体育館の舞台袖は、ひんやりと暗い。外の熱気が嘘みたいに、ここの空気だけが止まっている。 七倉凛は、震える指先で、岩田から渡された新しい台本を握りしめていた。紙が湿って、指に張りつく。表紙の『恋する多重人格』の文字が、手の汗でにじんでいた。 最後のページに書かれた、岩田の字。 『ここから先は、お前の言葉だ』 何度も、指でなぞった。もう、紙が擦り切れそうだった。 「お姉ちゃん！」 ぱたぱたと、小さな足音。振り返ると、妹の綾香が、友達のもえと一緒に駆けてきた。二人とも、真っ赤なほっぺたで、目がきらきらしている。 「お姉ちゃん、がんばって！」 綾香が、凛の手を、両手でぎゅっと握った。小さくて、温かい手。 「凛お姉ちゃん、私、一番前で見てるからね！」 もえが、ぴょんぴょん跳ねる。 「……うん。ありがとう」 凛は、笑顔を作った。でも、頬の筋肉が、うまく動かない。 「凛先輩」 今度は、白沢きりが、ひょこっと顔を出した。栗色のセミロングが、ふわりと揺れる。首から下げた古いデジカメが、かちゃりと音を立てた。 「私、見てますから。先輩の、一番かっこいいところ」 きりは、にこっと笑った。八重歯が、のぞく。 「……きりちゃん」 凛は、きりの顔を見つめた。 （この子は、いつもまっすぐだ。私が何を演じていても、この子は、私を見てくれる） 「ありがとう。でも、かっこよくできるか、わからないよ」 凛は、正直に言った。 「大丈夫です！ だって、凛先輩は、演劇部のホープですから！」 きりは、元気いっぱいに言った。 「お姉ちゃん、ホープ！」 「ホープ！ ホープ！」 綾香ともえが、声を合わせて、小さく跳ねる。 凛は、思わず、ふっと笑った。 「……うん。ありがとう」 その時。 「凛」 低くて、優しい声。 瑛二が、大道具のパネルの影から、歩いてきた。明るい茶髪のくしゃっとしたマッシュが、舞台袖の暗がりでも、よく見える。左眉の小さな傷跡。笑うと三日月型になる、こげ茶の瞳。 「先輩……」 凛の心臓が、とくん、と跳ねた。 瑛二は、凛の前に立つと、真っ直ぐに、凛の目を見た。 「無理しなくていい。お前のままでいい」 その言葉は、昨日の夜、スマホの画面で見たメッセージと、同じだった。 『明日、俺も本気でやる。お前がどんなのでも、隣にいるから』 「俺、今日は、お前の隣にいるから」 瑛二は、そう言って、にかっと笑った。 （ああ、もう） 凛は、胸の奥が、じわりと温かくなるのを感じた。 （この人の、こういうところが、好きなんだ） 「……はい」 凛は、小さく、でも、はっきりと、頷いた。 開演のブザーが、体育館に響き渡る。 観客席のざわめきが、すっと静まった。 「……行こう」 凛は、一歩、踏み出した。 舞台の明かりが、凛を照らす。 眩しい。 観客席の顔は、暗くて、よく見えない。でも、何百人もの視線が、自分に突き刺さっているのが、肌でわかる。 （大丈夫。大丈夫） 凛は、心の中で、繰り返した。 台本は、握りしめたまま。でも、開かない。 （台本のセリフじゃない。私の言葉で） 瑛二が、舞台の中央で、凛を待っている。リリナの相手役、リヒトとして。 凛は、瑛二の前に、立った。 「リリナ」 瑛二が、役の声で、呼びかける。 凛は、顔を上げた。 瑛二の、真っ直ぐな瞳。 （言うんだ。私の、本当の気持ちを） 心臓が、うるさい。手のひらは、汗でぐっしょり。喉が、からからに渇く。 （怖い。すごく、怖い） （でも、逃げない。私は、もう、決めたんだから） 凛は、台本を、床に落とした。 ぱさり。 その音が、やけに大きく、静かな体育館に響いた。 観客席が、ざわめく。 瑛二が、目を丸くする。 凛は、瑛二の目を、まっすぐ見つめた。 「……先輩」 声が、震えた。 「私、先輩のことが、好きです」 素の声だった。 飾りも、演技も、何もない。 ただ、まっすぐな、凛の声。 体育館が、しん、と静まり返った。 瑛二が、固まった。 こげ茶の瞳が、大きく見開かれる。 （ああ、言っちゃった） 凛は、自分でも、何が起きたのか、一瞬、わからなかった。 （私、今、先輩に、好きって） 観客席から、小さく、息を呑む音が聞こえた。 「お姉ちゃん……やった……」 舞台袖から、綾香の、震えるような小さな声が、聞こえた。 「やった！ お姉ちゃん、言えた！」 綾香が、声を押し殺して、飛び跳ねる。 「凛お姉ちゃん、すごい！ すごい！」 もえも、綾香と手を握り合って、ぴょんぴょん跳ねた。 舞台上では。 凛は、告白の後のセリフが、続かない。 頭が、真っ白だった。 （どうしよう。次のセリフ。台本、捨てちゃった。でも、私の言葉でって、思ったのに） 凛は、その場に、立ち尽くした。 瑛二も、まだ、固まっている。 沈黙。 体育館の空気が、凍りつく。 その時。 「――ヒロインは今、素の自分をさらけ出した！」 舞台袖から、岩田の、落ち着いた声が、マイクを通して響いた。 「彼女は、これまで演じてきた全ての仮面を脱ぎ捨て、たった一人の男に、真実の愛を告げたのだ！」 岩田が、アドリブで、ナレーションを入れた。 観客席が、どよめく。 「おお……」 「なにこれ、すごくない？」 「アドリブ？ 台本と違う？」 ざわざわと、声が広がる。 凛は、はっと我に返った。 （岩田くん……） 岩田が、舞台袖から、小さく、親指を立てた。 凛は、瑛二の顔を見た。 瑛二は、まだ、目を丸くしたまま、凛を見つめている。 （先輩。私の目、見て。お願い。気づいて） 凛は、瑛二の瞳に、自分の気持ちを、全部、込めるように、見つめ返した。 瑛二の、こげ茶の瞳が、揺れた。 （あれ……？ 凛の目、なんか、いつもと違う） 瑛二の胸の奥で、何かが、小さく、動いた。 「ちょっと待ったーーーー！！」 突然、体育館に、大きな声が響き渡った。 舞台袖から、中山元邦が、飛び出してきた。 短めの黒髪を七三分けにした、長身の男。切れ長の糸目が、にこにこと笑っている。左手首の古い腕時計が、舞台の照明を反射して、きらりと光った。 「部長！？」 凛は、素の声で、叫んだ。 「俺も凛のことが好きだーーーー！！」 中山は、舞台の真ん中で、両手を広げて、叫んだ。 観客席が、一瞬、静まり返る。 そして。 「ぶはっ！！」 「なんだって！？」 「ちょっと待って、部長も！？」 どっと、笑いが起きた。 「ちょ、ちょっと待ってください！ 部長、何言ってるんですか！？」 凛は、真っ赤になって、中山に詰め寄った。 「何って、告白だよ。本番でアドリブをかました者勝ち、って、演劇部の伝統だろ？」 中山は、けろっとした顔で、笑った。 「そんな伝統、聞いたことないです！」 凛は、声を張り上げた。 「あるんだよ、今、俺が作った」 「勝手に作らないでください！」 凛のツッコミに、観客席から、さらに笑いが起きる。 「あははは！」 「部長、最低！」 「でも、面白い！」 「私もーーーー！！」 今度は、きりが、舞台に飛び出してきた。 「私も、瑛二先輩のことが、好きですーーーー！！」 きりは、元気いっぱいに、瑛二に向かって、叫んだ。 「き、きりちゃん！？」 凛は、目をむいた。 「え、ええっ！？ ちょ、お前ら、何してんの！？」 瑛二は、ようやく固まりから解けて、慌てた声を上げた。 「瑛二先輩！ 私、先輩のことが、大好きです！」 きりは、瑛二に、ぐいっと顔を近づけた。 「お、おお……ありがとう……？」 瑛二は、戸惑いながらも、頭をかいた。 「おい、瑛二！ お前、今、俺のライバルになったな！」 中山が、瑛二の肩に、がしっと手を置いた。 「え、俺！？ なんで！？」 瑛二は、目を白黒させた。 「決まってるだろ！ 凛をめぐる、恋の大決戦だ！」 中山は、高らかに宣言した。 「私も、負けませんからね！ 凛先輩にも、瑛二先輩にも！」 きりは、両手を握りこぶしにして、燃えていた。 「ちょ、ちょっと待って！ なんで私まで！？」 凛は、真っ赤な顔で、二人の間に割って入った。 「だって、凛先輩、私のことも、かっこいいって思ってるでしょ？」 きりは、小首をかしげて、凛を見上げた。 「そういう問題じゃない！」 凛は、叫んだ。 舞台上は、大混乱だった。 凛は真っ赤。瑛二はポカン。中山は高笑い。きりはぴょこぴょこ跳ねている。 観客席は、爆笑の渦に包まれていた。 「きゃー！ すごいことになってる！」 舞台袖で、綾香が、飛び跳ねて喜んでいた。 「お姉ちゃん、モテモテだよ！」 もえも、きゃっきゃと笑った。 「ちょっと待ってください！ これ、真面目なシーンだったんですけど！？」 凛は、観客席に向かって、訴えた。 