灰色の光が、アクセルの空を覆っていた。 石像と化した人々が、広場のあちこちに立っている。笑ったままの顔。逃げようと手を伸ばした姿勢。祈るように膝をついた老婆。すべてが、灰色の石に閉じ込められていた。 佐藤和真は、その中央で一人、立っていた。 息が荒い。黒髪は汗で額に張りつき、深い茶色の瞳は疲れでくすんでいる。それでも、足は地面を踏みしめていた。左手の甲で、魔法陣のような痣が、淡く脈打つように光っている。 「……来いよ、シルビア」 銀色の髪を風に揺らし、シルビアが微笑んだ。金色の瞳が、獲物を愛でるように細められる。男とも女ともつかない美貌。黒と銀の貴族服。その指先に、灰色の魔力が渦を巻いていた。 「あらあら。一人で私に立ち向かうつもり？　無謀ね。でも、そういう愚かしさは、嫌いじゃないわ」 「うるせえ。お前のコレクションになるくらいなら、石になった方がマシだ」 「ふふ、強がりもそろそろ限界でしょう？　あなたの仲間は、あなたのせいで動けない。あなたのスキルが、あの子の魔法を壊した。誰も助けに来ないわ」 和真は、唇を噛んだ。 （分かってる。俺のせいだ。俺の魔力干渉が、めぐみんの爆裂魔法を暴発させた） （だから、俺が一人でやるしかない） 「……それでも、俺はお前を止める」 シルビアが、ゆっくりと手を掲げた。灰色の光が、広場の石畳を這うように広がっていく。 「残念ね。では、あなたも石になって、私のコレクションに加わりなさい」 光が、和真に迫る。 ——その時だった。 「待ちなさい！！」 声が、広場に響いた。 和真が振り返る。 紅い髪をなびかせ、紅い瞳を燃やし、めぐみんが駆けてくる。左目の眼帯が外れかけ、小さな体は息を切らせて上下している。それでも、足は止まらない。 「めぐみん……！　来るな！　お前の魔力が、また——」 「だったらあんたが制御しなさいよ！！」 和真の言葉を、めぐみんの叫びが遮った。 彼女は和真のすぐ隣まで来ると、肩で息をしながら、まっすぐに和真を見上げた。その紅い瞳に、涙が溜まっている。 「私の爆裂魔法は、あなたのためだけに撃つって、決めたの。あなたが逃げても、私が追いかける。あなたが戦うなら、私も戦う。それが、私の契約よ」 「……契約って、お前」 「紅魔族の天才魔導士、めぐみん。下僕のピンチに駆けつけるのは、当然のことよ。だから、一人で死のうなんて、百年早いのよ」 めぐみんが、和真の袖を、ぎゅっと掴んだ。 小さな指が、震えている。怖くないはずがない。それでも、彼女は離さなかった。 和真の胸の奥で、何かが、ゆっくりとほどけていく。 （俺は、一人じゃない） （こいつは、俺を信じて、ここまで来た） 「……分かったよ。でも、どうするんだ。お前の魔力は、俺のせいで不安定になってる。下手に撃てば、また暴発するぞ」 「そこでよ！　あんたのスキルを使うのよ！」 「は？」 めぐみんが、和真の左手を、両手で包み込んだ。魔法陣の痣が、彼女の手のひらに触れて、ほんの少し温かくなる。 「私の爆裂魔法の膨大な魔力を、あなたのスキルで制御してほしいの。あんたの魔力干渉は、私の魔力を乱す力。でも、向きを変えれば、乱す代わりに、整える力になるはずよ」 「整える……？　そんなこと、できるのか」 「できるわ。あんたが、私を信じてくれるなら。私が、あんたを信じているように」 和真は、めぐみんの瞳を見た。 真紅の瞳が、まっすぐに和真を映している。そこには、疑いも、恐れも、迷いもなかった。 （信じる、か） （俺は、自分のスキルが怖かった。