放課後の演劇部部室。第二校舎三階の突き当たりにある、元倉庫を改装したこの部屋には、今日も古い木の匂いが漂っていた。壁一面に貼られた過去の公演ポスターが、西日に照らされて色あせて見える。窓の外では、中庭のクスノキが風に揺れていた。 「凛先輩、ここなんですけど」 長机の向かい側から、白沢きりが台本を指さした。肩より少し長い黒髪を、後ろで一つに束ねている。大きな瞳が、まっすぐ凛を見つめていた。 「ヒロインが五つの人格を切り替える場面です。私、どうしても感情が追いつかなくて」 「ああ、そこはね。まず息を整えてから、台詞の前に一拍置くの。そうすると、切り替えが自然に見えるよ」 凛は、きりの台本をのぞき込んだ。きりは高校一年生。入部してからまだ一ヶ月も経っていないが、その飲み込みの早さには舌を巻く。何より、演技に対する姿勢がまっすぐだった。 「凛先輩は、どうしてそんなにすらすら切り替えられるんですか？」 きりが、首をかしげる。 「……練習あるのみ、かな」 凛は、少しだけ目をそらした。本当は、練習なんかじゃない。先輩の前だと、勝手にキャラが切り替わってしまうだけだ。 「私、凛先輩のこと、かっこいいと思うんです」 突然の言葉に、凛は顔を上げた。 「演技してる時も、してない時も。凛先輩って、なんかこう、空気が変わるっていうか」 きりは、自分の言葉を探すように、少しだけうつむいた。それから、もう一度凛を見る。 「私も、凛先輩みたいになれたらいいなって」 凛の胸の奥が、じわりと温かくなった。こんなふうに、まっすぐ褒められるのは久しぶりだった。 「ありがとう、きりちゃん。きりちゃんは、そのままで十分すごいよ」 「え、そうですか？」 「うん。きりちゃんの演技は、観てる人を元気にする力がある。それは、きりちゃんにしかないものだよ」 きりの頬が、ほんの少し赤くなった。 「……嬉しいです」 凛は、きりの笑顔を見ながら、思った。 （この子は、私と違って、素直に気持ちを伝えられる。うらやましいな） それでも、きりと一緒に練習していると、不思議と心が軽くなった。二人の間に、静かな連帯感が生まれていた。 ――ガラッ。 部室のドアが、勢いよく開いた。 「お姉ちゃーん！ 来たよー！」 「凛お姉ちゃん、こんにちは！」 入ってきたのは、凛の妹・綾香と、その友達のもえ。二人とも、ランドセルを背負ったままだった。綾香は小学一年生。もえも同じ年だ。 「ちょっと、二人とも！ なんでここに！？」 凛は、思わず立ち上がった。 「えへへ、お姉ちゃんの恋を応援する会の活動だよ！」 綾香が、胸を張って言う。 「そうそう！ 凛お姉ちゃんが、瑛二お兄ちゃんと恋人役でしょ？ 見学に来たの！」 もえが、ぴょんぴょん跳ねながら言った。 「こ、恋を応援する会って……！ あんたたち、勝手に何作ってるの！」 凛の声が裏返る。 「あれ、凛ちゃんの妹さんたち？」 部室の隅で大道具のパネルを補強していた瑛二が、金槌を置いて近づいてきた。明るい茶髪が、窓からの光に透けてふわふわと揺れている。 「瑛二お兄ちゃんだ！」 綾香が、瑛二の前に駆け寄った。 「ねえねえ、瑛二お兄ちゃん！ お姉ちゃんと恋人役なんでしょ？ どんな気持ち？」 「え、どんな気持ちって……」 瑛二が、困ったように頭をかく。 「先輩は、お姉ちゃんのこと、どう思ってるんですか？」 綾香が、瑛二の顔を下からじっと見上げた。 「え、どうって……大事な後輩だぞ！」 瑛二は、真顔でそう答えた。 （大事な後輩……か） 凛は、その言葉を聞いて、胸の奥がきゅっと痛むのを感じた。嬉しいような、苦しいような、複雑な気持ちだった。 「後輩かあ……」 綾香が、ちらりと凛を見た。 「あ、あんたたち、部活の邪魔しないで！ 早く帰りなさい！」 凛は、綾香ともえの背中を押して、部室の外に出そうとした。 「えー、まだいたいー！」 「凛お姉ちゃん、もっと瑛二お兄ちゃんと話してよ！」 「話さない！ 帰る！」 凛は、二人を廊下に押し出した。 「……二人とも、あとでアイス買ってあげるから」 凛が小声で言うと、綾香ともえは顔を見合わせて、ぱっと笑顔になった。 「やったー！ じゃあ、帰る！」 「また来るねー！」 二人は、手を振りながら、ぱたぱたと廊下を走っていった。 