放課後のチャイムが、遠くで鳴り終わっていた。 成歩堂龍一は学園の図書室の一番奥の席で、開いたノートに突っ伏していた。窓から差し込む夕方はオレンジ色で、空気はしんとしている。隣の棚からは、古い紙とほこりのにおいがした。 ノートの見開きには、たったの四行しかない。『チェス部部長・クール・前世の夢を見る・桜の木を見ていた』。御剣くんについて知っていることをまとめようとした、その結果だ。 「矢田吹さんは、十三年分だって」 机の上には、過去の告白裁判の記録集が積まれていた。『ヴェリテ判例集』——歴代の裁判の中から、特に熱い戦いをまとめた分厚いファイルだ。パラパラとめくってはみたけれど、出てくる弁論はどれも重たい。一緒に過ごした時間、共有した秘密、積み重ねた思い出。 全部、僕にはないものだった。 「たった一回、チェスを教えてもらっただけじゃ……」 手帳の端を指でなぞる。胸の奥が、じわじわと冷たくなる。 その時、静かな図書室に、小さな足音が響いた。 「こんなところにいたんだ、ナルくん」 顔を上げると、矢田吹茜が立っていた。ふんわりとしたシナモンブラウンの長い髪が、夕日に透けて金色に見える。クリッとした茶色の瞳が、まっすぐに成歩堂を見下ろしていた。 「や、矢田吹さん……」 「隣、いいかな」 断る理由もなく、成歩堂がうなずくと、矢田吹は静かに隣の椅子を引いた。スカートの裾をちょこんと直して座る。りんごのシャンプーの、あまいにおいがした。 「ねえ、ナルくん」 矢田吹は、机の上の判例集をちらりと見てから、もう一度成歩堂に向き直った。笑顔だった。でも、目だけが笑っていない。 「あんたって、ミツくんのこと、どのくらい好きなの？」 ストレートだった。 成歩堂の頭が真っ白になる。口が勝手に動いて、考えるより先に答えが出てしまっていた。 「た、ただの友だちで！ そんなんじゃないんだ、僕は御剣くんに前世で会ったかもしれないけど、それだけで、別に告白とかそういうのじゃ——」 早口でまくし立てて、そして、口を押さえた。 （あ……） 言い訳すればするほど、みっともない。自分でもわかる。顔が真っ赤だ。熱くて、耳まで燃えているみたいだ。 矢田吹の笑顔が、すうっと固まった。 「……ただの友だち、ね」 彼女の声から、温度が消える。 「わかった。だったらあたしが勝つ」 矢田吹は、膝の上で小さな手をぎゅっと握った。 「あんたにミツくんは傷つけさせない。あたしが守るの。今までずっと、そうしてきたから」 その言葉には、敵意より、強い決意がこもっていた。本気の「保護欲」だ。成歩堂は、何も言い返せない。ただ、矢田吹のつぶらな瞳が、うるうると光っているのを見つめることしかできなかった。 矢田吹はすっと立ち上がり、振り返らずに図書室を去っていった。小さな背中が、遠くの本棚の影に消える。 シン、と静まり返った部屋に、成歩堂は一人残された。 （なんで、言い返せなかったんだろう） 手帳を開く。たった四行。これっぽっちしか知らないくせに——でも、胸の奥は苦しい。友だちだって、それもきっと嘘じゃない。でも、それだけじゃない気持ちを、どうやって言葉にすればいいのか、わからない。 「僕は……御剣くんの、何なんだろう」 誰に言うでもなく、つぶやいた。 夕日が、本棚の影をどんどん長く伸ばしていく。 公判まで、あと一日。 --- 翌日の放課後。 カグラザカ学園の別館一階——ヴェリテ法廷の扉が、重く開かれた。 収容人数八十名の傍聴席は、すでに満員だった。ざわざわとひそひそ話が渦を巻き、全員の視線が入り口に向く。成歩堂龍一が一歩足を踏み入れると、空気がぴりっと張りつめた。 「ねえ、あの転校生でしょ」 「御剣様に変な嘘ついたって……」 「前世の恋人とか、ありえないよね」 心臓が、うるさい。 （大丈夫、大丈夫だ） 自分に言い聞かせながら、成歩堂は正面の弁論台へと歩いた。足が、微妙に震えている。じっとりと手のひらに汗がにじんで、持っていた手帳がふにゃっと曲がった。 「静粛に」 高い場所にある裁判官席から、冷たい声が降ってくる。副会長の氷室沙耶だ。銀縁の眼鏡の奥の瞳が、感情を一切見せずに法廷を見下ろしていた。 ドン、とヴェリテの槌が打たれる。 「これより、御剣怜侍への告白権利をめぐる第一回公判を開廷する」 最初に弁論台に立ったのは、矢田吹茜だった。 彼女は落ち着いた笑顔で、傍聴席を見回すと、手にした大判の封筒から、一枚の大きなフォトアルバムを取り出した。 「裁判官、これが私の証拠です」 開かれたアルバムのページには、小さな男の子が泣きそうな顔で、ランドセルを背負っている写真があった。銀色の髪。間違いなく、御剣怜侍の幼い姿だ。 「かわいい……！」 矢田吹は、ページを一枚一枚めくりながら、静かに語り始める。 「これは、小学校の入学式。ミツくん、桜の花びらが髪について泣きそうになってて、あたしが取ってあげたの」 「こっちは中学の体育祭。ミツくん、絶対一位取るんだって、すごい顔で走ってた」 「これは去年の冬。めずらしく雪が積もった日で、ミツくん、誰もいないのに一人で雪だるま作ってたの。バレないようにこっそり写真撮っちゃった」 傍聴席から、ほんわかした笑い声が漏れる。もう、空気は完全に矢田吹のものだった。 「そして、これが最後の証拠です」 彼女は、一枚の手書きのリストを掲げた。 「ミツくんが一番好きな朝ごはんはしらす丼。右利きに見えて、実はお箸も鉛筆も左利き。雨の音を聞くと安心して眠れるんです。ホラー映画は苦手だけど、絶対に怖いって言いません」 「あー、それ絶対強がりだよ！」 どっと笑いが起きる。 成歩堂は、ただ立ち尽くしていた。一個も知らない。十三年分の思い出も、秘密のリストも、全部、僕の知らない御剣くんだ。 「以上です」 矢田吹が着席する。傍聴席からは、まばらな拍手が起こった。 次に立ち上がったのは、宝月詠だった。 藍色がかった黒髪が、ふわりと揺れる。彼女は一言も話さず、ただ封筒から取り出した厚い紙の束を、氷室沙耶に差し出した。 「……証拠を認定します」 氷室が、内容を読み上げる。 「チェス部における対局記録、全四十七局分。すべて御剣怜侍対宝月詠の棋譜です。過去二ヶ月間のもの。また、別紙——チェス部員三名の署名入り証言」 呼ばれたチェス部員が、証人席に立った。 「御剣先輩が、チェスを指していて笑ったのを、僕たち初めて見ました。それも、宝月さんと指している時だけなんです」 法廷が、しんと静まる。 宝月は、何も言わない。ただ、深紅の瞳で、成歩堂を見つめていた。その無表情の重さに、成歩堂は思わず一歩後ずさる。 反論しようと、手帳を開いた。でも、そこにあるのは、たった一度のチェスのメモだけ。 「ぼ、僕は……」 宝月の視線が、真っすぐに突き刺さる。言いかけた言葉が、喉の奥に張り付いた。 「……以上です」 小さく言って、着席した。 「え、それだけ？」 隣の席で待機していた須藤京介が、メガネをくいっと上げて、信じられないという顔で成歩堂を見た。 「うるさいな！」 ささやき合う二人に、氷室が冷たい視線を送る。成歩堂と須藤は、同時に口をつぐんだ。 「では、次」 須藤京介は、まるで舞台に上がる役者のように、大げさに弁論台へと歩いた。手には、常に持ち歩いている自作タブレット『スドウ・ネット』がある。 「皆さん、情報こそが正義です！」 彼はタブレットの画面を、傍聴席に見えるように掲げた。画面には、無数のグラフとデータがびっしりと並んでいる。 