地下の暗闇から、地上へ続く階段を上がる。 サイタマはタツマキの手を握ったままだった。彼女の指はまだ冷たくて、細かく震えている。でも、さっきより少しだけ、握り返す力が強くなった。 非常灯の青白い光が、階段の壁に二人の影を伸ばす。 「……離しなさいよ」 タツマキがぼそりと言った。声はまだ掠れている。 「別に」 サイタマは手を離さなかった。タツマキも、振りほどかなかった。 階段を上がりきる。厚い鉄扉を押し開けた瞬間——。 冷たい夜気が、一気に顔を叩いた。 A市のビル群が、月明かりの下に広がっている。深夜の街は静かだった。遠くでパトカーのサイレンがかすかに聞こえる。たぶん、さっきの揺れで通報が殺到したのだろう。 でも、それだけじゃなかった。 ——ザッ。 無数の足音。 ビルの周囲を、黒い影が取り囲んでいた。 全身を覆う黒装甲。バイザーで顔を隠した、二十名以上の戦闘部隊が、銃口を二人に向けている。銃は特殊な形状をしていて、銃口に青白い光が灯っていた。 「[cold]対象二名を拘束。超能力者は装置で封じろ。男は——殺しても構わん」 リーダーらしき男の無機質な声。 タツマキが歯を食いしばった。エメラルドグリーンの髪が、かすかに逆立つ。体はまだ完全に回復していない。大規模な攻撃は無理だ。 サイタマは、タツマキの前に立った。 「[serious]俺がやる」 短く、それだけ言って。 部隊が一斉に発砲した。青白い光の弾丸が、夜の闇を切り裂いて押し寄せる——。 サイタマは、それを全部、見ていた。 一発一発の弾道が、スローモーションみたいに頭の中で線を描く。面倒くせえ。でも、後ろにはまだ立てない女がいる。 ——ダンッ。 サイタマの姿が消えた。 次の瞬間、一番前にいた兵士が吹き飛んだ。地面にめり込む。黒装甲がひしゃげ、バイザーに亀裂が走る。二発目、三発目——拳を振るうたびに、兵士たちが壁に、地面に、ビルの外壁に叩きつけられていく。 「[angry]何だこいつは……！！」 悲鳴が上がる。 でも、サイタマだけでは追いつかない。部隊は数が多い。左右から回り込んでくる影がある。 その時——。 「[angry]……調子に乗るな！！」 タツマキが両手を突き出した。 残った超能力を絞り出す。全身が悲鳴を上げる。鼻の奥がツンと痛んで、一筋の血がこぼれた。でも、構わなかった。 ——グワァン！！ 空気が歪む。三体の兵士が、同時に宙に浮いた。手足をバタつかせる。そして、そのまま——。 「サイタマ！！」 タツマキが叫びながら腕を振る。兵士たちがサイタマの目の前に投げ飛ばされた。 サイタマは振り返らずに、拳を振り抜いた。 ——ドゴッ、ドゴッ、ドゴッ！！ 三発。全員、ビルの壁に埋まった。 「[angry]次！！」 今度は四体。サイタマがそれを空中で叩き落とす。また二体。壁にめり込む。 息が合っていた。 考えなくても、体が動く。タツマキが浮かせた敵を、サイタマがワンパンで沈める。その繰り返しが、流れるように続く。二人だけの、戦場のダンスみたいなものだった。 その時——サイタマの頭に、タツマキの思念波が流れ込んだ。 『……あんた……かっこいいとか思ってないから……絶対思ってないから……』 声は震えている。 サイタマは、無言で口元を少しだけ緩めた。 「[serious]うん」 一言だけ、空に向かってこぼす。 タツマキが、耳まで真っ赤になった。 「[angry]な、何がうんなの！！」 叫びながら、最後の二人をまとめて宙に放り投げる。サイタマはそれを、ジャンプして両方同時に殴り飛ばした。 ——ドゴォン！！ 戦闘機みたいな音がして、二人は空の彼方に消えていった。 部隊は、全滅だった。 地面には、ひしゃげた黒装甲の残骸と、気絶した兵士たちが転がっている。冷たい夜風だけが、ビルの谷間を吹き抜けていった。 タツマキはふらついた。 サイタマが、さっと腕を伸ばして、彼女の腰を支える。 「……離して」 「無理すんな」 「[angry]べ、別に無理なんか……」 その時だった。 ——バタバタバタバタ……！！ ヘリコプターのローター音が、上空から降ってきた。 顔を上げる。