髪のゆるふわギャルヘアが、肩の上で跳ねる。 「ベンチプレス。この前、あなたと一緒に挙げたら、自己ベストが出たのよ。だから、今日はもう少し重いのに挑戦したいの」 ジーナは、そう言って、フリーウェイトエリアへ歩き出した。その背中は、一週間前よりも、どこか自信に満ちているように見える。 （ジーナ、いい顔するようになったなあ） ひびきは、口元をほころばせながら、ジーナの後を追った。 一週間前、初めてこのジムに来た時、ジーナは一人でバーベルに潰されそうになっていた。ラックの高さも、フォームも、何も分からなかったのだ。 モスクワ支部には、機材が少なかった。ジーナは、反動を使ったトレーニングばかりしていたから、固定式のマシンやバーベルの扱いに慣れていなかった。 でも、今は違う。 ジーナは、ひびきの補助を受けながら、少しずつ、確実に、ジムでのトレーニングに慣れてきた。 「じゃあ、セットするわね」 ジーナは、ベンチに仰向けになり、バーベルを握った。細い指が、金属のバーをしっかりと掴む。 「いくわよ」 ジーナは、息を吸い込み、バーベルをラックから外した。腕が、ゆっくりと下がっていく。 「……ふっ」 バーベルが、胸の上で一瞬止まる。 「上げて！」 ひびきは、ジーナの頭の上に立ち、両手をバーベルの下に添えた。まだ触れてはいない。でも、いつでも補助できる位置に構えている。 「んんっ……！」 ジーナの腕が、震えながらバーベルを押し上げていく。銀色の髪が、汗で額に張り付いていた。 「いいよ、そのまま！ あと一回！」 ひびきの声に、ジーナは歯を食いしばった。 「……はああっ！」 バーベルが、完全に上がり切った。ジーナは、ラックにバーベルを戻し、大きく息を吐いた。 「……できたわ」 ジーナは、ベンチに寝転がったまま、天井を見上げた。その顔には、達成感が満ち溢れている。 「すごいじゃん！ ジーナ、また強くなったね！」 ひびきは、ジーナにタオルを差し出した。 「……あなたのおかげよ。一人だったら、絶対に挙げられなかった」 ジーナは、タオルで額の汗を拭きながら、小さく微笑んだ。 その笑顔は、一週間前には見られなかったものだ。 ひびきは、胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。 「そうだ、ジーナ。シルバーマン杯のことなんだけどさ」 ひびきが切り出すと、ジーナの手が止まった。 「……なに？」 ジーナの声が、少しだけ硬くなる。 「あのさ、予選、出てみない？ あたしと一緒に」 ひびきの言葉に、ジーナは目を見開いた。 「……あなたと、一緒に？」 「うん。ほら、あのポスター、タッグ部門もあるじゃん？ あたしとジーナで出たら、けっこういい線いくと思うんだよね」 ひびきは、にっと八重歯を見せて笑った。 ジーナは、しばらく黙っていた。 その青い瞳が、揺れている。 「……私、あなたと一緒なら、出てみたい」 ジーナは、小さな声で、そう言った。 その言葉は、一週間前のジーナからは、絶対に出てこなかった言葉だ。 「マジで！？ やったあ！」 ひびきは、ジーナの手を取って、ぶんぶんと振った。 「ちょ、ちょっと、ひびき！ やめなさいよ！」 ジーナは、耳まで赤くして、ひびきの手を振り払おうとした。 でも、その口元は、笑っていた。 「お二人さん、いいチームワークですね！」 突然、後ろから声がした。 振り返ると、シルバーマンジム桜ヶ丘店のトレーナー、街雄鳴造が立っていた。爽やかなイケメンの顔。しかし、その首から下は、異常なまでに発達した筋肉に覆われている。