仲間を壊す力だと思ってた） （でも、こいつは、その力を信じろって言ってる） 和真は、静かに頷いた。 「……やってみる。俺のスキルで、お前の魔力を支える」 「ええ！　それでこそ、私の下僕よ！」 シルビアが、二人のやりとりを、金色の瞳でじっと見つめていた。 「仲良しごっこは終わったかしら？　無駄よ。あなたのスキルは外れ。私が証明してあげるわ」 灰色の光が、再び膨れ上がる。 めぐみんが、和真の前に立った。 「和真、私の詠唱に合わせて、スキルを展開して。私の魔力を、あなたの目で見て、整えて」 「ああ、任せろ」 和真は、ステータス閲覧スキルを、めぐみんに向けて発動した。 視界に、彼女のステータスが浮かび上がる。 『めぐみん　Lv.32　紅魔族　魔力：膨大』 そして、その下に、今まで見えなかったものが見えた。 『魔力流：乱れ大』 （乱れてる。俺の魔力干渉のせいだ） 和真は、左手の痣に意識を集中させた。 （整えろ。彼女の魔力の流れを、俺が、正しく導く） 痣が、強く光った。 「——行くわよ、和真！」 めぐみんが、詠唱を始めた。 「我が名はめぐみん。紅魔族随一の魔法の使い手。汝、紅き炎の精霊よ。我が呼びかけに応え、その力を、この手に宿せ——」 詠唱が、空気を震わせる。 周囲の魔力が、めぐみんの体に集まっていく。普通の魔法使いなら、触れるだけで吹き飛ばされるような、膨大な魔力の奔流。 和真は、ステータス画面を見つめながら、その流れを追った。 （すげえ。これが、爆裂魔法の魔力） （暴れてる。制御不能だ。でも——） 和真は、左手を、めぐみんの背中に当てた。 「——そこだ。流れを、俺に合わせろ！」 魔力干渉スキルが、めぐみんの魔力に触れた。 乱れていた流れが、和真の導きに従って、ゆっくりと整っていく。暴れ馬に手綱をつけるように。荒れた川に堤を作るように。 めぐみんの詠唱が、安定した。 「——爆裂魔法（エクスプロージョン）！！」 閃光。 轟音。 シルビアの石化魔法結界が、正面から砕け散った。 灰色の光が、ガラスのように割れて、消えていく。爆裂魔法の衝撃波が、広場を駆け抜け、石像と化していた街の人々を包み込んだ。 ——石が、剥がれ落ちる。 笑ったまま固まっていた男が、咳き込んだ。逃げる姿勢のまま固まっていた女が、地面に倒れた。祈る老婆が、ゆっくりと顔を上げた。 「何が起きたんだ！？」 「俺、生きてる……？」 「おい、あれを見ろ！　爆発が、石を割ったんだ！」 人々が、ざわめき始める。 シルビアが、数歩後退した。 「まさか……外れスキルで、私の魔法を……！」 その顔から、余裕の笑みが消えていた。 「ざまあみろ。外れスキルを舐めんなよ」 和真は、めぐみんを支えながら、シルビアを睨みつけた。 めぐみんは、魔力を使い果たして、和真の腕の中でぐったりとしている。それでも、口元には、勝ち誇った笑みが浮かんでいた。 「……見た？　私の爆裂魔法、最強でしょ」 「ああ、見たよ。すげえ威力だった」 和真は、めぐみんの頭を、そっと撫でた。 ——だが、シルビアは、まだ倒れていなかった。 「……ふふ。あははは。面白いわ。本当に、面白い。あなたのスキルは、私の想像を超えている。だからこそ、絶対に手に入れたい」 シルビアが、笑いながら、両手を広げた。 「最終手段よ。来なさい——ベルディア卿！」 足元に、巨大な魔方陣が展開される。 漆黒の光が、地面から噴き上がった。 その光の中から、現れたのは—— 首なし騎士だった。 漆黒の鎧。兜の奥に、不気味に光る赤い眼光。