湿った空気が、肺の奥まで染み込んでくる。カビと鉄錆の匂い。石壁から滲み出る冷気が、ルーシィ・ハートフィリアの背中にじわじわと食い込んでいた。 グラン・ノワールの地下牢。闇ギルド「幽鬼の支配者」の本拠地。廃鉱山の坑道を改造した要塞の、地下三階層目にある牢。 拉致されてから、五日目の朝。 （……もう、朝なのね） ルーシィは、高い位置の明かり窓を見上げた。白い光が、かすかに差している。夜が明けたらしい。 両手首の枷は、もうない。床の星霊封じの紋章も、砕け散った。二重の封印は、昨日、彼女自身の手で打ち破った。 （でも、まだ終わってない） ルーシィは、腰のポーチに手を当てた。星霊の鍵が、まだ、ちゃんとそこにある。金色に輝く、九本の鍵。彼女の、たった一つの力。 （ジョゼは、きっと来る） 昨日、あの男は言った。「本番はこれからだ」と。あの笑みの裏に、何が隠されているのか。ルーシィには、まだ分からない。 （お父様の病。星霊王の指輪。そして、あの人の本当の狙い） 考えれば考えるほど、胸の奥がざわつく。 その時だった。 コツ、コツ、コツ。 廊下の向こうから、靴音が聞こえてきた。規則正しい、落ち着いた足音。見張りの男たちの、荒っぽい足音とは違う。 ルーシィは、とっさに身構えた。背筋を伸ばし、牢の入り口をじっと見つめる。 鉄格子の向こうに、人影が現れた。 白いスーツ。赤紫色の長髪。口元に浮かんだ、紳士的な笑み。 「おはようございます、お嬢さん。よく眠れましたかな」 ジョゼ・ポーラ。闇ギルド「幽鬼の支配者」のマスター。聖十大魔道の一人。そして、ルーシィをここに閉じ込めた張本人。 ルーシィは、唇を引き結んだ。 「……あんたに、おはよう、なんて言われる筋合いはないわ」 声が、少し震えた。でも、目は逸らさない。 ジョゼは、ククク、と喉を鳴らした。 「これは失礼。つい、習慣でね。囚人にも、礼儀は尽くす主義でして」 「囚人に礼儀？ 笑わせないで。あんたが私にしたことを、礼儀って言うの？」 「おや、心外ですな。私はただ、お父上のご依頼に従い、あなたをお連れしただけですよ。もっとも、多少、乱暴な手段になってしまいましたが」 ジョゼは、鉄格子の前に立った。細長い指で、格子をそっと撫でる。 「それにしても、驚きました。あの二重の封印を、独力で破壊するとは。星霊魔導士の血は、やはり伊達ではないようですな」 「お父様を、盾に取ったくせに。よくも、そんなことが言えるわね」 ルーシィの声が、牢の中に響いた。 ジョゼは、笑みを崩さない。 「盾？ 人聞きの悪い。私はただ、事実を伝えただけです。あなたのお父上、ジュード・ハートフィリア氏は、病で余命いくばくもない。それは、紛れもない事実ですよ」 「……っ」 ルーシィの胸が、きゅっと締め付けられる。 （お父様が、本当に……？） ジョゼは、ルーシィの動揺を見透かすように、言葉を続けた。 「そして、もう一つの事実。あなたの家には、『星霊王の指輪』と呼ばれる秘宝が伝わっている。あなたは、それをご存じない。違いますか？」 「……星霊王の、指輪？」 ルーシィは、首を傾げた。聞いたことがない。 「やはり、ご存じない。お父上は、あなたに何も話していないのですな。……まあ、それも無理はない。あの指輪は、ハートフィリア家の、いわば『呪い』ですから」 「呪い……？」 「ククク……興味深いでしょう？ あなたの家には、あなたの知らない秘密が、まだまだ眠っている。私が欲しいのは、その指輪。そして、ハートフィリア家の全財産。