違う、と思った。 頭ではわかっている。怪人を倒す拳が、法や権力に通じるわけがないってことは。タツマキを連れ戻しに行くって、一体どうやって——方法なんて、何も思いつかない。 ただ、わかった。あいつが助けを呼んでる。それだけで、十分だった。 深夜二時。グリーンハイツZの203号室。 サイタマは暗い部屋の床で、壁に背中を預けて座っていた。電気はついていない。カーテンの隙間から差し込む月明かりだけが、ちゃぶ台の上の特売チラシを青白く照らしている。さっきまで握りしめていた涙はもう乾いていた。 ——ザッ……ザザッ……。 頭の奥で、砂嵐のようなノイズが走る。 （……来たか） タツマキの思念波だ。あの地下ラボから、必死に送ってきている。前よりずっと弱い。途切れ途切れで、半分以上はノイズに埋もれている。 でも、感情だけははっきりと届いた。 『……さ……い……たま……』 声は震えている。泣き疲れた子供みたいに、かすれて、細い。 そして、声と一緒に——映像の断片が、脳裏にチカチカと点滅した。 薄暗い金属の天井。冷たいコンクリートの壁。地面から伝わってくる、遠くの電車の微振動。換気口から漂う、油と機械の匂い。 （地下だ） サイタマはゆっくりと目を開けた。 前に、シルバーファングの道場で聞いたことがある。A市の地下には、昔の地下鉄の路線がそのまま残っていて、そのいくつかがヒーロー協会の施設に転用されてるって話だ。タツマキがいるのは、そこだ。 『……助け……て……』 最後の言葉が、ノイズに消える。 サイタマは立ち上がった。ちゃぶ台の上に放り出してあったヒーロー手帳を一瞥し——手に取って、ポケットに突っ込む。GPSだけは使える。 協会の手続き？ 命令書？ 法の壁？ 「……知るか」 黄色いジャージを羽織り、玄関のドアを開ける。深夜のゴーストタウンに、冷たい風が吹き込んだ。 もう、迷いはなかった。 ◇ 夜明け前のA市。 街灯だけが煌々と輝く大通りを、サイタマは一人で歩いていた。深夜バスを降りてから、ここまで走ってきた。息は切れていない。ただ、胸の奥だけが、妙に熱い。 地下鉄廃線の入り口は、A市の中心部から少し外れた場所にあった。使われなくなった駅の跡地で、周囲は高層ビルに囲まれている。かつての入口は、ヒーロー協会によって厚い鉄扉で封鎖されていた。 「封鎖」と書かれた黄色い標識。その下に、重々しい南京錠が三つ。 サイタマは扉の前に立った。 腕を引く。 ——ドゴォッ！！ 拳の一振りで、鉄扉ごと南京錠が吹き飛ぶ。蝶番が引きちぎられ、重い鉄の板が奥の壁に叩きつけられて、地響きのような音を立てた。 「誰だ！？」 通路の奥から、怒鳴り声とともに武装した警備員たちが走ってくる。ヘルメットに防弾チョッキ、特殊警棒。全部で六人だ。 その中の一人が、サイタマの顔を見て、はっとしたように立ち止まった。 「B級……サイタマ……！」 「知ってんなら話が早え」 サイタマは淡々と、歩きながら言った。 「タツマキはどこだ」 「[angry]貴様、ここがどこだかわかっているのか！ これは協会上層部の正式な——」 「聞いてるのはこっちだ」 一歩、踏み込んだ。 ——ドッ、ドドドドドッ！！！ 六人まとめて、ワンパン。 警備員たちの体がまとめて吹き飛び、通路の両側の壁にめり込む。防弾チョッキがひしゃげ、警棒が床に落ちてカランカランと転がった。気絶している。誰も死んではいない。でも、数時間は起き上がれない。 サイタマは先を進んだ。 通路は地下へ地下へと続いている。蛍光灯の白い光が、無機質なコンクリートの壁を照らしていた。天井には監視カメラ。あちこちに「立入禁止」「関係者以外立入禁止」のプレート。 しばらく進むと、通路の先が青白く光っているのが見えた。 ——電磁バリアだ。 空気がビリビリと震えている。触れれば人間など一瞬で弾き飛ばされる、高出力の防御壁。通常兵器はおろか、超能力ですら突破するのに苦労する代物だ。 サイタマは足を止めなかった。 バリアの発生装置は、すぐ脇の壁に埋め込まれている。青白い光を放つ、四角い機械の箱。 拳を握り、振り抜いた。 ——ガキャァン！！！ 火花が散り、装置が粉々に砕ける。同時に、通路を塞いでいた電磁バリアが、ぶつり、と音を立てて消滅した。 さらに奥へ。 今度は、分厚いコンクリートの防壁が行く手を阻む。厚さは優に一メートルはある。超能力でも火力兵器でも、簡単には抜けない設計だ。 でも——拳で殴るって発想は、設計者になかったらしい。 「……どけ」 拳を叩き込む。 ——ドゴォォォン！！！ コンクリートの壁に、丸い風穴が空いた。直径一メートルほどの、綺麗な穴だ。ひび割れがそこからクモの巣状に広がり、天井から埃が降ってくる。 サイタマは瓦礫を踏み越えて、先へ進んだ。 ◇ 地下ラボの中心部。 広い空間だった。天井は高さ三メートル。壁一面に、無数のモニターと計器類が並んでいる。そして、部屋の中央の壁に——埋め込まれていた。 巨大な超能力抑制装置のコア。 鈍く銀色に光る、超硬合金製のカバー。その表面には、無数の回路パターンが走り、制御用の赤いランプが点滅している。天井から床までを覆うほど巨大で、それが発する低周波の駆動音が、部屋全体を震わせていた。 