ギルドの掲示板で見つけた依頼票を握りしめ、佐藤和真はアクセルの東門をくぐった。朝の空気はまだ少し冷たい。石畳の道から土の道に変わると、靴の裏に小石が食い込む感覚がした。 「薬草採取の護衛、報酬五千エリス……楽な仕事だと思ったんだけどな」 和真は依頼票に書かれた待ち合わせ場所を目指して歩きながら、昨日のことを思い出していた。ギルドでルナにステータス閲覧スキルを珍しいかもと言われたこと。その夜、館の外に人影を見た気がしたこと。 （気のせいだよな。うん、気のせいだ） アクセル郊外の草原は、街の喧騒から離れた静かな場所だった。青い空が広がり、風が草を揺らす。遠くに小高い丘が見える。その手前、依頼票に書かれた待ち合わせ場所に、人影があった。 赤い。 まず目に飛び込んできたのは、その色だった。 紅い髪が風に揺れている。サイドテールにまとめられた長い髪。同じく紅い瞳が、まっすぐに和真を捉えていた。身長は百五十センチほど。左目には黒い眼帯をしている。赤と黒のローブを身にまとい、背中には大きな杖を背負っていた。 少女は仁王立ちで、和真の到着を待っていた。 「遅いわ。下僕の分際で、主を待たせるとはいい度胸ね」 和真は足を止めた。 「……は？」 「聞こえなかったの？ 遅いと言ったのよ。私は三十分も前からここで待っていたのだから」 少女は胸を張り、顎を上げて和真を見下ろすような仕草をした。実際には和真の方が二十センチ以上背が高いので、見上げるような体勢になっているのだが、その態度は完全に上からだった。 「いや、待ち合わせ時間ちょうどだろ。つか、下僕ってなんだよ。俺は護衛の依頼を受けただけだ」 「ふん。私の荷物を持ちなさい。それがあなたに与えられた最初の命令よ」 少女は背負っていた大きな杖と、足元に置いてあった布袋を和真に差し出した。 （なんだこのガキ……いや、依頼主だ。五千エリスのために我慢しろ、俺） 和真は心の中で自分に言い聞かせ、布袋を受け取った。ずしりと重い。中には薬草を入れるための道具が入っているらしい。 「へいへい、仰せのままに。で、あんたが紅魔族のめぐみんさんで合ってる？」 「ええ。紅魔族の天才魔法使い、めぐみんとは私のことよ。覚えなさい」 「紅魔族って、大陸北東の紅魔の里に住んでる魔法特化型の種族だろ？ なんでまたアクセルなんかに」 「決まっているわ。私の爆裂魔法を世に知らしめるためよ」 「ばくれつまほう……」 和真はギルドで聞いた噂を思い出した。紅魔族の護衛依頼は誰も受けたがらない。爆裂魔法に巻き込まれるから、と。 （まあ、薬草採取だし、魔法なんて使う機会もないだろ） 和真は軽く考えて、歩き出した。めぐみんもその隣に並ぶ。 草原には薬草が点在していた。ギルド指定の薬草は、白い小さな花をつける「月光草」という植物で、夜になると淡く光るらしい。治癒薬の材料になるそうだ。 「で、下僕。あなたは何のスキルを持っているの？」 「ステータス閲覧だよ。対象の能力値を可視化するだけの、外れスキルってやつ」 「あら、面白いわね。私のステータスを見てみなさい。紅魔族の天才の実力に震え上がるといいわ」 めぐみんは両手を広げて、自信満々に言った。和真は仕方なく、彼女にステータス閲覧を発動した。 目の前に半透明の青い画面が浮かぶ。 『めぐみん　14歳　紅魔族　魔法使い　Lv.12　魔力: 高　体力: 低　スキル: 爆裂魔法』 「……魔法使いって、爆裂魔法だけかよ。他の魔法は使えないのか？」 「使えないのではなく、使わないのよ。爆裂魔法こそが最強の魔法。他の魔法など、爆裂魔法の前では霞むだけだわ」 「いや、霞むとかそういう問題じゃなくて、実用性の話をしてるんだけど」 「実用性？ ふふ、あなたには分かっていないようね。爆裂魔法はね、詠唱に約三十秒。着弾点を中心に半径五十メートルを完全に消滅させるの。消費魔力は並の魔法使いの全魔力の三倍。使えば一日は動けなくなる。まさに全てを賭けた、究極の一撃よ」 「一日動けなくなる時点で実用性ゼロだろ！」 「なんですって！？ この究極の美しさが分からないなんて、あなた、冒険者失格よ！」 