そのためなら、あなたのお父上の命など、どうでもいい」 ジョゼの声が、冷たく響いた。 ルーシィは、拳を握りしめた。指先が、白くなる。 「……あんた、最低よ。人の命を、何だと思ってるの」 「命？ はて、この世界で、命ほど軽いものはないでしょう。力ある者が、力なき者を支配する。それが、この世の理。あなたも、星霊魔導士なら、知っているはずだ」 ジョゼは、指先を鉄格子の隙間から、牢の中へと差し入れた。 「さて、お嬢さん。そろそろ、遊びを始めましょうか」 その瞬間、ジョゼの指先から、透明な糸が放たれた。 シュッ。 空気を裂く、かすかな音。 ルーシィは、とっさに身をかわした。 （傀儡の糸！） ジョゼの魔法。触れた相手の身体を、自在に操る。昨日、あの糸に触れかけ、身体の自由を奪われかけた。 「おや、避けましたか。昨日より、動きが良い」 ジョゼは、笑みを浮かべたまま、次々と糸を放つ。 シュッ。シュッ。シュッ。 透明な糸が、ルーシィの身体を狙って、四方八方から襲いかかる。 ルーシィは、牢の中を必死に走り回った。石の床を蹴り、壁を蹴り、糸の間を縫って逃げる。 （速い……！ でも、昨日より、見える！） 封印を解いたことで、体内のマナが回復しつつある。魔力感知が、昨日より鋭くなっている。糸の軌道が、かすかに見える。 （あの糸、指先から伸びてる） ルーシィは、ジョゼの指先に目を凝らした。糸は、ジョゼの指先から、一直線に伸びている。 （そして、あの人、絶対に、牢の中に入ってこない） ジョゼは、鉄格子の外から、糸を操っている。牢の中に入ってこない。 （なぜ？ 入ってくれば、もっと簡単に私を捕まえられるのに） ルーシィは、ジョゼの足元を見た。 （……あの距離。鉄格子から、だいたい五メートル。もしかして） ルーシィの頭の中で、一つの仮説が浮かんだ。 （傀儡の糸には、射程がある。五メートル。それ以上は、糸が届かない） だから、ジョゼは牢の中に入ってこない。五メートル以内に近づく必要があるから、鉄格子の外から糸を放っている。 （でも、それなら、あの人は、私に近づけない） ルーシィは、腰のポーチから、二本の鍵を取り出した。 金色に輝く、蟹座の紋様。そして、射手座の紋様。 「キャンサー！ サジタリウス！ お願い！」 ルーシィは、二本の鍵を高く掲げた。 【星霊魔法・二体同時開門】 本来、星霊魔導士が一度に召喚できる星霊は、一体だけ。二体同時召喚は、熟練の魔導士でも難しい荒業だ。 でも、今のルーシィには、それしかなかった。 「開け、蟹座の門！ キャンサー！」 一本目の鍵が、まばゆい光を放つ。 「開け、射手座の門！ サジタリウス！」 二本目の鍵が、それに続く。 光が、牢の中に溢れ出した。 「……呼んだか、ルーシィ」 現れたのは、蟹の鋏を持つ、紳士的な星霊。キャンサー。 「ご命令を、我が君」 もう一体は、馬の下半身を持つ、弓の名手。サジタリウス。 二体の星霊が、ルーシィの前に並び立つ。 「……二体同時召喚。面白い」 ジョゼの笑みが、一瞬だけ深くなった。 「ですが、星霊ごときが、私の糸を止められるかな？」 ジョゼは、指先を振った。 シュッ。シュッ。シュッ。 糸が、キャンサーとサジタリウスに向かって放たれる。 「キャンサー！ あの人の足を！」 「承知した」 キャンサーは、素早く床を這い、ジョゼの足元へと突進した。 「おや？」 ジョゼは、足元に迫るキャンサーに気づき、糸を放とうとした。 その隙を、サジタリウスが狙う。 