「これか」 サイタマはコアの前に立った。 拳を握る。 一回じゃ足りないかもしれない——そう思った。今まで、一発で壊せなかったものなんてなかったのに。 「……まあ、いい」 拳を放つ。 ——ガァン！！ 一発目。超硬合金のカバーに、亀裂が走った。鋭い金属音が、地下空間に響き渡る。 二発目。 ——ガギィン！！ 亀裂が、さらに深く、広がる。天井から、細かい埃がパラパラと落ちてきた。 三発目、四発目、五発目——。 拳を振るうたびに、地下空間全体が揺れた。壁のモニターが点滅し、計器類がけたたましい警告音を発する。天井の照明がチカチカと明滅し、ついにはいくつかが破裂した。 ——ドゴン！！ ドゴン！！ ドゴゴゴン！！！ 地上では、何が起きているかわからない。深夜のA市のビル群が、原因不明の振動に揺れる。窓ガラスがビリビリと震え、眠っていた市民たちが飛び起きる。どこかで地震警報が鳴り響き、パジャマ姿のまま外に飛び出す人々。 ——十発目。 「——そろそろだ」 サイタマは最後の一発を、渾身の力でコアの中心に叩き込んだ。 ——ズドォォォォン！！！！ A市全体に、衝撃波が走った。 高層ビルのガラスが一斉にビリビリと共鳴し、道路に駐車していた車のアラームが一斉に鳴り響く。街路灯が一瞬、全て消えて——再び点灯した。 地下では、コアが完全に粉砕されていた。 超硬合金のカバーは無数の破片となって床に散らばり、内部の回路がむき出しになってショートする。赤いランプの点滅が、ゆっくりと——消えた。 同時に、通路の照明が全て落ちた。 静寂。 闇の中、カチリ、カチリ、と小さな金属音だけが響く。 ◇ 「……う、あ……」 暗闇の中で、タツマキの抑制デバイスが一つずつ、自動解除されていった。 手首、そして首。冷たい金属の輪が外れ、コンクリートの床に落ちる。キン、と軽い音を立てて。 金属チェアに座ったまま、タツマキは顔を上げた。 サイタマが、そこに立っていた。 破壊した壁の穴から、通路の非常灯の薄明かりが差し込んでいる。それを背に立つその姿は、逆光でシルエットだけが見えた。でも——わかった。あのジャージ、あの無造作な立ち方、あのだらしなさそうな雰囲気。 「……遅いのよ、馬鹿」 タツマキの声は、罵倒の形を取ったけれど、泣きそうに震えていた。 顔は青白く、目の下に濃いクマが浮いている。エメラルドグリーンの髪も、ボサボサに乱れていた。超能力を封じられた数時間で、消耗しきっていた。 それでも、サイタマの姿を認識した瞬間——金色の大きな瞳が、潤んだ。 「[gentle]立てるか」 サイタマは手を差し出した。 タツマキは迷わなかった。一瞬のためらいもなく、震える手を伸ばして、その手を掴んだ。 ——生まれて初めて、自分から誰かの手を取った。 つかんだ手は、思ったよりずっと大きくて、厚くて、そして温かかった。 立ち上がろうとした瞬間、足がふらついた。長く座らされていたせいで、膝に力が入らない。倒れそうになる体を、サイタマが反射的に腕を掴んで支えた。 「……っ」 腕に触れたサイタマの手。その体温が、冷え切ったタツマキの皮膚を通じて、じわりと染み込んでくる。安定した重心。絶対に離さないという、無言の確かさ。 その瞬間——。 制御を失った思念波が、タツマキから溢れ出した。 『怖かった……』 『一人は……嫌だった……』 『あんたに……触れてほしかった……ずっと……』 サイタマは、その声を聞いた。 顔はいつも通りの無表情だった。でも、タツマキを支えている手が——少しだけ、強く握り返された。 「……っ！！」 タツマキは気づいて、慌てて顔を背けた。耳の先まで真っ赤になっているのが、暗闇の中でもわかる。 でも、手は——離さなかった。 ◇ その時だった。 ——ザッ、ザッ、ザッ、ザッ！！ 複数の足音。地下ラボの非常口から、十数名の黒い影が雪崩れ込んできた。 黒装甲の部隊。顔はバイザーで覆われ、手には特殊形状の銃器。ヒーロー協会の正規部隊ではない——その動き、装備、放つ殺気。全てが、シルバーファング配下の私兵だと告げていた。 「[cold]超能力抑制装置の破壊を確認。対象二名を拘束せよ」 リーダーらしき男の無機質な声。部隊が一斉に銃を構えた。 タツマキは歯を食いしばって、手を前に突き出そうとした。でも、体が言うことを聞かない。超能力は戻ったが、体力が完全に回復していない。大規模な攻撃は無理だ。 「……ちっ」 悔しそうに舌打ちをした、その時。 サイタマが、タツマキの前に立った。 部隊を見る。十数名。そして——何も言わずに、拳を握る。 「[serious]俺がやる」 短く、それだけ言って。 その姿は、協会の命令書を突きつけられた廃墟の夜とは、まるで違っていた。あの時、拳を止めた男は、もういない。 ——今の俺を止められるものなんて、ここには何もない。 タツマキを守るためなら、この拳は、もう誰にも止められなかった。 その瞬間、サイタマの頭に——一瞬の映像が流れ込んだ。 Z市総合病院。ICUのガラス越しに見た、フブキの姿。白いシーツの上で、まだ眠ったままの妹。点滴のチューブに繋がれた細い腕。 ——俺はこっちを助けた。でも、あっちはまだ、目を覚ましていない。 サイタマは、ぎゅっと拳を握りしめた。 戦いは、まだ終わっていなかった。