カーテンの隙間から差し込む光が、部屋の埃を白く浮かび上がらせていた。 水瀬蓮は、ソファの上で膝を抱えたまま動けずにいた。 スマホの画面には、相変わらず罵詈雑言が流れ続けている。 「#水瀬蓮最低」「#裏切り者」「#二度とテレビに出るな」 文字の一つ一つが、鈍い痛みになって胸に突き刺さる。 （もう、何日も同じだ） 蓮は深い琥珀色の瞳を細めて、画面を閉じた。 港区の高級タワーマンション「ルミエール・タワー」最上階。33階の角部屋。家賃月80万円。 この部屋から見える東京の景色は、いつもなら蓮を落ち着かせてくれる。 でも、今は違った。 カーテンは閉め切ったまま。 部屋の空気は澱んで、冷房の風だけが虚しく循環している。 テーブルの上には、食べかけのコンビニおにぎりが一つ。 二日前に買ったものだ。 一口かじっただけで、あとは手をつけていない。 食欲なんて、とっくに消え失せていた。 （このまま、消えてしまえたら） 蓮は自分の膝に顔を埋めた。 国民的人気俳優・水瀬蓮。25歳。連ドラ主演1話150万円。CM出演料1本3000万円。SNSフォロワー数800万人。 その肩書きの全てが、今は重くて苦しい。 完璧な笑顔。丁寧な物腰。誰からも愛される「水瀬蓮」。 それは全部、蓮が作り上げた仮面だ。 本当の蓮は、不器用で、繊細で、人に頼るのが下手だ。 辛いことがあっても、誰にも言えない。 言ったら、完璧な水瀬蓮が崩れてしまう。 ファンをがっかりさせてしまう。 だから、ずっと一人で抱え込んできた。 その反動が、今、押し寄せている。 （誰か、助けてほしい） 心の奥で、小さな声がした。 （でも、誰に？） 蓮には、弱音を吐ける相手がいなかった。 ……はずだった。 ピンポーン。 突然、インターホンが鳴った。 蓮の肩が、びくっと跳ねる。 （またか） この一週間、インターホンは何度も鳴った。 事務所の人間。ドラマのプロデューサー。CMスポンサーの担当者。 蓮は、その全てを無視してきた。 今日も、きっとそうだ。 蓮はソファに沈み込んだまま、動かなかった。 ピンポーン。ピンポーン。 音が、しつこく繰り返される。 蓮は仕方なく、スマホのインターホンアプリを開いた。 モニターに映ったのは—— 明るい茶色の、ふわふわした髪。 少し長めで、耳にかかっている。 大きくて澄んだ黒い瞳。感情がすぐに滲み出る、正直な目。 華奢な体つきに、黒いリクルートスーツ。 橘陽向。蓮の担当マネージャーだ。 「先輩、いますよね。開けてください」 インターホン越しの声は、はっきりと通っていた。 蓮は、返事ができなかった。 （陽向……） 陽向は蓮の大学の後輩で、つい最近、蓮の担当マネージャーになったばかりだ。 まだ22歳。アオゾラ・エンターテインメントに入社して、半年も経っていない。 明るくてお調子者で、誰からも好かれる人たらし。 でも、根は真面目で、一度決めたことは絶対に曲げない頑固さがある。 蓮は陽向のことが、正直、少し苦手だった。 いや、苦手というのは違う。 （陽向の前だと、仮面が外れそうになる） 陽向は、蓮が完璧な俳優を演じていることに、うっすら気づいている節があった。 蓮が疲れている時、無理して笑っている時、陽向は決まって心配そうな顔で「先輩、無理しないでくださいね」と言った。 その言葉が、蓮には、やけに痛かった。 「先輩、俺、今日は絶対に帰りませんから」 陽向の声が、モニター越しに響く。 「一日中、ここにいます。ドアの前で待ちます。