「証拠、なにもない……」 教室の窓から差し込む午後の光が、机の上の白紙のノートをただただまっしろに照らしていた。成歩堂龍一はノートに突っ伏したまま、ため息をつく。 第一回公判まで、あと数日。なのに、御剣くんのことを証明する証拠は一枚もない。いや、それ以前に、御剣くんがどんな人なのかも、ほとんど知らない。知っているのは、彼が学園の王子様で、銀色の髪をしていて、すごくきれいな人で、それから――前世の記憶の中で誰かの隣に立っていたかもしれない人――っていう、それだけ。 （こんなんで、裁判になんて出られるのかな） 胸の奥がじわりと重くなる。でも、ここでくじけているわけにもいかない。だって、嘘はついてないんだ。少なくとも、御剣くんを利用しようとしたわけじゃない。それだけは、ちゃんと証明したい。 「……よし」 成歩堂は勢いよく顔を上げた。まずは、御剣くんのことを知らなきゃ始まらない。なら、今日の放課後、彼がいつもいる場所に行ってみよう。 チェス部の部室だ。 放課後のチャイムが、遠くで鳴り響いた。 成歩堂は部室棟の二階へと続く階段を、一段とばしで駆け上がった。心臓がうるさい。緊張しているのか、それとも運動不足なのか、たぶん両方だ。 チェス部の部室は、廊下の一番奥にある。木の扉の横には、手書きで『チェス部』と書かれたプレートがかかっていた。中からは、ほとんど物音がしない。 （い、いるのかな……） 恐る恐る、扉を開ける。 ――その瞬間、だった。 部室の中には、数人の部員たちがチェス盤に向かっていた。そして、部屋の中央の席に、御剣怜侍が座っている。銀灰色の髪が、蛍光灯の光にさらさらと輝く。彼は盤面に視線を落としたまま、片手で頬杖をついていた。 そして、その隣に。 藍色がかった黒髪の女子生徒が、まるで人形のように静かに座っていた。宝月詠だ。彼女は御剣と盤をはさんで向かい合っておらず、彼のすぐ横、肘が触れそうな距離にいる。 （えっ、なにあの距離……！？） 成歩堂の胸が、なぜかきゅっとなった。 その時だ。 宝月が、すっと顔を上げた。 深紅の瞳が、真正面から成歩堂を射抜く。彼女の表情は何も変わらない。笑ってもいなければ、怒ってもいない。ただ、その視線だけが、すごく重い。空気がぎゅうっと固まったみたいだ。 「あ、あの……ど、どうも……」 声がうわずった。足がうまく動かない。入るか、逃げるか。体が小刻みに揺れて、扉にへばりついたままフリーズする。まるで蛇ににらまれたカエルだ。 「……そこで何をしている」 声が、部室の奥から響いた。低くて、落ち着いた声。 御剣だ。彼は盤から目を上げずに、ため息を一つついた。 「あ、あの！お邪魔しようかなって、チェス、見学したいなって思って！」 「証拠集めなら、最初からそう言え。回りくどいぞ」 ぎくっ。 図星だった。あまりにも図星すぎて、言い訳の言葉がひとつも出てこない。御剣くんはクールなだけじゃない。人を観察する目も、すごくするどい。 「宝月、そいつを入れてやれ。みっともなく突っ立ったままだ」 宝月はしばらく成歩堂を見つめていたが、やがて無言で頷くと、自分のスツールをほんの少しだけ横にずらした。 （ゆ、許された……？） 成歩堂は緊張で足をもつれさせながら、部室の中に転がり込むように入った。 「わっ……！？」 靴ひもが机の脚にひっかかって、盛大にすっ転びそうになる。とっさに机に手をついたけれど、今度は机の上のチェス盤ががたがたと揺れた。駒が一つ、二つ、こぼれ落ちる。 「あっ、す、すみませんっ！」 「……キミは本当に、よく転ぶな」 御剣は呆れたように言うと、落ちた駒を拾った。でも、その口元が、ほんの一瞬だけ緩む。怒っていない。むしろ、少しだけ楽しそうだ。 （よかった、怒られなかった……） 御剣は一つ空いているスツールを、自分の正面に置いた。 「座れ。せっかく来たなら、一局どうだ」 「えっ、いいの！？」 「ただし、ルールも知らない相手にボクが負けるつもりはない。まずはルールを教える」 御剣は成歩堂の前にチェス盤を置くと、駒の動かし方を説明し始めた。 「ポーンは前に一歩。ただし、最初の一手だけ二歩進める。ナイトはこの形に跳ぶ。ビショップは斜めに何歩でも。ルークは縦横。そしてクイーンはその両方だ」 「じゃあクイーンが最強ってこと！？それじゃあ最初からクイーンだけで戦えば――」 「キングを取られれば負けだ。