「べ、別にあんたのために練習してるわけじゃないんだからね！」 放課後の演劇部部室。第二校舎三階の突き当たり、元倉庫を改装したこの部屋は、今日も古い木の匂いと埃っぽい空気で満ちていた。壁一面に貼られた過去の公演ポスターが、夕日に照らされて色あせて見える。 七倉凛は、長机の上に置かれた台本をじっと見つめていた。表紙には『恋する多重人格』と、岩田嗣人の丸っこい字で書かれている。 （なんで、こんなことに……） あの日、台本が届いてから、もう三日。凛は毎晩、この台本を読み返しては、ため息をついていた。 「凛、どうした？ 台本とにらめっこして」 部室の隅で大道具のパネルを補強していた瑛二が、金槌を置いてこちらを見た。明るい茶髪が、窓から差し込む西日に透けて、ふわふわと光っている。こげ茶の瞳は、いつものように人懐っこく細められていた。 「な、なんでもないです！ 先輩こそ、作業に集中してください！」 凛はとっさにツンデレちゃんの声を作った。心臓がうるさい。瑛二に見られていると思うだけで、素の自分が引っ込んでしまう。 「お、今日もツンデレちゃん全開だな！ 文化祭に向けて気合い入ってる証拠だ」 （ちがう。気合いなんかじゃない。これは、私の鎧なのに） 凛は台本の角を指でなぞった。紙の感触が、少しだけ冷たい。 ――コンコン。 部室のドアが控えめにノックされた。 「失礼します」 入ってきたのは、演劇部部長の中山元邦。長身で、整った顔立ち。自分でもそれをネタにする、お調子者の三年生だ。制服のブレザーを肩にひっかけて、にこにこ笑っている。 「おう、中山部長。今日は遅かったな」 「職員室で先生に捕まっててさ。文化祭の書類、あと一枚足りないって」 中山は凛の向かいのパイプ椅子に腰を下ろした。ぎしり、と古い椅子が鳴る。 「で、凛。台本のほうはどうだ？」 凛の肩が、ぴくりと跳ねた。 「……あの、部長」 「ん？」 「この台本、私には……ちょっと」 凛は言葉を選びながら、台本を長机の上に置いた。ページがぱらりと開く。ヒロインのリリナが、エイジに恋をする場面だった。 「無理だと思うか？」 中山の声は、相変わらず軽い。でも、その目は凛をまっすぐ見ていた。 「ヒロインが五つの人格を切り替えて、その全部が同じ人を好きになるなんて……そんなの、演じる方の身にもなってください」 「はは、たしかに無茶苦茶だよな。岩田のやつ、よくこんなの書いたよ」 中山は笑った。それから、少しだけ前のめりになる。 「でもな、凛。お前は演劇部のホープだろ？ この役はお前しかいない」 「ホープって……」 「俺がお前をこの部に誘った時から、ずっと思ってた。お前の演技は、観てる奴の心を掴む力がある。五役だろうが十役だろうが、凛ならできる」 中山の言葉は、真っ直ぐで、温かくて、そして重かった。 （ホープって、こんなに重いんだ……） 凛はうつむいた。制服のスカートを、ぎゅっと握る。 「……私、やれるでしょうか」 「やれるさ。俺が保証する」 中山はにっと笑った。イケメン顔が、夕日でやけにきらきらしている。 「それに、相手役は瑛二だ。心強いだろ？」 「お、おう！ 俺も頑張るからな、凛！」 瑛二が、ぽんと凛の肩を叩いた。 その手の温かさが、凛の心臓をぎゅっと締めつける。 （先輩と、恋人役。それだけで嬉しいのに、怖い） 凛は、小さく息を吐いた。 「……分かりました。やります」 声は、自分でも驚くほど小さかった。 「よし、決まりだ！ 今日から本格的に練習開始だな！」 中山が立ち上がる。パイプ椅子が、またぎしりと鳴った。 「凛、瑛二。最初のシーンから通してみよう。岩田もそろそろ来るはずだ」 ――それから三十分後。 岩田嗣人が、猫背で部室に入ってきた。黒縁メガネをくいっと上げながら、手にはボロボロのノートとペン。いつものことだ。 