アクセルの空は、朝から薄い雲に覆われていた。風はなく、市場の匂い——香辛料、干し魚、焼きたてのパン——が街路に滞留している。佐藤和真は、ギルド二階の酒場で一人、木のテーブルに突っ伏していた。 「なんでこうなるんだよ……」 昨夜、ステータス画面に浮かんだ文字が、まぶたの裏から消えない。 『追加効果: 魔力干渉（微弱＋）』 朝には「微弱」だった。夜には「微弱＋」。たった一日で成長している。このまま進めば、仲間の魔力はどうなる。めぐみんの、あの爆裂魔法は——。 （考えるな。今は、考えるな） 和真は頭を振って、木のコップに残った水を一気に飲み干した。 酒場は昼前だというのに、そこそこの人で賑わっていた。木の床を踏むブーツの音、食器のぶつかる音、冒険者たちの怒鳴り声。どれもが日常の音だった。 ——その音が、ふと、一つずつ消えていった。 入口の方から、静寂が波のように広がってくる。 和真は顔を上げた。 「……なんだ？」 階段の上に、一人の男が立っていた。 銀色の長い髪。青みがかった光沢が、薄暗い酒場の中でもはっきりと分かる。金色の瞳は、ゆっくりと店内を一瞥してから、まっすぐに和真を捉えた。 背が高い。百七十二センチはある。黒と銀で仕立てられた貴族風の上着は、一目で高級品と分かる仕立てだった。肩には銀の鎖、指には青い宝石の指輪。 （貴族……？　なんでこんな場所に） 男は、和真の隣の席に、音もなく座った。 「君が、佐藤和真だね？」 声は、低く澄んでいた。男のものにしては滑らかで、女のものにしては芯がある。耳に心地よい、不思議な声だった。 「……あんた、誰だよ」 和真は身構えた。背もたれに手をやり、いつでも立ち上がれるようにする。 「失礼。私はシルビア。旅の収集家をしているの。珍しいものを集めて回っているのよ」 「……男が『のよ』って言うなよ。気色悪い」 「あら、口が悪いのね。でも、そういう正直なところ、嫌いじゃないわ」 シルビアは微笑んだ。その笑顔は、男の顔に浮かんでいるのに、どうにも色っぽかった。 周囲の冒険者たちが、ちらちらとこちらを見ている。 「おい、あの貴族、どこの人だ？」 「知らねえ。でも、あの指輪……見たことない紋章だぞ」 「関わるなよ。面倒事はごめんだ」 彼らは、シルビアの指輪を「見たことのない紋章」と言った。だが、誰もそれが何を意味するかまでは、気づいていない。 八魔将。 魔王軍の最高幹部にのみ許された、黒い羽根と絡み合う蛇の紋章。 それを知る者は、この場にはいなかった。 「佐藤和真くん。君のスキルは、『ステータス閲覧』というのだそうね」 「……なんで知ってるんだよ」 「収集家ですもの。情報も、大切なコレクションの一部よ。それでね、君に提案があるの」 シルビアは、白く長い指を組み合わせた。指先は、男のものにしては細く、爪の形まで美しかった。 「ここでは人目があるわ。少し、場所を変えましょう。向かいの宿の個室を取ってあるの」 「いきなり個室って、お前、俺をどうするつもりだよ」 「心配しなくても、食べやしないわ。話を聞いてほしいだけ。損はさせないわよ」 和真は迷った。 （怪しい。怪しすぎる。でも……） この世界に来てから、自分のスキルを正面から評価されたことなど、一度もない。 「ステータス閲覧は外れ」——ギルドで、街で、誰もがそう言った。 その外れスキルを、この男は「珍しい」と言った。 （ちょっとだけ……話を聞くくらいなら） 和真は、ゆっくりと立ち上がった。 ——— 宿の個室は、酒場の喧騒が嘘のように静かだった。 木の壁に、蝋燭が一本。揺れる炎が、二人の影を大きく映している。 シルビアは、向かいの椅子に座り、優雅に足を組んだ。 「単刀直入に言うわ。あなた、私のコレクションにしない？」 