「真面目なシーンほど、笑いが起きるんだよ。それが演劇ってもんだろ？」 中山は、にこやかに言った。 「部長、それ、絶対に違います！」 凛は、反論した。 「凛、お前、今日の主役だろ？ ほら、もっと堂々としろよ」 中山は、凛の背中を、ぽんと叩いた。 「堂々とできるわけないでしょ！ こんな修羅場！」 凛は、半泣きで叫んだ。 「修羅場こそ、演劇の華だ！」 「華じゃないです！」 凛と中山の、息の合った掛け合いに、観客席は、さらに沸いた。 「あはははは！」 「最高！」 「演劇部、おもしれー！」 拍手と歓声が、体育館に響き渡る。 凛は、笑い声に包まれながら、思った。 （ぐちゃぐちゃだ。台本も、セリフも、何もかも） （でも、なんだか、楽しい） （私、今、舞台の上で、笑ってる） 凛は、瑛二の顔を見た。 瑛二も、笑っていた。 困ったような、でも、楽しそうな、瑛二の笑顔。 （ああ、よかった） 凛は、胸の奥が、ほっと緩むのを感じた。 （先輩が、笑ってる） 舞台は、その後、何とか形になった。 中山が、無理やり、物語を収束させて。 きりが、元気いっぱいに、歌って。 瑛二が、最後に、凛の手を取って。 「リリナ。俺は、お前の全部を見たい」 瑛二の、役のセリフ。 凛は、瑛二の手を、握り返した。 「……はい」 凛は、素の声で、答えた。 幕が、降りる。 体育館が、割れんばかりの拍手に包まれた。 「ブラボー！」 「すごかった！」 「今年の文化祭、最高！」 凛は、舞台袖に戻ると、その場に、へたり込んだ。 「お姉ちゃん！」 綾香が、駆け寄ってきて、凛に抱きついた。 「お姉ちゃん、かっこよかった！ すごく、すごく、かっこよかった！」 綾香は、凛の首に、ぎゅっとしがみついた。 「凛お姉ちゃん、感動した！」 もえも、凛の背中に、抱きついた。 「……ありがとう。二人とも、見ててくれて」 凛は、二人の頭を、優しく撫でた。 「凛先輩！」 きりが、タオルを持って、駆け寄ってきた。 「凛先輩、お疲れ様です！ すごかったです！ 私、鳥肌が立ちました！」 きりは、興奮した様子で、凛にタオルを差し出した。 「ありがとう、きりちゃん。きりちゃんも、すごかったよ」 凛は、タオルを受け取って、汗を拭いた。 「私、瑛二先輩に、また告白しちゃいました！ えへへ」 きりは、照れ笑いをした。 「……うん。聞こえてたよ」 凛は、苦笑いした。 「凛さん」 岩田が、静かに近づいてきた。 「お疲れ様。素晴らしかったよ」 岩田は、いつものように、淡々とした口調で言った。 「岩田くん……ありがとう。岩田くんが、ナレーションを入れてくれなかったら、私、あのまま、立ち尽くしてた」 凛は、深く、頭を下げた。 「いいや。あれは、君の力だ。君が、素の自分で、瑛二に想いを伝えた。それだけで、あの舞台は、完成してた」 岩田は、口元を、少しだけ緩めた。 「僕は、ちょっと、お手伝いしただけだよ」 「……ありがとう」 凛は、もう一度、言った。 文化祭の、一日目が、終わった。 打ち上げは、商店街の喫茶「ポエム」で行われた。 昭和レトロな、純喫茶。古い木のテーブルと、赤いビロードの椅子。壁には、色あせたポスターが貼ってある。 演劇部のメンバーは、奥の6人掛けのテーブルに、陣取っていた。 「いやー、今年の文化祭は、最高だったな！」 中山が、コーラの瓶を片手に、上機嫌で言った。 「部長、あれは、やりすぎですよ」 凛は、オレンジジュースを飲みながら、中山をじとっと見た。 「何を言う。あの修羅場があったからこそ、観客は、あれだけ沸いたんだろ？」 中山は、得意げに言った。 「まあ、結果的には、そうかもしれませんけど……」 凛は、言葉を濁した。 「ふふ。まさか、あそこまでやるとは、思わなかったよ」 岩田が、アイスコーヒーを飲みながら、笑った。 「岩田、お前も、ナレーション、最高だったぜ！ あれ、完全に、台本無視だっただろ！」 瑛二が、ナポリタンを頬張りながら、岩田の肩を叩いた。 「台本は、あくまで、きっかけだからね。本番で、何が起きるかは、誰にもわからない。それが、演劇の面白さだよ」 岩田は、さらりと言った。 「お前、たまに、すげえこと言うよな」 瑛二は、感心したように、うなずいた。 「瑛二先輩、私の告白、聞いてくれましたか？」 