「我が矢、外しはしない」 サジタリウスは、弓を引き絞り、矢を放った。 ヒュッ。 矢は、ジョゼの指先から伸びる糸を、正確に射抜いた。 パチン。 糸が、断ち切られた。 「……ほう」 ジョゼは、断ち切られた糸の先を、興味深そうに見つめた。 「サジタリウス、もう一本！」 「承知」 サジタリウスは、矢継ぎ早に二本目の矢を放った。 ヒュッ。 今度は、ジョゼの右手から伸びる糸を射抜く。 パチン。 また一本、糸が断ち切れた。 「なるほど。糸の射程を見切ったか。大した観察眼だ」 ジョゼは、笑みを浮かべたまま、一歩後退した。 「だが、私の糸は、何本でも出せる。その星霊たち、いつまで保つかな？」 ジョゼは、両手の指先から、無数の糸を放った。 シュッ。シュッ。シュッ。シュッ。シュッ。 糸が、牢の中を埋め尽くすように、ルーシィと星霊たちに襲いかかる。 「きゃっ！」 ルーシィは、糸の一本が頬をかすめたのを感じた。ひやりとした冷たい感触。 「ルーシィ、下がっていろ」 キャンサーが、ルーシィの前に立ちはだかり、鋏で糸を断ち切っていく。 「我が君、ご安心を。我が矢、すべての糸を断ち切ってみせる」 サジタリウスは、連続で矢を放ち、糸を次々と射抜いていく。 パチン。パチン。パチン。 糸が断ち切れる音が、牢の中に響き渡る。 「ククク……面白い。実に面白い。星霊と使い手の絆、か。だが、それも、ここまでだ」 ジョゼは、指を鳴らした。 その瞬間、牢の壁が、轟音とともに吹き飛んだ。 ドゴォォォォン！！ 石の破片が、ルーシィの周囲に降り注ぐ。 「な、何！？」 ルーシィは、とっさに腕で顔を庇った。 「牢の壁を破壊するなど、造作もない。私は、わざわざ狭い牢の中で戦う義理はないのでね」 ジョゼは、破壊された壁の向こう、広い坑道へと移動した。 「さあ、こちらへいらっしゃい。広い場所で、存分に踊りましょう」 ジョゼは、坑道の奥へと、ゆっくり歩いていく。 ルーシィは、星霊たちと共に、ジョゼの後を追った。 （距離を保つ。五メートル以上。絶対に、あの糸に触れない） ルーシィは、心の中で、自分に言い聞かせた。 坑道は、薄暗く、ひんやりとしていた。壁には、所々に魔導灯が灯っている。 「お嬢さん、あなたは、なぜ戦うのです？」 ジョゼは、歩きながら、背を向けたまま尋ねた。 「……決まってるわ。自分の道を、自分で守るためよ」 「自分の道？ 笑わせますな。あなたの道など、最初から、お父上に敷かれたレールの上にある。家出をして、ギルドに入って、それで自由になったつもりか？」 ジョゼは、立ち止まり、振り返った。 「あなたは、誰かの人形だ。お父上の、ギルドの、そして、これからは、私の。人形に、自分の道など、ない」 ジョゼの言葉が、ルーシィの胸に突き刺さる。 （私が……人形？） ルーシィは、唇を噛んだ。 （違う。私は、私の意思で、ここにいる） （家を出たのも、ギルドに入ったのも、戦っているのも、全部、私が決めたこと） 「……黙って聞いてれば、好き勝手言ってくれるわね」 ルーシィは、顔を上げた。 「私は、誰かの人形なんかじゃない！ 私は、ルーシィ・ハートフィリアよ！ 私の道は、私が決める！」 ルーシィの声が、坑道に響き渡った。 その時だった。 ドゴォォォォン！！ 坑道の天井が、再び轟音とともに崩れ落ちた。 「……何！？」 ジョゼは、崩れ落ちる瓦礫を避け、後方に跳んだ。 瓦礫の向こうから、一人の老人が現れた。 小柄な体。白い短髪。白い長い口髭。そして、全身から溢れ出る、膨大な魔力。 