湿った空気。カビと鉄錆の匂い。牢の石壁から染み出る冷気が、ルーシィ・ハートフィリアの背中にじわじわと沁み込んでくる。 グラン・ノワールの地下牢。闇ギルド「幽鬼の支配者」の本拠地。あの夜、ギルドの倉庫で紫色の魔法陣に飲み込まれてから、もう二日が経とうとしていた。 （二日……） ルーシィは膝を抱えたまま、ぼんやりと天井を見上げた。高い位置にある小さな明かり窓から、かすかな外気が流れ込んでくる。昼なのか夜なのか、それすらもはっきりしない。ただ、見張りの足音が遠ざかっていくのを、彼女は静かに待っていた。 交代の時間だ。 コツ、コツ、と石畳を打つ音が、廊下の向こうへ消えていく。新しい見張りが来るまでの、ほんのわずかな空白。 ルーシィは素早く腰のポーチに手を伸ばした。 革の感触。そして、冷たい金属の重み。 （ある。まだ、あるわ） 星霊の鍵。金色に輝く、水瓶座の紋様が刻まれた一本の鍵。彼女の指先が、それをそっと取り出した。 手首には、分厚い鉄の枷。魔力を吸い上げる、忌まわしい拘束具。だが、鍵はまだ手元にある。この二日間、見張りたちは彼女のポーチを奪おうとはしなかった。いや、正確には、奪っても意味がないと知っているのだ。星霊の鍵は、使い手の意思にのみ反応する。他人が奪ったところで、ただの金属片に過ぎない。 （だから、私が使うしかない） ルーシィは鍵を両手で握りしめ、目を閉じた。 「アクエリアス……」 声に出さず、心の中で呼びかける。 （お願い。私の声、届いて） 体内のマナを、意識して鍵へと流し込む。大気中のエネルギーを吸収し、魔力として出力する。魔導士なら誰でもできる、基本中の基本。 だが。 手首の枷が、途端に熱を帯びた。 （あ……） 流れ込むはずの魔力が、指先に届く前に、根こそぎ吸い取られていく。体内のマナが、水が低きに流れるように、枷の中へと消えていく。 鍵が、ほんの一瞬だけ、かすかに光った。 それだけだった。 「……どうして」 声が震えた。 （また、失敗。この二日間、何度も試してるのに） 鍵を握る手に、力が入る。指先が白くなる。悔しさで、唇を噛みしめた。鉄の味が口の中に広がる。 （魔力が……枷に吸われて、鍵まで届かない） 星霊魔法は、使い手の魔力と鍵を媒体にして、星霊界の精霊を召喚する古代魔法。魔力を封じられてしまえば、鍵があっても何の意味もない。 分かっている。分かっているのに。 （諦めたくない） ルーシィは、枷をじっと見つめた。 黒い金属。手首の皮膚に食い込む重み。この二日間、彼女はこの枷のことを、ずっと観察してきた。 （この枷は、私の魔力を吸い上げてる） 魔力の流れを、意識して感じ取る。体内のマナが、ゆっくりと、しかし確実に、手首の枷へと吸い込まれていく。 （吸い込むなら……どこかに、溜まる場所があるはず） 枷の表面を、指先でそっと撫でる。継ぎ目はない。完全に一体化した金属の輪。だが、よく見ると、枷の内側、手首に触れている部分に、ごく小さな、髪の毛ほどの細さの溝がある。 （この溝が、魔力を吸い上げる回路……） そして、その溝は、枷の外側へと続いている。 「……吸い上げた魔力を、外に逃がしてるんだわ」 つまり、この枷は、吸い上げた魔力を大気中に放出することで、装着者の魔力を枯渇させる仕組みなのだ。 （魔力を吸う仕組みには、必ず綻びがあるはず） 頭の中で、一つの考えが形を成し始めた。 （吸い上げる力が働いているなら、逆に……） 「私の魔力を、一気に流し込んだら、どうなるのかしら」 枷が魔力を吸い上げる速度には、限界があるはずだ。ならば、その限界を超える量の魔力を、一気に叩き込む。そうすれば、枷は耐えきれずに、壊れるかもしれない。 （でも、今の私には、そんな大量の魔力を生み出す力はない） 枷に吸われ続けて、体内のマナはほとんど空っぽだ。 （でも……） ルーシィは、鍵を握り直した。 （アクエリアスの力は、水。水は、流れを操る。ならば、枷が吸い上げる魔力の流れを、逆流させることだって……） そこまで考えて、ルーシィは首を振った。 （だめよ。今の私に、そんな高度な魔法制御ができるわけない） でも。 （諦めるのは、まだ早い） その時だった。 「おい、何してやがる」 突然の声に、ルーシィの肩が跳ねた。 鉄格子の向こうに、見張りの男が立っていた。交代で来た新しい見張り。