きりが、瑛二の隣で、クリームソーダを飲みながら、瑛二を見上げた。 「お、おう。聞いたよ。ありがとうな」 瑛二は、照れくさそうに、頭をかいた。 「私、本気ですからね！」 きりは、真剣な顔で言った。 「お、おう……」 瑛二は、困ったように、笑った。 凛は、その様子を、黙って見ていた。 （きりちゃんは、本当に、まっすぐだ） （私も、あんな風に、素直に気持ちを伝えられたら） 「凛」 瑛二が、凛の顔をのぞき込んだ。 「は、はい！」 凛は、びくっとした。 「今日の告白、すげえ迫真だったな。あれ、やっぱり、演技か？」 瑛二は、無邪気な顔で、聞いてきた。 凛の心臓が、どきん、と跳ねた。 「え、あれは……」 凛は、言葉に詰まった。 （演技、じゃない。本気だよ） （でも、今、ここで、そう言ったら） 凛が、口を開こうとした、その時。 「瑛二先輩、凛先輩の告白、本気だと思いますよ？」 きりが、さらりと言った。 「き、きりちゃん！」 凛は、慌てて、きりの口を、手で塞ごうとした。 「だって、あれは、絶対に、演技じゃないですよ。私、見てて、そう思いました」 きりは、凛の手を、ひょいっと避けて、続けた。 「……本気、なのか？」 瑛二は、こげ茶の瞳を、まんまるにして、凛を見つめた。 凛は、瑛二の視線に、射抜かれたように、動けなくなった。 （先輩が、私を、見てる） （素の私を、見てる） 凛の頬が、かあっと、熱くなった。 「……それは」 凛は、うつむいた。 （言いたい。本気だって、言いたい） （でも、怖い。もし、先輩に、引かれたら） 凛は、スカートの裾を、ぎゅっと握った。 「まあ、その話は、また今度な。今日は、打ち上げを楽しもうぜ！」 中山が、空気を読んだのか、読んでいないのか、明るく言った。 「そうだな！ 今日は、大成功を祝おう！」 瑛二も、笑顔で、グラスを掲げた。 「かんぱーい！」 きりが、元気に、グラスを突き出した。 凛は、ほっと、息を吐いた。 （助かった……） （でも、先輩に、本気だって、伝えなきゃ） （いつか、必ず） 凛は、心の中で、そう、誓った。 打ち上げが、お開きになったのは、夕方だった。 部員たちは、それぞれ、家路についた。 凛は、瑛二と、二人きりで、喫茶ポエムの前の道を、歩いていた。 商店街のアーケードは、夕日に染まって、オレンジ色に光っていた。 「凛」 瑛二が、凛の名前を呼んだ。 「はい」 凛は、瑛二の顔を見上げた。 「今日は、ありがとな」 瑛二は、凛の目を、まっすぐ見て、言った。 「俺、なんか、凛のこと、前より知れた気がする」 瑛二は、そう言って、にかっと笑った。 「……私も」 凛は、小さく、うなずいた。 「私も、先輩の前で、素の自分を出せて、よかったです」 凛は、瑛二の目を見て、言った。 「そっか」 瑛二は、嬉しそうに、笑った。 「じゃあ、また、素の凛、見せてくれよな」 瑛二は、凛の頭に、ぽん、と手を置いた。 瑛二の、大きな手。 温かくて、優しい手。 凛の胸が、きゅうっと、締めつけられた。 「……はい！」 凛は、精一杯の笑顔で、頷いた。 「じゃあな、凛。また、明日」 瑛二は、手を振って、駅の方へ、歩いていった。 凛は、瑛二の背中を、見えなくなるまで、見送った。 夕日が、瑛二の背中を、長く、伸ばしていた。 「先輩……」 凛は、瑛二の背中に、小さく、呟いた。 「私、もっと、素の自分で、先輩と、話したい」 凛は、胸の前で、手を、ぎゅっと握った。 「凛先輩ーーーー！！」 遠くから、きりの、元気な声が、聞こえた。 凛は、振り返った。 きりが、商店街の向こうから、手を振っていた。 「凛先輩、私、負けませんからねーーーー！！」 きりは、大きな声で、宣言した。 「き、きりちゃん……！」 凛は、複雑な表情で、きりを見つめた。 （きりちゃんは、本当に、強い） （私も、負けられない） 凛は、きりに向かって、小さく、手を振り返した。 夕日が、凛の頬を、赤く染めていた。 文化祭は、終わった。 でも、凛の恋は、まだ、始まったばかりだ。 素の自分で、瑛二に、想いを伝えられる日は、まだ、遠い。 それでも、凛は、一歩、踏み出した。 これは、その、小さな、でも、確かな、一歩の物語。 凛の、新しい物語が、静かに、動き始めていた。