「ようやく見つけたぞ、ルーシィ」 マカロフ・ドレアー。妖精の尻尾のマスター。聖十大魔道の一人。 「マスター！」 ルーシィの顔に、安堵の色が広がる。 「……マカロフ・ドレアー。まさか、ここまで来るとは」 ジョゼの笑みが、初めて消えた。 「ジョゼ・ポーラ。わしの可愛い子を、よくも痛めつけてくれたのう」 マカロフは、ジョゼを睨みつけた。 「ギルドの存続を、賭けてでも、ルーシィは守る。それが、わしの決断じゃ」 マカロフの身体から、さらに膨大な魔力が溢れ出した。 空気が、ビリビリと震える。 「……ギルドの存続を賭けて、か。愚かな。たった一人の小娘のために、ギルド全体を危険に晒すとは」 ジョゼは、笑みを浮かべ直した。 「愚かで結構。それが、妖精の尻尾のやり方じゃ」 マカロフは、一歩前に出た。 「ルーシィ、下がっておれ。ここからは、わしが相手をする」 「でも、マスター……！」 「心配するな。わしは、お前さんが思うより、ずっと強いぞ」 マカロフは、ルーシィに微笑みかけた。 「ククク……聖十大魔道同士の決闘、か。面白い。だが、私の傀儡の糸は、触れた者を操る。お前の巨体では、避けきれまい」 ジョゼは、指先から糸を放った。 シュッ。 糸が、マカロフに向かって一直線に伸びる。 「ふん」 マカロフは、糸を魔力で押さえ込んだ。 糸が、マカロフの眼前で、ピタリと止まる。 「……何？」 「わしの魔力は、お前さんの糸ごとき、容易く止められるわ」 マカロフは、糸を魔力で弾き飛ばした。 パチン。 糸が、断ち切れた。 「ルーシィ、今のうちに、ジョゼの背後に回り込め。そして、お前さんの星霊で、あいつの腕を捻り上げるのじゃ」 マカロフは、ルーシィにだけ聞こえる声で、囁いた。 「え……？」 「あいつの糸は、指先から出る。腕を捻り上げれば、糸は、あいつの身体に絡みつく。自縄自縛、というやつじゃ」 ルーシィは、マカロフの意図を理解した。 （ジョゼの糸を、ジョゼ自身に絡ませる……！） 「キャンサー！ サジタリウス！ 行くわよ！」 ルーシィは、星霊たちと共に、ジョゼの背後に回り込んだ。 「おや、後ろから？ 小賢しい真似を」 ジョゼは、振り返り、糸を放とうとした。 「させん！」 マカロフは、ジョゼの糸を、再び魔力で押さえ込んだ。 「くっ……！ マカロフ、貴様！」 ジョゼの注意が、マカロフに向いた、その瞬間。 「キャンサー、今よ！ あの人の腕を！」 「承知した」 キャンサーは、ジョゼの背後から、その鋭い鋏で、ジョゼの右腕を掴み、捻り上げた。 グキッ。 「ぐあっ！」 ジョゼの右腕が、背中の方へと捻り上げられる。 その瞬間、ジョゼの指先から伸びていた糸が、ジョゼ自身の身体に絡みついた。 「な……！？」 ジョゼは、自分の糸に、自分の身体を縛られた。 「サジタリウス！ 今よ！ あの人を、射抜いて！」 「承知。我が矢、必ずや」 サジタリウスは、弓を引き絞り、矢を放った。 ヒュッ。 矢は、ジョゼの身体を、正確に射抜いた。 「ぐああああっ！！」 ジョゼは、悲鳴を上げ、その場に崩れ落ちた。 「私は、誰かの人形じゃない！！」 ルーシィは、叫んだ。 「私は、私の意思で、ここに立ってる！ 私の道は、私が決める！ 誰にも、操らせない！」 ルーシィの叫びが、坑道に響き渡った。 ジョゼは、糸を断ち切り、なんとか体勢を立て直した。 「……ククク……やってくれたな、お嬢さん」 ジョゼは、血を流しながらも、笑みを浮かべていた。 「だが、忘れるな。本番は、これからだ。