身の丈は百九十五センチを超える。手には、巨大な両手剣。首がないのに、呼吸するように、鎧が上下に動いている。 「我が名はベルディア。魔王軍八魔将が一人。かつて千の騎士を屠りし者である」 声が、兜の奥から響く。 広場の空気が、一瞬で凍りついた。 「な、なんだあれ……首が、ないぞ……！」 「八魔将だって！？　本物の！？」 「逃げろ！　殺される！」 人々が、悲鳴を上げて逃げ惑う。 ベルディアが、一歩、踏み出した。 それだけで、石畳が砕けた。 「ぬしらが八魔将に挑むとは、片腹痛いわ。その首、我がコレクションに加えてやろう」 和真は、めぐみんを背中に庇いながら、後退した。 （まずい。めぐみんは魔力切れで動けない。俺に、戦う力はない） 「シルビア、てめえ、卑怯だぞ！　八魔将呼ぶとか、反則だろ！」 「あら、私は交渉と駆け引きが専門ですもの。戦闘は、専門家に任せるわ。それに、あなたのスキルを見極めるには、ちょうどいい相手でしょう？」 ベルディアが、両手剣を振り上げた。 ——その時。 「和真、私を盾にしろ！！」 金髪を振り乱し、ダクネスが突っ込んできた。白い鎧を着た、貴族の女騎士。その顔は、なぜか恍惚としている。 「ダクネス！？　お前、どこから——」 「私の体は、攻撃を受けるためにある！　さあ、私を盾にして、思う存分戦え！　ああ、八魔将の攻撃……想像しただけで、背筋がゾクゾクする……！」 「お前の変態性は、今はいいから！　危ない、下がれ！」 ベルディアの剣が、振り下ろされた。 ダクネスが、和真の前に飛び出す。 ——ガキィン！！ 剣と剣がぶつかる。だが、ダクネスの剣は、あっさりと弾き飛ばされた。 「えっ——」 ベルディアの剣が、ダクネスの腹を直撃した。 「ぐああああっ！？」 ダクネスの体が、吹き飛ぶ。石畳を跳ね、広場の端まで転がっていく。 「ダクネス！！」 「ああ……強い……！　八魔将、素晴らしい……！　でも、もっと……もっと私を……！」 ダクネスは、ボロボロになりながらも、笑っていた。 （あいつ、本当に変態だな……でも、無事みたいでよかった） 和真は、ベルディアに向き直った。 （物理攻撃が、効いてない。ダクネスの剣を弾いただけじゃない。あの鎧、傷一つついてない） （どうする。どうすれば——） 和真は、とっさに、ステータス閲覧スキルを、ベルディアに発動した。 視界に、ステータスが浮かび上がる。 『デュラハン・ベルディア　Lv.78　アンデッド　物理耐性：完全』 そして、その下に—— 『首：ヴァルグリム荒野の第三坑道、最深部』 和真は、目を見開いた。 （首の在り処が、表示されてる！） （こいつの弱点は、本体じゃない。別の場所にある首だ！） 「めぐみん！　あいつの首は、別の場所にある！　ヴァルグリム荒野の第三坑道って場所だ！　本体を吹き飛ばせば、動きを止められるはずだ！」 「……本当に？　あんたのスキルで、そんなことまで分かるの？」 「ああ。俺のスキルは、ステータス閲覧。こいつの弱点も、全部見えてる」 めぐみんが、ゆっくりと立ち上がった。 「……分かったわ。もう一発、撃つ。でも、私の魔力は、もう限界よ」 「大丈夫だ。俺が、お前の魔力を、限界を超えて引き出す。俺のスキルで、お前の魔力を、最後の一滴まで使えるようにする」 和真は、めぐみんの手を握った。 左手の痣が、激しく光る。 「——信じてるわよ、和真」 「ああ、任せろ」 めぐみんが、再び詠唱を始めた。 「我が名はめぐみん。紅魔族随一の魔法の使い手。