痩せ型で、薄汚れた外套を羽織り、腰に剣を下げている。黄色い歯をむき出しにして、ニヤニヤと笑っていた。 「鍵でも握って、星霊でも呼ぼうってか？ 無駄だって、まだ分かんねえのかよ」 ルーシィは、鍵をポーチにしまおうとした。だが、男は鉄格子をガンッと蹴りつけた。 「隠すんじゃねえ！ 見せてみろよ、その鍵を！」 男の声が、牢の中に響き渡る。ルーシィは、唇を噛みしめながらも、鍵を握った手を、ゆっくりと男の方へ差し出した。 「へっ、素直じゃねえか」 男は、鉄格子の隙間から、ルーシィの手を覗き込む。金色の鍵が、かすかに光を反射した。 「きれいな鍵だな。だが、お前の魔力がなきゃ、ただの鉄くずだ。その枷が、全部吸い取ってくれるからな。ククク……」 男の嘲笑が、牢の壁に反響する。 「……あなたたち、いったい何が目的なの？ 私を捕まえて、どうするつもり？」 声を震わせながらも、ルーシィは男を睨みつけた。 「目的？ お前には関係ねえよ。マスターの命令に従うだけだ」 男は、そう言って、また鉄格子を蹴った。 「お前は、ここでおとなしくしてればいいんだよ。余計なことをすると、痛い目を見るぞ」 男は、そう言い残すと、廊下の向こうへと去っていった。 ルーシィは、男の足音が遠ざかるのを待ってから、小さく息を吐いた。 （怖かった……） 心臓が、まだ激しく脈打っている。手のひらに、じっとりと汗をかいていた。 （でも、負けない） ルーシィは、鍵を握りしめた。 （絶対に、ここから出てみせる） その時だった。 足音が、再び近づいてきた。今度は、さっきの男とは違う。もっと複数人。そして、その足音は、ルーシィの牢の前で止まった。 「お嬢さん、お目覚めかな？」 低く、よく通る声。 ルーシィの全身が、強張った。 鉄格子の向こうに立っていたのは、長身痩躯の男だった。赤紫色の長髪を後ろで束ね、白いスーツに身を包んでいる。口元には口髭。冷たい灰色の瞳が、牢の中のルーシィを、じっと見下ろしていた。 ジョゼ・ポーラ。幽鬼の支配者のギルドマスター。聖十大魔道の一人。 「少し痩せたかな？ 食事は口に合わないかい？」 ジョゼは、紳士的な微笑みを浮かべたまま、ゆっくりと牢の前に立った。その笑顔の裏で、何を考えているのか、ルーシィには読めない。 「……あなたが、ジョゼ・ポーラ」 ルーシィは、震える声で言った。 「おや、私の名前をご存知か。光栄だよ、お嬢さん」 「あなたの目的は何？ 私を捕まえて、どうするつもりなの！」 ルーシィの問いに、ジョゼは、ますます笑みを深くした。 「目的？ それは、君のお父上から聞いているはずだがね」 「……お父様が、あなたに依頼したっていうの？」 「そうだよ。愛しい娘を連れ戻してほしいとね。まったく、親子の喧嘩に、闇ギルドを雇うとは、お父上も相当焦っておられるようだ」 ジョゼの言葉に、ルーシィは唇を噛んだ。 （お父様が……私を連れ戻すために、こんなことを） 父、ジュード・ハートフィリア。ハートフィリア商会を営む、セレンディア王国の大商人。ルーシィが家出したことを知り、金の力で闇ギルドを雇った。 （お父様は、私を家に連れ戻して、政略結婚させようとしてる） ルーシィは、父の顔を思い浮かべた。仕事に打ち込み、娘を顧みなかった父。母が死んでから、ますます仕事に没頭するようになった父。 （私は、お父様の言いなりにはならない。自分の道は、自分で選ぶ） そう決めて、家を飛び出した。妖精の尻尾に飛び込んだ。 「だがね、お嬢さん」 ジョゼの声が、ルーシィの思考を遮った。 「残念ながら、お父上は、今、それどころではないようだ」 「……どういう意味？」 ルーシィの声が、低くなる。 ジョゼは、ゆっくりと、牢の鉄格子に手をかけた。 「お父上は、重い病に倒れられた。医師の診断では、余命いくばくもないそうだ」 ルーシィの頭が、真っ白になった。 「……うそ」 声が、掠れる。 「嘘ではないよ。これは、つい先ほど、王都の我々の息のかかった医師から、通話水晶で知らせがあった。お父上は、君の行方を探すことすら許されないほど、衰弱しておられる」 「お父様が……そんな」 ルーシィの足から、力が抜けていく。その場に、へたり込みそうになるのを、必死に堪えた。 （お父様が、病気……） 父のことを、嫌っていた。