カフェの窓から差し込む午後の光が、テーブルの上のグラスをきらきらと照らしていた。シルバーマンジム桜ヶ丘店の一階、奥まった場所にある小さなカフェスペース。プロテイン入りのスムージーや低糖質のケーキが並ぶその店は、トレーニング後の会員たちの憩いの場だった。 　紗倉ひびきは、その窓際の席で、両手で顔を覆っていた。金髪のゆるふわギャルヘアが、指の間からこぼれ落ちる。テーブルには、一口も手をつけていないバニラ味のプロテインドリンク。ストローが、虚しく斜めに刺さっていた。 「……あたし、どうしたらいいと思う？」 　ひびきの声は、いつもの明るさが嘘のように沈んでいた。 　向かいの席で、茶髪のお団子を揺らしながら、彩也香が静かに顔を上げる。白いセーラー服の胸元には、皇桜女学院の桜の紋章。左腕のリストバンドには、実家のボクシングジムのロゴが縫い込まれていた。 「ジーナちゃん、まだ病院なんでしょ？」 　彩也香の声は、穏やかだった。落ち着いた茶色の目が、ひびきをまっすぐに見つめている。 「うん……。退院の目処は立ったんだけど、あの子、すごく落ち込んでてさ。『私が弱いから』って、ずっと繰り返すの。あたし、なんて声をかけたらいいのか分かんなくて」 　ひびきは、顔を覆っていた手を下ろした。大きな茶色の瞳が、わずかに潤んでいる。左耳の小さなピアスが、窓からの光を反射して、ちかりと光った。 「あの女……ヴィクトリアが、ジーナの過去をみんなの前でバラして、挙句の果てに、予選で負けたらモスクワに強制送還だって。しかも、ジーナのお父さんまで電話してきて、『恥をさらすのはそこまでにしろ』って……」 　ひびきの拳が、膝の上でぎゅっと握られる。ネイルの先が、手のひらに食い込んだ。 「ひびきが、そんなに誰かのことで悩むなんて、珍しいね」 　彩也香が、ふっと小さく笑った。 「え？　そうかな？」 「うん。だってひびき、いつも食べることと、自分の体重のことしか考えてないじゃない？　あ、今、失礼なこと言ったけど」 「ひどくない！？　ちゃんと友達のことも考えてるし！」 　ひびきが、むっと頬を膨らませる。その反応に、彩也香はくすくすと笑った。 「ごめんごめん。でも、本当にそう思うよ。ひびきが本気で誰かのために戦うの、初めて見たかも」 　その言葉に、ひびきは、はっとした。 （本気で、誰かのために戦う……） 　そうだ。あたし、今まで、誰かのために本気で怒ったことなんてあったっけ。自分の体重が増えたとか、お腹が空いたとか、そんなことばっかりで。でも、今は違う。ジーナが傷つけられて、悔しくて、悲しくて、何とかしたいって、心の底から思ってる。 「……あたし、ジーナのこと、助けたいんだ」 　ひびきは、ぽつりと呟いた。 「それって、すごく良いことだと思うよ」 　彩也香が、優しく微笑んだ。 　その時、カフェの入口の方から、カツカツと、ヒールの音が近づいてきた。 「あら、お二人とも、こんなところでお茶会かしら？」 　振り返ると、そこには、黒い長いストレートの髪をなびかせた、奏流院朱美が立っていた。前髪はぱっつん。切れ長の黒い瞳が、こちらを見つめている。左手首には、高級そうな腕時計。皇桜女学院の生徒会長であり、このジムの会員でもある、容姿端麗なお嬢様。 「朱美さん！」 　ひびきが声を上げると、朱美は優雅な所作で、ひびきの隣の席に腰を下ろした。 「ジーナさんのことですわね。お話は聞こえておりましたの」 　朱美は、ウェイターを呼び止め、プロテイン入りの紅茶を注文した。 「わたくしも、あの日のことは、はっきりと覚えておりますわ。ヴィクトリアという女性、実に不愉快な方でしたもの。人の過去を、あのように衆目の前で晒すなど、淑女のすることではありません」 　朱美の声は、静かだが、はっきりとした怒りを含んでいた。 「でも、わたくしは、あの時、思いましたの。ジーナさんは、決して弱くなんてない、と。