汝、紅き炎の精霊よ。我が命に応え、その力を、限界の彼方へ——」 和真は、ステータス画面を見つめながら、めぐみんの魔力を、引き上げた。 （もっとだ。もっと、彼女の力を、解放しろ） （俺のスキルで、彼女の限界を、超えさせろ！） 痣が、燃えるように熱い。 めぐみんの紅い瞳が、さらに強く輝いた。 「——爆裂魔法（エクスプロージョン）！！！」 閃光が、ベルディアを飲み込んだ。 轟音。衝撃波。地面が揺れる。 ベルディアの漆黒の鎧が、爆発の中心で、粉々に砕け散った。 「ぐあぁぁぁぁ！！　貴様、我が首を——！？」 胴体が、吹き飛ぶ。 首の在り処を失った体は、力なく崩れ落ち、黒い霧となって消えていった。 「……覚えておけ。我は、首のある限り、何度でも蘇る。次に会う時は、貴様の首を、必ず——」 その声を残して、ベルディアは消えた。 シルビアが、唇を噛んだ。 「……ベルディア卿まで退けられるとは。あなたのスキルは、まだ真の力を秘めている。次に会う時は、覚悟しなさい。必ず、私のコレクションにしてあげるわ」 そう言い残し、シルビアは、銀色の光に包まれて、姿を消した。 ——静寂が、広場を包んだ。 「や、やった……！　勝ったのよ、和真！」 めぐみんが、和真に抱きついた。 「お、おい、くっつくなって……！　てか、お前、また動けなくなるんじゃ——」 「えへへ……今は、和真の魔力干渉のおかげで、ちょっとだけ動けるの。すごいでしょ、私の爆裂魔法と、あんたの外れスキルのコンビネーションは！」 和真は、めぐみんの頭を、ぽんぽんと叩いた。 「……ああ、すげえよ。お前の魔法は、本当に最強だ」 「……！　そ、そんなこと、今さら言われても、嬉しくなんかないんだから！」 めぐみんが、顔を真っ赤にして、和真の胸に顔を埋めた。 ——その時。 「和真さーん！！　ご無事ですかー！？」 青い髪を揺らし、ウィズが駆けてきた。アクセルで雑貨屋を営む、心優しい女性。その顔は、涙でくしゃくしゃになっている。 「ウィズさん……！　どうしてここに」 「街が大変なことになってるって聞いて……！　よかった、本当にご無事で……！」 「めぐみん！　和真くん！　二人とも無事！？」 紅魔族の少女、ゆんゆんも、ウィズの後ろから駆けつけてきた。 「ゆんゆんまで……お前ら、どうやってここが分かったんだよ」 「爆発音が、街中に響いてたから……！　それで、絶対にここだって」 「和真ーー！！　無事でよかったわーー！！」 水色の髪を振り乱し、アクアが、和真に抱きついてきた。 「うわっ！？　アクア、お前もかよ！　離れろ、息ができな——」 「私の和真が、死んじゃったらどうしようって、心配で心配で……！　女神の加護を授けてあげるわ！　はい、聖水！　びしゃー！」 アクアが、手に持った聖水を、和真の頭からぶちまけた。 「おい！　やめろ！　ただの水じゃねえか！　冷たいんだよ！」 「和真、私も来たぞ！　さあ、私の体を、好きなだけ盾にするといい！　ああ、さっきの八魔将の一撃……思い出すだけで、また……！」 ダクネスが、ボロボロの鎧のまま、和真に迫ってくる。 「お前はもう盾にしただろ！　てか、その傷でよく動けるな！」 「この程度の傷、私にとってはご褒美よ！　さあ、もっと私を……！」 「あんたたち、和真に近づかないで！！」 めぐみんが、和真の前に立ちはだかった。 「この下僕は、私が責任を持って守るわ。だから、あんたたちは手を出さないで！」 「はあ？　和真は私のものよ！　私が最初に和真と出会ったんだから！」 