お前の父の病も、星霊王の指輪の在り処も、まだ何も解決していない。すべては、私の掌の上だ」 ジョゼは、指を鳴らした。 その瞬間、ジョゼの身体が、紫色の煙に包まれた。 「さらばだ、お嬢さん。また会おう」 煙が、消えた。 ジョゼの姿は、もうなかった。 「……逃げられた」 ルーシィは、肩で息をしながら、ジョゼが消えた場所を見つめた。 「ようやった、ルーシィ。お前さんは、立派に戦った」 マカロフは、ルーシィの頭に、そっと手を置いた。 「……マスター。私、怖かった。でも、負けたくなかったんです。あの人に、私の道を、奪われたくなかったから」 ルーシィの声は、震えていた。 「ああ。お前さんの意志は、ちゃんと届いておる。星霊たちも、お前さんを助けたじゃろう」 「……はい。キャンサーと、サジタリウスが、私を助けてくれました」 ルーシィは、星霊たちに、感謝の言葉を伝えた。 「ありがとう、キャンサー、サジタリウス。あなたたちのおかげで、勝てたわ」 「当然のことをしたまで。我が君のためなら、この身など」 「我が矢、我が君のために。それが、我が誇り」 二体の星霊は、そう言って、光の中へと消えていった。 「さあ、帰るぞ。マグノリアへ。みんなが、待っておる」 「……でも、マスター。幽鬼の支配者が、ギルドを攻めるって……」 「わかっておる。だからこそ、急ぐんじゃ。ギルドの存続が、かかっておる。お前さんの父君のことも、星霊王の指輪のことも、まだ何も解決しておらん。だが、まずは、お前さんを安全な場所に連れて帰る。それが、わしの役目じゃ」 ルーシィは、マカロフの背中を見つめた。 小さいのに、大きく見える。 （この人が、ギルドのマスター。みんなのお父さん） ルーシィは、マカロフの後を追った。 自分の足で、一歩ずつ。 地下牢の廊下を、二人で歩く。 （ジョゼの笑顔の裏にあった、別の意図） ルーシィは、さっきのジョゼの言葉を思い出していた。 （単なる金銭目的じゃない。あの人は、何か、もっと別のことを考えてる） （星霊王の指輪。お父様が知ってる、家の秘密。そして、お父様の病） （ナツが戻ってきたら、私は、なんて伝えればいいんだろう） ルーシィは、腰のポーチに手を当てた。 星霊の鍵が、まだ、ちゃんとそこにある。 （大丈夫。私は、私の足で、歩ける） 牢の外へ続く階段を、一歩、また一歩と、上っていく。 背後で、ジョゼの残した笑みの気配が、まだ、消えずに残っていた。 —— グラン・ノワールの外に出ると、空は、どんよりと曇っていた。 「雨が降りそうじゃ。急ぐぞ」 マカロフは、空を見上げて言った。 「……はい」 ルーシィは、マカロフの後を、黙ってついていく。 しばらく歩くと、ギルドから届いた通話水晶が、マカロフの懐で鳴り始めた。 ピリリリリ。 「おや、通話水晶か」 マカロフは、懐から通話水晶を取り出した。 「もしもし、わしじゃ」 「マスター！ ルーシィは！？ ルーシィは無事なのか！？」 通話水晶から、ナツの声が飛び出してきた。 「ナツ！？」 ルーシィは、思わず声を上げた。 「ルーシィ！？ お前、無事なのか！？」 「……ナツ。私、大丈夫よ。ちゃんと、自分の足で、立ってる」 ルーシィは、涙をこらえながら、通話水晶に向かって言った。 「……そうか。よかった。本当に、よかった」 ナツの声が、少し震えていた。 「でも、俺は、まだ戻れねえ。山道が崩落して、身動きが取れねえんだ。くそっ！」 ナツの悔しそうな声が、通話水晶から響いた。 「ナツ、ありがとう。