ヒーロー協会本部ビルの最上階——50階のヘリポートから、一機の脱出用ヘリが離陸しようとしている。機体には、ヒーロー協会のマーク。 そして、コックピットに座っているのは——。 白髪交じりの銀髪。鋭い銀色の瞳。口元に薄い傷痕。 シルバーファングだ。 「[cold]……逃がすかよ」 サイタマが踏み出そうとした、その時。 「[angry]私がやる」 タツマキの声が、低く響いた。 両手を、空に向かってかざす。 全身に、青白い光が走った。さっきまでとは比べ物にならない、濃密な力の奔流。髪が逆立ち、金色の瞳が光を帯びる。 ——グワァァァァァン……！！ 周囲の空気が震えた。地面が揺れる。 そして——。 ヒーロー協会本部ビルが、根元から引き剥がされた。 五十階建ての巨大な建物が、まるで玩具のブロックみたいに、地面から浮き上がる。窓ガラスが一斉に砕け、内部の書類が雪のように夜空に舞った。土台のコンクリートが崩れ、地下の配管が千切れて水しぶきを上げる。 「[angry]お姉様、何を……！！」 ビルの中から、まだ残っていた協会職員たちが悲鳴を上げて逃げ出していく。 でも、タツマキは止まらない。 「[angry]ざっけんな……！！」 超能力の全力開放。鼻からの血が、顎を伝って滴り落ちる。足が震える。視界がぼやける。 でも——絶対に離さない。 ヘリが逃げようと、機体を傾ける。でも、すでに遅かった。ビルごと空中に持ち上げられたヘリポートからは、もう離陸できない。 シルバーファングが、コックピットから飛び降りた。 五十階の高さから、落下する。 「[cold]行くぞ」 サイタマはタツマキの腰を、ぎゅっと抱き寄せた。片腕で。 「……っ！！」 タツマキの体が、びくん、と跳ねる。 サイタマはもう片方の拳を、天空に向かって構えた。 ——ドッ。 地面を蹴った。 二人の体が、空へ跳ぶ。五十階の高さへ、一瞬で到達する。落下するシルバーファングの銀色の瞳が、一瞬だけ驚愕に見開かれた。 サイタマの拳が、その腹部にめり込む。 ——ズドォォォォォン！！！ 衝撃波が、空気を裂いた。 シルバーファングの体が、砲弾のように地面に叩きつけられる。そして——空中に浮かんでいたビルが、制御を失って崩壊した。五十階分の鉄骨とコンクリートが、巨大な廃材の山となって落下する。 轟音。 土煙。 全てが、終わった。 ◇ 朝が来た。 土煙が晴れた廃墟の上で、サイタマはタツマキを抱えたまま立っていた。タツマキは意識を失っている。鼻血で汚れた顔を、サイタマの肩に預けて、静かな寝息を立てていた。 サイタマは、空を見上げた。 東の空が白み始めている。 ヒーロー協会の正義派とかいう連中が、瓦礫の下から書類やら映像記録やらを持ち出して、慌ただしく動き回っていた。シルバーファングは重傷で捕縛されたらしい。もう、終わったことだ。 「[gentle]帰るか」 つぶやいて、タツマキを抱え直した。 サイタマは、そのままZ市に向かって歩き出した。 ◇ 月曜日の夜。 グリーンハイツZの203号室。 ちゃぶ台の上に、インスタントの味噌汁が二つ並んでいた。湯気がゆらゆらと立ちのぼっている。部屋の電気はつけていなかった。窓から差し込む月明かりだけが、和室を青白く照らしている。 サイタマは、少し離れて座っていた。 タツマキはちゃぶ台の前に正座して、じっと湯気を見つめている。まだ少し顔色が悪い。髪はボサボサのままで、サイタマの家にあった予備のTシャツを借りていた。ブカブカで、肩がずり落ちそうになっている。 しばらく、沈黙が続いた。 湯気だけが、静かに立ちのぼる。 「……責任、取ってくれるんでしょ」 タツマキが、顔を伏せたまま言った。 声が震えている。 「[surprised]何の責任？」 サイタマが、味噌汁をすすりながら返した。 タツマキはゆっくりと顔を上げた。金色の大きな瞳に、涙がたまっている。月明かりを受けて、それがキラキラと光った。 「[crying]あんたのせいで……私、何回おかしくなったと思ってんの」 声が、だんだん大きくなる。 