「遅れてすみません。職員室で印刷機が詰まってて」 「おう、つーちゃん。ちょうどこれから通し稽古だ」 「お、いいですね。僕はメモ取ってます」 岩田は部室の隅に置かれた丸椅子に座ると、ノートを開いた。 凛は、台本を胸に抱きしめるようにして立っていた。 （大丈夫。演技なら、私の得意分野。先輩に、いいところを見せなきゃ） そう思えば思うほど、胸の奥がきゅうきゅうと痛む。 「じゃあ、最初のシーンから。リリナがエイジに再会するところな」 中山が、台本をぱらぱらとめくる。 「凛、準備はいいか？」 瑛二が、台本を片手に凛を見た。 「もちろんです！ 先輩こそ、私の演技についていけなくても知りませんからね！」 凛の口から、ツンデレちゃんが飛び出した。 （あ、また。素の私が出ようとした瞬間に、勝手に……） 心の中ではそう思っているのに、体はもう役に入っている。 「よし、じゃあ始めるぞ。三、二、一——」 ――シーン開始。 舞台は、学園の渡り廊下。リリナが、転校してきたエイジと再会する場面。 凛は、すっと姿勢を正した。肩までの黒髪が、さらりと揺れる。深い茶色の瞳が、瑛二をまっすぐに捉えた。 「べ、別にあんたと恋人役だからって、嬉しいわけじゃないんだからね！」 部室の空気が、一瞬で変わった。 瑛二が、目を丸くする。 「おお……すごいな、凛。もう完全にリリナだ」 「ちょっと、真面目にやってください！ 今のはリリナの台詞です！」 「分かってるって！ さすが凛！ 役に入り込むのが早いな！ 俺も負けてられないぞ！」 瑛二は、台本を握りしめて、やる気満々の顔をした。 （ちがう。これは演技じゃなくて、本心なのに……） 凛は、心の中で叫んだ。 でも、口から出る言葉は、やっぱりツンデレちゃんのものだった。 「べ、別に先輩が褒めてくれたからって、嬉しくなんかないんだから！」 「おお、アドリブか！？ すごいな、凛は本当に役者だ！」 瑛二は、本気で感心している。その純粋な眼差しが、凛の胸を刺す。 （先輩、お願い。気づいて。私のこの気持ち、本物なんだよ） でも、瑛二は気づかない。 「よし、いい感じだ。次、二場面目。リリナが小悪魔ちゃんに切り替わるところ」 中山が、台本を指で追いながら言った。 凛は、ふっと息を吐いた。 （切り替えなきゃ。小悪魔ちゃん。私の得意なキャラ） 「あら、エイジくん。そんなにじっと見つめて、私のこと、好きになっちゃったのかしら？」 凛の声が、艶っぽく低くなる。指先で、髪をくるくると巻く仕草。 「お、おう……すげえ。今度は小悪魔ちゃんか。凛、お前、本当に何人いるんだ？」 瑛二が、素直に驚いている。 「ふふ、何人でもいいでしょ？ それより、エイジくん。私と二人きりで、ちょっとお話しない？」 凛は、瑛二に一歩近づいた。 瑛二の顔が、ほんの少し赤くなる。 「お、おう。それは、まあ、いいけど」 （あ、いま、先輩、照れた？） 凛の心臓が、跳ねた。 でも、すぐに気づく。 （これは、小悪魔ちゃんの私に照れてるだけ。素の私じゃない） その事実が、凛の胸をぎゅっと締めつけた。 「おお、いいなあ。二人とも、息が合ってきたじゃないか」 中山が、満足そうに笑う。 岩田は、無言でノートに何かを書きつけていた。時々、メガネを押し上げる。 「凛、今の小悪魔ちゃん、すごく自然だった。でも、リリナがエイジに本心を隠してる感じも出てて、いいですね」 「え……あ、はい。ありがとうございます」 凛は、岩田の言葉にどきりとした。 （この人、やっぱり見抜いてる。私の演技の裏にあるものに） ――その時だった。 バンッ！ 部室のドアが、勢いよく開いた。 「こんにちはー！ 演劇部の新入部員です！」 全員の視線が、ドアのほうに集まる。 そこに立っていたのは、小柄な少女だった。肩で切りそろえた黒髪が、ぱっつん前髪の下で揺れている。