「……は？」 「あなたの『ステータス閲覧』。あれは、ただの外れスキルじゃない。対象の能力値を可視化する——つまり、成長を数値として捉えられる、極めて希少な補助スキルよ。私のコレクションの中でも、間違いなく一級品になるわ」 シルビアの金色の瞳が、蝋燭の光を受けて、猫のように細められた。 「それだけじゃないわ。あなたのスキルには、隠された力がある」 和真の心臓が、一つ、大きく跳ねた。 「周囲の魔力に干渉する力。あなたはそれを、もう自覚しているのでしょう？」 「……なんで、それを」 声が、かすれた。 自分しか知らないはずの秘密。昨日、ようやく気づいたばかりの、恐ろしい真実。 それを、目の前の男は、当然のように言い当てた。 「ふふ。私の目は、そういう『見えない価値』を見抜くの。あなたの左手の痣——あれは、スキルの過剰発現の兆候よ。魔力干渉が成長するにつれて、あの痣は広がっていくわ」 和真は、左手を握りしめた。 うっすらと浮かぶ、魔法陣のような痣。 「私のところに来なさい。魔王軍——ヴァルグリム統合戦線には、あなたの力を完全に開花させる技術があるわ。制御方法も、応用も、何もかも。あなたの力は、仲間を危険に晒すだけの『呪い』じゃなくなるのよ」 「……魔王軍」 和真は、言葉の重みを、ようやく理解した。 「ええ。私は魔王軍八魔将の一人、シルビア。コレクターのシルビアよ」 シルビアは、指に光る青い指輪を、蝋燭の火にかざした。 蛇と黒い羽根の紋章が、炎に照らされて浮かび上がる。 「お前……魔王軍の幹部なのかよ」 「怖がらなくていいわ。私は交渉に来たの。戦いに来たんじゃない」 シルビアは、身を乗り出した。 甘い匂いがした。花の蜜のような、深くて重い香り。 「あなたの全てが欲しいの。そのスキルも、その痣も、あなたという存在そのものも。私のコレクションの中で、最高の一品になるわ」 シルビアの両手が、和真の右手を包み込んだ。 冷たい。氷のように冷たい指。 それなのに、触れられた場所から、じわじわと熱が広がっていく。 「あなたの力は、きっと、もっと大きなものになる。私が、開花させてあげる」 和真は、息ができなかった。 恐怖と、それから——ほんの少しの、期待。 （こいつは、俺のスキルを、価値があるって言った） （今まで誰も、そんなこと——） ——バンッ！！ 扉が、蹴り破られた。 「その手を離しなさい！！」 真紅の髪を振り乱し、紅い瞳を燃え上がらせた少女が、入り口に仁王立ちしていた。 その後ろには、水色の髪の女神と、金髪の女騎士。 「和真さんを誘拐するなんて、このアクア様が許さないわ！」 「和真様！ご無事ですか！私を盾にしなかったことを後悔していますか！？」 「お前ら、なんでここに……つか、後悔してねえよ！」 シルビアは、和真の手を離さない。 むしろ、指を絡ませるように握り直した。 「あらあら。女の敵は多いのね、君は」 シルビアの唇が、和真の耳元に近づく。 「でも、私は諦めないわ。一週間後、返事を聞かせてちょうだい」 その声は、男の声ではなかった。 女の声だった。 和真は、目の前の相手の本当の性別に、ようやく気づいた。 「お前……女、なのか？」 「さあ、どうかしらね」 めぐみんの顔が、真っ赤になった。 「和真に触るな！この、この——泥棒猫！！」 めぐみんは、背中から杖を抜いた。 黒いローブが翻る。 「我が名はめぐみん。紅魔族随一の魔法使い。その不届きな手を、爆裂の炎で焼き尽くしてくれるわ！」 「おい、めぐみん、やめろ！ここは宿の中だぞ！」 「黙りなさい！私の下僕に手を出した罪、万死に値するわ！喰らいなさい！——爆裂魔法！」 めぐみんの体から、紅い魔力が溢れ出した。 空気が震える。蝋燭の炎が、一斉に揺れた。 ——その瞬間。 和真の左手の痣が、痛みを発した。 「ぐっ……！」 痣が、燃えるように熱い。 そして、めぐみんの周囲に渦巻いていた紅い魔力が、突然、形を崩した。 「え……なに、これ……！？」 魔力が、暴走する。 紅い光が、めぐみんの体から制御不能のまま溢れ出し、部屋中を駆け巡る。 「めぐみん！やめろ！魔法を止めろ！」 「む、無理よ！魔力が、私の言うことを聞かない……！体が、熱い……！」 ——ドォォォォン！！ 爆発。 壁が吹き飛んだ。 いや、壁だけじゃない。窓ガラスが砕け、床がえぐれ、天井の一部が崩れ落ちた。 幸い、着弾点は、めぐみんの意図した場所から大きく外れていた。 宿の中庭。 そこが、半分、消し飛んでいた。 「あ……ああ……」 めぐみんは、その場に崩れ落ちた。 杖が、乾いた音を立てて床に転がる。 「めぐみん！」 和真は、倒れためぐみんに駆け寄った。 彼女の体は、ひどく熱い。呼吸が荒い。紅い瞳から、涙が溢れている。 「私の、魔法が……私の爆裂魔法が……」 めぐみんの指が、和真の服を掴んだ。 「私の魔法が……使えない……」 和真は、言葉を失った。 ——— 「見た？これが、あなたの力よ」 シルビアは、崩れた壁の向こうに立っていた。 銀の髪に、一片の埃もついていない。 「あなたの魔力干渉は、近くにいる者の魔力を不安定にする。特に、あなたに強い感情を抱く者ほど、その影響は大きい。彼女は、あなたを想うがゆえに、あなたの力で壊れていくのよ」 「……黙れ」 「これは事実よ。あなたが彼女のそばにいる限り、彼女は魔法を使えなくなる。いえ、魔法だけじゃない。命そのものも、危険になるかもしれないわ」 シルビアは、ゆっくりと和真に近づいた。 「だからこそ、私のところに来なさい。あなたの力は、制御できれば最強の武器になる。制御できなければ、周囲の全てを壊す災厄になる。選ぶのは、あなたよ」 シルビアは、和真の手に、何かを握らせた。 黒い羽根。 魔王軍の紋章と同じ、漆黒の羽根だった。 「一週間後、アクセルの東門で待っているわ。返事を聞かせてちょうだい。それまで、ゆっくり考えるといいわ」 シルビアは、背を向けた。 「ちょっと待ちなさい！私の被虐記録をコレクションしてないか聞いてないわよ！」 「女神をコレクションするなんて不敬よ！聖水をかけて浄化してやるわ！」 アクアが、聖水の入った瓶を振りかざした。 「君たち、本当に愉快なパーティね。……面白いわ。ますます、彼が欲しくなった」 シルビアは、微笑みを残して、崩れた壁の向こうへ消えていった。 「待ちなさい！この泥棒猫！私はコレクションじゃない！和真は私の下僕よ！」 めぐみんは、和真の腕の中で、声を振り絞って叫んだ。 「あら、下僕って呼ぶの？面白い関係ね」 シルビアの声が、遠ざかっていく。 「誰が誰の下僕だ！つか、俺はお前の下僕になった覚えはねえ！」 和真は叫んだが、その声は、中庭の残骸に虚しく響くだけだった。 ——— ハーティアの館に戻ったのは、日が傾き始めた頃だった。 和真は、めぐみんを背負っていた。 彼女は、魔力の逆流で体が動かなくなっていた。体重は軽い。だが、背中に感じる体温が、やけに重かった。 「和真……」 「……なんだよ」 「私、あなたのそばにいると、弱くなるの……」 和真の足が、止まりかけた。 「あなたが近くにいると、魔力が、ぐちゃぐちゃになる。爆裂魔法が、私の言うことを聞かなくなる。……あなたのせいじゃないって、分かってる。でも……」 めぐみんの腕が、和真の首に回された。 「あなたのそばにいたいのに。私、どうしたらいいの……」 めぐみんは、和真の背中に頬を寄せた。 温かい涙が、和真の服に染み込んでいく。 （違う。