「[crying]頭も超能力も、全部あんたのせいなんだから」 「[crying]あんたが……あんたが全然こっち向いてくれないから……！！」 最後は、泣き声だった。 思念波は、もう漏れていない。口で、直接、言葉として、言っている。 サイタマは味噌汁を一口飲んでから、器を置いた。 「[serious]わかった。取る」 短く答える。 その瞬間——。 タツマキの涙が、ぽたぽたと畳に落ちた。体が崩れて、サイタマの胸に額を押しつける。小さな手が、サイタマのジャージの袖をぎゅっと掴んだ。 「[crying]……ばか……」 声が、くぐもって聞こえる。 「[crying]……遅いのよ……ばか……」 サイタマは、しばらく迷ってから——そっと、タツマキの背中に腕を回した。 彼女の背中は、思ったよりずっと小さくて、細かった。 夜が、更けていく。 窓の外で、風が静かに吹いていた。 ◇ 火曜日の朝。 Z市総合病院のICU。 白い天井。点滴のチューブ。心電図のモニターが、ピッ、ピッ、と規則正しい電子音を奏でている。窓から差し込む朝の光が、清潔なリノリウムの床に長い影を落としていた。 フブキは、ゆっくりと目を開けた。 視界がぼやけている。何度か瞬きをして、焦点が合う。 （……ここは） 消毒液の匂い。薬品の混ざった冷たい空気。記憶の中の最後の場面が、頭の中に蘇る——怪人の爪が自分の脇腹を切り裂く感覚。倒れる瞬間。姉を庇って。 （お姉様は……） 思い出した瞬間、体を起こそうとした。でも、左肩から脇腹にかけての激痛が走って、顔をしかめる。包帯が分厚く巻かれている。動けない。 その時——。 ベッドの横に、人影があることに気づいた。 椅子に座って、眠っている。 エメラルドグリーンの髪。いつもは鋭く吊り上がっている目尻が、今はすっかり緩んでいた。子供みたいに無防備な顔で、小さな寝息を立てている。 「……お姉様」 フブキは、小さく呟いた。 タツマキの顔を見つめる。 いつもと違う。 何かが、違う。 あの鋭さがない。鎧みたいに纏っていた棘が、全部取れてしまったみたいだ。眠ったままの表情が、どこか柔らかい。 ——ああ。 フブキの中で、全てが繋がった。 サイタマが、助けたのだ。そして——。 フブキは、そっと目を閉じた。 目尻から、一粒だけ涙がこぼれる。それが枕に吸い込まれていくのを、ただ感じていた。安堵なのか。報われない想いの痛みなのか。自分でもわからない。 多分、両方だった。 その時、病室のドアが開いた。 サイタマが立っていた。いつもの黄色いジャージ。手には、コンビニの袋をぶら下げている。 「[gentle]起きたか」 短い一言。でも、その声には確かな安堵が含まれていた。 タツマキが、物音で目を覚ます。 「……フブキ？」 寝ぼけた声で、妹の顔を見る。そして、フブキが目を開けていることに気づいて——。 「[scared]フブキ！！」 タツマキが椅子から飛び上がった。 「[crying]ばか……心配かけんじゃないわよ……！！」 泣きながら、妹の手を握る。 フブキは、静かに微笑んだ。 そして——サイタマとタツマキを、交互に見る。 二人の間にある空気が、以前とは全く違っていることに、すぐ気づいた。距離が近い。視線の交わし方。何より、タツマキの表情が、姉として見たことのないものになっていた。 （……そういうことか） フブキは、心の中でそっと呟いた。 目の奥が、ほんの少しだけ熱くなる。 でも——彼女は、それを押し隠して、もう一度微笑んだ。 「[gentle]よかった……お姉様が無事で」 タツマキは泣きじゃくっている。サイタマは黙って、窓の外を見ていた。 数日後。 フブキは退院の準備をしていた。 病室の窓から、Z市の街並みが見える。遠くにはゴーストタウンの廃墟群。サイタマが住んでいる、あのアパートもあるのだろう。 フブキは、窓ガラスに映った自分の顔を見つめた。 （私は……） 少しだけ、考えて。 それから——小さく、呟いた。 「[serious]私は……別のやり方で、前に進む」 声は、誰に聞かせるでもなく、自分自身に向けられていた。 その言葉だけを、静かな病室に残して。 窓の外では、雲がゆっくりと流れていった。