むしろ、あれだけの屈辱を受けても、なお立ち上がろうとしている。その心こそ、真の強さですわ」 　運ばれてきた紅茶を、朱美は優雅に一口含んだ。 「筋肉は、一人では育たないものですわ」 　朱美が、静かに言った。 「共に励む者がいてこそ、真の力が芽吹きますの。孤独なトレーニングでは、限界を超えることはできません。誰かと支え合い、競い合い、高め合う。それこそが、筋肉の真理ですのよ」 　朱美の切れ長の瞳が、すっと細められた。 「そして、タッグとは、まさに筋肉の相乗効果。二人で一つになることで、個人では到達できない高みへと至ることができるのですわ」 　朱美の声が、少しずつ熱を帯びていく。 「二人の筋肉が、呼吸を合わせ、力を重ね合わせた時、そこには、もはや一人では生み出せない、奇跡のような力が宿りますの。それは、まるで、二つの川が合流して、大河となるようなもの。互いの弱さを補い、強さを増幅させる。タッグこそ、筋肉の究極の形ですわ！」 　朱美の頬が、ほんのりと赤らんでいた。筋肉の話になると、人が変わってしまう。いつものことだ。 「……朱美さん、相変わらずだね」 　彩也香が、苦笑いを浮かべた。 　でも、ひびきの心には、朱美の言葉が、すとんと落ちていた。 （タッグ……二人で一つ……） 　ひびきの頭の中に、病室で泣き崩れていたジーナの姿が浮かぶ。銀色の髪が、涙で濡れていた。青い瞳が、絶望に染まっていた。 （あの子を、一人にしちゃダメだ） 　あたしが、ジーナの隣に立つ。二人で、あの予選に挑む。そしたら、ジーナはもう、一人じゃない。 「……あたし、分かったかも」 　ひびきは、顔を上げた。 「あたし、ジーナと一緒に、シルバーマン杯の予選に出たい。タッグで」 　ひびきの言葉に、彩也香と朱美が、同時に目を輝かせた。 「ええ、素晴らしいですわ！」 「ひびき、それ、絶対いいよ！」 　ひびきは、二人の顔を見て、ようやく、少しだけ笑顔を取り戻した。 　テーブルの上のプロテインドリンクを、一気に飲み干す。バニラの甘さが、喉を通り抜けていく。 （ジーナ、待ってて。あたしが、絶対に、あんたを一人にしないから） 　◆ 　病院の廊下は、消毒液の匂いがした。白い壁、白い天井、白い床。時折、看護師が足早に通り過ぎていく。ひびきは、その中を、少しだけ緊張しながら歩いていた。 　ジーナの病室は、三階の奥まった場所にあった。ドアの前で、ひびきは一度、深呼吸をする。 （大丈夫。あたしの気持ちを、まっすぐ伝えよう） 　コンコン、と、ドアをノックした。 「ジーナ、あたしだよ。入ってもいい？」 　しばらくして、小さな声が返ってきた。 「……ええ、どうぞ」 　ドアを開けると、窓際のベッドに、ジーナが座っていた。銀色のボブヘアーが、白い枕に映えている。青い瞳が、ひびきを見上げた。その下には、まだ、うっすらとクマが残っていた。 　ジーナは、白い病衣を着ていた。首筋の小さなほくろが、胸元から覗いている。 「来てくれたのね、ひびき」 　ジーナの声は、小さく、かすれていた。 「当たり前じゃん！　親友が入院してるのに、来ないわけないでしょ？」 　ひびきは、ベッドの横の椅子に座った。パイプ椅子が、ぎしりと音を立てる。 「……親友」 　ジーナが、その言葉を、小さく繰り返した。 「そうだよ。あたしたち、もう親友じゃん？　一緒に住んで、一緒にトレーニングして、一緒にご飯食べて……そういうの、親友って言うんでしょ？」 　ひびきは、にっと八重歯を見せて笑った。 　ジーナは、しばらく黙っていた。その青い瞳が、揺れている。 「……ひびき、私ね、考えたの。このまま、日本にいてもいいのかなって。私、みんなに迷惑ばかりかけてる。お父さんにも、見放されて……。私、やっぱり、モスクワに帰るべきなのかもしれない」 　ジーナの声が、震えていた。 「ジーナ」 　ひびきは、ジーナの手を、ぎゅっと握った。