「お前の価値観がおかしいんだよ！」 二人は言い合いながら、薬草を摘み始めた。和真がしゃがみ込んで月光草を根元から丁寧に抜いていると、めぐみんは周囲をきょろきょろと見回してから、そっと草むらに隠れた。 「……おい、何してんだ」 「休憩よ。私は頭脳労働者だから、肉体労働は専門外なの」 草むらから、めぐみんの紅い髪がぴょこんと飛び出している。隠れているつもりらしいが、丸見えだ。 「お前も働け。依頼主だろ」 「いやよ。私の仕事は、ここにいるだけで十分よ。紅魔族の天才が護衛に守られながら薬草を摘む。これこそが正しい姿なのだから」 「開き直るな！」 和真が草むらに手を突っ込むと、めぐみんの襟首を掴んだ。ずるずると引きずり出す。 「ちょっと、何するのよ！ 下僕のくせに主に乱暴するなんて！」 「うるせえ、黙って働け。報酬が減ったらお前のせいだからな」 「……分かったわよ。やればいいんでしょ」 めぐみんは不機嫌そうに口を尖らせ、しゃがみ込んだ。その仕草が妙に子供っぽくて、和真は思わず笑いそうになる。 （なんだかんだで、言うことは聞くんだな） 二人で黙々と薬草を摘む。風が草を揺らし、遠くで鳥の声がした。のどかな昼下がり。和真は布袋の中に摘んだ月光草を入れながら、ふとめぐみんの横顔を見た。 紅い瞳が真剣に薬草を見つめている。さっきまでの高慢な態度とは違う、何かを考えているような表情。 （自信満々のくせに、時々寂しそうな顔をするな） 和真はそう思ったが、口には出さなかった。 その時だった。 ドォォォン、と地響きがした。 「……え？」 地面が揺れる。小石が跳ね、草がざわざわと震えた。遠くから、何かが近づいてくる。巨大な何かが。 「な、なんだ！？」 和真が振り返ると、草原の向こうから巨大な影が迫っていた。体長三メートルはある、双頭の熊。二つの頭が同時に唸り声を上げ、真っ赤な目が和真たちを捉えている。 ツインヘッド・ブラッドベア。危険度Cの魔物だ。アクセル近郊の草原には滅多に出ないはずだが、なぜか今、目の前にいる。 「おいおいおい、マジかよ！」 和真はとっさにステータス閲覧を発動した。 『ツインヘッド・ブラッドベア　危険度C　攻撃力: 高　知能: 低　弱点: 音に反応して突進する』 （音に反応する……って、今の地響きでおびき寄せられたのか！？） ブラッドベアが二つの頭を振り回しながら、和真たちの方に向かって突進してくる。その速度は見た目よりずっと速い。 「めぐみん、逃げるぞ！」 和真はめぐみんの手を掴もうとした。しかし、めぐみんは動かない。 「見ていなさい。これが紅魔族の力よ」 「は！？ お前、何言って——」 めぐみんは和真の手を振り払い、両手を前に突き出した。紅い瞳が、ぎらりと光る。 「やめろ！ こんな至近距離で魔法なんて——」 「我が名はめぐみん。紅魔族随一の魔法使い。その力、今こそ示さん」 めぐみんの周囲に、赤い魔法陣が浮かび上がった。風が巻き起こり、彼女の紅い髪が激しく揺れる。 「闇よりも深き紅よ。我が手に集い、全てを焼き尽くせ」 ブラッドベアが目前に迫る。巨大な爪が、今にも二人を引き裂こうとしている。 「おい、やばいって！ 逃げるぞ！」 「——エクスプロージョン！！！」 閃光が走った。 白い光が視界のすべてを覆い尽くし、次の瞬間、轟音と共に地面が揺れた。爆風が和真の体を吹き飛ばす。草が千切れ、土が舞い上がり、空気が震えた。 「うわあああああ！！！」 和真は地面に叩きつけられ、何度か転がった。耳がキンキンと鳴っている。口の中に土の味がした。 （な、なんだ……今の……） 土煙が晴れるのを待って、和真は顔を上げた。 そこにあったのは、巨大なクレーターだった。 半径五十メートルにわたり、地面が完全に消えている。さっきまであった草原も、小さな丘陵も、月光草の群生地も、何もかもが消し飛んでいた。焦げた地面がむき出しになり、煙が細く立ち上っている。 ブラッドベアの姿は、どこにもない。 「……は？」 和真は尻もちをついたまま、目の前の光景をただ見つめた。理解が追いつかない。 （ツインヘッド・ブラッドベアが……一瞬で……いや、それどころか、地形ごと消えた……） 「ふふん、どう？ これが私の爆裂魔法よ」 めぐみんが得意げに振り返った。その顔は誇らしげで、紅い瞳が満足そうに輝いている。 「お前、これ……魔法の威力がおかしいだろ！」 「当然よ。私は紅魔族の天才なのだから」 めぐみんは胸を張った。しかし、次の瞬間、その体がぐらりと揺れた。 「あ……ちょっと、魔力を……使いすぎた……」 めぐみんの膝が折れる。和真は慌てて駆け寄った。 「おい、大丈夫か！」 「だ、大丈夫よ……少し、休めば……」 めぐみんはそう言ったきり、ぱたりと倒れた。気絶している。 「おい！ おい、しっかりしろ！ お前、依頼主だろ！ ここで倒れたら報酬が——って、そうじゃなくて！」 和真はめぐみんの体を揺すったが、彼女は目を覚まさない。規則正しい寝息が聞こえる。 「……マジかよ」 和真は周囲を見回した。草原はクレーターと化し、薬草は一本も残っていない。依頼は完全に失敗だ。 「なんでこうなるんだよ……」 和真は深いため息をつき、めぐみんを背負った。軽い。十四歳の少女の体は、思った以上に小さくて、華奢だった。 「たくっ、しょうがねえな」 和真はアクセルへの道を歩き始めた。三キロの道のり。背中のめぐみんの温もりが、妙にリアルに感じられた。 歩き始めて十分ほど経った頃、背中でめぐみんが身じろぎした。 「……ここは？」 「起きたか。アクセルに帰るところだ。お前、爆裂魔法撃った後、気絶したんだぞ」 「……そう。迷惑をかけたわね」 めぐみんの声は、さっきまでの高慢な調子とは違って、小さくて弱々しかった。 「別に。軽いし、大したことない」 「……あのね」 「ん？」 「私の爆裂魔法は、里で誰も認めてくれなかったの。一日に一回しか使えない、役立たずの魔法って。使った後は動けなくなるし、周りを巻き込むし、迷惑だって」 和真は黙って聞いていた。 「でも、私はこれが最強だって信じてた。紅魔族の中で一番すごい魔法だって。だから、アクセルに来たの。誰かに認めてほしかったから」 めぐみんの声が、少し震えている。 「あなたは……私の魔法を見て、どう思った？」 和真は少し考えた。 「すごかったよ。マジで。一瞬で熊が消えたし、丘も消えた。あんなの見たことない」 「……本当？」 「本当だ。威力だけなら、間違いなく最強だろ。あんな魔法、他の誰にも使えない」 背中のめぐみんが、小さく笑った。 「あんた、意外といい奴ね」 「うるせえ。俺はただ、思ったことを言っただけだ」 和真は照れ隠しに早足になった。 （俺も似たようなもんだ。ステータス閲覧なんて、役に立たないって言われ続けてきた） 和真は自分の左手を見た。うっすらと浮かぶ魔法陣の痣。このスキルが、いつか誰かの役に立つ日が来るんだろうか。 「なあ、お前の爆裂魔法、一日一回しか使えないんだろ？ それでも、また撃ちたいと思うか？」 「当たり前よ。爆裂魔法は私のすべてだもの。一日一回しか使えないからこそ、その一撃に全てを込めるの。それが私の生き方よ」 「……そっか」 和真は少しだけ、めぐみんのことを尊敬した。 アクセルの街が見えてきた。石畳の道が始まり、街の喧騒が近づいてくる。 冒険者ギルドに到着すると、受付のルナが驚いた顔で和真たちを迎えた。 「お疲れさま……って、佐藤さん、その子は？」 「依頼主のめぐみんだ。ちょっと色々あって、背負って帰ってきた」 「色々あったのね。それで、薬草は？」 「……ない」 和真は事の顛末を説明した。ツインヘッド・ブラッドベアが現れたこと。めぐみんが爆裂魔法で撃退したこと。そして、草原の丘陵が消し飛んだこと。 ルナの顔色が、みるみる青ざめていった。 「さ、佐藤さん……それ、本当ですか？ 消滅した草原って、もしかして、あの小高い丘がある場所ですか？」 「そうだけど……なにか問題でも？」 「あの草原はギルド管理地で、毎年月光草を収穫している場所なんです！ 損害賠償金三十五万エリスを請求します！」 「三十五万！？」 和真は声を裏返らせた。三十五万エリス。