朝の光が、リビングのテーブルに置かれたプロテインシェイカーの表面で、きらりと跳ねた。 紗倉ひびきは、トーストをくわえたまま、向かいに座る銀髪の少女をちらりと見た。ジーナ・ボイド。ロシアから来た、負けず嫌いで、でも本当は寂しがり屋の同居人。今日は、シルバーマン杯支部対抗予選の当日だ。 ジーナは、シェイカーを両手で握りしめていた。指先が、ほんの少し、震えている。青い瞳は、テーブルの一点を見つめたまま、動かない。 「ジーナ、それ飲まないの？」 ひびきが声をかけると、ジーナははっと顔を上げた。 「え？　あ、飲むわ。今飲むわよ」 ジーナはそう言って、シェイカーを口元に運んだ。だが、手が震えていたせいで、蓋がうまく開かない。何度か力を入れた後、ようやく蓋が外れた瞬間—— どろり。 バニラ味のプロテインが、ジーナの白いシャツの胸元に、派手に飛び散った。 「……あ」 ジーナが、固まった。青い瞳が、ゆっくりと、自分のシャツに落ちたシミを見つめる。白い生地に、黄色がかった染みが、じわじわと広がっていく。 「あはは！　ジーナ、何やってんの！」 ひびきが、腹を抱えて笑った。八重歯が見える。その笑い声が、静かだったリビングに、ぱっと明かりを灯した。 「わ、笑わないでよ！　これは、その……緊張で手が滑っただけで……」 ジーナが、耳まで真っ赤にして反論する。その様子がおかしくて、ひびきはますます笑った。 「だって、プロテインが胸にどばーって！　やばたん、写真撮っとこうかな」 「撮らないで！　消しなさい！　今すぐ消しなさい！」 ジーナが、タオルを掴んで、シャツをごしごし拭き始める。でも、染みは広がるばかり。その必死な様子に、ひびきは笑いすぎて、涙まで出てきた。 「あー、お腹痛い。ジーナ、着替えよう。あたしの貸すから」 ひびきが、ようやく笑いを収めて言った。 「……悪いわね」 ジーナが、まだ耳を赤くしたまま、小さくうつむいた。 「いいっていいって。ほら、これとかどう？　ちょっと派手だけど」 ひびきが、自分の部屋から持ってきたのは、ピンク色のTシャツだった。胸元に大きなリボンのプリント。ジーナは、そのシャツをじっと見て、それから、ひびきの顔を見た。 「……これ、あなたの？」 「そうだよ。あたしのお気に入り」 「これを、私に？」 「いいよ。今日は特別な日だし」 ジーナは、少し迷ってから、そのシャツを受け取った。ぎゅっと、胸に抱きしめる。 「……ありがとう」 その声は、さっきまでと違って、とても小さくて、柔らかかった。 ひびきは、ジーナの銀色の髪を、ぽんぽんと軽く叩いた。 「いいって。さ、着替えて。会場、結構早く行きたいし」 ジーナが、こくりと頷いた。 ◆ シルバーマンジム桜ヶ丘店の特設ステージは、三階のフリーウェイトエリアに設けられていた。普段はダンベルやバーベルが並ぶ場所に、今日は赤いカーペットが敷かれ、スポットライトが何本も設置されている。 会場には、予想以上の観客が集まっていた。会員たち、その家族、近所の住民。中には、皇桜女学院の生徒たちの姿もある。みんな、手作りの応援ボードを持っていた。 「ひびきー！　ジーナちゃーん！」 人混みの中から、茶髪のお団子が跳ねた。彩也香だ。隣には、黒い長いストレートの髪をなびかせた奏流院朱美もいる。 「彩也香！　朱美さん！　来てくれたんだ！」 ひびきが、二人の元へ駆け寄った。 「当たり前でしょ。親友の晴れ舞台だもん」 彩也香が、にこっと笑った。その手には、小さな花束が握られている。 「わたくしも、楽しみにしておりますわ。お二人の筋肉が、どのように輝くのかを」 朱美が、切れ長の黒い瞳をきらきらさせながら言った。左手首の高級腕時計が、スポットライトの光を反射する。 「朱美さん、今日はいつにも増して気合入ってるね……」 彩也香が、少し引き気味に呟いた。 「当たり前ですわ。今日は、筋肉の祭典。わたくしの心は、すでに踊り狂っておりますのよ」 朱美が、両手を胸の前で組んで、うっとりとした表情を浮かべる。