母の死後、仕事に打ち込み、自分を顧みなかった父を。政略結婚を勝手に決めた父を。 でも。 （死ぬなんて、そんなの） 目の奥が、熱くなった。 「だが、安心したまえ、お嬢さん」 ジョゼは、優しげな声で言った。 「君が素直に従えば、お父上の最期に会わせてあげよう。財産相続の書類に署名をしてもらうだけだ。簡単なことだろう？」 ルーシィは、顔を上げた。 「……署名？ 何の書類なの」 「ハートフィリア家の財産を、我々が管理するための書類さ。何も心配はいらない。君のお父上が亡くなった後も、君の生活は保障しよう」 ジョゼの言葉に、ルーシィの全身が震えた。 （財産……この人、お父様の財産を狙ってる） ようやく、ジョゼの真の目的が見えた。 （お父様の依頼につけ込んで、ハートフィリア家の財産を、根こそぎ奪おうとしてるんだわ） 「……ふざけないで！ そんな書類に、署名するわけないでしょ！」 ルーシィは、声を張り上げた。 「おや、それは残念だ」 ジョゼの笑みが、消えた。 「では、お父上は、君の行方を知らぬまま、孤独に死ぬことになる。それでもいいのかね？」 「……！」 ルーシィの喉が、引き攣る。 （お父様を、盾に取るなんて） 怒りと、悲しみと、恐怖が、胸の中で渦巻く。 「よく考えたまえ、お嬢さん。君の返事次第で、お父上の最期が決まるのだよ」 ジョゼは、そう言い残すと、ゆっくりと廊下の向こうへと消えていった。 ルーシィは、その場に崩れ落ちた。 「お父様……」 涙が、止めどなく溢れてくる。 （どうして。どうして、こんなことに） 父の病。ジョゼの脅迫。二重の枷が、ルーシィの心を締め付ける。 （私が、素直に家に帰っていれば、お父様は、こんなに心配しなかったのかもしれない） 後悔が、胸を刺す。 （でも……） ルーシィは、涙を拭った。 （でも、だからって、ジョゼの言いなりになるわけにはいかない） （お父様の財産を、あんな人に渡すなんて、絶対に嫌） （それに……） ルーシィは、ジョゼの笑顔を思い出した。 （あの人の笑顔の裏には、もっと別の何かがある気がする） ジョゼは、財産だけが目的ではない。もっと深い、別の狙いがある。そんな気がしてならなかった。 （でも、それが何なのか、今の私には分からない） ルーシィは、ポーチから星霊の鍵を取り出した。 （アクエリアス……） 鍵を握りしめる。 （お願い。力を貸して） その時だった。 牢の床が、かすかに光り始めた。 「……え？」 見ると、床に、紫色の紋章が浮かび上がっている。古い、魔法陣のような模様。それが、ルーシィの足元から、牢全体に広がっていく。 「へっ、気づいたか？」 いつの間にか、見張りの男が、牢の前に立っていた。手に、小さな魔導具を持っている。 「マスターの命令でな。お前の鍵の力を、完全に封じさせてもらうぜ」 男が魔導具を操作すると、床の紋章が、一層強く輝いた。 「なに……これ」 ルーシィは、床の紋章を見つめた。 （星霊封じの紋章……） 古代魔法の一種。星霊の力を封じるための、特殊な紋章。これが、牢の床に刻まれていた。 （そんな……） ルーシィは、鍵を握る手に、力を込めた。 （でも、まだ、試してない） 鍵に魔力を込めようとする。だが、今度は、手首の枷だけでなく、床の紋章が、魔力を吸い上げていく。 （あ……） 体内のマナが、急速に失われていく。 「……やめて！」 ルーシィは、鍵を離した。 鍵が、冷たい床に落ちる。 「どうだ？ これで、お前の星霊は、完全に封じられた。おとなしく、マスターの言うことを聞くんだな」 男の嘲笑が、牢の中に響き渡る。 ルーシィは、床に落ちた鍵を、震える手で拾い上げた。 （二重の封印……） 魔力を吸う枷と、星霊を封じる紋章。二つの枷が、ルーシィの力を、完全に奪っていた。 （これじゃ、もう、何もできない） 絶望が、ルーシィの心を覆い尽くす。 （お父様は、病気で。私は、ここから出られなくて。星霊も、呼べなくて） 涙が、再び溢れてきた。 （もう、どうすればいいの） ルーシィは、膝を抱えて、声を押し殺して泣いた。 ――― その頃。 ヴェルミリオン山脈の山中。 「ちくしょう！ なんで、こんな時に限って、嵐なんだよ！」 ナツ・ドラグニルは、崩落した山道の前で、地面を拳で殴りつけた。 桜色のツンツン頭。黒い瞳。首には、イグニールからもらった白い鱗のマフラー。