朝の光が、マグノリアの白い石畳を照らし始めていた。 フィオーレ川の水面がきらきらと輝き、川沿いのマグノリアの並木が朝風に揺れている。市場の商人たちが店を開く音、荷馬車の車輪が石畳を転がる音、そして遠くから聞こえる子供たちの笑い声。 いつもと変わらない、マグノリアの朝だった。 でも。 妖精の尻尾ギルド本部の一階、ギルド酒場は、その朝に限って妙に静かだった。 いつもなら、朝から酒をあおる連中の怒鳴り声や、依頼の取り合いで喧嘩する声が聞こえてくる。なのに今は、二十卓あるテーブルのあちこちに人が座っているのに、誰も口を開かない。 重い空気が、広間全体に沈殿していた。 カウンターの奥では、バーのマスターであるオルガが、無言でグラスを磨いている。その手の動きだけが、やけに規則正しい。 「……ねえ、ルーシィ、まだ来ないの？」 小さな声でそう言ったのは、青い髪を短く切りそろえた小柄な少女だった。 レビィ・マクガーデン。妖精の尻尾に所属する魔導士で、古代文字の解読を得意とする頭の良い娘だ。大きな丸眼鏡の奥の瞳が、不安そうに揺れている。 「昨日の夕方から、姿が見えないんだよ」 レビィの隣に立っていた男——ジェットと呼ばれる魔導士が、腕を組んだまま低く答えた。彼はレビィと同じチーム「シャドウ・ギア」の一員で、素早い動きが武器の青年だ。 「ギルドの裏手で、あの子のポーチが落ちてたんだって」 「ポーチって、星霊の鍵が入ってる、あの？」 レビィの声が、少しだけ震えた。 「ああ。それと、地面に変な模様が焼き付いてたって話だ。紫色の、魔法陣みたいな」 「魔法陣……」 レビィは、ぎゅっと自分のスカートの裾を握りしめた。 ルーシィ・ハートフィリア。ブロンドのツインテールを揺らして笑う、明るくて、ちょっとおっちょこちょいな星霊魔導士の女の子。ついこの間ギルドに入ったばかりで、まだ依頼の失敗も多いけれど、誰に対しても優しくて、仲間思いで。 その彼女が、昨夜から戻っていない。 「マスターはまだか」 別のテーブルから、苛立った声が上がった。 「落ち着けって。今、評議会と連絡を取ってるんだろう」 「落ち着いてられるかよ！ ルーシィが攫われたんだぞ！」 「攫われたって決まったわけじゃ……」 「それ以外に何があるんだよ！ あの魔法陣は明らかに転移系だろ！」 言い争いが、少しずつ大きくなっていく。 その時だった。 二階へと続く階段の上から、こつん、と杖をつく音が聞こえてきた。 広間の全員が、一斉に口を閉じる。 視線の先に立っていたのは、小柄な老人だった。 白い髪。白い長い口髭。身長は百五十センチほどしかない。だが、その体から放たれる空気は、広間の誰よりも重い。 妖精の尻尾三代目マスター、マカロフ・ドレアー。 聖十大魔道の一人に数えられる、このギルドの絶対的な支柱だ。 マカロフは、ゆっくりと階段を下りてきた。一歩、また一歩。その足音だけが、静まり返った広間に響く。 カウンターの前まで来ると、彼はオルガに目配せをした。オルガが無言で、水の入ったグラスを差し出す。 マカロフはそれを受け取らず、広間の全員をぐるりと見回した。 「……わしの可愛い子たち」 低く、よく通る声だった。 「今朝方、ギルド裏手の倉庫周辺を調べた者たちから報告を受けた。地面に刻まれていたのは、転移と拘束を組み合わせた、かなり高度な罠の魔法陣じゃ。一晩かけて、な」 広間が、ざわめいた。 「そして、通話水晶の履歴も確認した。昨夜、ルーシィが最後に使った通話水晶の記録が残っておった。相手は……マグノリアの北東、国境方面じゃ」 「北東って……」 誰かが呟いた。 