「僕はスドウ・ネットを使い、御剣くんに関するあらゆる情報——趣味嗜好、過去の裁判での反応、SNSの分析データ、百四十二項目を徹底分析しました！ そして統計的に導き出した、御剣くんの理想のパートナー像——それが、僕です！」 須藤がタブレットを操作すると、「理想パートナーとの一致率 98.7%」という派手な文字が画面に躍る。 法廷が、ざわりとざわつく。 「ちょっと、あなた！」 矢田吹が勢いよく立ち上がった。 「あなたは御剣くんを好きなんですか、それともデータが好きなんですか！？」 「今は両方です」 須藤の真顔の返答に、傍聴席から失笑が漏れた。矢田吹は、あまりのことに言葉を失い、口をパクパクさせてから、大きなため息をついて着席した。 その混乱の渦中で——成歩堂の頭の中で、何かがカチリと音を立てた。 （——待った） 前世の弁護士のカンが、ビビッと反応する。周りの騒音がすっと遠ざかり、法廷の中の細かいピースが、頭の中で整然と並び始める。矢田吹のアルバム、宝月の棋譜、須藤のデータ。すべては、御剣くんの「過去」と「外面」だ。 （でも、それって……） 成歩堂の人差し指が、こめかみに当てられる。考える時の、前世からの癖だ。 「異議あり！」 大きな声が、法廷に響き渡った。 全員の視線が、成歩堂に集中する。矢田吹が、驚いた顔で振り返った。 「矢田吹さんの証拠は、御剣くんをよく知っている証明にはなっています」 成歩堂は、まっすぐに矢田吹を見た。 「でも、それは全部、過去の話だ。御剣くんが今、矢田吹さんと一緒にいることを、本当に望んでいるのか——その証拠は、一枚もありません」 法廷が、水を打ったように静まり返る。 矢田吹の顔が、さあっと青ざめた。 「成歩堂さん」 裁判官・氷室沙耶が、静かに口を開く。 「あなたの異議は理解しました。では、それを証明する証拠を、あなたは持っていますか。御剣怜侍が、誰と一緒にいることを望んでいるのか——その証拠を」 成歩堂の口が、止まった。 手を見る。開かれた手帳には、たったの四行。 持っていない。 僕は、御剣くんが誰と一緒にいたいのか——それを、一度も聞いたことがない。 「……ありません」 異議は、空振りに終わった。 ドン、と重い槌の音が、法廷に沈黙を刻む。 「これにて、本日の公判を休廷とする。次回公判は後日通知する」 ざわざわと傍聴席の人々が立ち上がり、出口へと向かう。成歩堂は、弁論台にへばりついたまま、しばらく動けなかった。 負けたんだ。 --- 人波が引いた廊下で、成歩堂は壁にもたれて座り込んでいた。 手帳を開く。 一ページ目。『御剣くんについて知っていること』 チェス部部長。クール。前世の夢を見る。桜の木を見ていた。 僕の知っている御剣くんは、この四行で終わりだ。 矢田吹の十三年分のフォトブック。宝月の四十七局の棋譜。須藤の百四十二項目のデータ。 比べるのも、おこがましい。 でも、そうじゃない。 問題は、証拠の量が少ないことだけじゃないんだ。 「僕、自分の気持ちを……言葉にできない」 好きなのか、そうじゃないのか。 それ以前に、御剣くんに何をしてあげたいのか。御剣くんの隣で、僕は何をしたいのか。 何も、言えない。 手帳を、そっと閉じた。 そこへ、小さな足音が近づいてきて、隣で止まった。 「……次の公判までに、何か変わるといいね」 矢田吹茜だった。彼女はそれだけ言うと、複雑な表情で小さくうなずき、また去っていく。 それは、意地悪なんかじゃなかった。むしろ、本気の励ましに聞こえた。 だから、よけいに胸が痛む。 成歩堂は、誰もいない廊下で、手帳を胸にぎゅっと抱えた。 「なんで言えないんだろう、僕」 証拠集めの前に、自分の胸の奥にあるものに、ちゃんと向き合わなければ。 夕日が、廊下の窓を真っ赤に染めていた。戦いは、まだ始まったばかりだ。