冷たい。 頬に触れる石の感触が、まず最初に戻ってきた感覚だった。 ルーシィ・ハートフィリアは、ゆっくりと目を開けた。 視界に飛び込んできたのは、ぼんやりとした橙色の光。湿った空気。カビと、鉄錆と、何かが腐ったような匂いが混ざり合った、むせ返るような臭気。 「……ここ、どこ」 声が掠れていた。喉がひどく渇いている。体を起こそうとして、両手にずっしりとした重みがあることに気づく。 ガチャリ、と金属の擦れる音。 見下ろすと、両手首に分厚い鉄の枷が嵌められていた。鈍く黒光りするそれは、手首の皮膚に食い込むほどきつく締められている。枷から伸びた鎖が、壁に打ち込まれた金具に繋がれていた。 「なに、これ……」 混乱した頭で、必死に記憶を辿る。 ギルドの裏手。倉庫での片付け。魔物の素材を仕分けていた。ナツとハッピーを見送った後、一人で残って。 そして——。 足元に浮かび上がった、紫色の魔法陣。 あの不気味な光に包まれて、意識が遠のいた。 「そうだ……私、あの光に……」 ゾッとした。 慌てて周囲を見回す。 そこは、石造りの狭い部屋だった。四方を壁に囲まれ、正面には鉄格子。床も壁も天井も、すべてが黒ずんだ岩でできている。壁の高い位置に、小さな明かり窓のような穴が一つ。そこから、かすかな外の空気が流れ込んでくる。 牢屋だ。 間違いない。 「嘘……なんで私がこんなところに……」 声が震えた。 （落ち着いて。落ち着くのよ、ルーシィ） 心の中で自分に言い聞かせる。 （まずは状況を確認しなきゃ。私はどこにいて、どうして捕まってるの？） 腰のベルトに手を伸ばす。 「……あ」 星霊の鍵が入ったポーチは、そのまま残っていた。革の感触を確かめて、ほんの少しだけ安堵する。 でも。 （鍵はある。でも……） 手首の枷に意識を集中する。 魔導士なら誰でも持っている、体内のマナ——大気中のエネルギーを取り込んで、魔法として出力するための力——その流れが、手首のあたりでぷつりと途切れているのが分かった。 枷が、魔力を吸い上げている。 「そんな……」 ポーチから金色の鍵を一本取り出した。水瓶座の紋様が刻まれた、アクエリアスの鍵。 「アクエリアス……聞こえる？ お願い、返事をして」 鍵を握りしめ、目を閉じる。魔力を込めようと意識する。 ……何も起きない。 いつもなら、鍵を通じて星霊界と繋がる感覚がある。アクエリアスの不機嫌そうな声が聞こえてくる。でも、今は。 無音。 「どうして……お願いよ、アクエリアス……」 何度も呼びかける。鍵を強く握る。指先が白くなる。 でも、鍵は冷たいままだった。 （魔力が……枷に吸われて、鍵まで届かないんだわ） 星霊魔法は、使い手の魔力と鍵を媒体にして、星霊界の精霊を召喚する古代魔法。魔力を封じられてしまえば、鍵があっても何の意味もない。 「そん、な……」 目の奥が熱くなった。 （私、どうなっちゃうの） その時だった。 コツ、コツ、と、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。 複数人。ゆっくりと、こちらに近づいてくる。 ルーシィは慌てて鍵をポーチにしまい、壁際に体を寄せた。鎖がガチャリと音を立てる。 鉄格子の向こうに、男たちの姿が現れた。 二人。どちらも薄汚れた外套を羽織り、腰に剣を下げている。一人は痩せ型で、もう一人は熊のように大柄だった。 「お、起きてたか。お嬢ちゃん」 痩せ型の男が、鉄格子越しにニヤニヤと笑いながら話しかけてきた。歯が黄色い。吐く息が酒臭い。 「……あなたたち、何者？ ここはどこなの？」 声を震わせながらも、ルーシィは男たちを睨みつけた。 「おいおい、怖がらなくていいんだぜ。俺たちはな、お前を雇い主のところまで届ける、ただの運び屋だよ」 「雇い主って……誰よ！ 私は、妖精の尻尾の魔導士よ！ こんなことして、ただで済むと思ってるの！？」 精一杯の虚勢だった。 でも、男たちは顔を見合わせて、下品に笑い出した。 「妖精の尻尾だってよ！ 聞いたか、今の！」 「ああ、聞いた聞いた。こえーこえー」 二人は腹を抱えて笑っている。ルーシィの言葉を、本気で相手にしていない。 「お前、自分が誰に捕まったか分かってねえだろ。ここはな、グラン・ノワール。幽鬼の支配者の本拠地だよ」 「……幽鬼の、支配者」 聞いたことがある。 マグノリアから北東に百八十キロ。ヴェルミリオン山脈の麓にある廃鉱山都市。王国騎士団も手が出せない無法地帯。そこを根城にする、非合法活動で金を稼ぐ闇ギルド。 （そんなところに……私、攫われたの？） 血の気が引いていく。 「で、お前の雇い主だがな。お前、心当たりあるだろ？」 男が、ルーシィの顔を覗き込むようにして言った。 「……なに、を」 「とぼけんなよ。お前の父親だよ。ジュード・ハートフィリア。あの金持ちの旦那がよ、俺たちに依頼したんだ。『家出した娘を連れ戻してくれ』ってな」 ルーシィの頭が、真っ白になった。 「……え？」 「聞こえなかったか？ お前のパパが、娘を攫ってでも連れ戻せって、金払って依頼してきたんだよ。まあ、依頼料の一部は前金で貰ってる。残りはお前を届けたら、たっぷりとな」 「嘘よ……だって、お父様が、そんな……」 「嘘なもんか。ほら、これが契約書だ。見るか？」 男が懐から取り出した羊皮紙を、ひらひらと揺らす。そこには確かに、ハートフィリア家の紋章と、父の署名らしきものが見えた。 「……どうして」 声が、かすれた。 （お父様が、私を、こんな……） 家出したことは、悪かったと思っている。でも、私は自分の人生を生きたいだけだった。あの政略結婚から逃げたかっただけだった。 （だからって、闇ギルドに私を攫わせるなんて……） 胸の奥が、冷たくなっていく。 「まあ、そう落ち込むなよ。お前はただ、お家に帰ればいいんだ。そうすりゃ、俺たちも報酬が貰える。みんなハッピーだ」 「……冗談じゃないわ！ 私は帰らない！ 私には、自分の道があるの！」 ルーシィは叫んだ。 鎖がガチャガチャと鳴る。枷を外そうと、必死に手首を引っ張る。 「おいおい、暴れんなよ。その枷はな、お前みたいなひよっこ魔導士の魔力なんか、一瞬で吸い尽くす代物なんだ。無駄な抵抗はやめとけ」 「うるさい！ 離しなさいよ！」 「……うるせえな」 大柄な男が、鉄格子を蹴った。 ガァン！！ すさまじい音がして、ルーシィはビクッと体をすくめた。 「お前、自分の立場が分かってねえのか？ ここでお前をどう扱おうが、誰も助けに来やしねえんだよ。お前の仲間は、お前がここにいることすら知らねえんだからな」 「……」 「まあまあ、そう怖がらせるなよ。せっかくの上玉なんだ。傷物にしたら、雇い主に申し訳が立たねえ」 男が、バケツを一つ、牢の前に置いた。中には濁った水が入っている。 「喉、乾いてるだろ？ 飲みな。これが今日の飯代わりだ」 ルーシィは答えなかった。 男たちは、また下品に笑いながら、廊下の向こうへと去っていった。 足音が遠ざかり、完全に聞こえなくなる。 ルーシィは、壁にもたれかかって、ゆっくりと座り込んだ。 「……ひどい」 涙が、一筋、頬を伝った。 悔しい。怖い。寂しい。 いろんな感情が、ぐちゃぐちゃになって、涙になって溢れてくる。 （ナツ……ハッピー……） 助けを呼びたい。でも、声は届かない。 二人は修行に出ていて、ギルドにはいない。 （グレイもエルザも、遠方の任務だって言ってた） 頼れる仲間は、誰もいない。 （私、一人なんだ） その事実が、何よりも怖かった。 --- その頃。 ヴェルミリオン山脈の、南西に伸びる未整備の山道。 「ちくしょう……また急な坂かよ」 桜色の髪を逆立てた少年——ナツ・ドラグニルは、額の汗を拭いながら、獣道のような急坂を登っていた。 