まるで、コラ画像のような体だった。 「街雄さん！」 「いやあ、見させてもらいましたよ。ジーナさん、フォームが格段に良くなってますね。ひびきさんの補助も、完璧です」 街雄は、そう言って、ニコリと笑った。 「ありがとうございます！」 ジーナは、ペコリと頭を下げた。 「それにしても、お二人がタッグを組むとなると、予選も面白くなりそうだ。私も、応援していますよ」 街雄は、そう言って、腕を組んだ。すると、上腕二頭筋が、服の上からでも分かるほどに盛り上がる。 「あ、あの、街雄さん。その、腕……」 ジーナは、街雄の腕を、じっと見つめた。 「おっと、すみません。つい、嬉しくて」 街雄は、照れくさそうに笑いながら、腕を解いた。 「……相変わらず、すごい筋肉だわ」 ジーナは、ぼそりと呟いた。 「でしょでしょ！ 街雄さんの筋肉、やばたんなんだよね〜」 ひびきは、自慢げに言った。 「いやあ、それほどでも」 街雄は、頭をかいた。 その時だった。 ジムの入口のドアが、ゆっくりと開いた。 誰かが入ってくる。 ひびきは、何気なく、そちらに視線を向けた。 そして、息を止めた。 そこに立っていたのは、一人の女性だった。 長い銀色の髪が、まるで絹のように、背中へ流れている。 身長は、ひびきよりもずっと高い。175センチはあるだろうか。 鍛え上げられた肩。 引き締まった腰。 筋肉質でありながら、しなやかで、美しい体。 何よりも、その顔。 冷徹な美貌。 切れ長の青い瞳が、まるで氷のように冷たく、ジムの中を見渡していた。 「……ヴィクトリア」 ジーナの声が、震えた。 ひびきは、ジーナの顔を見た。 ジーナの顔から、血の気が引いていた。 さっきまで、あんなに楽しそうに笑っていたのに。 「ジーナ、知ってる人？」 ひびきが尋ねると、ジーナは、小さく頷いた。 「……モスクワ支部の、エリートトレーナーよ。ヴィクトリア・イワノヴァ」 ジーナの声は、かすれていた。 「モスクワからお見えの、ヴィクトリアさんですね！ ようこそ、シルバーマンジム桜ヶ丘店へ！」 街雄は、笑顔で、ヴィクトリアに近づいていった。 「ご丁寧にどうも。視察に来たわ。ここが、あの子が逃げ込んだ場所ね」 ヴィクトリアの声は、低く、冷たかった。 彼女の視線は、まっすぐに、ジーナに向けられていた。 「……あら、まだこんなところで遊んでいたのね。モスクワの恥さらし」 ヴィクトリアは、口元を歪ませて、笑った。 それは、嘲笑だった。 ジーナの肩が、びくりと震えた。 「な、なにを言ってるのよ、ヴィクトリア。私は、遊んでなんか……」 ジーナは、震える声で、反論しようとした。 でも、ヴィクトリアは、ジーナの言葉を遮った。 「あんたがモスクワでどれだけ笑い者だったか、みんな知ってるのよ。機材もない田舎者、友達もできない孤独な子ってね」 ヴィクトリアの言葉は、ジムの中に響き渡った。 その場に居合わせた会員たちが、一斉に、ジーナに視線を向ける。 好奇の目。 嘲笑の目。 ジーナは、その視線に、射抜かれたように、立ちすくんだ。 「ヴィクトリア、やめて……」 ジーナの声は、涙で濡れていた。 「あんた、モスクワ支部で何をしてたの？ 一人で、反動ばかり使った、みっともないトレーニングをして。誰にも相手にされなくて。支部長の娘だっていうから、みんな腫れ物に触るように接してただけよ。あんた自身に、何か価値があったわけじゃない」 ヴィクトリアは、一歩、ジーナに近づいた。 「シルバーマン杯予選、あんたが出るなら、私も出るわ。