「……また、この夢か」 　目を覚ますと、見慣れた天井があった。白くて、少し古くて、でもどこか温かみのある天井。ここが自分の部屋だってわかるまでに、数秒かかった。 　佐藤和真、十七歳。元高校生で、現役の異世界居住者だ。日本にいた頃は、学校にも行かずに部屋に引きこもってゲームばかりしていた。そんなある日、外に出た拍子にトラックに轢かれて——いや、正確にはトラックに轢かれそうになった女の子を助けようとして、自分が轢かれた。気がついたら、女神アクアに「異世界に行かない？」と勧誘されていた。 　その女神アクアを巻き込んで、今はこのアクセルという街にいる。巻き込んだ、というより、正確には「連れてきてしまった」。それが原因で、今は借金生活だ。 　窓の外に広がるのは、石畳の街並み。遠くには、冒険者ギルドの塔が見える。朝の光が街を照らして、石畳がキラキラと光っていた。 　「はあ……」 　ため息が出た。異世界に来て、もう三週間。慣れたかと言われれば、正直まだ慣れない。日本にいた頃の記憶が、ふとした瞬間に蘇る。コンビニの明かりとか、ゲームの続きとか、あと、布団の柔らかさとか。 　和真はベッドから起き上がり、伸びをした。体がギシギシと鳴る。昨日の疲れがまだ残っていた。 　窓の下を、荷馬車が一台通っていく。御者の男が、大きな声で何かを叫んでいる。市場へ向かうのだろう。この街は、いつも活気に溢れていた。 　和真はテーブルの上に置いてあるパンを手に取り、かじりついた。少し硬い。でも、これが今の自分の朝食だ。 　「……エリス、か」 　この世界の通貨単位。一エリスが、日本円でだいたい十円くらい。このパンが五十エリスだから、五百円くらいか。日本にいた頃なら、コンビニで菓子パンが二個買える値段だ。 　異世界に来てから、金のことを考えない日はない。借金返済の目処も立っていない。このままじゃ、いつまで経ってもアクアに「借金返してよ！」と催促される日々が続く。 　「……まあ、仕方ないか」 　和真は残りのパンを口に押し込み、立ち上がった。白いシャツに黒のスラックス。それから、緑のマントを羽織る。これがこの世界での自分のスタイルだ。 　鏡を見ると、そこには痩せた男が立っていた。黒髪は少し伸びていて、寝癖がついている。深い茶色の目は、なんだかジトッとしている。引きこもりだったせいか、体はひょろっとして、肉がついていない。いつもげんなりした表情をしているのは、たぶん、この世界に来てからずっとだからだ。 　左手を見る。手のひらに、うっすらと見える魔法陣のような痣。これが、この世界で自分が授かったスキルの証だった。 　「ステータス閲覧……か」 　十五歳になると、この世界の住人は「天啓の儀」という儀式を受ける。そこで、神様からスキルを授かるのだ。約六割の人間が何らかのスキルを持っているらしい。攻撃系、生産系、補助系……その内容は千差万別。 　で、自分が授かったのは「ステータス閲覧」。対象の能力値を可視化する、というだけの補助スキル。戦闘にはまるで役に立たない。 　「はあ……」 　またため息が出た。 　ギルドの連中からは「外れスキル」と陰口を叩かれている。まあ、自分でもそう思う。せめて攻撃魔法とか、剣術の才能とか、そういうのが欲しかった。 　でも、授かってしまったものは仕方ない。和真は気持ちを切り替えて、部屋を出た。 　ここはハーティアの館。アクセルの中心部にある豪邸で、今は和真の居候先だ。広大な庭園に、図書室、浴室まで完備されている。使用人が八人もいるらしい。 　なんでこんな豪邸に居候できているのかと言えば、アクアが「私、女神だから、この屋敷に住む権利があるのよ！」と、わけのわからないことを言って、なぜか本当に住めることになったからだ。女神って何なんだろう。 　廊下を歩いていると、庭の向こうから鳥の声が聞こえた。朝の空気が、ひんやりと気持ちいい。 　和真は玄関を出て、石畳の道を歩き出した。 　アクセルは、大陸中央部に位置する自由都市だ。人口は十二万人。冒険者ギルドの本部があり、交易の十字路として栄えている。この街には、人間だけじゃなくて、エルフやドワーフ、亜人種なんかも住んでいる。 　通りには、朝市の準備をする商人たちがいた。果物を並べる女、魚を運ぶ男、パンを焼く匂いが漂ってくる。 　「おっ、佐藤じゃねえか。今日もギルドか？」 　肉屋の親父が声をかけてきた。この三週間で、何人かの顔見知りができた。 　