「グラン・ノワールか」 ジェットの声に、広間の空気が一瞬で凍りついた。 グラン・ノワール。マグノリアから北東へ約百八十キロ、ヴェルミリオン山脈の麓にある廃鉱山都市。今はもう、まともな人間が住む場所ではない。 そしてそこは——闇ギルド「幽鬼の支配者」の本拠地があると噂される、無法地帯だった。 「幽鬼の支配者……あの、聖十大魔道のジョゼがマスターをやってるっていう」 レビィの顔から、血の気が引いていく。 「ああ。まず間違いあるまい。ルーシィは、幽鬼の支配者に連れ去られた」 マカロフの言葉に、広間が一瞬、静まり返った。 そして次の瞬間。 「ふざけんなよ！！」 若い魔導士が、テーブルを蹴り上げた。木の皿が床に落ちて、派手な音を立てる。 「幽鬼だかなんだか知らねえが、俺たちの仲間を攫ってタダで済むと思ってんのか！？ マスター、今すぐ俺たちに突入命令を出してくれ！ ルーシィを助けに行くんだ！」 「そうだそうだ！」 「俺も行く！」 「ルーシィちゃんを返してもらおうぜ！」 怒号が、あちこちから上がる。 ギルドのモットーは「仲間を信じること」。仲間が攫われたとあれば、黙っていられる連中ではない。 だが。 マカロフは、その怒号の波を、じっと黙って聞いていた。 やがて、ぽつりと口を開く。 「……お前さんたちの気持ちは、ようく分かっておる」 その声は、先ほどよりもずっと低く、重かった。 「じゃが、聞け。グラン・ノワールは、廃鉱山の坑道を改造した要塞じゃ。正面入口は一つ。周囲は断崖絶壁。見張り塔が何本も立っておって、外部からの侵入者を感知する結界まで張られておる」 マカロフは、そこで一度言葉を切った。 「加えて、今このギルドには、グレイもエルザもおらん。二人とも遠方の任務で、すぐには戻れん。ナツもハッピーも修行に出たままじゃ。戦力が、足りなすぎる」 「だからって、諦めろって言うのかよ！」 「そうは言っておらん」 マカロフの声が、ぴしゃりと広間を打った。 「わしは今、王国魔法評議会に正式な報告を上げておる。幽鬼の支配者の関与が確定すれば、評議会から騎士団の派遣要請も出せよう。だが、それには時間がかかる」 「時間がかかるって……それまでルーシィはどうなるんだよ！」 「お前さんたちの気持ちは分かると言うたじゃろう」 マカロフの目が、すっと細くなった。 「じゃがな、もし今、わしらが独断でグラン・ノワールに突入して失敗すれば、どうなる？ ギルドは闇ギルドとの私闘を理由に、認可を取り消される。最悪の場合、解散じゃ。そうなれば、ルーシィを助けるどころか、お前さんたち全員の居場所まで失うことになる」 「そ、それは……」 「わしは、ギルドマスターじゃ。お前さんたち一人ひとりの命と、このギルドの存続に責任がある。感情だけで動くわけにはいかんのじゃ」 マカロフの言葉に、反論できる者はいなかった。 誰もが、唇を噛みしめている。拳を握りしめている。怒りと無力感が、広間を満たしていた。 「……軽率な行動は、誰にも許さん。いいな」 マカロフは、それだけ言うと、くるりと背を向けて階段を上っていった。 その背中が、いつもより小さく見えた。 広間には、重い沈黙が残った。 誰も、何も言えなかった。 ただ、レビィだけが、小さく呟いた。 「ルーシィ……」 その声は、誰にも届かなかった。 ——— 場所は変わって、グラン・ノワール。 地下三階層目。 黒ずんだ岩壁に囲まれた牢屋の中で、ルーシィ・ハートフィリアは目を覚ました。 冷たい。 頬に触れる石の床が、氷のように冷たい。 体を起こそうとして、両手首に嵌められた鉄の枷がガチャリと音を立てた。鎖が壁に繋がれていて、自由に動けない。 