大きな茶色の瞳が、好奇心でキラキラ輝いていた。まだ制服が真新しく、スカートのプリーツがくっきりと折り目を残している。 「きりちゃん、来たか」 「はい！ 部長、遅くなってすみません！」 白沢きりは、ぺこりと頭を下げた。 「この子が、この前入部した白沢きり。一年生だ。凛の後輩になるな」 中山が、凛に紹介する。 「あ、はい。七倉凛です。よろしくね」 凛は、とっさに素の自分で返事をしてしまった。 （あ、やば。素が出た） でも、きりは気にした様子もなく、凛の顔をじっと見つめた。 「凛先輩！ 私、先輩の演技、前から見てみたかったんです！ さっきの、すごかったです！ ツンデレちゃんも小悪魔ちゃんも、一瞬で切り替えてて、本当に別人みたいでした！」 きりの声は、弾んでいた。 「え、あ、ありがとう。そんな、大したことじゃ……」 凛は、戸惑いながらも、嬉しかった。 （素直に褒められるの、久しぶりかも） 「すごいすごい！ 先輩、演技うますぎ！ 私も、あんなふうになれるかなあ」 きりは、ぴょんぴょん跳ねながら言った。 「きりちゃんは、まだ入ったばかりだし、これからだよ」 中山が、優しくフォローする。 「はい！ 頑張ります！」 きりは、元気よく返事をした。 ――その直後。 きりの視線が、すっと瑛二のほうに向いた。 「あ、瑛二先輩だ」 「お、俺？ そうだよ、北浜瑛二。よろしくな」 瑛二が、にこにこ笑いながら手を振る。 きりは、瑛二をじっと見つめた。 それから、にぱっと笑った。 「私も先輩のこと、好きになっちゃいました！」 部室の空気が、凍りついた。 凛は、言葉を失った。 （え？ いま、なんて？） 瑛二も、固まっている。 「お、おう……？」 瑛二の声が、裏返った。 「きりちゃん、それは、どういう意味の『好き』だ？」 中山が、恐る恐る尋ねた。 「どういうって、普通の『好き』ですよ。先輩のこと、かっこいいなあって思いました」 きりは、けろりとしている。 「お、おう。ありがとうな」 瑛二は、照れくさそうに頭を掻いた。 凛は、まだ固まっていた。 （きりちゃん、今、先輩に好きって言った。あんなに簡単に、まっすぐに） 胸の奥が、ずきりと痛む。 （私が、何年もかけて言えないことを、あの子は、一瞬で） 「おお、これは面白くなってきたな」 岩田が、ノートに素早くメモを取りながら呟いた。 「つーちゃん、面白がるなよ」 「いや、だって、これはいい脚本の材料になる。新入部員の直球告白。うん、使える」 「使えるって、お前なあ」 中山が、苦笑いする。 凛は、まだ動けなかった。 （私、ホープだって言われて、断れなくて。それで、先輩の前でキャラを演じてるだけ。なのに、きりちゃんは、素の自分で、好きって言える） その差が、凛の胸をぎゅうぎゅうと締めつける。 「凛先輩？」 きりが、凛の顔を覗き込んだ。 「え？ あ、ごめん。ぼーっとしてた」 「大丈夫ですか？ 顔、赤いですよ」 「な、なんでもない！ ちょっと、暑いだけ！」 凛は、慌てて手で顔を扇いだ。 （ダメ。私、今、すごく動揺してる） 「凛、大丈夫か？ 熱でもあるんじゃないか？」 瑛二が、心配そうに凛の額に手を伸ばした。 「だ、大丈夫です！ 先輩は、余計なことしないでください！」 凛は、瑛二の手をぱしんと払った。 （あ、またツンデレちゃんが出た。今は、素直に甘えたかったのに） 「お、ツンデレちゃん復活。元気ならいいや」 瑛二は、にこにこ笑った。 ――その後、練習は続いた。 凛は、リリナの五つの人格を、次々と演じた。ツンデレちゃん、小悪魔ちゃん、甘えんぼちゃん、クールちゃん、おしとやかちゃん。 どれも完璧だった。 でも、凛の心は、少しずつ沈んでいた。 （私は、先輩の前で、いつも誰かを演じてる。きりちゃんは、素の自分で、好きって言えたのに） 練習が終わったのは、午後六時を過ぎた頃だった。 