それでもいいなら、無視してください」 蓮は、スマホを握りしめた。 （待つって……本気かよ） 陽向は、本当にやりかねない。 あの頑固さは、蓮が一番よく知っている。 蓮は深く息を吐いて、ソファから立ち上がった。 足が、ふらつく。 一週間、まともに食べていない。 睡眠も、ろくにとれていない。 鏡に映った自分の顔は、青白くて、頬がこけていた。 黒髪はぼさぼさで、前髪が目にかかっている。 深い琥珀色の瞳は、充血して濁っていた。 （こんな顔、見せられない） でも、陽向は帰らない。 蓮は、重い足取りで玄関に向かった。 ドアの前で、一度だけ深呼吸をする。 カチャリ。 鍵を開けた。 ドアが、ゆっくりと開く。 「……先輩」 陽向の黒い瞳が、大きく見開かれた。 蓮の顔を見た瞬間、陽向の表情が、すっと真剣なものに変わる。 （ああ、やっぱり） 蓮は、陽向の反応を見て、後悔した。 （見せなきゃよかった） 陽向は、しばらく言葉を失っていた。 でも、次の瞬間—— 陽向は、ふわりと笑った。 柔らかくて、温かい、陽向らしい笑顔だった。 「先輩、大丈夫ですか」 その声は、驚くほど優しかった。 蓮の胸の奥で、何かが、ぎゅっと締め付けられる。 （なんで、お前がそんな顔で笑うんだよ） 蓮は、涙が込み上げてくるのを、必死にこらえた。 「……入れよ」 声が、掠れていた。 陽向は、こくりと頷いた。 蓮は、ふらふらとリビングに戻って、ソファに座り込んだ。 陽向は、玄関で靴を脱いで、静かに上がってくる。 手には、コンビニの袋を提げていた。 「先輩、何か食べました？」 「……別に」 「ダメですよ。体、壊しちゃいます」 陽向は、キッチンに立って、袋からおにぎりとお茶を取り出した。 「これ、食べてください。俺、先輩が好きな鮭のおにぎり、買ってきたんです」 蓮は、陽向の手元を見つめた。 鮭のおにぎり。 蓮が、大学時代から好きだったものだ。 「……なんで知ってんだよ」 蓮の声は、まだ掠れている。 陽向は、いたずらっぽく笑った。 「先輩のこと、何でも知ってるんですよ。俺、先輩のストーカーなんで」 「物騒なこと言うな」 蓮は、思わず苦笑いした。 一週間ぶりに、笑った気がする。 陽向は、蓮の隣に座った。 二人の距離は、50センチもない。 陽向の体温が、空気越しに伝わってくる。 「先輩、俺、先輩の大学の後輩なんですよ。覚えてます？」 蓮は、陽向の顔をまじまじと見た。 「……悪い。正直、覚えてない」 「ですよねー。俺、地味だったし」 陽向は、けらけらと笑った。 「演劇サークルの新歓で、一度だけ話したんです。先輩、俺に『君、声が通るね』って言ってくれたんですよ」 蓮は、記憶の糸を手繰り寄せた。 大学時代。演劇サークル。 蓮は、大学に通いながら、オーディションを受け続けていた。 サークルには、ほとんど顔を出していなかった。 新歓の記憶も、曖昧だ。 「……ごめん、やっぱり思い出せない」 蓮が素直に謝ると、陽向は首を振った。 「いいんです。俺が一方的に覚えてただけですから」 陽向は、蓮の目をまっすぐに見つめた。 「でも、俺、先輩の舞台、全部見てました」 「……全部？」 「はい。『熱海の蛍』も、『夜明けのオルフェウス』も」 陽向の目が、きらきらと輝いている。 「先輩が舞台に立つと、客席の空気が変わるんです。最初はざわざわしてるのに、先輩が最初の台詞を言った瞬間、ぴたっと静かになる。あの感覚、今でも覚えてます」 蓮は、言葉を失った。 