その姿に、ひびきは思わず笑ってしまった。 「あはは、朱美さんらしいや」 その時、会場の空気が、ふっと冷たくなった。 ひびきは、振り返った。 観客席の最前列に、銀色の髪をなびかせた女が立っていた。ヴィクトリア。モスクワ支部から来た、エリートトレーナー。身長175センチの、鍛え上げられた体。冷たい美貌。その隣には、同じく筋肉質な女性が一人。ヴィクトリアのタッグパートナーだ。 ヴィクトリアは、ひびきとジーナの方を、じっと見ていた。その口元に、冷ややかな笑みが浮かぶ。 「……ジーナ」 ひびきが、隣に立つジーナの手を、ぎゅっと握った。ジーナの手は、氷のように冷たかった。 「大丈夫。あたしたちのペースでいこう」 ひびきが、ジーナの耳元で、小さく、でもはっきりと言った。 ジーナは、ひびきの顔を見上げた。青い瞳が、揺れている。 「……ええ」 ジーナが、小さく頷いた。その手に、ほんの少しだけ、力が戻る。 ◆ 第一種目は、タッグデッドリフト。二人で一本のバーベルを握り、同時に持ち上げる競技だ。 ステージの中央に、バーベルが置かれた。プレートが何枚も重なっている。あの重さは、おそらく、二人合わせての自己ベストを超える重量。 ジーナが、バーベルの前に立った。銀色の髪が、スポットライトの下で、さらさらと光る。 「……ひびき」 ジーナが、小さく呟いた。 「なに？」 「私、震えてる。手が、震えてるの」 ジーナが、自分の右手を見つめた。指先が、小刻みに震えている。 「うん、知ってる」 ひびきが、静かに言った。 「知ってるの？」 「知ってるよ。だって、あたしも震えてるもん」 ひびきが、自分の手を、ジーナの目の前に差し出した。その指先も、ほんの少し、震えていた。 ジーナが、目を丸くした。 「あなたも？」 「当たり前じゃん。こんな大舞台、緊張しないわけないっしょ。でもさ」 ひびきが、ジーナの手を、両手で包み込んだ。 「二人で震えてれば、ちょうどいいじゃん。お互いの震え、打ち消し合えるよ」 ひびきが、にっと笑った。八重歯が、きらりと光る。 ジーナは、ひびきの笑顔を、じっと見つめた。それから、ふっと、小さく笑った。 「……あなたって、本当に、変な人ね」 「よく言われる」 二人は、バーベルの前に立った。ひびきが右、ジーナが左。二人の手が、同時に、バーベルに触れた。 「せーの」 ひびきの声。 二人の呼吸が、ぴたりと重なった。 ぐっ、と、バーベルが持ち上がる。足が、床を踏みしめる。背中が、まっすぐに伸びる。汗が、二人の額から、同時に飛び散った。 「——上がった！」 彩也香の声が、会場に響いた。 どおおおっ！ 観客席から、大きな拍手が沸き起こった。 ひびきとジーナは、バーベルをゆっくりと床に下ろした。金属が、カツン、と音を立てる。 「やった……やったわ！」 ジーナが、自分の手を、何度も見つめた。震えが、もう止まっている。 「やったね、ジーナ！」 ひびきが、ジーナの背中を、ばしんと叩いた。 「痛いわよ！」 ジーナが、怒ったように言った。でも、その口元は、笑っていた。 ◆ 第二種目は、チームワークチャレンジ。二人で協力して、重いサンドバッグを、ステージの端から端まで運ぶ競技だ。制限時間内に、どれだけ多くのバッグを運べるかがポイントになる。 「ジーナ、あたしが前持つから、あんたは後ろ。リズム合わせよ」 「わかったわ」 二人は、一つのサンドバッグを、前後から抱え上げた。ずしり、と重い。 「いっせーのーで！」 ひびきの掛け声で、二人は走り出す。足並みが、ぴたりと揃う。右、左、右、左。 「ナイス、ジーナ！　その調子！」 「ええ、あなたもね！」 バッグを置く。すぐに、次のバッグへ。息が切れる。でも、二人の動きは、どんどん滑らかになっていく。 「すごい……あの二人、完璧に息が合ってる」 彩也香が、感心したように呟いた。 「ええ。あれは、一朝一夕で作れるものではありませんわ。日々の積み重ね。まさに、筋肉と信頼の結晶ですわ」 朱美が、熱っぽく言った。 三つ目のバッグを運び終えた時、ジーナの足が、ふらりと揺れた。 