ジーナの手は、冷たくて、細くて、少し震えていた。 「あたし、あんたと一緒に、シルバーマン杯の予選に出たい」 　ひびきは、まっすぐにジーナの目を見て、言った。 「え……？」 　ジーナが、目を見開く。 「タッグ部門で、あたしとあんたで、エントリーするの。ヴィクトリアに、ジーナは恥さらしなんかじゃないって、二人で見せてやるんだよ」 「でも……タッグなんて……私が、足手まといになるわ」 　ジーナは、俯いた。銀色の前髪が、表情を隠す。 「私、あなたみたいに強くない。一人で無理なトレーニングして、倒れて……。そんな私が、あなたの隣に立っていいわけがない」 　ジーナの声が、涙で濡れていく。 「ジーナ」 　ひびきは、握っていたジーナの手を、さらに強く握った。 「あんたがいるから、あたしは、もっと強くなれる気がするんだ」 　ひびきは、笑顔で、言い切った。 　ジーナが、はっと顔を上げる。青い瞳が、大きく見開かれた。 「あんたが隣にいてくれるから、あたし、頑張れる。一人じゃないって思える。あんたがいるから、あたしは、もっと強くなれる。だから、お願い。あたしと一緒に、戦ってほしい」 　ひびきの言葉は、嘘のない、まっすぐなものだった。 　ジーナの青い瞳から、大粒の涙が、こぼれ落ちた。 「……ひびき」 　ジーナは、涙を拭おうともせず、ひびきを見つめた。 「私、あなたと一緒なら……戦えるかもしれない」 　ジーナは、そう言って、力強く頷いた。 「ジーナ……！」 　ひびきは、ジーナの手を握ったまま、嬉しそうに笑った。 　その時、ひびきは、ジーナの手の温もりが、じわりと自分の手に伝わってくるのを感じた。さっきまで冷たかった手が、今は、確かに温かい。 （あれ……？） 　ひびきの胸の奥が、ドキリと跳ねた。 　ジーナも、同じだった。握られた手から、ひびきの体温が伝わってくる。その温かさが、なぜだか、胸の奥をくすぐる。 「……あの、ひびき」 「な、なに？」 　二人は、握った手を離せないまま、互いに目を合わせた。 「……手、握ってて、いいの？」 「え？　あ、うん。別に、いいけど……」 「……そう」 　沈黙が、病室を満たした。 　窓の外では、夕日が沈みかけていた。オレンジ色の光が、二人の横顔を照らしている。 「……なんか、変な感じ」 　ひびきが、照れくさそうに言った。 「……ええ、変な感じね」 　ジーナも、耳まで赤くして、俯いた。 　握った手は、そのままだった。 　◆ 　翌日。 　ひびきとジーナは、シルバーマンジム桜ヶ丘店の受付に立っていた。ジーナは、昨日退院したばかりで、まだ少し顔色が青い。でも、その青い瞳は、昨日よりもずっと力強く輝いていた。 「すみません、街雄さん、いますか？」 　ひびきが受付の女性に声をかけると、奥から、爽やかな笑顔の男性が現れた。 「おや、ひびきさん、ジーナさん。お二人でどうされましたか？」 　街雄鳴造。シルバーマンジム桜ヶ丘店のトレーナーで、一見すると、雑誌から抜け出してきたような爽やかイケメン。だが、首から下は、信じられないほどに発達した筋肉に覆われている。今日は、紺色のトレーナー用ユニフォームを着ていた。 「あの、私たち、シルバーマン杯支部対抗予選の、タッグ部門にエントリーしたいんです！」 　ひびきが、元気よく言った。 「ほう、タッグ部門に！　それは素晴らしい！」 　街雄は、嬉しそうに笑った。 「ジーナさん、体調はもう大丈夫ですか？」 　街雄が、ジーナに優しく尋ねる。 「ええ、もう大丈夫よ。ご心配かけて、ごめんなさい」 　ジーナが、少し照れながら答えた。 「いえいえ、無理は禁物ですよ。では、エントリーの手続きをしましょう。こちらへどうぞ」 　街雄は、二人を受付のカウンターへ案内した。 　エントリーシートに、二人の名前を書いていく。ひびきが、達筆とは言えない字で、自分の名前を書き、ジーナが、丁寧な字で、自分の名前を書いた。 