「……また、ここ」 掠れた声が、自分のものとは思えなかった。 喉が渇いている。唇が乾いてひび割れている。頭の奥がずきずきと痛む。 （どれくらい、寝てたのかしら） 明かり窓から差し込む光は、昨日と同じ橙色をしていた。 いや、あれは夕方の光だった。今は、朝の光かもしれない。 （わからない） 時間の感覚が、すっかり狂ってしまっている。 ルーシィは、ゆっくりと周囲を見回した。 石造りの狭い部屋。鉄格子。壁の高い位置にある小さな明かり窓。カビと鉄錆と、何かが腐ったような匂い。 何も変わっていない。 昨日と同じ、牢屋。 「……はあ」 ため息が、自然と漏れた。 腰のベルトに手を伸ばす。ポーチの感触。 （鍵は、まだある） 星霊の鍵が入ったポーチは、無事だった。 でも。 （魔力が……全然、回復してない） 手首の枷が、相変わらずルーシィの魔力を吸い上げ続けている。体内のマナは空っぽで、星霊を呼ぶどころか、簡単な魔法の一つも使えない。 その時だった。 コツ、コツ、と、廊下の向こうから足音が聞こえてきた。 昨日と同じ、複数人の足音。 ルーシィは、壁際に体を寄せた。鎖がガチャリと音を立てる。 鉄格子の向こうに、男たちの姿が現れた。 昨日の二人とは違う。一人は長身で、黒いローブを羽織っている。もう一人は小太りで、手に何かを持っていた。 「おや、お目覚めですか、お嬢さん」 長身の男が、鉄格子越しに笑いかけてきた。口調は丁寧だが、目が全く笑っていない。 「……何の用？」 ルーシィは、精一杯の虚勢を張って男を睨みつけた。 「いやあ、そんなに怖い顔をしないでくださいよ。今日は、お嬢さんにいいお知らせを持ってきたんですから」 「いいお知らせ？」 「ええ。あなたのお父上、ジュード・ハートフィリア様のことです」 ルーシィの体が、びくりと固まった。 「お父様が……何か」 声が、震える。 「ジュード様はね、今、王都の屋敷で病に伏せっておられるそうですよ。かなり、重い病だとか」 「……え？」 頭の中が、真っ白になった。 父が、病。 「まあ、それだけ聞けば、娘としては心配になるでしょう？ だから、うちのマスターがおっしゃってるんですよ。素直にこちらの質問に答えれば、お父上に会わせてあげてもいい、ってね」 「……質問に、答える？」 「ええ。たとえば、あなたの家に伝わる『秘宝』について、とか」 長身の男の目が、ぎらりと光った。 「……秘宝？ 何のこと？ 私、そんなもの聞いたことないわ」 ルーシィの言葉に、長身の男は肩をすくめた。 「まあ、今すぐ答えられなくても結構ですよ。時間はたっぷりありますからね。ただし、お父上の命がもつかどうかは、分かりませんけど」 「——っ！」 ルーシィは、カッとなって叫んでいた。 「ふざけないで！ 父を盾に取るなんて、最低よ！ そんなやり方で、私が言うことを聞くと思ってるの！？」 「おやおや、元気がいい。でもね、お嬢さん。あなたに拒否権はないんですよ」 長身の男が、小太りの男に目配せをした。 小太りの男が、鉄格子の隙間から、何かを投げ入れてきた。 それは、パンだった。 いや、パンと呼ぶのもおこがましい、黒く固まった塊。床に落ちて、ぽてん、と音を立てた。 「今日の食事です。残さず食べてくださいね。あなたが元気でいないと、お父上に会わせる約束も果たせませんから」 長身の男は、そう言って、くつくつと笑った。 「そうだ。それと、その腰のポーチ。星霊の鍵が入っているんでしょう？」 ルーシィは、とっさにポーチを隠した。 「隠さなくてもいいですよ。どうせ奪えないことは分かってますから。星霊の鍵は、使い手の意思にしか反応しない。