『熱海の蛍』も『夜明けのオルフェウス』も、蓮が大学時代に出演した小劇団の舞台だ。 観客は、多くて50人。 チケットも、ほとんど売れなかった。 そんな舞台を、陽向は全部見ていた。 「……そんな昔の舞台、よく覚えてるな」 蓮は、照れを隠すように、ぼそりと呟いた。 陽向は、嬉しそうに笑った。 「忘れられるわけないですよ。俺、あの時、思ったんです。この人について行こうって」 「大げさだな」 「大げさじゃないです。俺、先輩の舞台を見て、芸能界に入るって決めたんですから」 蓮は、陽向の言葉に、胸の奥がじわりと温かくなるのを感じた。 （この人にだけは、バレてもいい） 蓮は、初めてそう思った。 仮面を外しても、逃げ出さないでくれる。 そんな気がした。 「……陽向」 蓮は、陽向の名前を呼んだ。 陽向は、少し驚いたように、蓮を見た。 蓮が陽向を名前で呼ぶのは、二人きりの時だけだ。 「俺さ、お前の前だと、なんでか素が出るんだよ」 蓮は、自分の手を見つめながら、ゆっくりと話し始めた。 「お前が担当マネージャーになった時、正直、嫌だった。お前にだけは、俺のダメなところを見せたくなかった」 陽向は、黙って聞いている。 「でも、お前は、俺がどんなに冷たくしても、毎日、楽屋に来た。『お疲れ様です』って、笑って」 蓮は、少し笑った。 「お前のその真っ直ぐさが、俺には眩しくて、でも、居心地がよかった」 陽向は、蓮の言葉を聞きながら、目を潤ませている。 「俺、お前のことが好きだよ。恋人として」 蓮は、陽向の手を握った。 陽向の手は、小さくて、温かい。 「……知ってますよ」 陽向は、涙を浮かべながら、笑った。 「俺も、蓮さんのこと、好きです。だから、今、こうしてるんです」 陽向は、蓮の手を握り返した。 二人の関係は、マネージャーとタレントという立場を超えている。 でも、それは、絶対に人に知られてはいけない関係だった。 アオゾラ・エンターテインメントの就業規則では、マネージャーとタレントの私的関係は禁止されている。 発覚したら、陽向は懲戒解雇。違約金は最大1000万円。 蓮は、そのことを、いつも忘れないようにしていた。 「なあ、陽向」 「はい？」 「俺のせいで、お前まで危険な目に遭うかもしれない」 蓮は、陽向の手を握る力を、強めた。 「このスキャンダル、絶対に裏がある。誰かが、俺を陥れようとしてる」 陽向は、蓮の目をじっと見つめた。 「蓮さん」 陽向の声は、落ち着いていた。 「俺、先輩のためなら、クビになってもいいです」 「馬鹿なこと言うな」 蓮は、即座に言い返した。 でも、心のどこかで、その言葉が嬉しかった。 「俺、本気ですよ」 陽向は、いたずらっぽく笑った。 「先輩を守れるなら、それでいいんです。俺の人生、先輩の舞台を見て決めたようなものですから」 蓮は、陽向の言葉に、苦笑いした。 「お前、そういうこと、軽々しく言うなよ」 「軽々しく言ってないです。俺、一度決めたことは、絶対に曲げないんで」 陽向の黒い瞳は、冗談を言っているようには見えなかった。 蓮は、陽向の手を握りながら、しばらく沈黙した。 部屋の中は、静かだった。 冷房の音と、二人の呼吸だけが聞こえる。 「……俺さ、静岡の熱海の出身なんだ」 蓮は、ぽつりと話し始めた。 「実家は、小さな旅館をやってる。両親が、昔、大きな借金を抱えててさ。俺、その借金を返すために、上京したんだ」 陽向は、黙って聞いている。 「俳優になれば、稼げると思った。実際、今は稼いでる。仕送りもしてる。