湿った空気が、肺の奥まで染み込んでくる。カビと鉄錆の匂い。石壁から滲み出る冷気が、ルーシィ・ハートフィリアの背中にじわじわと食い込んでいた。 グラン・ノワールの地下牢。闇ギルド「幽鬼の支配者」の本拠地。廃鉱山の坑道を改造した要塞の、地下三階層目にある牢。 拉致されてから、四日目の朝。 （……朝、なのかな） ルーシィは、高い位置の明かり窓を見上げた。白い光が、かすかに差している。夜が明けたらしい。 両手首には、分厚い鉄の枷。魔力を吸い上げる、忌まわしい拘束具。床には、紫色に発光する星霊封じの紋章。二重の封印。 （でも、今日で終わりにする） ルーシィは、腰のポーチから一本の鍵を取り出した。金色に輝く、水瓶座の紋様が刻まれた鍵。星霊アクエリアスの鍵。 昨夜、彼女は見つけた。枷の内側、手首に触れる部分にある、髪の毛ほどの細い溝。魔力を吸い上げる回路。そして、その溝の終点にある、ほんのわずかな膨らみ。魔力の溜まり場。 （吸い込むなら、逆に流し込めばいい） 枷が魔力を吸い上げる速度には限界がある。ならば、その限界を超える量の魔力を、一気に叩き込む。枷は耐えきれずに、内側から破裂するはずだ。 （できる。私なら、できる） ルーシィは、鍵を両手で握りしめた。指先が白くなる。 「アクエリアス……力を貸して」 声に出さず、心の中で呼びかける。体内のマナを、意識して鍵へと流し込む。 手首の枷が、途端に熱を帯びた。 （吸われる……でも、今度は違う） ルーシィは、歯を食いしばった。枷が吸い上げる魔力の流れを、意識で感じ取る。水が低きに流れるように、体内のマナが枷の中へと消えていく。 （その流れを、逆手に取る） 彼女は、枷の魔力溜まりに意識を集中させた。吸い上げられた魔力が、そこに溜まっていく。溜まり場は、みるみる膨れ上がっていく。 （もっと。もっとよ） ルーシィは、残りの魔力をすべて、枷へと叩き込んだ。 ピシッ。 小さな音がした。 枷の表面に、髪の毛ほどの亀裂が走る。 （いける！） ルーシィは、鍵を握る手に、さらに力を込めた。 「お願い、アクエリアス……！」 その瞬間、鍵が、まばゆい金色の光を放った。 ドクン。 体内のマナが、枷の吸い上げを振り切り、鍵へと流れ込んでいく。星霊界への扉が、わずかに開く。 「――呼んだかしら、ルーシィ」 懐かしい声が、心の奥に響いた。水瓶座の星霊、アクエリアス。水の精霊。 「アクエリアス……私、負けないから」 ルーシィは、鍵を高く掲げた。 「お願い！ この枷を、壊して！」 鍵から、膨大な水が溢れ出した。 ゴオオオオオッ！ 水の奔流が、ルーシィの両手首を包み込む。枷の魔力溜まりに、水圧が集中する。 ピキピキピキッ！ 亀裂が、一気に広がる。 バキンッ！！ 左の枷が、内側から砕け散った。続いて、右の枷も。 鉄の破片が、牢の床に散らばる。 （やった……やったのよ！） ルーシィの両手首から、忌まわしい重みが消えた。肌に食い込んでいた冷たい鉄が、もうない。 でも、まだ終わりじゃない。 床の紋章が、紫色に明滅している。星霊封じの紋章。枷が吸い上げた魔力を供給源に、封印を維持している。 （これも、壊す） ルーシィは、鍵を床の紋章に向けた。 「アクエリアス、もう一度！」 再び、水の奔流が溢れ出した。今度は、床の紋章めがけて、一直線に。 ドゴォォォン！！ 水の塊が、石の床を叩き潰す。紋章の回路に、超高圧の水が流れ込む。 紫色の光が、激しく明滅する。 バリバリバリッ！ 石の床が、放射状にひび割れる。紋章が、その形を保てなくなる。 パァンッ！ 最後の一撃で、紋章は完全に砕け散った。 （二重の封印、解除） ルーシィは、大きく息を吐いた。全身の力が抜ける。膝が、ガクンと折れそうになる。 でも、倒れるわけにはいかない。 （まだ、終わってない） その時だった。 「おい、何の音だ！」 鉄格子の向こうから、見張りの男が駆け込んできた。痩せ型で、目つきの鋭い男。手に、短い棍棒を持っている。 「てめえ、何をしやがった！」 男は、鉄格子の隙間から牢の中を覗き込み、床に散らばった枷の破片と、ひび割れた紋章を見た。 「な……封印が、解けてやがる……！？」 男の顔が、恐怖に歪む。 「くそっ、おとなしくしてろ！」 男は、腰の鍵束をガチャガチャと鳴らしながら、鉄格子の鍵を開けようとした。 でも、その手は震えている。 「……通してもらうわよ」 ルーシィは、ゆっくりと立ち上がった。 男が、ヒッ、と短い悲鳴を上げる。 ルーシィは、鍵を男に向けた。 「アクエリアス」 水の奔流が、鉄格子ごと男を吹き飛ばした。 ドガァァァン！！ 鉄格子が、蝶番ごと外れて、廊下の壁に叩きつけられる。男は、その下敷きになって、動かなくなった。 （……やった） ルーシィは、壊れた鉄格子の向こうに、一歩踏み出した。 四日ぶりの、牢の外。 廊下は、薄暗い。壁の松明が、ゆらゆらと揺れている。 （急がなきゃ） ルーシィは、走り出そうとした。 でも。 「ククク……興味深い」 その声は、廊下の奥から聞こえてきた。 ルーシィの足が、止まる。 コツ、コツ、コツ。 ゆっくりとした靴音が、近づいてくる。 「自らの手で、二重の封印を解くとは。私の計算を、二つも上回ったよ、お嬢さん」 暗闇から、男が現れた。 赤紫色の長髪を後ろで束ね、白いスーツに身を包んだ、長身の男。口元には、薄い笑み。冷たい灰色の瞳が、ルーシィをじっと見つめている。 ジョゼ・ポーラ。幽鬼の支配者のマスター。聖十大魔道の一人。 「……ジョゼ」 ルーシィは、鍵を握り直した。手のひらに、汗が滲む。 「その鍵、やはり君の手にあったか。星霊の鍵は、使い手の意思にのみ反応する。奪っても意味がない。だから、こうして君自身に使ってもらうのを待っていた」 ジョゼは、ゆっくりと拍手をした。 「見事だ。実に見事。私の部下たちは、君を『無力なお嬢様』と嘲笑っていたが、とんでもない。君は、私が思っていたより、ずっと面白い」 「……あんたの思い通りになんか、ならないわ」 ルーシィは、声を震わせながらも、ジョゼを睨みつけた。 「ククク……その目だ。絶望の底から、這い上がってきた者の目。実に美しい」 ジョゼは、一歩、ルーシィに近づいた。 「だが、残念だよ。君の抵抗は、すべて私の計画の内だ」 「……なにを、言ってるの」 「君は、自分がなぜここに囚われているのか、本当の理由を知っているかね？」 ルーシィは、答えなかった。 「ハートフィリア家の財産。推定50万ゴールド相当。たしかに、それは魅力的だ。だが、私の本当の狙いは、もっと別のものだ」 ジョゼは、笑みを深めた。 「星霊王の指輪。ハートフィリア家に代々伝わる秘宝。星霊界の王を、この世に召喚する力を秘めた、伝説の指輪だ」 （星霊王の……指輪？） ルーシィの頭の中が、真っ白になった。 （そんなもの、聞いたこともない） 「……知らない。そんなもの、私、聞いたこともないわ」 「無論、君は知るまい。これは、ハートフィリア家の当主のみに伝えられる秘密。君の父、ジュード・ハートフィリアが、その在り処を知る唯一の人物だ」 ジョゼの言葉に、ルーシィの胸が、ぎゅっと締め付けられる。 （お父様が……） 「君の父君は、今、病で余命わずか。