窓の外は、すっかり暗くなっていた。中庭のクスノキが、街灯の光でぼんやりと浮かび上がっている。 「お疲れさま。今日はここまでにしよう」 中山が、ぱんぱんと手を叩いた。 「凛先輩、ありがとうございました！ 私、先輩の演技、もっと近くで見たいです！」 きりが、凛に駆け寄ってきた。 「え、あ、うん。私でよければ」 「じゃあ、今度、一緒に台本の読み合わせしてください！ 私、まだ台詞覚えられてなくて」 「いいよ。今からでも」 「本当ですか！？ 嬉しい！」 きりの笑顔は、本当に嬉しそうで、凛は少しだけ心が軽くなった。 「じゃあ、俺たちは先に帰るな。二人とも、気をつけて」 中山と岩田、瑛二が部室を出ていく。 瑛二が、ドアの前で振り返った。 「凛、今日の演技、本当にすごかったぞ。特に小悪魔ちゃん、最高だった！」 「べ、別に先輩のために演じたわけじゃないんだから！」 「はは、またまた。じゃあな！」 瑛二は、手を振って去っていった。 部室には、凛ときりの二人だけが残された。 「凛先輩、さっきの瑛二先輩とのやりとり、本当に面白かったです！」 「え？ 面白かった？」 「はい！ あれ、アドリブですよね？ 台本にない台詞でしたよ。なのに、瑛二先輩、全然気づいてないし」 きりは、くすくす笑った。 凛は、どきりとした。 （きりちゃん、私の演技がアドリブだって見抜いてる） 「凛先輩って、本当にすごいです。私、演技はまだまだだけど、先輩みたいになりたいです！」 きりの言葉は、真っ直ぐで、温かかった。 「……ありがとう。きりちゃんは、素直でいいなあ」 凛は、ぽつりと呟いた。 「え？ 私、素直ですか？」 「うん。好きって、あんなに簡単に言えるのが、すごいなって」 「ああ、瑛二先輩のことですか。だって、本当に好きになっちゃったんだから、言うしかないじゃないですか」 きりは、きょとんとしている。 （言うしかない、か。私には、それができない） 凛は、台本を胸に抱きしめた。 「じゃあ、読み合わせ、始めようか」 「はい！ お願いします！」 二人は、長机を挟んで向かい合った。 「きりちゃんは、どの役をやるの？」 「私は、リリナの親友のミサキ役です。台詞は少ないんですけど」 「そうなんだ。じゃあ、ミサキの台詞、一緒に読もうか」 「はい！ あの、凛先輩」 「ん？」 「凛先輩って、いつも誰かの役を演じてるみたいに見える時があるんですよね」 凛の心臓が、大きく跳ねた。 「え……？」 「ほら、瑛二先輩の前だと、特に。ツンデレちゃんとか小悪魔ちゃんとか、次々に切り替えてるじゃないですか。あれ、全部、演技ですよね？」 きりの瞳が、まっすぐ凛を見つめる。 「……演技、だけど」 凛は、声が小さくなった。 「じゃあ、本当の凛先輩は、どんな人なんですか？」 凛は、言葉に詰まった。 （本当の私。そんなの、私が一番知りたい） 「……ごめん、私にも、よく分からない」 凛は、うつむいた。 きりは、少し首を傾げた。 「そうなんですか。でも、凛先輩は、今みたいに静かに話してる時のほうが、なんだか落ち着いてて、素敵だと思います」 「え？」 「私、凛先輩のそういうところ、好きです」 きりは、にこっと笑った。 凛の胸の奥が、じわりと温かくなった。 （素の私を、素敵って言ってくれた。初めてかも） でも、その温かさは、すぐに冷たい不安に変わった。 （でも、先輩には、素の私を見せられない。見せたら、きっと、つまらないって思われる） 「……読み合わせ、始めよう」 凛は、台本を開いた。 「はい！」 ――読み合わせは、一時間ほど続いた。 きりは、台詞を覚えていない部分もあったが、感情を込めて読むのが上手かった。 特に、ミサキがエイジに「私も、あなたのことが好きでした」と告白する場面。 きりは、まっすぐに、その台詞を言った。 