背中には、青い毛並みの小さな猫——ハッピーが、器用にしがみついている。 「ナツ、まだ着かないの？ 僕、お腹すいたよ」 「うるせえ。お前、さっき干し肉食ったばかりだろ」 「あれは三時間前です。もう消化しました」 「消化早すぎだろ！」 軽口を叩き合いながらも、足は止めない。 ナツは、ちょっと強くなるための修行の旅に出ていた。行き先は、山脈の奥にあると噂される、火の精霊が棲む洞窟。 「にしても、この山道、思ったよりキツいな。雨でぬかるんでやがる」 昨日から降り続いた雨のせいで、足元はひどく悪い。一歩踏み出すたびに、泥が靴に絡みつく。 「ナツ、無理しないで。滑ったら大変なのだ」 「心配すんな。俺を誰だと思ってる。妖精の尻尾の、炎の滅竜魔導士だぜ？」 そう言って笑うナツの顔は、相変わらず自信に満ちている。 その時だった。 「……ん？ あれ、人か？」 山道の少し先に、一人の旅人が座り込んでいるのが見えた。年配の男で、荷物を背負ったまま、疲れ切った様子で休んでいる。 「おっさん、大丈夫か？」 ナツが声をかけると、旅人は顔を上げた。 「ああ……すまないな、若いの。わしはこれからマグノリアに帰るところでな。この雨で道が崩れちまって、難儀しておるんだ」 「マグノリアから来たのか？ 俺もマグノリアのギルドの者なんだ」 「おお、そうか！ 妖精の尻尾の魔導士さんか！ いやあ、心強いわい」 旅人は、ほっとしたように笑った。 「なあ、おっさん。道中で何か変わったことなかったか？ 魔物が多かったとか」 「魔物は……おったな。じゃが、それより恐ろしい噂を聞いたわい」 旅人の表情が、急に曇った。 「噂？」 「幽鬼の支配者……あの闇ギルドの連中がな、女の子を一人、攫ったらしいんじゃ」 ナツの心臓が、ドキリと跳ねた。 「女の子を……攫った？」 「うむ。詳しいことは分からんが、マグノリアの近くで、若い娘さんが一人、連れ去られたとか。人攫いはあのギルドの十八番じゃからな」 「……マグノリアの、近くで」 嫌な予感が、胸の中に広がっていく。 （まさか……ルーシィ、なわけないよな） 「ナツ、どうしたの？」 ハッピーが、ナツの顔を覗き込む。 「……いや、なんでもねえ。でも、ちょっと気になるな」 その時、ナツの腰に下げた小さな袋が、急に震え始めた。 「ん？ なんだこれ」 袋の中から取り出したのは、手のひらサイズの透明な水晶だった。魔導具の一種で、離れた場所にいる相手と会話ができる「通話水晶」だ。 水晶が、淡い光を放つ。 「ギルドからだ」 ナツは水晶を手に取り、魔力を流し込んだ。 『ナツ！？ ナツか！？』 水晶から聞こえてきたのは、ギルドの仲間の切羽詰まった声だった。 「おう、どうした？ 何かあったのか？」 『大変だ！ ルーシィが……ルーシィが、消えたんだ！』 「……は？」 一瞬、言葉の意味が分からなかった。 『昨日の夜から姿が見えない。ギルドの裏手に、何かの魔法陣の痕があった。おそらく、転移系の魔法だ。ルーシィは……攫われた可能性が高い』 「攫われた……だと！？ 誰に！？ 誰がルーシィを！？」 『まだ分からない。でも、現場の魔力の残り香から……幽鬼の支配者の仕業だと思われる』 「幽鬼の支配者……！！」 さっき旅人が言っていた噂が、現実のものとして、ナツの頭に押し寄せてくる。 （あの女の子は……ルーシィだったのか） 「すぐ戻る！ 今から戻って、ルーシィを助けに行く！」 ナツは叫んだ。体が、怒りで燃えるように熱い。 『待て、ナツ！ お前の今いる場所は、マグノリアから遠すぎる！ それに、この雨で山道が崩れている。今すぐ戻ろうとしても、何日もかかるぞ！』 「それでもだ！ このまま黙ってられるかよ！」 『落ち着け！ ギルドでも対応を協議している。