無理に奪っても、ただの金属の塊だ」 「……だったら、何の用？」 「確認ですよ。あなたが鍵を手放していないかどうかのね。まあ、手放していないようで安心しました。マスターが、あなたの鍵に興味をお持ちなので」 ルーシィの背筋に、冷たいものが走った。 ジョゼ。 あの、笑顔の裏で何を考えているか分からない、幽鬼の支配者のマスター。 あの男が、私の鍵に興味を持っている。 「では、お嬢さん。お父上のこと、よく考えておいてくださいね。賢い選択を期待していますよ」 長身の男は、そう言い残して、小太りの男と一緒に廊下を去っていった。 足音が、遠ざかっていく。 やがて、完全に静かになった。 ルーシィは、壁にもたれかかったまま、しばらく動けなかった。 「……お父様が、病」 声に出して、呟いた。 父、ジュード・ハートフィリア。 ハートフィリア商会を一代で大きくした、やり手の商人。 母が死んでから、父は仕事にしか興味がないように見えた。私のことを、娘としてではなく、家を継ぐための道具としか見ていないように感じた。 政略結婚。 あの縁談を押し付けられた時、私は家を飛び出した。 それ以来、父とは一度も会っていない。 （会いたくない、と思ってた） でも。 （でも、死んでほしいなんて、思ったことない） ルーシィは、ぎゅっと目を閉じた。 胸の奥が、きゅうっと締めつけられる。 父が病に倒れている。 それが本当なのか、嘘なのかは分からない。 あの男たちのことだから、私を動揺させるための嘘かもしれない。 でも。 （もし本当だったら） もし本当に、父が重い病で、もう長くないのだとしたら。 私が会わないまま、父は死んでしまうかもしれない。 「……いや」 ルーシィは、首を振った。 （だめよ。あいつらの思う壺じゃない） 父を盾に取る。そんな卑怯なやり方に、屈してはいけない。 それに。 （秘宝って、何？） さっきの男が言っていた。 「家に伝わる秘宝」。 私、そんなもの、一度も聞いたことがない。 （お父様は、私に隠し事をしてたの？） それとも、あの男たちの作り話？ 分からないことだらけだった。 ルーシィは、ゆっくりと顔を上げた。 そして、腰のポーチから、金色の鍵を一本取り出した。 水瓶座の紋様が刻まれた、アクエリアスの鍵。 「……アクエリアス」 小さく呼びかける。 鍵は、冷たいままだった。 （魔力が、枷に吸われて、鍵まで届かない） ルーシィは、両手首の枷に目を落とした。 黒い金属。手首の皮膚に食い込む重さ。 （この枷が、私の魔力を吸い上げてる） 魔力の流れを、意識して感じ取る。 体内のマナが、ゆっくりと、しかし確実に、手首の枷へと吸い込まれていく。 （吸い込むなら、どこかに溜まるはず） ルーシィは、枷の表面を、指先でそっと撫でた。 継ぎ目はない。完全に一体化した金属の輪。 でも。 （魔力っていうのは、ただ吸い込まれて消えるわけじゃない。必ず、どこかに流れていく） 目を閉じる。 枷に触れた指先から、かすかな振動を感じる。 （……ここ） 枷の内側。手首に触れている部分。そこに、ごく小さな、髪の毛ほどの細さの溝がある。 （この溝が、魔力を吸い上げる回路） そして、その溝は、枷の外側へと続いている。 「吸い上げた魔力を、外に逃がしてるんだわ」 つまり、この枷は、吸い上げた魔力を大気中に放出することで、装着者の魔力を枯渇させる仕組みなのだ。 （魔力を吸う仕組みには、必ず綻びがあるはず） ルーシィの頭の中で、一つの考えが形を成し始めた。 （吸い上げる力が働いているなら、逆に——） 「私の魔力を、一気に流し込んだら、どうなるのかしら」 枷が魔力を吸い上げる速度には、限界があるはずだ。 