大カエルの討伐報酬が一体五百エリスだから、七百体分だ。 「ちょっと待て、俺は護衛として行っただけで、壊したのはこいつだぞ！」 和真は背中のめぐみんを指差した。 「ふん。紅魔族に金など必要ないわ。賠償金など、どうとでもなるわ」 「お前、自分の報酬五千エリスは全部没収だからな」 「なっ……！？」 めぐみんの顔色が変わった。さっきまで強がっていたのに、一瞬で青ざめる。 「そ、それは困るわ。私、宿代を払わないといけないのよ」 「知るか！ 自業自得だろ！」 「それと、めぐみんさんはギルド登録もまだですよね。緊急登録してください。登録料は五百エリスです」 「お前、金持ってるのか？」 めぐみんは黙り込んだ。どうやら、持っていないらしい。 和真は深いため息をついた。 「……立て替えてやるから、後で返せよ」 「え……いいの？」 「いいわけないだろ。でも、ここで放り出すのも寝覚めが悪い」 和真は自分の財布から五百エリスを出して、登録料を支払った。残金は三千エリスほど。心許ない。 「宿代がないなら、今日はうちに来い。ハーティアの館だ。一晩くらいなら泊めてやる」 「本当！？ あなた、やっぱりいい奴ね！」 「調子のいい奴だな……」 こうして、和真はめぐみんをハーティアの館に連れて帰ることになった。 その夜。 ハーティアの館の一室。和真がベッドに横になり、今日の出来事を振り返っていた。 （爆裂魔法で丘が消し飛んで、三十五万の借金ができて、挙句の果てに紅魔族の少女を連れて帰る……なんでこうなるんだよ） 和真は天井を見つめてため息をついた。 バンッ！ ドアが勢いよく開いた。 「下僕！ 今夜から私もここに住むわ！」 めぐみんが枕を抱えて立っていた。紅い瞳が爛々と輝いている。 「は！？ 勝手に決めるな！」 「紅魔族の天才が同じ屋根の下にいるのよ。感謝しなさい。光栄に思いなさい。ひれ伏しなさい」 「なんでどんどん要求がエスカレートしてるんだよ！」 騒ぎを聞きつけて、アクアとダクネスが廊下から顔を出した。 「え、めぐみんちゃんも居候するの？ 和真、責任取りなさいよ」 「ふむ、紅魔族の少女か。面白いではないか」 「お前らは黙ってろ！ つか、なんで俺が責任取る流れになってるんだ！」 めぐみんは和真のベッドの隣に布団を敷き始めた。 「何してるんだお前」 「寝る場所を確保しているのよ。主と下僕は、常に同じ部屋にいるべきだわ」 「そんなルール初めて聞いたぞ！」 めぐみんは布団を敷き終えると、和真の方を向いて、満面の笑みを浮かべた。 「私の爆裂魔法、あなたのためだけに撃ってあげるわ」 「二度と撃つな！ あと、俺のためだけに撃たなくていい！」 「照れなくていいのよ。私の爆裂魔法は、あなたに認めてもらった特別な魔法なのだから」 めぐみんは眼を細めて、嬉しそうに言った。 （やめてくれ……胃が痛い……） 和真は頭を抱えた。 深夜。 アクセル郊外の丘。月明かりが静かに降り注ぐ中、黒いローブの人影が立ち止まった。 その視線は、アクセルの中心部、ハーティアの館の方角に向けられている。 「佐藤和真……ステータス閲覧……面白い」 隣には、紅い瞳を持つ人影が佇んでいた。 「幹部、あの者が目的の？」 黒ローブの人影は、ゆっくりと頷いた。 「ええ。今年のコレクション候補よ。外れスキルと呼ばれながら、その実、希少な力を持つ男……ぜひとも我が手に」 二つの人影は、闇の中へと消えていった。 和真はその存在に気づかない。 「……なんでこんなことになったんだ」 和真は隣で眠るめぐみんの寝息を聞きながら、小さく呟いた。 目を閉じる。眠りに落ちる直前、和真の左手の痣が、かすかに光ったような気がした。 翌朝。 和真がステータス画面を開くと、そこには見慣れない文字が表示されていた。 『ステータス閲覧　Lv.1　対象の能力値を可視化する』 『追加効果: 魔力干渉（微弱）』 「……は？」 和真は画面をじっと見つめた。 魔力干渉。そんな効果、今まで表示されたことなどない。 （これが……俺のスキルの隠された力……？） 和真の胸に、言い知れぬ不安が広がっていった。