「これで、お二人のエントリーは完了です」 　街雄が、にこやかに言った。 「あの、街雄さん。一つ、聞いてもいいですか？」 　ひびきが、少し真剣な顔で尋ねた。 「ええ、何でしょう？」 「ヴィクトリアさんも、同じ予選にエントリーしてるって、本当ですか？」 　ひびきの質問に、街雄の表情が、わずかに曇った。 「……ええ。ヴィクトリアさんも、タッグ部門にエントリーされています。パートナーは、モスクワ支部の有望な若手トレーナーだとか」 「そう、ですか……」 　ひびきは、唇を噛んだ。 （やっぱり、来るんだ。あの女） 「でも、お二人さんなら、きっと大丈夫ですよ！」 　街雄が、急に明るい声を出した。 「お二人さん、いいチームワークですからね！　この前のベンチプレス、息がぴったり合っていましたよ！　あれは、まさに、筋肉のハーモニー！　見事でした！」 　街雄は、そう言うと、突然、両腕を上げて、ボディビルのポージングを始めた。 　ビシッ！　ビシシッ！ 　筋肉が、盛り上がる。ユニフォームの袖が、ぱつぱつと音を立てて張り詰める。 「お二人の筋肉が、共鳴し合う時、そこには、無限の可能性が——」 　ビリッ！ 　ユニフォームの背中が、勢いよく破れた。 「なんで服が破れるの！？」 　ジーナが、驚きの声を上げた。 「それが街雄さんなんだよ〜」 　ひびきが、苦笑いしながら、ジーナに説明する。 「す、すごい筋肉……。でも、服が可哀想だわ」 　ジーナは、呆然としながらも、どこか感心したように呟いた。 「あはは、よく言われるんですよ」 　街雄は、破れたユニフォームを気にすることもなく、爽やかに笑った。 　その笑顔と、破れた服のギャップが、なんとも言えずおかしかった。 　◆ 　それから数日後。 　ジーナは、退院後、医師から許可が出た範囲で、ひびきと一緒に、予選に向けたタッグ練習を再開した。 　最初に取り組んだのは、タッグデッドリフト。二人で一つのバーベルを持ち上げる競技だ。 「ジーナ、せーの、で合わせよう！」 「ええ、分かったわ！」 　二人は、バーベルを挟んで、向かい合って立った。ひびきが、バーベルのシャフトを順手で握り、ジーナが、逆手で握る。 「せーの！」 　二人は、同時にバーベルを持ち上げようとした。 　ガタン！ 　しかし、タイミングが合わず、バーベルが傾いた。 「あっ、ごめん！」 「私こそ、タイミングが早かったわ」 　二人は、顔を見合わせて、苦笑いした。 「もう一回、やってみよう。今度は、あたしが、いち、に、さん、って言うから、さん、で持ち上げよう」 「ええ」 　二人は、再びバーベルを握った。 「いち、に、の、さん！」 　二人は、息を合わせて、バーベルを持ち上げた。 　ずしん。 　バーベルが、ゆっくりと、床から離れていく。 「そのまま、膝を伸ばして！」 「んっ……！」 　二人の腕に、力がみなぎる。バーベルが、腰の高さまで持ち上がった。 「やった！　できた！」 「ええ、できたわ！」 　二人は、バーベルを床に下ろすと、ハイタッチをした。 　パチン、と、小気味いい音が、トレーニングフロアに響く。 「今の、息が合ってたね！」 「ええ、あなたの掛け声が、分かりやすかったわ」 　ジーナが、嬉しそうに笑った。 　次に、ポージング対決の練習をした。タッグ部門では、二人で息を合わせて、ボディビルのポージングを披露する必要があるのだ。 「ジーナ、ポージング、どんな感じでやる？」 　ひびきが尋ねると、ジーナは、少し不安そうな顔をした。 「私、人前に立つの、苦手で……。モスクワの大会でも、ポージングの時は、いつも緊張して、うまくできなかったの」 　ジーナの声が、小さくなる。 「大丈夫だよ。あたしがついてる」 　ひびきは、ジーナの肩を、ポンと叩いた。 「二人でやれば、怖くないよ。ほら、あたしの真似をして」 　ひびきは、ジーナの隣に立ち、フロントダブルバイセップスのポーズを取った。 