凛は、深いため息をついて、部室に戻った。 「はは、凛の妹さんたち、元気だなあ」 瑛二が、けらけら笑っている。 「先輩、笑い事じゃないです！ あの子たち、勝手に変な会作ってるんですよ！」 「恋を応援する会だろ？ いいじゃないか、かわいいじゃないか」 「よくないです！ 私の……その……」 凛は、言葉に詰まった。 （私の恋を応援する会って、つまり、先輩への気持ちがバレてるってこと？） そう思うと、顔から火が出そうだった。 「凛先輩、妹さんたち、かわいいですね」 きりが、にこにこ笑いながら言った。 「……そうかな」 凛は、うつむいた。 「さて、じゃあ練習再開するか。凛、今日はあのシーンからだな」 瑛二が、台本を手に取った。 ――練習が始まった。 文化祭の演目『恋する多重人格』。ヒロインのリリナが、五つの人格を切り替えながら、エイジに恋をする物語だ。 「べ、別にあんたと練習したかったわけじゃないんだからね！」 凛は、ツンデレちゃんの声で、瑛二に言い放った。 「おう、凛はいつも役になりきっててすげえな！」 瑛二は、本気で感心した顔で、拍手までしている。 （ちがう。これは演技じゃなくて、素の私の気持ちなのに） 凛は、心の中で叫んだ。でも、口から出る言葉は、勝手にツンデレちゃんのものになる。 「先輩、私のこと、どう思う……？」 今度は、小悪魔ちゃんに切り替えて、瑛二の耳元で囁いた。 「お、おう、小悪魔キャラか！ 怖いくらい似合ってるぞ！」 瑛二は、無邪気に笑った。 （怖いくらい似合ってるって……それ、褒めてるの？） 凛は、複雑な気持ちで、瑛二の顔を見つめた。 「先輩、私、がんばるから……見ててね？」 今度は、甘えんぼちゃん。上目遣いで、瑛二を見る。 「おお、甘えんぼちゃんキター！ 凛は本当にすごいな、一人で何人も演じられるなんて」 瑛二は、またしても感心するだけ。 凛は、キャラを切り替えるたびに、瑛二との距離が縮まったり、縮まらなかったりする不思議な感覚に戸惑っていた。 （先輩は、私の演技を見てる。でも、私自身は見てくれてない） そのことが、嬉しくて、苦しかった。 ――練習が終わった。 部室には、凛と瑛二だけが残っていた。 「凛、今日もお疲れさま」 瑛二が、道具を片付けながら言った。 「先輩も、お疲れさまです」 凛は、台本を鞄にしまった。 「……凛って、ほんとはどんな子なんだろうな」 瑛二が、ぽつりと呟いた。 凛の心臓が、一瞬止まった。 （え？ 今、先輩、なんて？） 「いや、凛はいつも色んなキャラを演じてるだろ？ ツンデレちゃんも、小悪魔ちゃんも、甘えんぼちゃんも、みんな上手いからさ。ほんとの凛は、どんな子なのかなって、ふと思ったんだ」 瑛二は、そう言って、にこっと笑った。 凛の頭が、真っ白になった。 （先輩が、私の素を知りたいって言ってる。でも、見せられない。見せたら、嫌われるかもしれない） 「先輩、私のこと知りたいの？」 凛は、とっさに甘えんぼちゃんを演じた。瑛二の腕に、そっと触れる。 「お、おう、そういうキャラか！」 瑛二が、照れ笑いした。 「じゃあ、もっと私のこと、知ってほしいな……」 凛は、甘えんぼちゃんの声で、そう囁いた。 （ちがう。今のは演技じゃない。素の私の言葉だったのに） 凛の胸が、ぎゅっと締めつけられた。 「はは、凛は本当に役者だな。じゃあ、また明日な」 瑛二は、そう言って、部室を出ていった。 凛は、一人残された部室で、立ち尽くした。 「……私、バカだ」 声が、震えていた。 ――その夜。 七倉家の凛の部屋。 凛は、ベッドに寝転がって、天井を見つめていた。 （先輩に、素の私を見せるのが怖い） 瑛二の言葉が、頭の中で繰り返される。 「凛って、ほんとはどんな子なんだろうな」 その言葉を聞いた瞬間、嬉しかった。でも、同時に、怖くなった。 （だって、素の私は、こんなに暗くて、自信がなくて、つまらない） 凛は、枕に顔を埋めた。 ――コンコン。 「お姉ちゃん、入ってもいい？」 ドアの向こうから、綾香の声がした。 「……いいよ」 凛が答えると、綾香がそっとドアを開けて入ってきた。 「お姉ちゃん、今日、瑛二お兄ちゃんに何か言われた？」 綾香が、凛のベッドに腰かけた。 