借金も、もうほとんど返し終わった」 蓮は、自分の手を見つめた。 「でも、そのために、俺は『完璧な水瀬蓮』を演じ続けてきた。本当の俺は、こんなに弱くて、不器用で、情けないのに」 蓮の声が、少し震えた。 「誰にも、本当の俺を見せられなかった。見せたら、みんな、離れていく気がして」 陽向は、蓮の手を、両手で包み込んだ。 「知ってますよ」 陽向は、静かに言った。 「蓮さんが、熱海の旅館の息子で、両親の借金を返すために上京したことも。仕送りしてることも。全部、知ってます」 蓮は、驚いて陽向を見た。 「……なんで、お前が知ってんだよ」 「調べました。蓮さんの担当になるって決まった時、蓮さんのこと、全部知りたくて」 陽向は、少し誇らしげに笑った。 「蓮さんの過去、俺だけが知ってるんですね」 蓮は、呆気に取られて、陽向の顔を見つめた。 （こいつ、本当に……） 蓮は、笑ってしまった。 「お前、やっぱりストーカーだろ」 「ストーカーじゃないです。一途なファンです」 陽向は、むっとした顔で言い返した。 蓮は、陽向のそんな顔を見て、また笑った。 一週間ぶりに、心から笑えた気がした。 「なあ、陽向」 蓮は、スマホを手に取った。 「これ、見てくれないか」 蓮は、スクープ・ジャパンの記事を開いて、陽向に差し出した。 「これ、全部嘘なんだ。俺、水原詩織と、こんなことしてない」 蓮の手が、わずかに震えている。 陽向は、蓮の手からスマホを受け取ると、真剣な表情で画面を見つめた。 陽向の黒い瞳が、写真の細部を舐めるように動く。 「……合成ですね」 陽向は、即座に言った。 「光の当たり方がおかしい。水原さんの顔に当たる光と、蓮さんの顔に当たる光が、逆方向から来てます。それに、背景のぼやけ方も不自然です」 蓮は、陽向の言葉に、救われた気持ちになった。 （こいつも、同じことを思ってくれた） 蓮は、一人でこの写真を見た時、合成だと気づいた。 でも、誰も信じてくれないかもしれない。 そう思っていた。 陽向が、蓮と同じように、写真の不自然さに気づいてくれた。 それが、たまらなく嬉しかった。 「陽向、お前、すごいな」 「え、何がですか？」 「写真の合成、一瞬で見抜いただろ」 「ああ、これくらい、マネージャーなら誰でも気づきますよ」 陽向は、照れくさそうに笑った。 「俺、大学で写真部だったんで、画像加工にはちょっと詳しいんです」 蓮は、陽向の意外な一面を知って、少し驚いた。 「そうなのか」 「はい。だから、この写真が合成だって、俺が証明できます」 陽向の声には、確信がこもっていた。 「蓮さん、絶対に一緒に乗り越えましょう。俺、蓮さんを信じてますから」 陽向は、蓮の手を、ぎゅっと握りしめた。 蓮は、陽向の手の温かさを感じながら、深く息を吐いた。 「……ありがとうな」 蓮の声は、少しだけ、涙で濡れていた。 陽向は、蓮の手を握ったまま、優しく微笑んだ。 「蓮さん、まずは何か食べましょう。おにぎり、冷めちゃいますよ」 蓮は、素直に頷いた。 陽向が買ってきた鮭のおにぎりは、少しだけ塩気が強くて、でも、それが美味しかった。 一週間ぶりに食べた固形物は、胃に沁みた。 「……うまい」 蓮は、おにぎりを頬張りながら、小さく呟いた。 陽向は、嬉しそうに蓮の食べる姿を見つめている。 「よかった。食欲、戻りました？」 「ああ、少しな」 蓮は、おにぎりを食べ終えると、お茶を一口飲んだ。 体の中に、少しずつ力が戻ってくる。 「陽向、俺、このままじゃダメだって思ってる」 蓮は、真剣な表情で言った。 