そして、その秘密を、君に伝えていない。つまり、指輪の在り処は、君にもわからない。違うかね？」 「……」 「だが、方法はある。君が父君に会い、指輪の在り処を聞き出す。それだけだ。簡単なことだろう？」 ジョゼは、ルーシィの顎に手を伸ばした。 「だから、君には、私の人形になってもらう」 ルーシィは、とっさに後ろへ跳び退いた。 「……触らないで！」 「ククク……そう怖がることはない。すぐに、楽にしてあげるよ」 ジョゼは、指先を軽く振った。 次の瞬間、何かが、ルーシィの手足に絡みついた。 「え……！？」 見えない。でも、確かに、何かが巻き付いている。透明な、細い、糸のようなものが。 「私の魔法、傀儡の糸。触れた相手の身体を、自在に操ることができる。射程は5メートル。君との距離は、ちょうどそれくらいだ」 糸が、ルーシィの手首、足首、腰、首に、ぎりぎりと食い込む。 「や、やめて……！」 ルーシィは、必死にもがいた。でも、糸は見えない。ほどくことも、切ることもできない。 「無駄だ。この糸は、魔力でできている。君の力では、断ち切れない」 ジョゼの指が、ゆっくりと動く。 ルーシィの右腕が、勝手に上がった。 「な、なに……！？」 自分の意思と関係なく、身体が動く。 「さあ、お嬢さん。父君の病状が、刻一刻と悪化している。君が指輪の在り処を聞き出してくれれば、父君は助かる。君も、自由にしてあげよう」 「……いや……いやよ……！」 ルーシィの左腕も、勝手に動き始める。まるで、自分の身体が、自分のものではないみたいだ。 （誰か……助けて……） 心の中で、叫ぶ。 （ナツ……みんな……） でも、誰も来ない。 （……私、また、誰かに頼ろうとしてる） ルーシィは、唇を噛んだ。 （だめよ。私は、自分で立つって、決めたんだから） その時だった。 「――ルーシィ、負けるんじゃないわよ」 心の奥から、声が聞こえた。 「あんたは、あんたの道を、自分で選んだんでしょ。だったら、最後まで、自分で守りなさい」 「……ええ、そうよ。私は、私の道を、自分で守る」 ルーシィは、目を開いた。 「私は……誰かの人形じゃない！！」 彼女は、全身の力を込めて、糸に抵抗した。 ピシッ。 透明な糸が、軋む音がした。 「ほう……この糸に、精神力で抵抗するか。面白い。だが、それも長くは続くまい」 ジョゼは、指に力を込めた。 糸が、さらに強く締め付ける。 「う、あああっ……！」 ルーシィの身体が、ジョゼの意思に従って、動き始める。 （負けない……負けないわ……！） 彼女は、歯を食いしばり、糸に抗い続けた。 「ルーシィ、あんたは一人じゃないわ。あんたの鍵には、あんたを信じる星霊たちがいる」 「ええ、私、信じてる。みんなのことを」 ルーシィの身体が、ほんの少しだけ、自由になった。 ピキピキッ。 糸が、さらに軋む。 「……何だと？」 ジョゼの笑みが、初めて消えた。 その時だった。 ドゴォォォォン！！ 牢の壁が、内側から粉々に砕け散った。 「――わしの可愛い子を、勝手に操るでないわ！」 轟音とともに、小さな影が、ジョゼとルーシィの間に割って入った。 白い短髪。白い長い口髭。小柄な身体。でも、その存在感は、巨大だった。 マカロフ・ドレアー。妖精の尻尾のマスター。聖十大魔道の一人。 「マスター……！？」 ルーシィの身体から、傀儡の糸が、ふっと消えた。 ジョゼが、一歩後ろに下がった。 「……マカロフ。君が、ここに来るとはな」 ジョゼの声は、低く、冷たかった。 「当たり前じゃ。わしのギルドの子を、いつまでも好き勝手にさせるわけにはいかんのでな」 マカロフは、ルーシィを背中に庇うように立った。 