「ちょっと強くなってくる！」 桜色の髪を逆立てた少年が、夕焼けに染まるマグノリアの街に向かって叫んだ。その背中には、小さな青い猫がひょこんと乗っかっている。 「ナツ、声大きいよ。街中に響いてるって」 「うるせえ、気合いってのはな、声に出してなんぼなんだよ！」 ギルドの前の石畳に立つ私は、その二人のやりとりを見て、思わず笑ってしまった。だって、本当にこの二人はいつも通りなんだもの。 「ルーシィ、行ってくるね。ちゃんと鍵は肌身離さず持ってる？」 青い毛並みの猫──ハッピーが、くるりと首を回して私を見た。大きな黒い瞳が、夕日を反射してきらきら光っている。私は腰のベルトに下げた小さなポーチを、ぽんぽんと叩いてみせた。 「もちろん。ほら、ここに全部入ってるわよ」 「メシでも食ってろ。すぐ戻る」 ナツがぶっきらぼうに言った。黒い瞳は私を見ていなくて、でも、耳の先がほんの少し赤い。照れ隠しだって、もうわかってる。 「気をつけてね、二人とも」 私が手を振ると、ハッピーが「あい！」と元気よく返事をした。ナツは手を上げる代わりに、ふん、と鼻を鳴らして歩き出す。その背中が、マグノリアの白い石畳の上を、だんだん小さくなっていく。 フィオーレ川沿いに植えられたマグノリアの並木が、風に揺れてさらさらと音を立てていた。春の花はもう散って、代わりに若葉が夕日を透かして金色に光っている。川の向こうからは、市場をたたむ商人たちの声が聞こえてきた。 「……行っちゃった」 私は一人になって、ぽつりとつぶやいた。 なんだか、急に静かになった気がする。 胸のあたりが、きゅっとした。 （寂しい、のかな） でも、それを認めるのはなんだか悔しくて、私はぶんぶんと首を振った。 「よし！ 私も頑張らなきゃね！」 そうだ。私にだって、やることはたくさんある。 マカロフさんに言われた片付け仕事、まだ途中だった。 ギルドの裏手にある倉庫に、魔物の素材が山積みになっている。あれを全部仕分けしなきゃいけない。考えただけでため息が出るけど、でも、やるしかない。 だって、私がやらかしたことの、罰みたいなものだから。 --- 今朝のことを思い出す。 私は、マグノリアの宿「眠れる獅子亭」の二階にある自室で目を覚ました。 窓から差し込む朝日がまぶしくて、思わず布団を頭からかぶる。 「うーん……あと五分……」 でも、そうも言っていられない。今日はギルドに行って、依頼の報告をしなきゃいけないんだ。 のそのそと起き上がって、洗面台の鏡をのぞき込む。そこには、ブロンドのツインテールが寝癖で爆発した、ひどい顔の女の子がいた。 「うわ、ひどい……これ、直るかな……」 私は必死に髪をとかして、いつものツインテールに整える。白いブラウスに青いスカート。腰のベルトには、金色に光る星霊の鍵が下がったポーチ。うん、これでいつもの私だ。 星霊の鍵。 これは、私が星霊魔導士として契約している精霊たちを呼び出すための、大切な触媒だ。 星霊魔法は、この世界でもとても珍しい古代魔法で、使い手は大陸全土で二十人くらいしかいない。私の母も星霊魔導士で、母から受け継いだ鍵が、今は私の宝物になっている。 「おはよう、アクエリアス。機嫌はどう？」 ポーチから水瓶座の鍵を取り出して、話しかけてみる。 すると、鍵が淡く光って、中から不機嫌そうな声が返ってきた。 「あんた、契約更新の日を忘れてるんじゃないでしょうね。あたしとの契約、そろそろ切れるわよ」 「えっ！？ そ、そうだっけ！？」 「ったく、使えない主人ね。まあいいわ。今から更新の儀式をするから、鍵を握りなさい」 私は慌てて鍵を両手で握った。 「こ、こう？」 「そのまま動かないで。……契約の名において、星霊界との扉を開くわ。水瓶座の力、その身に宿らせなさい。……って、あんた、魔力の流し方が雑すぎるのよ！」 次の瞬間、鍵から大量の水が噴き出した。 「ぎゃああああ！ 