負けたら、モスクワに強制送還——それだけで済むと思うなよ」 ヴィクトリアの声は、冷たく、鋭く、ジーナの心をえぐった。 「私は……私は、遊んでなんかない……！」 ジーナは、叫んだ。 でも、その声は、震えていて、力がなかった。 「じゃあ、証明してみせなさい。予選で、私に勝ってみせなさい。できもしないくせに」 ヴィクトリアは、ジーナの顔を、じっと見下ろした。 その青い瞳は、まるで、獲物をいたぶる蛇のようだった。 「……あんた、何なんだよ！」 ひびきは、気づいたら、ジーナの前に立っていた。 拳を握りしめ、ヴィクトリアを睨みつける。 「ジーナが、あんたに何をしたって言うんだよ！ なんで、そんなひどいこと言うんだよ！」 ひびきの声は、怒りで震えていた。 「……あら、あなたは？」 ヴィクトリアは、ひびきを、上から下まで、じろりと見た。 「あたしは、紗倉ひびき！ ジーナの、友達だよ！」 ひびきは、真っ直ぐに、ヴィクトリアを見上げた。 「友達？ あの子に、友達が？ 笑わせるわ。あの子は、モスクワで、誰にも相手にされなかったのよ。あんたも、同情で友達になってるだけなんじゃないの？」 ヴィクトリアは、くすくすと笑った。 「同情なんかじゃない！ ジーナは、あたしの大事な友達だ！」 ひびきは、声を張り上げた。 「もういい、ひびき」 ジーナが、ひびきの腕を掴んだ。 その手は、氷のように冷たかった。 「ジーナ……」 「もう、いいの。行こう」 ジーナは、青ざめた顔で、そう言った。 そして、ひびきの腕を引っ張って、ジムの出口へと向かった。 「あら、逃げるの？ やっぱり、あんたは、そういう子ね」 ヴィクトリアの声が、背中に突き刺さる。 ひびきは、振り返って、ヴィクトリアを睨みつけた。 「……覚えておきなさい。予選まで、あと2週間よ。逃げても無駄よ。あんたの居場所なんて、どこにもないんだから」 ヴィクトリアの言葉が、ジムの中に、冷たく響き渡った。 ◆ ジーナは、ジムを飛び出すと、駅前の公園まで走った。 ひびきは、その後を、必死に追いかけた。 「ジーナ！ 待ってよ！」 ジーナは、公園のベンチに、崩れるように座り込んだ。 肩が、小刻みに震えている。 「……ジーナ」 ひびきは、ジーナの隣に、そっと腰を下ろした。 ジーナは、顔を上げなかった。 銀色の髪が、顔を覆い隠している。 「……私が、弱いから」 ジーナは、小さな声で、呟いた。 「モスクワで、笑われてたから。ヴィクトリアの言う通りなの。私は、何もできない、恥さらしなのよ」 ジーナの声は、涙で濡れていた。 「そんなことない！」 ひびきは、言いかけた。 でも、言葉が続かなかった。 ジーナの震える肩を見ていると、何を言えばいいのか、分からなくなった。 （あたしは、ジーナを守りたいのに） （何も、言えない） ひびきは、自分の無力さを、痛感した。 拳を握りしめる。 でも、その拳を、どこにぶつければいいのか、分からない。 夕日が、公園を、赤く染めていた。 二人の影が、長く、地面に伸びている。 ◆ その夜。 ひびきの家のリビング。 食卓には、ひびきが作った夕食が並んでいた。 でも、二人とも、ほとんど手をつけていない。 「……ひびき」 ジーナが、箸を置いた。 「うん？」 「私……モスクワに、帰るべきかもしれない」 ジーナは、テーブルを見つめたまま、そう言った。 「私がいたら、ひびきにも、迷惑がかかる。ヴィクトリアは、私を追いかけてきたんだもの。私がいなければ、ひびきは、こんな思いをしなくて済んだのに」 ジーナの声は、消え入りそうだった。 