まずはお前が無事に戻ることだ。ルーシィのことは、俺たちがなんとかする！』 「……ちくしょう！」 ナツは、拳を地面に叩きつけた。 ドゴッ、と鈍い音がして、泥が飛び散る。 「ナツ……」 ハッピーが、そっとナツの肩に手を置いた。 「ナツ、落ち着いて。今は、まず状況を集めるんだよ。ここで慌てても、ルーシィの助けにはなれないのだ」 「……分かってる。分かってるんだ。でも……」 ナツは、歯を食いしばった。 （ルーシィ。無事でいてくれ） 頼れる相棒が、今は遠すぎる。 それが、たまらなく悔しかった。 --- 牢屋の中。 ルーシィは、どれくらいの時間が経ったのか分からなかった。 明かり窓から差し込む光が、橙色から、やがて深い藍色に変わっていく。夜が来たのだと、それで分かった。 （一日が、終わろうとしてる） 涙は、いつの間にか乾いていた。 泣いているだけでは、何も変わらない。 （そうよ。泣いてる場合じゃないわ） ルーシィは、ゆっくりと顔を上げた。 そして、自分の両手首に嵌められた枷を、じっと見つめた。 黒い金属。冷たい感触。手首の皮膚に食い込む重さ。 （この枷が、私の魔力を吸い上げてる） 魔力の流れを、意識して感じ取る。 体内のマナが、ゆっくりと、しかし確実に、手首の枷へと吸い込まれていく。まるで、水が低い場所へ流れていくように。 （吸い込むなら……どこかに、溜まる場所があるはずよ） 枷の表面を、指先でそっと撫でる。 継ぎ目はない。完全に一体化した金属の輪。 でも。 （魔力っていうのは、ただ吸い込まれて消えるわけじゃない。必ず、どこかに流れていく） ルーシィは、目を閉じた。 枷に触れた指先から、かすかな振動を感じる。 （……ここ） 枷の内側。手首に触れている部分。そこに、ごく小さな、髪の毛ほどの細さの溝がある。 （この溝が、魔力を吸い上げる回路……） そして、その溝は、枷の外側へと続いている。 「……吸い上げた魔力を、外に逃がしてるんだわ」 つまり、この枷は、吸い上げた魔力を大気中に放出することで、装着者の魔力を枯渇させる仕組みなのだ。 （魔力を吸う仕組みには、必ず綻びがあるはず） ルーシィの頭の中で、一つの考えが形を成し始めた。 （吸い上げる力が働いているなら、逆に……） 「私の魔力を、一気に流し込んだら、どうなるのかしら」 枷が魔力を吸い上げる速度には、限界があるはずだ。 ならば、その限界を超える量の魔力を、一気に叩き込む。 そうすれば、枷は耐えきれずに、壊れるかもしれない。 （でも、今の私には、そんな大量の魔力を生み出す力はない） 枷に吸われ続けて、体内のマナはほとんど空っぽだ。 （でも……） ルーシィは、ポーチから星霊の鍵を取り出した。 金色の鍵。水瓶座の紋様。 （アクエリアスの力は、水。水は、流れを操る。ならば、枷が吸い上げる魔力の流れを、逆流させることだって……） そこまで考えて、ルーシィは首を振った。 （だめよ。今の私に、そんな高度な魔法制御ができるわけない） でも。 （諦めるのは、まだ早い） ルーシィは、鍵を握りしめた。 「私は……誰かに助けてもらうのを、待ってるだけじゃない」 小さな声で、自分に言い聞かせるように呟いた。 「私の道は、私が選んだ。だから、私が自分で、切り開くの」 ナツもハッピーも、ここにはいない。 グレイもエルザも、助けには来られない。 だから。 （自分でやるしかない） ルーシィは、枷の構造を、もう一度、じっくりと観察し始めた。 魔力の流れを感じ取り、枷の弱点を探す。 まだ、何も解決していない。 でも、ルーシィの心には、確かな決意が生まれていた。 （絶対に、ここから出てみせる） 牢の外では、夜の闇が、音もなく深まっていく。 その闇の向こうで、何かが、ゆっくりと動き始めていた。 ルーシィの運命を、さらに残酷な方向へと捻じ曲げるための、暗い計画が。