「あっ」 ジーナが、バランスを崩す。サンドバッグが、ぐらりと傾いた。 「ジーナ！」 ひびきが、とっさに手を伸ばした。ジーナの腰を、片手でしっかりと支える。もう片方の手で、傾いたバッグを押さえ込む。 「大丈夫！？」 「……ええ、ごめんなさい」 「謝んないの！　ほら、最後まで！」 ひびきが、にっと笑った。 「ナイスジーナ！　あとちょっと！」 その声に、ジーナの顔が、ぱっと明るくなった。 「ええ！」 二人は、最後のバッグを、ステージの端に置いた。 観客席から、温かい声援が飛んだ。 「がんばれー！」「すごいぞー！」「ナイスコンビ！」 ひびきとジーナは、顔を見合わせて、笑った。 ◆ そして、最終種目。タッグポージング対決。 二人で、決められた時間内に、息の合ったポージングを披露する競技だ。筋肉の美しさ、表現力、そして、何より二人の一体感が問われる。 ステージの照明が、落とされた。暗闇の中、スポットライトが、ゆっくりと、ステージの中央に立つ二人を照らし出す。 ジーナの顔が、真っ青だった。 「ひ、ひびき……」 ジーナの声が、震えている。 「うん？」 「私、ダメかもしれない。足が、動かない。みんなの目が、こわい……」 ジーナが、うつむいた。銀色の髪が、顔にかかる。 ひびきは、ジーナの肩を、ぎゅっと抱き寄せた。 「大丈夫。あたしがついてる」 ひびきが、ジーナの耳元で、囁いた。 「あたしが、ずっと、隣にいる。だから、一人じゃないよ」 ジーナの体から、ふっと、力が抜けた。 「……あなたが、隣にいるのね」 「うん。ずっと」 「……それなら、大丈夫」 ジーナが、顔を上げた。青い瞳が、スポットライトの光を浴びて、きらきらと輝いている。 「行こう、ひびき。私、あなたと一緒に、最高のポーズを見せるわ」 ジーナが、ひびきの手を、強く握った。 「おっしゃ！　見せたれ！」 音楽が、流れ始めた。 二人は、同時に、一歩前に出た。 右腕を上げる。左腕を曲げる。筋肉が、スポットライトの下で、くっきりと浮かび上がる。 ひびきが、ジーナの背中に手を当てる。ジーナが、ひびきの肩に手を置く。二人の体が、ぴたりと寄り添う。 次のポーズ。二人は、背中合わせになった。互いの背中で、互いを支え合う。 そして、最後のポーズ。 二人は、正面を向き、腕を組んだ。ひびきの右腕と、ジーナの左腕が、がっしりと絡み合う。二人の笑顔が、スポットライトの下で、最高に輝いた。 どおおおおおおっ！ 会場が、割れんばかりの大喝采に包まれた。 「ひびきー！　ジーナちゃーん！　最高ー！」 彩也香が、飛び跳ねながら叫んでいる。 「なんて……なんて美しい筋肉の調和……！　わたくし、もう……！」 朱美が、ハンカチで目頭を押さえていた。 ひびきとジーナは、ポーズを解き、互いの顔を見た。 二人とも、汗だくで、息も絶え絶えだった。 でも、二人とも、笑っていた。 ◆ 結果発表。 ステージに、全ての出場ペアが集まった。ひびきとジーナ、ヴィクトリアとそのパートナー、そして、他の出場者たち。 司会者が、マイクを握った。 「それでは、結果を発表します。第三位……桜ヶ丘支部、佐藤・鈴木ペア！」 拍手。 「第二位……」 ひびきは、ジーナの手を握った。ジーナも、握り返してきた。 「第二位……桜ヶ丘支部、紗倉・ボイドペア！」 どおっ、と、会場から大きな拍手が起こった。 「二位だって！　ジーナ、二位だよ！」 ひびきが、ジーナに抱きついた。 「ええ、二位ね……」 ジーナが、少しだけ、悔しそうに笑った。 「そして、優勝は……モスクワ支部、ヴィクトリア・ペア！」 会場の拍手は、少しだけ、小さくなった。それでも、ヴィクトリアは、冷たい笑みを浮かべたまま、ステージの中央に歩み出た。 しかし、その時だった。 「待って！」 観客席から、一人の男性が立ち上がった。審査員の一人だ。 「私たち審査員は、得点だけでなく、会場の反応も含めて、総合的に判断しました。確かに、ヴィクトリア・ペアの筋肉は、完璧でした。