「私も、あなたのことが好きでした」 凛は、その台詞を聞いて、胸がぎゅっとなった。 （この子は、演技でも、素の自分でも、好きって言えるんだ） 「……きりちゃん、上手だよ。感情が、すごく伝わってくる」 「本当ですか！？ 嬉しい！ 凛先輩に褒められると、自信が出ます！」 きりは、ぱあっと笑った。 その笑顔を見て、凛は思った。 （私も、あんなふうに笑えたら。素直に、好きって言えたら） でも、できない。 瑛二の前では、どうしても、キャラを演じてしまう。 （私が先輩に想いを伝えられるのは、いつも、誰かの役を借りた時だけ） ――練習が終わり、二人は部室を出た。 廊下は暗く、非常灯の緑色の光だけが、ぽつぽつと点っている。 「凛先輩、今日は本当にありがとうございました！」 「こちらこそ。また、練習しようね」 「はい！ おやすみなさい！」 きりは、ぺこりとお辞儀をして、駆けていった。 凛は、その後ろ姿を見送った。 （きりちゃんは、素直で、まっすぐで、眩しい） 凛は、一人で校門へ向かって歩き出した。 十月の夜風が、少し冷たい。 ――その時、後ろから声がした。 「凛！」 凛は、びくっと肩を震わせて振り返った。 瑛二が、校門のところで立っていた。 「先輩、まだいたんですか？」 「忘れ物しちゃってさ。今、取ってきた」 瑛二は、手に持った台本をぺらぺらと振った。 「そうですか。お疲れさまです」 「凛、今日の練習、本当に楽しかったぞ」 瑛二が、にこにこ笑う。 「え？」 「凛って、演じていても本当に楽しそうだなって、思ってさ。見てるこっちも楽しくなる」 凛は、複雑な笑みを浮かべた。 （楽しそう。そう見えるんだ。でも、本当は、必死なのに） 「……先輩は、私が演じてるのを見るのが、好きなんですか？」 凛の声は、小さかった。 「好きだよ。凛の演技は、すごいから」 瑛二は、あっさりと言った。 凛の胸が、きゅっと痛んだ。 （やっぱり、先輩が好きなのは、演技してる私。素の私じゃない） 「……ありがとうございます。じゃあ、おやすみなさい」 凛は、瑛二に背を向けた。 「おう、おやすみ。また明日な」 瑛二の声が、夜の空気に溶けていく。 凛は、歩きながら、空を見上げた。 星が、ぽつぽつと瞬いている。 （先輩は、私の演技が好き。だから、私は、素の自分を見せられない） ――七倉家。 凛は、自室のベッドに寝転がっていた。 天井を見つめながら、今日のことを思い出す。 きりの「好きになっちゃいました」という言葉。 瑛二の「楽しそうだな」という言葉。 どちらも、凛の胸に重くのしかかっていた。 「きりちゃんは、素直でいいな……私も、あんなふうに素直に言えたら」 凛は、ぽつりと呟いた。 ――バタン！ 部屋のドアが、勢いよく開いた。 「お姉ちゃん、聞いて！」 妹の綾香が、飛び込んできた。後ろには、友達のもえもいる。 「ちょっと、ノックくらいしなさいよ」 凛は、慌てて起き上がった。 「今度の文化祭、絶対見に行くからね！」 綾香は、ぴょんぴょん跳ねながら言った。 「そうそう！ 凛お姉ちゃんが、瑛二お兄ちゃんと恋人役なんでしょ？ 見たい見たい！」 もえも、綾香と一緒にはしゃいでいる。 「え、ちょっと、まだ本番までどうなるか……」 凛は、顔が熱くなった。 「お姉ちゃんが先輩と恋人役でしょ？ 見たい見たい！」 綾香は、姉のベッドに飛び乗った。 「やめてよ、もう！」 凛は、顔を赤らめて布団に潜り込んだ。 「あはは、お姉ちゃん、照れてる！」 「かわいいー！」 二人の笑い声が、部屋に響く。 凛は、布団の中で、ぎゅっと目を閉じた。 （文化祭まで、あと二週間。私、先輩と恋人役を、演じきれるのかな） 胸の奥で、恋心と不安が、ぐるぐると渦を巻いていた。 窓の外では、秋の虫が、リーンリーンと鳴いている。 静かな夜が、更けていった。