「この記事、誰が書いたのか、なぜ俺が狙われたのか、絶対に突き止める」 陽向は、蓮の目をまっすぐに見つめて、頷いた。 「俺も手伝います。蓮さん一人で抱え込まないでください」 蓮は、陽向の言葉に、胸が熱くなるのを感じた。 （こいつがいてくれるなら、まだ戦える） 蓮は、初めて、前を向くことができた。 「なあ、陽向。お前、今から時間あるか？」 「ありますよ。今日は、蓮さんのために空けてきました」 陽向は、にこっと笑った。 「じゃあ、ちょっと付き合えよ。話したいことがある」 蓮は、立ち上がった。 「どこ行くんですか？」 「いつもの場所」 蓮は、カーテンを開けた。 外の光が、部屋の中に溢れ出す。 一週間ぶりに見る東京の景色は、眩しかった。 二人は、ルミエール・タワーの裏口から、こっそりと外に出た。 蓮は、黒いキャップを深く被り、マスクをつけた。 陽向は、蓮の隣を歩きながら、周囲を警戒している。 「蓮さん、大丈夫ですか？ 誰かに見られたりしませんか？」 「大丈夫だ。裏口は、いつも人通りが少ない」 蓮は、陽向を安心させるように、軽く笑った。 二人が向かったのは、渋谷の路地裏にある小さなカフェ「ル・ポワソン」だった。 席数18の、隠れ家的な店だ。 店主の綾瀬は、元舞台俳優で、蓮のファンでもある。 二人の密会を、黙って見守ってくれている、数少ない理解者だった。 「いらっしゃい」 店の奥から、穏やかな声がした。 白髪混じりの髪を後ろに撫でつけた、52歳の男性。 元舞台俳優の綾瀬だ。 「綾瀬さん、お久しぶりです」 蓮が挨拶すると、綾瀬は優しく微笑んだ。 「蓮くん、大変だったね。ニュースで見たよ」 綾瀬は、それ以上、何も聞かなかった。 「いつもの席、空いてるよ。ココア、二つでいいかい？」 「はい、お願いします」 蓮と陽向は、店の一番奥のボックス席に座った。 外からは見えない、二人だけの特等席だ。 やがて、綾瀬が温かいココアを二つ、運んできた。 湯気が、ふわりと立ち上る。 「何も聞かないよ。でも、これだけは言わせてくれ。蓮くん、君の舞台は、本物だ。私は、それを信じてる」 綾瀬は、そう言って、静かにカウンターに戻っていった。 蓮は、綾瀬の言葉に、胸がじんわりと温かくなるのを感じた。 「綾瀬さん、相変わらず、いい人ですね」 陽向が、ココアを一口飲みながら言った。 「ああ。俺の、数少ない味方だ」 蓮も、ココアを飲んだ。 甘くて、温かい。 一週間ぶりの、ちゃんとした飲み物だった。 「陽向、俺、明日、事務所に行こうと思う」 蓮は、ココアのカップを両手で包みながら、言った。 「事務所に、真実を報告する。この記事は捏造だって、写真は合成だって、ちゃんと説明する」 陽向は、蓮の言葉を聞いて、真剣な表情で頷いた。 「いいと思います。でも、蓮さん、一人で行くのは危険です。俺も一緒に行きます」 「いや、お前は来るな。お前まで、巻き込みたくない」 蓮は、首を振った。 「何言ってるんですか。俺は、蓮さんの担当マネージャーですよ。蓮さんが行くなら、俺も行きます」 陽向は、頑固に言い張った。 「それに、俺、蓮さんを一人にしたくないんです。あの部屋で、一人で、ずっと苦しんでた蓮さんを見て、俺、心が痛かった」 陽向の声が、少し震えた。 「だから、これからは、俺が一緒にいます。蓮さんが嫌だって言っても、離れませんから」 蓮は、陽向の真っ直ぐな瞳を見つめた。 （こいつは、本当に、どこまでも真っ直ぐだな） 蓮は、苦笑いした。 