「まあ、そうっすね。日銭を稼がないと」 　「はっ、ご苦労なこった。今日も頑張れよ」 　和真は軽く手を振って、ギルドへ向かった。 　冒険者ギルドの建物は、三階建ての大きな建物だ。一階が受付と依頼掲示板、二階が酒場、三階が役員室になっている。 　ギルドの扉を開けると、中はすでに多くの冒険者で賑わっていた。朝早いのに、みんな熱心だ。 　「おはようございます、佐藤さん」 　受付のカウンターから、ルナが声をかけてきた。ルナは、このギルドの受付嬢だ。銀色の髪を後ろで一つにまとめていて、いつも落ち着いた雰囲気を漂わせている。歳は二十代半ばくらいだろうか。ギルドの受付嬢の中でも、彼女は特に人気が高い。その理由は、たぶん、あの優しげな笑顔だ。 　「おはようございます」 　和真は軽く会釈して、依頼掲示板の前へ歩いていった。 　掲示板には、今日もたくさんの依頼が貼られている。魔物討伐、素材採取、護衛、雑用……。毎日平均二百件の依頼が掲示されるらしい。 　和真はその中から、一枚の紙に目を留めた。 　「大カエル討伐……報酬五百エリスか」 　大カエルは、アクセル近郊の湿地に生息している。体長は一メートルから一・五メートルくらい。危険度は低いが、群れで行動するのが厄介だ。でも、一匹五百エリスなら、五匹倒せば二千五百エリス。借金返済の足しにはなる。 　「これ、受けよう」 　和真は依頼票を手に取って、ルナのカウンターへ戻った。 　「ルナさん、これお願いします」 　「大カエル討伐ですね。……佐藤さん、大カエルは群れで行動するので、十分注意してくださいね」 　ルナが心配そうな顔で言った。その表情が、妙に可愛く見える。いや、今はそんなことを考えている場合じゃない。 　「大丈夫っすよ。敏捷性には自信あるんで」 　和真は軽く笑って答えた。正直、大カエルごときに遅れを取る気はしない。 　ギルドの二階、酒場の方から、冒険者たちの話し声が聞こえてくる。 　「おい、あいつ、ステータス閲覧だってよ」 　「は？なんだそれ、聞いたことねえな」 　「外れもいいところだな。戦闘に使えねえスキルなんて、意味ねえだろ」 　和真は拳を握りしめた。聞こえていないふりをして、ギルドを出る。 　……くそ。いつか見返してやる。 　アクセル郊外の湿地帯。 　和真は、背の高い葦が生い茂る中を、慎重に進んでいた。足元はぬかるんでいて、一歩踏み出すたびに、ぐちゃりと音がする。空気は湿っていて、泥と草の匂いが混ざっていた。 　「……いた」 　前方に、大カエルが一匹。体長一メートルほどの、緑色のカエルだ。岩の上にじっと座っていて、こっちには気づいていない。 　和真は腰のナイフを抜き、息を潜めた。大カエルの目は横についている。つまり、真後ろが見えにくい。ここは、事前に観察してわかっていた弱点だ。 　ゆっくりと、音を立てないように近づく。五メートル、三メートル、一メートル——。 　「そこだ！」 　和真は一気に距離を詰め、大カエルの背後からナイフを突き立てた。 　「ゲエッ！」 　大カエルが短い悲鳴を上げて、崩れ落ちる。よし、一匹目。 　だが、その直後だった。 　周囲の葦の茂みが、一斉にざわざわと揺れた。 　「……は？」 　次の瞬間、五匹の大カエルが、泥の中から飛び出してきた。 　「うわっ！？」 　和真は慌ててナイフを構え直した。だが、大カエルの一匹が、口から粘液を吐き出してきた。 　「ぐっ！？」 　足元に粘液が命中し、和真は思い切り滑って転倒した。全身が泥まみれになる。口の中にまで泥が入ってきた。 　「ぺっ、ぺっ！くそ、最悪だ……！」 　大カエルたちが、一斉に飛びかかってくる。和真は泥の中を転がりながら、必死に回避した。 　「この……！」 　和真は近くの木の枝を掴み、泥を振り払いながら立ち上がった。服は泥とカエルの体液でぐちゃぐちゃだ。 　でも、大カエルの動きは、事前に観察した通りだった。横にしか目がないから、真後ろへの反応が遅い。 　「落ち着け……一匹ずつだ」 　和真は、大カエルたちの動きをよく見ながら、一匹ずつ背後に回り込んで、ナイフで仕留めていった。 　一匹、二匹、三匹……。 　最後の一匹を倒した時、和真は膝をついた。 　「はあ……はあ……」 　疲労困憊。服は泥と返り血でぐちゃぐちゃ。髪にも泥がこびりついている。 　「……ちくしょう」 　和真は空を見上げた。 　