朝日が、ハーティアの館の屋上を照らしていた。 昨日の戦いの痕が、まだ街のあちこちに残っている。壊れた石畳、焦げた壁。それでも、朝の光はすべてを等しく包んでいた。 佐藤和真は、屋上の手すりに寄りかかって、眼下に広がるアクセルの街を見下ろしていた。黒髪は寝癖で跳ねている。まぶたの裏が、砂を噛んだみたいにざらついていた。 左手の甲を見つめる。魔法陣のような痣が、朝日に照らされて、かすかに熱を持つ。 「……話すしかないんだよな」 振り返ると、屋上の入り口から、めぐみんが顔を出したところだった。 真紅の髪をサイドテールに結び、紅い瞳をまん丸にしている。ローブは昨日の戦いで少し汚れたままだ。左目の眼帯は、今日もきちんとつけられている。 「和真、こんな朝早くから何？　まさか、昨日の戦いの後遺症で体調でも悪いの？　それとも、私の爆裂魔法の素晴らしさを語り合いたくなったとか」 小走りに、和真の隣までやってくる。 「お前の頭の中は、爆裂魔法で埋め尽くされてんのかよ」 「当然よ。私の存在意義は、爆裂魔法と共にあるのだから」 胸を張るめぐみんに、和真は小さく息を吐いて笑った。でも、すぐに口元を引き締めた。 「めぐみん。話があるんだ」 声のトーンが変わったことに、めぐみんは気づいた。紅い瞳が、じっと和真の顔を捉える。 「……何よ、改まって。気持ち悪いわ」 「気持ち悪いって言うなよ。俺だって、こんな話、したくてしてるわけじゃないんだから」 和真は、深く息を吸った。朝の空気が、肺の奥まで入ってくる。冷たくて、少しだけ痛い。 「俺のスキルには、隠された効果がある。お前も知ってるだろ。魔力干渉ってやつだ」 めぐみんの肩が、ぴくりと動いた。 「……ええ、知ってるわ。あなたのスキルが、私の魔力を乱すことがあるって話でしょう」 「そうだ。そして、それは今も続いてる。昨日の戦いで、一時的に制御できたように見えたけど、あれは奇跡みたいなもんだ。俺のスキルは、まだ完全にコントロールできてない」 左手の痣を、ぎゅっと握りしめる。 「お前の爆裂魔法は、俺のせいで暴発するかもしれない。昨日はうまくいった。でも、次もうまくいくとは限らない。もし、また暴発したら、今度はお前自身が吹き飛ぶかもしれないんだ」 めぐみんは、黙って和真の話を聞いていた。風が吹いて、紅い髪がふわりと揺れる。 「だから……俺は、お前のそばにいちゃいけない」 胸の奥が、ぎゅっと締め付けられる。 「俺が近くにいる限り、お前の魔法は危険なままだ。俺の魔力干渉が、お前の才能を壊す。紅魔族の天才魔法使いとして、これからも爆裂魔法を撃ち続けたいなら、俺は邪魔なだけなんだよ」 めぐみんの顔を見られなかった。自分の靴の先を見つめる。 「だから、今日から距離を置こう。俺は、お前に近づかない。お前も、俺に近づかないでくれ」 沈黙が、屋上を包んだ。 朝の街の喧騒が、遠くから聞こえてくる。市場の呼び声、荷車の車輪の音、子供たちの笑い声。でも、屋上の上だけは、時間が止まったみたいに静かだった。 「……本気で言ってるの？」 めぐみんの声は、小さくて、震えていた。 「ああ、本気だ」 顔を上げなかった。 「あなたは、私の爆裂魔法を守ってくれた。昨日、私の魔力を安定させて、シルビアに勝った。それなのに、どうして」 「あれは偶然だ。俺のスキルが、たまたまうまく働いただけだ。次も同じようにできる保証はない。むしろ、次はもっとひどいことになるかもしれない」 「だからって、距離を置くの？　逃げるの？　それで、私の爆裂魔法が安全になるって言うの？」 