しかし——」 審査員が、ひびきとジーナの方を向いた。 「紗倉・ボイドペアの、あの笑顔。あの一体感。観客の心を、これほどまでに動かしたペアは、今日、他にいませんでした。筋肉の美しさとは、数値だけでは測れないものです」 会場が、しんと静まった。 「今日のベストパフォーマンスは、間違いなく、紗倉・ボイドペアです」 どおおおおおっ！ さっきよりも、もっと大きな拍手が、会場を包んだ。 「ひびき……私たち、私たち……」 ジーナの青い瞳から、涙がこぼれ落ちた。 「うん。あたしたち、最高のチームだよ」 ひびきも、涙をぬぐった。 ヴィクトリアは、優勝トロフィーを受け取ったが、その顔には、勝利の喜びはなかった。彼女は、拍手を送る観客たちと、涙を流すひびきとジーナを、じっと見つめていた。その冷たい美貌の奥で、何かが、複雑に揺れているようだった。 ◆ 予選終了後、控え室の前で、ひびきとジーナは、彩也香と朱美に迎えられた。 「二人とも、お疲れ様！　最高だったよ！」 彩也香が、花束をジーナに手渡した。 「ジーナちゃん、これ。ひびきと半分こしてね」 「……ありがとう、彩也香」 ジーナが、花束を受け取った。ピンクと白の花が、ジーナの銀色の髪と、ひびきの金髪の間に、きらきらと輝いた。 「お二人の筋肉、わたくし、一生忘れませんわ。特に、最後のポーズ。あの背中合わせの瞬間、わたくしの心臓は、確実に止まりましたもの」 朱美が、うっとりとした表情で言った。 「朱美さん、心臓止まっちゃダメでしょ……」 彩也香が、呆れたように言った。 「あはは、朱美さん、元気そうで何より」 ひびきが、笑った。 その時、ジーナが、ひびきの方を向いた。 「ひびき」 ジーナの声が、真剣だった。 「ん？」 「今日、私、あなたが隣にいてくれて、本当に、本当に嬉しかった。一人じゃないって、初めて、心から思えたの」 ジーナが、花束を胸に抱きしめながら、ひびきの目を、まっすぐに見つめた。 「ありがとう、ひびき。私、あなたと出会えて、よかった」 ジーナが、初めて、素直に、感謝の言葉を口にした。 ひびきは、一瞬、きょとんとした。 それから、照れくさそうに、鼻の下をこすった。 「……なんだよ、急に。照れるじゃん」 「だって、言いたくなったんだもの」 ジーナが、ふふっと笑った。 「……あたしもだよ。ジーナがいてくれて、あたしも、すごく楽しかった。だから、次は、絶対に勝つからね！」 ひびきが、右手を差し出した。 ジーナは、その手を見て、少し迷ってから、自分の右手を、ひびきの手に重ねた。 パチン。 二人は、心からの笑顔で、ハイタッチを交わした。 その音は、控え室の前の廊下に、とても澄んで響いた。 ◆ その夜。 ひびきは、自宅のリビングで、一人、スマホを眺めていた。 ジーナは、先に部屋に戻っていた。今日の疲れで、すぐに眠ってしまったらしい。 ひびきのスマホに、一通のメッセージが届いた。 差出人は、ヴィクトリア。 『シルバーマン杯本戦、モスクワ支部からも出場者が来るわ。あんたたちが本当に強いか、そこで証明してみなさい』 ひびきは、そのメッセージを、じっと見つめた。 「本戦……モスクワ支部からも……」 ひびきが、小さく呟いた。 その時、別の通知が、スマホに届いた。 彩也香からのメッセージだった。 『ねえ、ひびき。ジーナちゃんのお父さん、モスクワから来日するって噂、聞いた？　ジムの掲示板に、そんな書き込みがあったよ』 ひびきは、スマホを握りしめた。 ジーナの父。モスクワ支部の支部長。ジーナが、ずっと認められたいと願ってきた相手。 「ジーナのお父さんが、日本に……」 ひびきの胸の奥で、何かが、静かに、しかし確実に、動き始めた。 （モスクワから、本戦の出場者。そして、ジーナのお父さん） （何かが、始まる） ひびきは、窓の外を見た。 夜の空に、月が、静かに浮かんでいた。 その月明かりが、リビングのテーブルに置かれた、ジーナの花束を、そっと照らしていた。 花びらの間で、ピンクと白が、ひっそりと、しかし確かに、輝いていた。