冷たい！ やめて！ 部屋がびしょびしょになる！」 「自業自得よ。契約更新の日も覚えてないような主人には、これくらいがお似合いだわ。また出直してきなさい」 水はぴたりと止んだ。 私はずぶ濡れのまま、その場にへたり込む。 「……ひどいよ、アクエリアス……」 朝からびしょ濡れ。 今日の運勢、最悪かもしれない。 --- 着替えて宿を出ると、マグノリアの朝の空気が気持ちよかった。 フィオーレ川沿いの石畳は、朝露でしっとりと濡れている。白い花崗岩の道が、朝日を受けてきらきら光っていた。川面には小さな貨物船が浮かんでいて、船頭さんがのんびりと竿を操っている。 この街は、セレンディア王国の東部にある地方都市だ。人口は五万二千人くらい。王国の首都ルミナスからは東に三百二十キロも離れているけど、魔導士ギルド「妖精の尻尾」の本拠地があるおかげで、けっこう賑わっている。 「妖精の尻尾」は、王国魔法評議会から認可を受けた正規ギルドで、設立からもう百二十年以上になるんだって。メンバーは個性豊かで、問題児も多いけど、でも、みんな仲間思いで、あったかい人たちばかり。 私、ルーシィ・ハートフィリアは、そのギルドの一員だ。 まだ入って数ヶ月の新入りだけど、ナツやハッピーとチームを組んで、毎日楽しくやってる。 ……まあ、その「楽しく」の中には、今日みたいな失敗もいっぱい含まれてるんだけど。 ギルドの建物は、街の中心部、フィオーレ川沿いの大通りに面している。三階建ての石造りで、一階はギルド酒場になっている。依頼掲示板とカウンターバーとテーブル席が二十卓。毎日五十人くらいのメンバーが出入りしてる。 私が重い木の扉を押し開けると、中からは今日も賑やかな声が飛び出してきた。 「お、ルーシィ！ 聞いたぜ、昨日の依頼、報酬減らされたんだってな！」 「リヴァーフィッシュの駆除で、川に落ちたんだろ？ 相変わらずドジだなあ！」 うっ。 朝からこれだ。 「……そうなの。川に落ちた上に、肝心のリヴァーフィッシュは一匹も捕まえられなくて……」 私がしょんぼりしながら言うと、ギルド酒場がどっと笑いに包まれた。 「お前、星霊魔導士なのに、なんで川に落ちるんだよ！」 「だって、アクエリアスが機嫌悪くて、呼び出したら私ごと水攻めにするんだもん……」 「それ、ただの八つ当たりじゃねえか！」 また笑われた。 もう、このギルドのみんな、私の失敗を楽しみにしてるんじゃないの？ 「まあまあ、みんな、そのくらいにしてやりなさい」 カウンターの奥から、白い短髪の小さなおじいちゃんが顔を出した。 妖精の尻尾のマスター、マカロフ・ドレアーさん。 身長は百五十センチくらいで、私よりずっと小さい。穏やかな茶色の瞳と、しわくちゃの笑顔が特徴の、ギルドの父親みたいな人だ。 「ルーシィ、報酬が減ったのは残念だったが、命あっての物種だ。川に落ちたくらいで済んでよかったじゃないか」 「マカロフさん……ありがとうございます」 「だが、失敗には責任が伴う。というわけで、今日はギルド裏手の倉庫で、魔物素材の仕分けを頼む」 「えっ！？ あの山みたいな素材を全部ですか！？」 「はっはっは、若いうちは苦労もいいものだ。がんばりなさい」 結局、そういうことになった。 マカロフさんは優しいけど、甘くはない。 でも、それでいいんだと思う。 だって、私が自分で選んだ道なんだから。 --- 私は、ハートフィリア家の令嬢として生まれた。 ハートフィリア家は、セレンディア王国でも有名な商家で、魔導具の素材になる鉱石や宝石の貿易で財を成した家だ。王都ルミナス近郊に大きな屋敷があって、使用人も二十人以上いる。 でも、私の記憶の中のあの家は、いつも冷たくて、静かだった。 母が死んでから、父は仕事にばかり打ち込むようになった。私のことを見てくれなくなった。 誕生日も、約束も、全部、仕事のせいでなくなった。 