声が、少しずつ大きくなっていく。 「少なくとも、俺がそばにいなければ、お前の魔力が乱されることはない。お前は、自分の力だけで爆裂魔法を撃てる。それでいいだろ」 「よくないわよ！！」 叫んだ。和真は、驚いて顔を上げる。 めぐみんの紅い瞳に、涙が溜まっていた。朝日に照らされて、その涙がきらきらと光っている。 「よくないわよ……そんなの、全然よくない……」 めぐみんは、和真の手を、両手でぎゅっと握りしめた。小さな手が、震えている。それでも、その力は強かった。 「私は、あなたのスキルごと、好きになったのよ」 心臓が、ドクンと跳ねた。 「あなたのスキルが、私の魔力を乱すって言うなら、それも含めて、私はあなたを好きになったの。あなたが、私の爆裂魔法を暴発させるかもしれないって言うなら、それでも、私はあなたのそばにいたいの」 涙が、ぽたりと落ちた。和真の手の甲に、温かい雫が触れる。 「だから、一緒に強くなるのよ。あなたが私の魔力を不安定にするなら、私があなたのスキルを制御できるようになるまで、強くなればいいだけの話よ。逃げるなんて、許さないわ」 和真は、めぐみんの手を握り返した。自然に、そうしていた。 「私は、あなたのためだけに爆裂魔法を撃つって、決めたんだから。あなたも、私のためだけにいてよ。他の女の子のところに行くなんて、絶対に許さないんだから」 涙を流しながら、それでも笑った。和真の胸の真ん中が、じわりと温かくなる。 「……ありがとう」 小さく呟いた。 「俺、お前のスキルを制御する方法を、絶対に見つける。お前の爆裂魔法を、俺の手で守れるように。だから、待っててくれ」 めぐみんは、涙を拭って、力強く頷いた。 「ええ、待ってるわ。私の下僕が、私の爆裂魔法を守れるようになる日を」 二人は、屋上で見つめ合った。朝日が、二人を照らしている。風が、めぐみんの紅い髪を揺らした。 心臓の音が、うるさかった。でも、それは嫌な音じゃなかった。 ——その時だった。 「和真ーーーー！！！」 館の下から、聞き覚えのある声が響いてきた。 振り返ると、屋上の入り口から、アクアが飛び出してきた。水色の髪を振り乱し、青い瞳を怒りで燃やしている。白と青の女神の装束は、昨日の戦いで泥だらけだ。 「和真、あんた、めぐみんと二人で何してるのよ！　私を差し置いて、朝からデート！？　女神の私を差し置いて！？」 「は？　デート？　いや、違う、これは……」 言い終わる前に、屋上の入り口から、次々と人影が飛び出してきた。 「和真様、ご無事でしたか！　昨日の戦いの傷は癒えましたか？　私が、騎士としてお傍に仕えます！」 金色の髪をなびかせ、ダクネスが駆け寄ってくる。鎧を着込んだ姿は、相変わらず堂々としている。だが、その頬がほんのり赤い。 「あの……和真さん、お邪魔だったでしょうか。私も、昨日のお礼を言いたくて……」 控えめな声で、ウィズが顔を出した。紫色の髪を揺らし、優しげな目をしている。少し顔色が青い。 「めぐみん、和真さん！　おはよう！　昨日はすごかったね！　二人とも、本当にかっこよかったよ！」 元気いっぱいの声で、ゆんゆんが飛び込んできた。 和真は、屋上の入り口に集まった女性たちを見渡した。 「……なんで全員、俺の居場所が分かったんだよ」 「あんたの気配くらい、女神の私が感じ取れないと思ったの？　それより、説明しなさいよ！　なんで朝から二人でイチャイチャしてるのよ！」 「イチャイチャなんてしてないわよ！　和真と、真剣な話をしていただけよ！」 めぐみんが、和真の前に立ちはだかった。 「真剣な話？　