そのキングを、うかつに動かすな。最初は盤全体を見ろ。駒の損得より、勝負の流れを追え」 成歩堂はあわててキングを動かそうとしていた手を引っ込めた。御剣の教え方は、厳しいけど、すごくわかりやすい。 （盤全体を見ろ……それって、法廷での証人尋問と同じだ） 相手の言葉の裏を読んで、全体の流れをつかむ。前世の弁護士のカンが、頭の奥でちらちらと光っている。 成歩堂は、御剣の言う通りに一手一手、慎重に駒を進めた。 すると――。 「……ほう」 御剣の手が、ぴたりと止まった。 彼の銀灰色の瞳が、ほんの少しだけ見開かれる。盤上の成歩堂のナイトが、気づけば彼のビショップを両方とも狙える位置にいたのだ。自分でも、どうしてそんな位置に駒があるのかわからなかったけど、とにかく、御剣くんが驚いた顔を見せた。 （い、今の……前世の記憶のおかげだ） 成歩堂は心の中で言い訳をした。でも、顔は全力で熱い。耳の先まで真っ赤になっているのが自分でもわかる。 「……なかなかやるじゃないか」 御剣が、小さく笑った。 それは、いつものクールな微笑ではなくて、もっとやわらかくて、子どもの頃に返ったみたいな笑い方だった。前世の夢の中で見た、あの広い背中のやさしさが、一瞬だけ重なって見える。 胸の真ん中が、ぎゅっと熱くなった。 ――これは、前世の記憶のせいだ。 そう言い訳しようとしたけど、言葉にならなかった。だって、熱くなったのは、確かに成歩堂龍一としての「今」の自分の気持ちだったからだ。 その時、宝月が無言のまま、すっと立ち上がった。彼女は成歩堂をじっと見つめると、小さく首をかしげる。何かを考えているような、値踏みをしているような、不思議な目だ。その視線に気づいた成歩堂は、あわてて駒を盤ごとひっくり返した。 「ごごごめん！わざとじゃないんだ！」 がっしゃーん！！ 木の駒が床に散乱する。部員たちが一斉に「あーあ」という顔をして、駒拾いを始める羽目になった。宝月も、無表情のまま床にしゃがみこみ、ポーンを一つ、拾い上げる。 その顔が、ほんの少しだけ、ほっぺたが赤くなっている気がした。 （もしかして、怒ってる……？いや、笑ってる……？） まったく読めない。でも、彼女が御剣くんに寄せる信頼は、盤上の駒の動き方ですごくよくわかった。 練習が終わり、部員たちがぽつぽつと部室を出ていく。 宝月も、御剣に軽く一礼すると、無言でドアの向こうへ消えた。最後に成歩堂を一瞥したその紅い瞳は、やっぱり何も語っていなかったけど、さっきよりは少しだけ、警戒が解けたように見えた。 成歩堂も一度は廊下に出たが、すぐに「あ、筆箱忘れた」と踵を返した。 部室のドアをそっと開けると、そこには御剣が一人、窓際に立っていた。 彼は、中庭の桜の大木を、じっと見ている。 夕暮れの光が、彼の銀灰色の髪をオレンジ色に染めていた。その横顔は、さっきまでチェスを教えてくれた時のやさしい顔とは全然違って、ひどく静かで、そしてなんだか――独りぼっちみたいだった。 成歩堂は息を飲んだ。声をかけるタイミングを逃して、ただドアのところで立ちすくむ。 「聞きたいことがあるなら、聞けばいい」 御剣は、振り返らなかった。でも、成歩堂がそこにいることは、ずっと前からわかっていたみたいだ。 「御剣くんは……告白裁判、嫌じゃないの？」 思い切って、聞いてみた。 御剣は、しばらく黙っていた。 「……嫌か嫌じゃないかで動くのは、非効率だ」 その声は、いつもより低くて、静かだった。嫌じゃない、とは言わなかった。 （ああ、そういうことか） 成歩堂の中で、何かがストンと腑に落ちた。御剣くんは、二十三件もの告白裁判を受けながら、一度も誰も選ばなかった。それは、誰のことも好きじゃないからじゃない。 彼は、誰かを傷つけるのを、誰よりも怖がっているんだ。 人を寄せつけないのは、傷つけてしまうかもしれないから。自分が傷つくのも、相手を傷つけるのも、ぜんぶ怖くて、だから、最初から一人でいようとしている。 ――なんて不器用で、なんてやさしいんだろう。 胸の奥が、ぎゅうっと切なくなった。ただの友だちになりたいだなんて、そんなの全然たりない。もっと、もっとこの人のことを知りたい。全部を知りたい。 （これって、もしかして……） 自分の気持ちの正体に気づいてしまいそうで、成歩堂はあわてて首をぶんぶんと横に振った。 