「……あんたが、どこにいたいかは、あんたが決めていいんだよ」 ひびきは、静かに言った。 「でも、あたしは、あんたに、ここにいてほしい」 ひびきの声は、真っ直ぐだった。 ジーナは、顔を上げた。 青い瞳が、涙で潤んでいる。 「ひびき……」 「あたし、あんたと一緒にトレーニングするの、楽しいんだ。あんたがいるだけで、家の中が明るくなる。あんたは、あたしの、大事な友達なんだよ」 ひびきは、ジーナの目を、じっと見つめた。 ジーナは、唇を噛みしめて、俯いた。 涙が、ぽたりと、テーブルに落ちた。 ◆ その夜遅く。 ひびきは、自分の部屋で、スマホを見つめていた。 画面に、一通のメッセージが表示される。 差出人は、不明。 『シルバーマン杯予選まで、あと2週間。覚悟しておきなさい。それと、ジーナに伝えておいて。予選で負けたら、彼女のモスクワ支部復帰はないわ。支部長——つまり彼女の父親が、直々に引導を渡すことになるから』 ひびきは、スマホを握りしめた。 指が、白くなる。 （ヴィクトリア……） ひびきは、初めて、本気で、誰かを守るために戦うという覚悟を、胸に刻んだ。 ◆ 翌朝。 ひびきは、ジーナの部屋のドアを、ノックした。 「ジーナ、起きてる？」 しばらくして、ドアが開いた。 ジーナが、泣き腫らした目で、立っていた。 「……おはよう、ひびき」 「おはよう。あのさ、ジーナ」 ひびきは、真っ直ぐに、ジーナを見た。 「あたしたち、予選に出よう。あんたのためでも、あたしのためでもなく、あんたとあたしの二人で。ヴィクトリアに、ジーナは恥さらしなんかじゃないって、見せてやるんだよ」 ひびきの言葉に、ジーナは、目を見開いた。 「でも、私……負けたら、お父さんが……」 ジーナは、ためらった。 「だったら、勝てばいいじゃん！ あたし、腕力だけは自信あるんだから！」 ひびきは、にっと笑った。 その笑顔は、朝の光のように、明るかった。 ジーナは、涙を拭いた。 そして、小さく、頷いた。 「……うん」 ◆ 二人は、シルバーマンジム桜ヶ丘店へ向かった。 受付で、街雄に、予選エントリーを申し込む。 「お二人で、タッグ部門にエントリーですね。承知しました」 街雄は、快く受け付けてくれた。 「あの、街雄さん。ヴィクトリアも、同じ予選にエントリーしてるんですか？」 ひびきが尋ねると、街雄は、少しだけ表情を曇らせた。 「……ええ。ヴィクトリアさんも、エントリーされています」 ジムの掲示板には、すでにヴィクトリアの名前が記されていた。 その横に、並ぶように、ひびきとジーナの名前が書き込まれる。 「これで、準備は整いましたね。あとは、トレーニングあるのみです」 街雄は、二人に、励ましの言葉をかけた。 「はい！」 「……ええ」 二人は、顔を見合わせて、頷いた。 ◆ ジムからの帰り道。 ジーナのスマホが、震えた。 画面には、『お父さん』の文字。 ジーナは、足を止めた。 指が、震える。 「……ジーナ？」 ひびきが、心配そうに、ジーナの顔を覗き込む。 ジーナは、震える指で、通話ボタンを押した。 「……もしもし」 『ジーナ。お前、恥をさらすのは、そこまでにしろ』 電話の向こうから、低い、冷たい声が、聞こえてきた。 ジーナの父親の声だった。 ジーナの顔から、血の気が、すっと引いていく。 「……お父さん」 ジーナは、それ以上、何も言えなかった。 スマホを握りしめたまま、立ち尽くす。 ひびきは、ジーナの肩に、そっと手を置いた。 その手は、温かかった。 でも、ジーナの体は、氷のように冷たかった。 夏の終わりの風が、二人の間を、吹き抜けていった。