「なんで知ってるの？」 凛は、起き上がった。 「だって、お姉ちゃん、帰ってからずっと変な顔してるから」 綾香が、凛の顔をのぞき込む。 「……先輩に、素の私を見せるのが怖いの」 凛は、ぽつりと呟いた。 「素のお姉ちゃん？」 「うん。私、先輩の前だと、いつもキャラを演じちゃうの。ツンデレちゃんとか、小悪魔ちゃんとか。でも、素の私を見せたら、きっとがっかりされる。だって、素の私は、こんなに暗くて、何もできないから」 凛の声は、どんどん小さくなっていった。 「お姉ちゃんのままがいいよ」 綾香が、凛の手を握った。 「お姉ちゃんは、お姉ちゃんでしょ？ 暗くたって、何もできなくたって、お姉ちゃんはお姉ちゃんだよ。私、お姉ちゃんのままが大好きだよ」 凛の目が、じわりと熱くなった。 「……綾香」 「だから、大丈夫だよ。瑛二お兄ちゃんも、きっと、素のお姉ちゃんのこと、好きになるよ」 綾香は、にこっと笑った。 凛は、涙がこぼれそうになるのを、必死にこらえた。 「凛お姉ちゃん、がんばれ！」 突然、ドアの隙間から、もえが顔を出した。 「もえ！？ いつからいたの！」 凛は、慌てて涙を拭いた。 「えへへ、さっきから。凛お姉ちゃん、がんばってね！」 もえが、親指を立てた。 「……ありがとう」 凛は、少しだけ笑った。 「でも、文化祭まであと一ヶ月だよ！ 頑張って！」 綾香が、そう言った。 凛は、現実を突きつけられた。 （そうだ。文化祭まで、あと一ヶ月。それまでに、私は先輩と恋人役を演じきらなきゃいけない） 胸の奥が、ずしりと重くなった。 ――翌日。 放課後、凛は部室で、きりと二人で台本の読み合わせをしていた。 「凛先輩、ここの台詞、どういう気持ちで言えばいいですか？」 きりが、台本を指さした。 「ここはね、ヒロインが、自分の気持ちに気づいて、戸惑ってる場面だから……」 凛が説明しようとした時だった。 「凛先輩って、演じてないときの顔、すごく寂しそう」 きりが、ぽつりと言った。 凛の心臓が、ドキッと跳ねた。 「え……？」 「あ、ごめんなさい、変なこと言って。でも、凛先輩、演技してる時は、すごく生き生きしてるのに、演技が終わると、ふっと寂しそうな顔になるから」 きりは、凛の目を、まっすぐ見つめた。 「私、凛先輩のこと、もっと知りたいです」 凛は、動揺した。 （きりちゃんにまで、見抜かれてる。私の寂しさが、顔に出てるの？） 「……きりちゃん、私、そんな顔してる？」 凛の声が、震えた。 「はい。でも、それも含めて、凛先輩は素敵だと思います」 きりは、にこっと笑った。 凛は、何も言えなかった。 ――ガラッ。 部室のドアが開いた。 「おう、凛、きり。お疲れ」 猫背の岩田嗣人が、黒縁メガネをくいっと上げながら入ってきた。手には、ボロボロのノートとペン。演劇部の脚本担当で、瑛二の同級生だ。 「岩田先輩、お疲れさまです」 きりが、ぺこりと頭を下げた。 「岩田、どうした？」 凛は、動揺を隠して、岩田を見た。 「文化祭まで残り一ヶ月を切った。そろそろ恋人役のシーンを増やそう。台本を書き直す」 岩田が、ノートをぱらぱらとめくりながら言った。 「え、ちょっと待って！ 恋人役のシーンを増やすって……」 凛は、声を上げた。 「凛の演技、もっと見たいんだよ。特に、素の部分を」 岩田が、意味深な笑みを浮かべた。 凛の背中に、冷たいものが走った。 （この人、私の何を知ってるの？） 「私も頑張ります！」 きりが、元気よく手を挙げた。 「おお、楽しみだな！」 いつの間にか、瑛二が部室の入り口に立っていた。 「凛との恋人役のシーンが増えるなんて、最高だな！」 瑛二が、無邪気に喜んでいる。 凛は、複雑な心境で、その場を後にした。 ――部室を出て、廊下を歩く。 夕日が、廊下の窓から差し込んで、凛の影を長く伸ばしていた。 （恋人役のシーンが増える。先輩との距離が、もっと近くなる） 嬉しいはずなのに、胸の奥が、ずきずきと痛んだ。 （素の部分を、見せろって言われてる。でも、見せられない。見せたら、きっと、全部終わる） 凛は、窓の外を見た。中庭のクスノキが、夕風に揺れている。 文化祭まで、あと一ヶ月。 凛の平穏な日々は、静かに、終わりを告げようとしていた。