「いや、私の騎士道が、和真を守るべきだ。私の体こそ、和真の盾となるべきなのだ」 「み、みなさん、まずは怪我の手当てを……！　和真さんも、お疲れでしょうし……」 「め、めぐみん、落ち着いて……！　みんなも、喧嘩はダメだよ……！」 広場は、女たちの怒号と悲鳴で、再び混沌に包まれた。 「……なんでこうなるんだよ。たくっ、せっかく勝ったのに、全然休めねえ」 和真は、ため息をついた。 だが、その口元には、ほんの少しだけ、笑みが浮かんでいた。 （まあ、でも） （みんな、無事でよかった） ——その時。 めぐみんが、和真の袖を、ぎゅっと掴んだ。 「和真。他の女の子と話すの、禁止よ。特に、アクアとダクネス。あと、ウィズさんも、ゆんゆんも、ぜーんぶ禁止」 「お前、それ本気で言ってるのか……？」 「本気よ。あなたは、私の下僕なんだから。私の、専属の、下僕なの」 めぐみんの紅い瞳が、まっすぐに和真を見つめる。 その瞳に、和真の胸が、ドキリと鳴った。 （こいつ、こんな顔、するのかよ） （……やばい。ちょっと、かわいい） 「……あ、あんたが、私の下僕なのは、変わらないんだからね！　勘違いしないでよ！」 「めぐみん、それって告白？」 「ち、違うわよ！！　そんなんじゃないわよ！！」 めぐみんが、顔を真っ赤にして、ぶんぶんと首を振った。 それでも、和真の袖を掴む手は、離さなかった。 和真は、めぐみんの小さな手を見つめた。 （俺のスキルが、こいつを苦しめてる） （それなのに、こいつは、俺のそばにいてくれる） （……俺は、どうすればいいんだ） ——夜。 ハーティアの館に戻った和真は、自室のベッドに座り込んでいた。 街の人々は、石化から解放された後、何事もなかったかのように日常に戻っていった。ギルドのルナからは、街の救世主だと感謝されたが、和真の心は晴れなかった。 （今日は、勝った。俺のスキルが、めぐみんの魔法を安定させた） （でも、それって、たまたまだ） （俺の魔力干渉は、まだ完全に制御できてるわけじゃない） 和真は、ステータス画面を開いた。 『ステータス閲覧　Lv.1　対象の能力値を可視化する』 『追加効果: 魔力干渉（微弱＋＋）』 そして、その下に、また、あの文字が浮かんでいた。 『スキル進化条件：仲間の信頼』 （仲間の信頼） （今日、めぐみんは、俺を信じてくれた） （俺も、めぐみんを信じた） （でも、それで、スキルは進化したのか？　まだ、分からない） 和真は、左手の痣を見つめた。 魔法陣のような痣は、朝よりも、少しだけ、広がっている気がした。 「……俺のスキルは、まだ、完成してない。制御も、不完全だ」 （このままじゃ、また、めぐみんの魔法を壊すかもしれない） （今度こそ、取り返しがつかないことになる前に） （俺は、この力を、ちゃんと制御できるようにならなきゃいけない） 和真は、拳を握り締めた。 「……やるしかない。俺の外れスキルで、めぐみんの爆裂魔法を、完璧に制御する。それが、俺にできる、唯一のことだ」 窓の外では、月が、静かにアクセルの街を照らしていた。 石像から戻った人々の笑い声が、遠くから聞こえる。 街は、救われた。 でも、和真とめぐみんの間には、まだ、見えない壁があった。 和真のスキルが、彼女を苦しめる限り、この壁は消えない。 （めぐみん） （俺は、お前の魔法を、絶対に守る） （お前が、俺のことを信じてくれるなら） （俺も、お前を信じる） 和真は、静かに目を閉じた。 左手の痣が、月明かりに照らされて、淡く光っていた。