違うんだ、めぐみん） （お前のせいじゃない。全部、俺のせいなんだ） 和真は、言いかけた言葉を、喉の奥で押し殺した。 言えるわけがない。 お前の魔法を壊してるのは、俺だなんて。 ——— 館の食堂。 「あまりにも無謀よ！魔王軍の幹部に、一人で会いに行くなんて！」 アクアが、テーブルを叩いた。 「一人で行ったんじゃねえよ。勝手に個室に連れてかれたんだよ」 「結果は同じでしょ！あなた、魔王軍に勧誘されてるのよ！？」 「和真様！次からは、ぜひ私を盾にしてください！魔王軍の幹部の攻撃を、この身で受け止めてみせます！」 「お前は何を言ってるんだ。つか、盾になる前に、その変態思考をどうにかしろ」 「変態とは心外です！私はただ、和真様の身を案じて——」 「黙りなさい！ダクネス！」 めぐみんは、椅子に座ったまま、二人を睨みつけた。 「和真。あなた、何か隠してるでしょ」 めぐみんの紅い瞳が、まっすぐに和真を射抜いた。 「……何をだよ」 「私の魔力が不安定になった理由。あなた、知ってるんでしょ。あの女が言ってた。『あなたの力が、彼女を壊す』って」 和真は、目を逸らした。 「……あんな奴の言うこと、真に受けるなよ。お前の魔力が不安定なのは、疲れてるからだ。最近、毎日爆裂魔法の練習してるだろ。休めば治る」 「嘘よ。あなた、今、目を逸らしたわ。私を見て、本当のことを言いなさい」 「本当のことって、何だよ。俺は何も隠してねえよ」 「嘘つき！私、あなたの嘘くらい分かるのよ！ずっと一緒にいたんだから！」 めぐみんが、立ち上がった。 「私、あなたに隠し事されるのが、一番嫌いなのよ！信じてるのに！あなたのこと、信じてるのに！」 和真は、何も言えなかった。 信じてる——その言葉が、胸に突き刺さる。 （信じてもらえる資格が、俺にあるのかよ） （俺のせいで、お前の魔法が壊れてるのに） 「……疲れたんだよ。今日は、もう寝る」 和真は、食堂を出た。 めぐみんの泣き声が、背中に追いかけてきた。 ——— 自室に戻った和真は、ベッドに倒れ込んだ。 天井を見つめる。 左手を持ち上げた。 魔法陣のような痣。 朝より、少しだけ、広がっている気がする。 ステータス画面を開いた。 『ステータス閲覧　Lv.1　対象の能力値を可視化する』 『追加効果: 魔力干渉（微弱＋＋）』 「……微弱＋＋」 和真は、声に出して読んだ。 また、成長している。 朝は「微弱」。昼は「微弱＋」。夜は「微弱＋＋」。 仲間と一緒にいるだけで、勝手に強くなっていく。 そして、強くなるほど、仲間の魔力を壊す。 「俺は……みんなの足を引っ張るだけだ」 めぐみんの涙。 アクアの怒声。 ダクネスの、的外れな心配。 みんな、俺のことを心配して、俺のそばにいてくれてる。 なのに、俺は、その全員を危険に晒してる。 「俺がいたら、ダメなんだ」 和真は、ベッドから起き上がった。 窓の外を見る。 月が、薄い雲の向こうで、ぼんやりと光っていた。 「俺は……出て行くしかない」 和真は、静かに荷物をまとめ始めた。 着替え、財布、ステータスカード。 全部、小さな鞄に詰め込む。 （一週間後、シルビアが迎えに来る） （それまでに、俺は、ここを離れる） （仲間のそばから、遠くへ） 和真は、部屋の扉に手をかけた。 ——その時。 廊下の向こう、物陰から、こちらを見つめる気配がした。 和真は、振り返らなかった。 めぐみんが、そこにいることは、分かっていた。 それでも、振り返れなかった。 振り返ったら、もう、行けなくなるから。 和真は、扉を開けた。 夜の闇が、静かに、彼を包み込んだ。 物陰で、めぐみんは、和真の背中を、ただ見つめていた。 紅い瞳が、月明かりに濡れている。 「……行かないで」 その声は、和真の耳に、届かなかった。