「こんなに泥まみれになるなら、スキルが何か役に立てばいいのに……」 　大カエルの死体から討伐証明のカエル石を回収し、和真はギルドへ戻った。 　ギルドの扉を開けると、中の冒険者たちが一斉にこっちを見た。 　「……なんだよ」 　「おいおい、佐藤、お前どうしたんだその格好！」 　「大カエルにでも飲み込まれたのかよ！」 　酒場から笑い声が上がった。和真は顔を赤くして、カウンターへ向かった。 　「佐藤さん、大丈夫ですか！？」 　ルナが驚いた顔で立ち上がった。 　「……大丈夫っす。大カエル六匹、討伐しました」 　和真はカエル石をカウンターに置いた。 　「六匹も！？一人でですか？」 　「まあ、はい」 　ルナは目を丸くして、カエル石を確認した。それから、ふっと優しい笑顔になった。 　「お疲れさまでした。大カエル六匹、討伐報酬の三千エリスです。それと、素材買取で五百エリス。合計三千五百エリスになります」 　和真は報酬を受け取り、ほっと息をついた。 　「……ありがとうございます」 　和真が去ろうとした時、ルナが呼び止めた。 　「あ、佐藤さん、ちょっと待ってください」 　「なんですか？」 　ルナは少し言いにくそうに、でも、はっきりと言った。 　「佐藤さんのステータス閲覧スキル、実は私が知る限り、このギルドには一人もいないんです。大体、鑑定系スキルは王国でも数人しか確認されていません」 　「……え？」 　和真は、一瞬、何を言われたのかわからなかった。 　「そんなに珍しいんですか？」 　「ええ。外れ扱いされていますけど、見方を変えれば、とても希少な能力ですよ」 　ルナが微笑んだ。その笑顔が、なんだか胸に響いた。 　「……そう、なんすか」 　和真の胸に、初めて、自分のスキルへの希望が芽生えた。 　でも、同時に、疑問も湧いてくる。 　（なぜ、天啓の儀で、こんなスキルが俺に授かったんだ？） 　その夜。 　ハーティアの館の一室。和真はベッドに寝転がりながら、ステータス画面を開いていた。 　目の前に、半透明の青い画面が浮かんでいる。 　『ステータス閲覧　Lv.1　対象の能力値を可視化する』 　和真は、その表示をじっと見つめた。 　「Lv.1ってことは……レベルが上がるのか？」 　スキルにもレベルがある。それは知っていた。でも、ステータス閲覧がレベルアップしたら、どうなるんだろう。 　「……わからん」 　和真は画面を閉じた。 　コンコン、とノックの音がした。 　「ねえ、和真、今日はちゃんと稼いだの？借金返済の目処は立ったの？」 　扉の向こうから、アクアの声がした。 　「うるさいな、今考えてるところだ」 　「もう！無駄遣いばっかりして！ちゃんと借金返してよ！」 　アクアはそう言って、バタバタと去っていった。 　和真は、またステータス画面を開いた。 　「これが俺の……唯一の武器か」 　その時、窓の外で、風がゴウッと吹いた。 　和真は顔を上げた。 　館の外の闇の中。月明かりの下に、二つの人影があった。 　一つは、紅い瞳を月明かりに煌めかせている。もう一つは、黒いローブを翻しながら、静かに消えていく。 　「……気のせいか」 　和真は窓の外を見たが、そこには誰もいなかった。 　和真はベッドに潜り込んだ。 　翌朝。 　和真はギルドの依頼掲示板の前で、一枚の貼り紙を見つけた。 　『薬草採取の護衛募集（紅魔族の少女）』 　「紅魔族……？」 　聞いたことないな、と首を傾げながらも、和真は依頼票を手に取った。 　ギルドの受付で、和真は依頼主の名前を確認した。 　「めぐみん・紅魔の里出身……か」 　「めぐみん……変わった名前だな」 　そこへ、他の冒険者の男たちの話し声が聞こえてきた。 　「おい、紅魔族の護衛依頼、誰か受けてるか？」 　「いや、誰も受けてねえよ。紅魔族と聞いただけで、みんな怖じ気づいてる」 　「爆裂魔法を使うって噂だぞ。巻き込まれたらたまらん」 　「爆裂魔法……？」 　なんだそれ、と思いながらも、和真はニヤリと笑った。 　（他の誰も受けてないなら、報酬は俺のもんだ） 　和真は、打算的に依頼票を掴んだ。 　「佐藤さん、紅魔族の方とは初対面ですか？」 　ルナが心配そうに尋ねてきた。 　「ああ、でも大丈夫だろ。相手は薬草採取だし」 　和真は気楽に答えた。 　その瞬間、ギルドの扉が勢いよく開いた。 　バンッ！ 　音に驚いて、和真は振り返った。 　そこに立っていたのは、紅い髪と紅い瞳の少女だった。 　和真の運命の歯車が、静かに回り始めた。