「わかった。一緒に来い」 「はい！」 陽向は、嬉しそうに笑った。 「でも、その前に、蓮さん、もっと食べないとダメですよ。やつれてます」 「お前、俺の母親かよ」 蓮は、呆れたように言った。 「蓮さんのお母さんに、俺、会ったことないですけど、きっといい人なんでしょうね」 陽向は、にこにこしながら言った。 「……まあ、いい人だよ。俺のことを、いつも心配してくれる」 蓮は、少し照れながら言った。 「今度、蓮さんの実家に、一緒に行きたいです。熱海の旅館、見てみたい」 「お前、ほんとにストーカーだな」 「ストーカーじゃないです。恋人です」 陽向は、胸を張って言った。 蓮は、陽向の言葉に、思わず笑ってしまった。 「お前、そういうこと、よく平気で言えるな」 「蓮さんにだからですよ。他の人には、絶対言いません」 陽向は、蓮の手を、テーブルの下で握った。 蓮は、陽向の手を握り返した。 「……陽向」 「はい？」 「お前がいてくれて、よかった」 蓮は、心からの言葉を、静かに伝えた。 陽向は、一瞬、きょとんとした顔をした。 それから、ふわりと笑った。 「俺もです。蓮さんに会えて、よかった」 二人は、しばらくの間、手を握り合ったまま、静かにココアを飲んだ。 カフェの中は、穏やかな時間が流れていた。 店の奥から、綾瀬が静かにジャズを流す。 低く、柔らかな曲だった。 「蓮さん、これから、どうしますか？」 陽向が、小さな声で聞いた。 「まずは、事務所に行って、真実を報告する。それから、この記事を書いたスクープ・ジャパンに、抗議する。写真が合成だって証拠を集めて、法的措置も検討する」 蓮は、冷静に、今後の方針を話した。 「名誉毀損で、損害賠償請求もできる。相場は、1記事あたり300万から500万だ」 陽向は、蓮の言葉に、感心したように頷いた。 「蓮さん、詳しいんですね」 「まあ、芸能人なら、これくらいの知識は必要だろ」 蓮は、少し得意げに言った。 「でも、一番の問題は、誰がこの記事を書かせたか、だ」 蓮の表情が、真剣なものに変わる。 「スクープ・ジャパンの編集長は、岩槻誠って男だ。あいつは、金さえ貰えば、どんな捏造記事でも書く。でも、あいつが、俺を狙う理由がない」 「誰かが、岩槻に金を払って、蓮さんの記事を書かせた、ってことですか？」 陽向が、緊張した面持ちで聞いた。 「ああ。俺を陥れることで、得をする誰かがいる」 蓮は、ココアのカップを見つめながら、静かに言った。 「……神谷、さん？」 陽向が、恐る恐る、その名前を口にした。 蓮は、陽向の顔を見た。 「お前も、そう思うか」 「はい。神谷副社長は、蓮さんのことを、よく思ってないって噂があります。氷室圭さんを、次のトップにしたいって」 陽向は、声を潜めて言った。 「氷室圭……あいつか」 蓮は、氷室圭の顔を思い浮かべた。 神谷が推す若手俳優。26歳。実力はあるが、傲慢で、蓮をライバル視している。 「神谷さんは、表向きは穏やかな人だけど、裏では何をしてるかわからない。俺、前から、あの人の笑顔が怖かった」 蓮は、神谷の糸目を思い出して、背筋が寒くなった。 「蓮さん、俺、調べてみます。神谷さんと、スクープ・ジャパンの関係」 陽向が、真剣な表情で言った。 「お前、危険なことするなよ」 蓮は、陽向を心配して、強い口調で言った。 「大丈夫です。俺、こう見えて、結構、人に好かれるんで。情報、集めやすいんですよ」 陽向は、にこっと笑った。 