ならば、その限界を超える量の魔力を、一気に叩き込む。 そうすれば、枷は耐えきれずに、壊れるかもしれない。 （でも、今の私には、そんな大量の魔力を生み出す力はない） 枷に吸われ続けて、体内のマナはほとんど空っぽだ。 （でも……） ルーシィは、鍵を握りしめた。 （諦めるのは、まだ早い） 「私は……誰かに助けてもらうのを、待ってるだけじゃない」 小さな声で、自分に言い聞かせるように呟いた。 「私の道は、私が選んだ。だから、私が自分で、切り開くの」 ナツもハッピーも、ここにはいない。 グレイもエルザも、助けには来られない。 マカロフさんだって、ギルドのことを考えれば、簡単には動けない。 だから。 （自分でやるしかない） ルーシィは、枷の構造を、もう一度、じっくりと観察し始めた。 魔力の流れを感じ取り、枷の弱点を探す。 まだ、何も解決していない。 でも、ルーシィの心には、確かな決意が生まれていた。 ——— 夜が来た。 明かり窓から差し込む光が、完全に消えた。 牢屋の中は、闇に包まれている。 ルーシィは、冷たい床の上で膝を抱えて座っていた。 昼間に投げ入れられた黒いパンは、まだ手をつけていない。 （お腹は空いてるけど……あれはちょっと） 食欲が湧かない。 それに、あのパンに何か仕込まれている可能性だってある。 （慎重にいかないと） そう思って、ルーシィは目を閉じた。 その時だった。 「……おい、聞いたか？」 牢の外から、男の声が聞こえてきた。 見張りだ。 廊下の向こうにある見張り部屋から、話し声が漏れ聞こえてくる。 ルーシィは、息を潜めて耳を澄ませた。 「聞いたって、何をだよ」 「マスターの話だよ。あの娘っ子を捕まえた本当の目的」 「本当の目的？ ハートフィリア家の身代金だろ？」 「それもある。でもな、マスターが本当に狙ってるのは、ハートフィリア家に伝わる『秘宝』らしいぜ」 「秘宝？」 「ああ。なんでも、星霊魔法に関係する、とんでもない代物らしい。マスターは、それを手に入れるために、あの娘っ子を人質にしたんだとよ」 「はあ……でも、あの小娘、秘宝のことなんて知らなさそうだったぜ」 「だから、聞き出すんだろ。父親が病で死にかけてるって言えば、少しは素直になるかもしれねえしな」 「……ふん、まあ、どっちにしても、あの娘に選択肢はねえよ」 男たちの笑い声が、廊下に響いた。 ルーシィは、壁に背中をつけたまま、じっと動かなかった。 （秘宝……星霊魔法に関係する、とんでもない代物） そんなもの、本当に家にあるの？ （お父様は、知ってたの？） 私には、何も教えてくれなかった。 （私が、知らなかっただけ？） それとも、父も知らなかったの？ 分からない。 でも、一つだけ、はっきりしたことがある。 「……私は、あいつらの駒なんかじゃない」 ルーシィは、声に出さずに、心の中で呟いた。 父の病。家の秘宝。 二つの謎が、重くのしかかる。 でも。 （私がここで諦めたら、全部、あいつらの思い通りになる） ルーシィは、ポーチから星霊の鍵を取り出した。 暗闇の中で、金色の鍵が、かすかに光っているように見えた。 （アクエリアス……お願い。力を貸して） 鍵を握りしめる。 手のひらに、鍵の冷たさが染み込んでいく。 でも、その冷たさの奥に、ほんの少しだけ、温かいものを感じた気がした。 （次に、抵抗する機会を） ルーシィは、目を閉じた。 （必ず、掴んでみせる） 牢の外では、夜の闇が、音もなく深まっていく。 その闇の向こうで、何かが、ゆっくりと動き始めていた。 ルーシィの運命を、さらに残酷な方向へと捻じ曲げるための、暗い計画が。