「お父様は、私のことなんて、どうでもいいんだ……」 そう思うようになったのは、いつからだっただろう。 そして、父が私に決めた縁談。 相手は、四十歳の貿易商。 会ったこともない、年齢も倍以上離れた男。 「私、そんなの絶対に嫌！」 私は家を飛び出した。 持ってきたのは、母の形見の星霊の鍵と、わずかな貯金だけ。 行くあてなんて、なかった。 でも、どうしても、あの家にはいたくなかった。 私の人生は、私が決める。 誰かの言いなりになるなんて、もう嫌だ。 そう思って、たどり着いたのが、このマグノリアの「妖精の尻尾」だった。 ナツとハッピーに出会って、ギルドに入って、今はここが私の居場所だ。 --- 夕暮れのギルド前。 ナツとハッピーを見送った後、私はギルドの裏手に向かった。 ギルドの建物の裏手には、倉庫と訓練場がある。倉庫の中には、依頼で持ち帰った魔物の素材が、所狭しと積まれていた。 「……これを全部、一人でかあ」 私は倉庫の前に置かれた木箱に腰を下ろして、山積みの素材を眺めた。 リヴァーフィッシュの鱗、ジャイアントウルフの牙、トレントの枝……。 どれもこれも、匂いがきつい。 「はあ……ナツ、早く帰ってこないかなあ」 でも、ナツは修行に行っちゃった。 ハッピーも一緒だ。 「ルーシィ、一人で大丈夫？ 寂しくない？」 出発前、ハッピーが心配そうに聞いてきた。 「大丈夫に決まってるでしょ。私だって、一人でできるんだから」 強がりだった。 本当は、ちょっとだけ寂しい。 でも、ナツの前でそんな顔はできない。 だって、あの二人は、強くなるために行くんだから。 「私も、二人に負けないくらい、ちゃんとしないとね」 私は立ち上がって、倉庫の素材の仕分けを始めた。 魔物の素材は、種類ごとに分けて、箱に詰めていく。 鱗は鱗、牙は牙、枝は枝。 単純な作業だけど、量が多いから、なかなか終わらない。 空がだんだん暗くなってくる。 夕日が沈んで、星が一つ、二つと顔を出し始めた。 ギルドの窓からは、まだ明かりが漏れている。 中では、残ったメンバーたちが、酒を飲んだり、トランプをしたりして騒いでいるんだろう。 楽しそうな声が、かすかに聞こえてくる。 「……いいなあ」 私も、あっちに混ざりたい。 でも、仕事が終わらない。 ため息をついて、手を動かす。 その時だった。 ひゅう、と、冷たい風が吹いた。 季節外れの、北風。 「……え？」 背筋が、ぞわっとした。 何か、嫌な予感。 私は顔を上げて、あたりを見回した。 でも、倉庫の周りには誰もいない。 ギルドの明かりが、遠くでぼんやり光っているだけだ。 「……気のせい、だよね」 私は小さくつぶやいて、作業に戻った。 その時、私の足元の地面に、淡い光の線が走った。 「えっ！？」 見ると、地面に魔法陣が浮かび上がっている。 紫色の、不気味な光。 円の中に、見たこともない幾何学模様が描かれている。 「な、なにこれ……！？」 私はとっさに後ろに飛びのこうとした。 でも、足が動かない。 魔法陣の光が、私の足に絡みついている。 「だ、誰か……！ 助けて……！」 声を上げようとした。 でも、喉が張り付いたみたいに、うまく声が出ない。 魔法陣の光が、どんどん強くなる。 紫の光が、私の体を包み込んでいく。 意識が、遠のいていく。 （ナツ……ハッピー……） 頭の中に、二人の顔が浮かんだ。 でも、二人はもう、ここにはいない。 （誰か……） 私は、ポーチの中の星霊の鍵を、必死に握りしめた。 でも、指先に力が入らない。 光が、すべてを飲み込んだ。 そして、私の意識は、ぷつりと途切れた。 --- ギルドの酒場では、誰も、その異変に気づいていなかった。 「はっはっは、今日も飲むぞ！」 「おいおい、飲みすぎるなよ。明日も依頼があるんだからな」 笑い声と、グラスのぶつかる音。 いつもと変わらない、妖精の尻尾の夜。 ただ、一人の少女が、静かに姿を消したことを、まだ誰も知らなかった。