「お前の人たらし、そういう時に役に立つのか」 蓮は、呆れたように言った。 「はい。蓮さんのためなら、俺、何でもしますから」 陽向は、蓮の手を、ぎゅっと握った。 蓮は、陽向の手の温かさを感じながら、心の中で誓った。 （絶対に、こいつを守る） （絶対に、真実を暴いてみせる） 二人は、カフェを出た。 外は、すっかり暗くなっていた。 渋谷の街は、相変わらず人で溢れている。 蓮は、キャップを深く被り直した。 「蓮さん、今日は、俺、蓮さんの家に泊まってもいいですか？」 陽向が、突然、そんなことを言った。 「は？ なんでだよ」 蓮は、驚いて聞き返した。 「蓮さん、一人にしたら、また何も食べないでしょ。俺が、朝ごはん作ります」 陽向は、当然のように言った。 「お前、マネージャーだろ。家政婦じゃない」 「マネージャー兼、恋人です。恋人に、ごはん作るのは普通でしょ？」 陽向は、悪びれずに言った。 蓮は、陽向の図々しさに、苦笑いした。 「……好きにしろ」 「やった！」 陽向は、嬉しそうに、蓮の腕に抱きついた。 「おい、誰が見てるかわかんないだろ」 蓮は、慌てて陽向を引き剥がした。 「大丈夫ですよ。こんな路地裏、誰も見てません」 陽向は、けらけらと笑った。 蓮は、陽向の笑顔を見て、また、心が軽くなるのを感じた。 （こいつといると、嫌なこと、忘れられる） 蓮は、陽向と並んで、ルミエール・タワーへの道を歩いた。 夜の東京の風が、二人の頬を撫でていく。 その夜。 陽向は、蓮の家のリビングで、蓮と一緒にテレビを見ていた。 蓮は、ソファに座り、陽向は、その隣で、蓮の肩に頭を預けている。 「蓮さん、眠くないですか？」 「ああ、少し、眠い」 蓮は、目を閉じた。 一週間ぶりに、安心して眠れそうな気がした。 「じゃあ、寝ましょう。俺、蓮さんが寝るまで、ここにいますから」 陽向は、蓮の手を握った。 「……ありがとう」 蓮は、小さな声で言った。 「どういたしまして」 陽向は、優しく微笑んだ。 蓮は、陽向の手の温かさを感じながら、ゆっくりと眠りに落ちていった。 久しぶりに、夢も見ない、深い眠りだった。 陽向は、蓮が寝息を立て始めるのを確認すると、静かに手を離した。 蓮の寝顔は、テレビで見る完璧な笑顔とは違って、無防備で、少し幼かった。 「……蓮さん」 陽向は、蓮の前髪を、そっと撫でた。 「俺、蓮さんを、絶対に守りますから」 陽向は、そう呟くと、蓮にブランケットをかけた。 それから、自分のスマホを取り出した。 画面には、未読メッセージが一件届いていた。 差出人は、知らない番号だった。 陽向は、何気なく、メッセージを開いた。 「久しぶりだな、橘。お前の過去、そろそろお披露目か？」 陽向の指が、ぴたりと止まった。 心臓が、どくん、と大きく跳ねる。 （なんで……） 陽向は、画面を見つめたまま、動けなくなった。 送信者は、カゲロウ金融の元構成員、榊原。 陽向の父が借金をしていた、闇金融の男だ。 （なんで、今、連絡してくるんだ） 陽向は、蓮の方を振り返った。 蓮は、穏やかな寝顔で、眠っている。 （蓮さんには、知られちゃいけない） 陽向は、スマホを握りしめた。 指先が、震えている。 「……大丈夫、大丈夫だ」 陽向は、自分に言い聞かせるように、小さく呟いた。 でも、心の奥で、黒い不安が、じわじわと広がっていく。 （この過去が、蓮さんとの関係を、壊してしまうかもしれない） 陽向は、初めて、自分の弱さを呪った。 右手首に、古い傷跡が、ひりひりと疼くような気がした。