「こうやって、腕を曲げて、筋肉を見せるの」 　ジーナは、おそるおそる、ひびきの真似をした。 「……こう？」 「そうそう！　いい感じ！　もっと胸を張って！」 　ひびきの声に、ジーナは、少しだけ胸を張った。 「そう！　その調子！」 　二人は、鏡の前で、何度もポージングの練習を繰り返した。 　最初はぎこちなかったジーナの動きも、練習を重ねるうちに、少しずつ、滑らかになっていく。 「……なんだか、あなたと一緒だと、人前に立つのも、怖くない気がするわ」 　ジーナが、鏡の中の自分と、隣に立つひびきを見つめながら、ぽつりと言った。 「でしょ？　あたしも、ジーナと一緒だと、なんか、心強いんだよね」 　ひびきが、にっと笑った。 　その笑顔を見て、ジーナの胸の奥が、また、ドキリと跳ねた。 （なんでかしら。ひびきの笑顔を見ると、胸が温かくなる） 　ジーナは、自分の心の変化に、戸惑っていた。 　練習の合間、二人は、トレーニングフロアの隅で、休憩をしていた。ひびきは、スポーツドリンクを飲み、ジーナは、タオルで汗を拭いている。 「ねえ、ジーナ」 　ひびきが、不意に、真剣な声で言った。 「なに？」 「あんた、なんで、そんなにモスクワにこだわるの？」 　ひびきの質問に、ジーナは、少しだけ、うつむいた。 「……お父さんに、認められたいの」 　ジーナは、小さな声で、打ち明けた。 「私のお父さんは、モスクワ支部の支部長なの。小さい頃から、厳しくて、私が何をしても、褒めてくれたことがない。『お前はまだまだだ』『そんなことでは、支部長の娘として恥ずかしい』って、いつも言われてた」 　ジーナの声が、震え始める。 「私、お父さんに、『お前は強い』って、言われたかった。だから、必死でトレーニングした。でも、私、弱くて……。アームレスリングの大会でも、あなたに負けて……。お父さんは、私に、ますます失望したと思う」 　ジーナの青い瞳から、涙がこぼれ落ちた。 「ジーナ……」 　ひびきは、ジーナの背中を、優しくさすった。 「あんたは、弱くなんかないよ。あたしが知ってるジーナは、すごく強い。負けず嫌いで、プライドが高くて、でも、本当は優しくて、友達想いで……」 　ひびきは、ジーナの顔を覗き込んだ。 「あんたのお父さんが、あんたのことを認めないなら、あたしが認める。あんたは、あたしの、最高のライバルで、最高の親友だよ」 　ひびきの言葉に、ジーナは、涙でぐしゃぐしゃの顔で、笑った。 「……ありがとう、ひびき」 　ジーナは、ひびきの手を、ぎゅっと握った。 　◆ 　予選前夜。 　ひびきの自宅のリビング。テーブルの上には、明日の予選の資料と、プロテインの缶が並んでいた。 　ひびきとジーナは、ソファに並んで座っていた。二人とも、明日のことを考えると、なかなか眠れそうになかった。 「ひびき、私……明日、頑張れるかな」 　ジーナが、不安そうに呟いた。 「当たり前じゃん！　あんたは十分頑張ってるよ。あたしが保証する！」 　ひびきが、力強く言った。 「……本当？」 「本当だよ。あたし、あんたが毎日、どれだけ頑張ってるか、ずっと見てきたんだから。あんたは、絶対に、強い。明日は、それを、みんなに見せてやろう」 　ひびきは、ジーナの肩を、ポンと叩いた。 　ジーナは、ひびきの顔を、じっと見つめた。 「ひびき、ありがとう。私、ひびきと出会えて、よかった」 　ジーナが、初めて、素直に感謝の言葉を口にした。 　その言葉に、ひびきは、一瞬、きょとんとした。 　そして、すぐに、照れくさそうに笑った。 「……あたしもだよ」 　ひびきは、そう言って、右手を差し出した。 　ジーナは、その手を見て、少し迷ってから、自分の右手を、ひびきの手に重ねた。 　パチン。 　二人は、心からの笑顔で、ハイタッチを交わした。 　その音は、静かなリビングに、とても澄んで響いた。 　窓の外では、月が、静かに、明日の戦いを見守るように、輝いていた。