それ、恋の話ってやつじゃないの？　和真は私のものよ！　昨日、はっきり言ったでしょ！」 「和真は、私の下僕よ！　私の専属の下僕なの！　あなたみたいなポンコツ女神に渡すわけないでしょ！」 「ポンコツ女神ですって！？　この、ちんちくりんが！」 「ちんちくりんですって！？　この、無駄に胸だけ大きい女神が！」 アクアとめぐみんが、お互いの胸を指差しながら罵り合いを始めた。 「お二人とも、落ち着いてください！　和真様を守るのは、私の騎士道の使命です！　さあ、私を縛ってでも止めてみせてください！」 ダクネスが、両手を差し出して叫び始めた。 「みなさん、そんなに熱くなっては、体に毒ですわ。私が、氷で冷やして差し上げましょうか……？」 ウィズが、心配そうに魔法の杖を構える。 「ウィズさん、それ、逆に事態を悪化させるやつです！」 慌ててウィズの杖を押さえる。 「めぐみん、頑張って！　和真さんのこと、ちゃんと見てるから！」 ゆんゆんは、なぜかめぐみんを応援している。 「ゆんゆん、あんたはどっちの味方なのよ！？」 「えっ、私は、めぐみんの親友だから……」 「だったら、あんたも私の敵ね！　女神の加護を授けてやるわ！」 アクアが、両手を掲げた。 「ちょっと待て、アクア！　それ、聖水を撒き散らすやつだろ！　やめろ！」 叫びもむなしく、アクアは聖水を撒き散らした。 「女神の加護よ！　この聖水を浴びた者は、幸せになれるのよ！」 「きゃあ！　冷たい！　やめなさいよ、このポンコツ女神！」 「ああっ！　聖水が私の鎧を濡らして……！　もっと、もっと浴びせてください！」 「ああ……服が濡れてしまいました……」 「え、え、何これ、どういう状況！？」 屋上は、一瞬でカオスと化した。水浸しになりながら、女性たちが取っ組み合いを始める。アクアは聖水を撒き散らし、めぐみんは爆裂魔法を放とうとして、ダクネスは縛ってほしいと叫び、ウィズは氷の魔法を唱えようとし、ゆんゆんはおろおろしている。 「お前ら、真面目にやれよ！　朝から何やってんだよ！」 和真は、ツッコミを入れた。でも、口元が緩んでいる。 和真は、笑いながら、取っ組み合いを止めようと、女性たちの間に割って入った。 「和真に近づかないで！　あなたたち、本気でやりなさいよ！」 めぐみんが、叫んだ。その声は、怒っているのに、なぜか楽しそうだった。 「めぐみん、あんた、笑ってるじゃないの！」 「笑ってないわよ！　これは、怒りの笑みよ！」 「はいはい、怒りの笑みね。でも、あんた、口元がすごく緩んでるわよ」 「うるさいわね！　これは、戦士の笑みよ！」 アクアとめぐみんは、言い争いながらも、お互いに笑っていた。ダクネスも、ウィズも、ゆんゆんも、いつの間にか笑っている。 和真は、その光景を見て、心の中で、そっと呟いた。 ——その夜。 和真は、ハーティアの館の自室に戻っていた。 昼間の騒動の後、女性たちはようやく落ち着いて、それぞれの部屋に戻っていった。めぐみんは、和真の部屋の前まで来て、何か言いたそうにしていたが、結局、何も言わずに自分の部屋に戻っていった。 ベッドに腰掛けて、左手の甲を見つめる。魔法陣のような痣が、月明かりに照らされて、ぼんやりと浮かび上がっている。 和真は、ステータス画面を開いた。 『ステータス閲覧　Lv.1　対象の能力値を可視化する』 『追加効果: 魔力干渉（微弱＋＋）』 そして、その下に、新しい文字が浮かんでいた。 『スキル進化条件：？？？』 「……は？」 画面を凝視する。昨日までは、『仲間の信頼』と表示されていた。