「ルーシィ、ようやった。あとは、わしに任せておけ」 「……マスター……私……私……」 ルーシィの目から、涙が溢れ出した。 「泣くな。お前さんは、一人でよう頑張った。誇りに思え」 マカロフは、ジョゼに向き直った。 「ジョゼ・ポーラ。お前さんの企みは、すべてわかっておる。ハートフィリア家の財産、そして星霊王の指輪。だが、そのどちらも、お前さんには渡さん」 「ククク……君が、ギルドの存続を賭けて、この娘を守るというのか？」 「当然じゃ。妖精の尻尾は、仲間を見捨てるギルドではない」 「ならば、ギルドごと潰すまでだ」 ジョゼの口元が、ゆがんだ。 「幽鬼の支配者の全戦力を、マグノリアに差し向ける。君のギルドは、明日には、瓦礫の山と化すだろう」 「やってみろ。わしの可愛い子たちを、甘く見るでないぞ」 マカロフの身体から、膨大な魔力が溢れ出した。 空気が、ビリビリと震える。 「……その魔力。相変わらずだな。だが、君も知っているだろう。私の聖十の座は、政治工作で得たもの。純粋な戦闘力では、他の聖十に劣る。だからこそ、私は、正面から戦うつもりはない」 ジョゼは、笑みを浮かべた。 「今日のところは、引かせてもらおう。だが、忘れるな。本番は、これからだ。君の父君の病も、星霊王の指輪の在り処も、まだ何も解決していない。すべては、私の掌の上だ」 ジョゼは、指を鳴らした。 その瞬間、ジョゼの身体が、紫色の煙に包まれた。 「さらばだ、お嬢さん。また会おう」 煙が、消えた。 ジョゼの姿は、もうなかった。 「……逃げおったか」 マカロフは、深く息を吐いた。 「ルーシィ、立てるか？」 「……はい。なんとか」 ルーシィは、ふらふらと立ち上がった。 「ようやった。本当に、ようやったぞ」 マカロフは、ルーシィの頭に、そっと手を置いた。 「……私、怖かった。でも、諦めたくなかったんです。自分で、自分の道を、守りたかったから」 ルーシィの声は、震えていた。 「ああ。お前さんの意志は、ちゃんと届いておる。星霊たちも、お前さんを助けたじゃろう」 「……はい。アクエリアスと、キャンサーが、私を励ましてくれました」 「そうか。星霊たちは、お前さんを信じておる。だから、力を貸した。それが、何よりの証拠じゃ」 マカロフは、壊れた牢の壁の向こうに、目を向けた。 「さあ、帰るぞ。マグノリアへ。みんなが、待っておる」 「……でも、マスター。幽鬼の支配者が、ギルドを攻めるって……」 「わかっておる。だからこそ、急ぐんじゃ。ギルドの存続が、かかっておる。お前さんの父君のことも、星霊王の指輪のことも、まだ何も解決しておらん。だが、まずは、お前さんを安全な場所に連れて帰る。それが、わしの役目じゃ」 ルーシィは、マカロフの背中を見つめた。 小さいのに、大きく見える。 （この人が、ギルドのマスター。みんなのお父さん） ルーシィは、マカロフの後を追った。 自分の足で、一歩ずつ。 地下牢の廊下を、二人で歩く。 （ジョゼの笑顔の裏にあった、別の意図） ルーシィは、さっきのジョゼの言葉を思い出していた。 （単なる金銭目的じゃない。あの人は、何か、もっと別のことを考えてる） （星霊王の指輪。お父様が知ってる、家の秘密。そして、お父様の病） （ナツが戻ってきたら、私は、なんて伝えればいいんだろう） ルーシィは、腰のポーチに手を当てた。 星霊の鍵が、まだ、ちゃんとそこにある。 （大丈夫。私は、私の足で、歩ける） 牢の外へ続く階段を、一歩、また一歩と、上っていく。 背後で、ジョゼの残した笑みの気配が、まだ、消えずに残っていた。