右腕には、妖精の尻尾の紋章。 滅竜魔導士、ナツ・ドラグニル。ルーシィの相棒であり、今は、修行のために山にこもっている。 「ナツ、落ち着くです」 青い毛並みの小さな猫、ハッピーが、ナツの肩に乗っていた。背中には、小さな翼を出すことができる。エクシードという種族の、喋る猫だ。 「落ち着いてられるかよ！ ルーシィが、幽鬼の支配者に攫われたんだぞ！」 ナツは、ハッピーに怒鳴り返した。 つい先ほど、旅人から聞いた噂。幽鬼の支配者が、マグノリアで少女を攫ったという。その少女の特徴が、ブロンドのツインテール、17歳くらい、星霊の鍵を持っている——ルーシィと、完全に一致していた。 「でも、山道が崩れてるです。馬車も、人の足も、通れないのだ」 ハッピーの言う通りだった。前夜の嵐で、山道が崩落し、道が完全に塞がれている。 「じゃあ、どうすりゃいいんだよ！ ルーシィが、今ごろ、どんな目に遭ってるか……」 ナツは、歯を食いしばった。 「僕が、空を飛んで、先行するです」 ハッピーが、翼を広げた。 「お前、本気か？ マグノリアまで、180キロ以上あるんだぞ」 「でも、ルーシィが心配なのだ。僕、頑張るです」 ハッピーの黒い瞳が、真剣にナツを見つめる。 「……だめだ。お前の魔力じゃ、途中で落ちちまう。それに、もしものことがあったら、俺は……」 ナツは、ハッピーを抱きしめた。 「ナツ……」 「くそ！ 通話水晶は、山間部で電波が届かねえし！ 何か、何か方法はねえのかよ！」 ナツは、ポケットから通話水晶を取り出した。魔導具の一種で、離れた場所と会話ができる。だが、山間部では、その通信が不安定になる。 「……つながらない」 水晶からは、雑音しか聞こえてこない。 「ちくしょう！」 ナツは、水晶を地面に叩きつけそうになり、寸前で思いとどまった。 「ナツ、焦っても仕方ないのだ。道が通れるようになるまで、待つしかないのだ」 「待てるかよ！ ルーシィが、今も、どこかで……」 ナツは、言葉を詰まらせた。 （ルーシィ……） 相棒の顔が、脳裏に浮かぶ。明るくて、おっちょこちょいで、でも、仲間思いで。 （俺が、ギルドにいなかったから） 後悔が、胸を締め付ける。 （俺が、もっと早く、修行から戻っていれば） 「……ナツ」 ハッピーが、ナツの頬を、そっと舐めた。 「……ああ、分かってる。今は、できることをやるしかねえ」 ナツは、深く息を吐いた。 「まずは、道をなんとかする。それから、ギルドに連絡を取る方法を探す」 「アイアイ！ 僕も、手伝うのだ」 ハッピーが、元気よく返事をした。 「ルーシィ、待ってろよ。俺が、必ず助けに行く」 ナツは、崩落した山道を見据えた。 ――― 牢の夜。 ルーシィは、壁にもたれて座り込んでいた。 涙は、いつの間にか乾いていた。 （泣いてるだけじゃ、何も変わらない） ルーシィは、床に刻まれた星霊封じの紋章を、じっと見つめた。 紫色の、古い模様。魔力を帯びて、かすかに発光している。 （この紋章が、私の鍵の力を封じてる） ルーシィは、紋章の構造を、観察し始めた。 （紋章の中心から、魔力が流れ出て、枷と連動してる……） 手首の枷に意識を集中する。枷が吸い上げた魔力が、床の紋章へと流れ込み、紋章の中で循環している。 （紋章と枷が、お互いに魔力を供給し合って、封印を維持してるんだわ） つまり、枷が吸い上げた魔力が、紋章の力の源になっている。 （ならば……） ルーシィの頭の中で、一つの仮説が浮かび上がった。 （紋章を傷つけるか、枷の魔力を逆流させれば、封印を一時的に解けるかもしれない） しかし、それには、紋章に直接触れる必要がある。 （でも、見張りの目がある） 廊下の向こうから、見張りの男の足音が聞こえる。 （今は、無理） ルーシィは、ポーチから星霊の鍵を取り出した。 金色の鍵。水瓶座の紋様。 「アクエリアス……」 鍵を握りしめる。 （今は、まだ、届かない） （でも、絶対に、諦めない） （お父様のことも、ジョゼのことも、この封印のことも） （全部、私が、自分の手で、なんとかする） ルーシィは、鍵を胸に抱きしめた。 父の病という枷。ジョゼの第二の罠という枷。二つの鎖が、彼女を縛り付ける。 だが、その鎖を断ち切る方法を、彼女は、まだ探し続けている。 牢の外では、夜の闇が、音もなく深まっていく。