それが、今は、『？？？』に変わっている。 「なんだよ、これ。進化条件が、分からなくなってる？」 画面をスクロールしてみた。でも、『？？？』の文字は、変わらなかった。 「進化……？　俺のスキルが、まだ強くなるのか？」 その時、机の上に、何かが置いてあることに気づいた。 黒い羽根。 一枚の、黒い羽根が、机の上に置かれていた。 手に取る。羽根の下に、小さな紙切れが隠れている。 紙切れを広げた。 『あなたのスキルは、まだ真の力を秘めている。次に会う時、その真価を見せてもらうわ』 優雅な筆跡。シルビアの字だった。 「……シルビア」 紙切れを握りしめる。 和真は、窓の外を見た。月が、静かにアクセルの街を照らしている。でも、その月明かりのどこかに、シルビアの金色の瞳が潜んでいるような気がした。 「……真の力、か」 小さく呟く。 和真は、左手の痣を、ぎゅっと握りしめた。 「……やるしかない。俺のスキルを、完全に制御する。めぐみんのためにも、みんなのためにも」 ——翌朝。 和真は、めぐみんと共に、アクセル冒険者ギルドの訓練場を訪れていた。 訓練場は、朝早くから冒険者たちで賑わっている。剣の稽古をする者、魔法の練習をする者、体力づくりに励む者。木剣がぶつかる音、詠唱の声、足音が、石畳に反響している。 受付嬢のルナに声をかけた。銀色の髪を後ろで束ねた、優しそうな顔立ちの女性。 「あら、和真さん。おはようございます。今日は、どうされましたか？」 「ルナさん。俺、スキル制御の修行をしたいんです。ギルドの訓練場を、使わせてもらえませんか」 「スキル制御の修行、ですか。珍しいですね。どんなスキルの制御ですか？」 「俺の、ステータス閲覧スキルです。隠された効果があって、それがまだ、うまく制御できてないんです」 ルナは、少し考え込んだ。 「なるほど。あなたのスキルには、魔力干渉の効果があると聞いています。昨日の戦いで、めぐみんさんの爆裂魔法を安定させたとか」 「よく知ってますね」 「ギルドの頭取ですから。街の出来事は、だいたい把握しています。それに、あなたのスキルは、ギルドとしても非常に興味深いですから」 ルナは、微笑んだ。 「珍しいスキルの制御修行。ギルドとしても、支援させていただきます。訓練場の使用許可を出しましょう」 「本当ですか？　ありがとうございます！」 頭を下げる和真に、ルナは穏やかに続けた。 「頑張ってくださいね。和真さんなら、きっと、そのスキルを自分のものにできるはずです」 訓練場の中央に立つと、和真は、めぐみん、アクア、ダクネス、ウィズ、ゆんゆんを振り返った。いつの間にか、みんな、和真の後ろに集まっていた。 「みんな、聞いてくれ。俺は、自分のスキルを制御できるようになる。みんなと一緒に、強くなるんだ」 「それでこそ、私の下僕よ。期待してるわ」 めぐみんが、満足げに笑った。 「和真がやる気なら、女神の私も応援してあげるわよ！　感謝しなさい！」 「和真様、私もお手伝いします！　何なりと、この身をお使いください！」 「私も、魔法の知識でお役に立てることがあれば……」 「和真さん、私も応援してるよ！　頑張って！」 和真は、みんなの顔を見渡した。胸の奥が、じわりと温かくなる。 でも、その心の片隅には、シルビアが残した言葉が、まだ引っかかっていた。 『あなたのスキルは、まだ真の力を秘めている』 （真の力、か） （それが、どんな力なのか、まだ分からない） （でも、俺は、それを制御して、みんなを守る） 和真は、拳を握り締めた。 訓練場の朝日が、和真の背中を照らしていた。