「と、とにかく！お邪魔しました！」 「おい、成歩堂――」 御剣の声を背中で聞きながら、成歩堂は脱兎のごとく部室を飛び出した。 廊下を走りながら、自分の顔が火のように熱いのがわかる。 （認めるのが怖い。だって、もしこの気持ちに名前をつけたら、もうただの友だちって言い訳はできない） それに、彼にはあんなにたくさんの、立派な告白者がいる。自分なんかが、敵うわけがない。 翌朝。 成歩堂が重い足取りで昇降口へ向かうと、空気がいつもと違った。 生徒たちが、下駄箱の前にたむろしている。その手にはスマホ、顔は好奇心でいっぱいだ。 「……え？」 自分の下駄箱に近づいて、息が止まった。 『成歩堂龍一は前世の恋人という嘘で御剣くんに近づいて裁判を有利にしようとしている偽者です』 太字で印刷された中傷の張り紙が、下駄箱の上にべったりと貼りつけられている。同じものが、廊下の掲示板にも、トイレのドアにも、何枚も何枚も貼り出されていた。 「ウソでしょ……」 周りの生徒たちの、ひそひそ声が耳に刺さる。 「ねえ、これってやっぱり本当なのかな」 「御剣くんを利用するとか、最低だよね」 「しかも前世の恋人って、引かない？」 成歩堂は貼り紙を一枚、破り取った。指が震える。紙を握りしめて、教室へと走った。 教室に入っても、状況は同じだった。 「……あ」 クラスメイトたちが、成歩堂の顔を見ると一瞬で目を背ける。何人かは、聞こえよがしにため息をついて、席を立った。仲の良かったはずの子も、困った顔でうつむいている。 （俺は、一人なんだ） 体の芯が冷たくなっていく。証拠もない。味方もいない。これじゃあ、裁判どころか、学校にいることすらできない。 「これは、偶然じゃない……」 誰に言うでもなく、つぶやいた。 昨日のSNS炎上。そして今日の組織的な張り紙。これは誰かが、明らかに意図してタイミングを合わせて、僕を追い詰めようとしている。 （――待った） 頭の中で、自分の声が響いた。前世の弁護士のカンだ。 （争点を整理しろ。相手は俺を裁判から排除したい。あるいは、裁判で確実に負けさせたい。誰が一番得をする？） そこまで考えて、頭をふった。今はそれよりも、やることがある。 放課後、成歩堂はまた部室棟へ向かおうと廊下を歩いていた。他にやれることが、何も思いつかなかったのだ。 「やあ、成歩堂くん」 突然、横手から声がした。 振り返ると、そこには一人の男子生徒が立っていた。赤みがかった茶髪のパーマヘアが、少し跳ねている。分厚い丸メガネの奥の狐のような目が、情報を探してキョロキョロと動き、そして成歩堂をとらえた瞬間、にやりと細められた。 手にはいつもの、自作のタブレット端末『スドウ・ネット』を持っている。 須藤京介だ。 「ピンチだね」 須藤は、メガネをくいっと持ち上げながら、早口でまくし立てる。 「今朝の張り紙、見たよ。あれはひどい。完全に成歩堂くんを裁判から引きずり降ろそうって魂胆だ。要するに、誰かの妨害工作だね。で、君には証拠もないし、協力者もいない。このままだと裁判で何もできずに負けるよ。どうするつもり？」 「……須藤くんは、何か知ってるの」 「もちろん、情報なら誰よりも持ってるよ。それが僕の仕事だからね」 須藤は一歩、成歩堂に近づいた。笑っているのに、目が全然笑っていない。 「ねえ、成歩堂くん。もし情報が必要なら、相談に乗るよ？」 その言葉の裏に、何があるのか。 成歩堂の頭の中で、前世の弁護士のカンが警告を発する。 （こいつの申し出は、タダじゃない。必ず、こいつ自身が裁判で有利になるような条件があるはずだ） でも、今の僕には、すがれる藁さえ少ない。 「……相談に、乗ってくれるの？」 「もちろん」 須藤は、タブレットの画面をチラリと見せた。そこには、誰かの顔写真と、びっしりと書き込まれたプロフィールが映っている。 「情報は力だよ、成歩堂くん。使い方次第で、どんな裁判だってひっくり返せる。ただし――」 須藤は、言葉を切った。その狐のような目が、獲物を狩るみたいにきらりと光る。 「君が、僕に何をくれるか、だね」 成歩堂の背筋を、冷たいものが這い降りていった。 この男は、危険だ。 でも、これが今の成歩堂に残された、たった一つの選択肢なのかもしれない。 廊下の向こうで、夕日が沈みかけている。公判まで、あと二日。