心配してくれて。でも、私は、もう大丈夫。自分で、決着をつけたから」 「……自分で、決着をつけた？ お前が、か？」 「ええ。私、ジョゼと戦ったの。そして、勝った。星霊たちと一緒にね」 「……マジかよ。お前、あの聖十の一人と戦って、勝ったのか？」 ナツの声が、驚きに満ちていた。 「マジよ。私、強くなったでしょ？」 ルーシィは、少しだけ、いたずらっぽく言った。 「……へっ。上等だ。お前がそこまでやるとはな。俺も、負けてられねえな」 ナツの声に、笑みが混ざった。 「ナツ、早く帰ってきて。そしたら、また、一緒に依頼に行きましょう」 「ああ、もちろん！ 待ってろよ、ルーシィ！ 俺が戻ったら、一番強い依頼、受けに行くぞ！」 「ええ、楽しみにしてるわ」 ルーシィは、笑顔で答えた。 「ナツ、無理はするなよ。山道の崩落が収まるまで、待つのじゃ」 「分かってる。でも、俺は、絶対に、ルーシィのところに戻る。それだけは、約束する」 ナツの声が、力強く響いた。 通話水晶の光が、消えた。 ルーシィは、通話水晶を見つめたまま、しばらく動けなかった。 （ナツ……） 胸の奥が、じわりと温かくなる。 （離れていても、ナツは、私の仲間なんだ） 「……行こう、ルーシィ」 マカロフは、優しく声をかけた。 「はい」 ルーシィは、涙を拭い、歩き出した。 —— マグノリアへの帰路。 馬車は、でこぼこ道を、ゆっくりと進んでいた。 ルーシィは、馬車の窓から、流れていく景色を眺めていた。 （家に帰れる。ギルドに、みんなのところに） （でも、何かが、引っかかる） 「マスター。星霊王の指輪って、何ですか？」 ルーシィは、マカロフに尋ねた。 「……お前さんも、ジョゼから聞いたのか」 マカロフは、難しい顔をした。 「わしも、詳しいことは知らん。じゃが、ハートフィリア家には、古くから伝わる秘宝がある、という噂は聞いたことがある。それが、星霊王の指輪なのかもしれん」 「……私、そんな話、一度も聞いたことなかった」 「お前さんの父君が、何か知っておるはずじゃ。ジュード・ハートフィリアは、ただの商人ではない。あの男は、何か、隠しておる」 「……お父様が、隠し事を？」 ルーシィは、父の顔を思い浮かべた。 （お父様は、いつも、仕事の話ばかりしていた） （私には、何も話してくれなかった） （家の秘密も、お母様のことも、何も） 「ジョゼは、指輪の在り処を、お前さんが知っていると思っている。だから、お前さんを捕らえた。そして、これからも、お前さんを狙うじゃろう」 「……私、どうすればいいの？」 ルーシィは、不安そうに、マカロフを見つめた。 「まずは、事実を確かめることじゃ。お前さんの父君の病が、本当なのか。指輪が、どこにあるのか。そして、ジョゼの『本番』とやらが、何を意味するのか。調べる必要がある」 「……分かりました。私、自分で、確かめます」 ルーシィは、決意を込めて言った。 「うむ。お前さんなら、できるじゃろう。だが、無理はするな。何かあれば、わしを頼れ」 「ありがとうございます、マスター」 ルーシィは、微笑んだ。 （私は、もう、守られるだけの姫じゃない） （自分で、自分のルーツを、暴く） （お父様の病も、星霊王の指輪も、ジョゼの本当の狙いも） （全部、私が、この目で確かめる） 馬車は、マグノリアへと向かって、走り続ける。 窓の外では、雨が、ぽつりぽつりと降り始めていた。 ルーシィは、雨に濡れる景色を眺めながら、静かに、これから始まる戦いに、思いを馳せていた。