「……水瀬蓮さん、活動自粛です」 アオゾラ・エンターテインメント本社、8階役員フロアの会議室。 重い空気が部屋を満たしていた。 長いテーブルを挟んで、蓮は役員たちと向き合っていた。黒いスーツ姿の男たちが、一様に難しい顔で書類を見つめている。 「CMはすべて降板。映画『青の告白』のオファーも白紙です」 「……はい」 蓮は静かに頷いた。深い琥珀色の瞳は、テーブルの一点を見つめたまま動かない。黒髪はいつも通り整えられているが、頬はわずかにこけていた。ここ二週間、まともに食事をとれていないせいだ。 「期間は……当分の間、ということになります」 「承知しています」 蓮の声は、自分でも驚くほど平坦だった。 役員たちは互いに目を合わせ、何かを言いたげにしながら、結局何も言わなかった。 会議室の窓の外では、渋谷の街がいつも通りに動いている。スクランブル交差点を渡る人波。巨大なビジョンに流れるCM。その中に、蓮の姿はもうなかった。 「蓮くん」 不意に、柔らかな声が部屋の空気を割った。 「君の将来を思えば、これが最善だと私は信じているよ」 神谷透。アオゾラ・エンターテインメント副社長。48歳。グレーがかった黒髪をオールバックに撫でつけ、鋭い糸目をした男。 神谷は蓮の隣に歩み寄り、その肩にそっと手を置いた。 「辛いだろう。でも、この業界は長いんだ。一度のつまずきで全てが終わるわけじゃない」 口元は笑っている。声は温かい。 だが、蓮は知っていた。神谷の糸目が、ほんの一瞬だけ開いて、冷たい光を宿す瞬間を。 「ありがとうございます」 蓮は頭を下げた。拳を、膝の上でぎゅっと握りしめる。爪が掌に食い込む。痛みで、感情を押し殺す。 （この男は、心から俺を心配しているわけじゃない） 蓮は以前から、神谷の笑顔に冷たい計算を感じていた。神谷が推す若手俳優・氷室圭。蓮のライバル。神谷は蓮を蹴落として、自分の派閥を大きくしたいのだろう。 （でも、証拠がない） 蓮にできることは、ただ耐えることだけだった。 「では、今日はこれで」 神谷はそう言って、会議室を後にした。役員たちも、次々と部屋を出ていく。 最後に残った蓮は、誰もいなくなった会議室で、深く息を吐いた。 「……くそ」 小さく、吐き捨てるように呟いた。 窓の外では、東京の空がどんよりと曇っていた。 蓮はその足で、5階にある自分の専用楽屋へ向かった。 楽屋のドアを開けると、中には誰もいなかった。ソファと冷蔵庫、仮眠室。いつもならスタッフの声や台本の音が聞こえる場所が、今は静まり返っている。 蓮はソファに座り込み、天井を見上げた。 （もう終わりだ） 心の奥で、黒い感情がじわじわと広がっていく。 国民的人気俳優・水瀬蓮。25歳。連ドラ主演1話150万円。CM出演料1本3000万円。SNSフォロワー数800万人。 その全てが、二週間の間に崩れ去った。 捏造されたスキャンダル。水原詩織との「極秘デート写真」。蓮が知らない日時・場所で撮られた、明らかな合成写真。 それなのに、世間は蓮を攻撃し続けた。 CM契約は打ち切られ、映画のオファーは白紙。事務所は活動自粛を発表した。 蓮は、何もしていない。 それなのに、全てを失った。 「……先輩」 ドアの向こうから、声がした。 蓮は顔を上げた。 「入ってもいいですか？」 明るい茶色のふわふわした髪。少し長めで、耳にかかっている。大きくて澄んだ黒い瞳。華奢な体つきに、黒いリクルートスーツ。 橘陽向。蓮の担当マネージャー。そして、蓮の秘密の恋人。 「……ああ」 蓮が頷くと、陽向は静かにドアを開けて入ってきた。 「会議、どうでしたか」 陽向は蓮の隣に座り、その顔を覗き込んだ。 「決まった。活動自粛。CMも映画も、全部なくなった」 「……そうですか」 陽向の黒い瞳が、痛みを帯びた。 「もう終わりだ、ひなた」 蓮は、ぽつりと呟いた。 「俺のキャリアは、終わった」 「先輩」 「何もかも、なくなった」 「先輩！」 陽向は蓮の手を、両手でぎゅっと握った。 「私がついてます。先輩は一人じゃない」 陽向の手は、温かかった。 蓮は、陽向の顔を見た。陽向の大きな黒い瞳は、涙で潤んでいる。それでも、陽向は笑っていた。 「私、先輩のマネージャーですから。仕事がなくても、私の仕事は先輩のそばにいることです」 「……お前、それ、マネージャーの仕事か？」 「恋人兼マネージャーの仕事です」 陽向は、悪びれずに言った。 蓮は、思わず小さく笑った。 「……お前は、ほんとに馬鹿だな」 「はい。先輩のことが好きすぎて、馬鹿になってます」 陽向は、にこりと笑った。 蓮は、陽向の手を握り返した。 「……ありがとう」 「どういたしまして」 二人は、しばらく手を握り合っていた。 楽屋の中は、静かだった。 陽向は、蓮の手を握ったまま、もう片方の手を蓮の髪に伸ばした。 「先輩、髪、伸びましたね」 「美容院に行く気分じゃなくてな」 「似合ってますよ。私、先輩の黒髪、好きです」 陽向は、蓮の前髪をそっと撫でた。 蓮は、陽向の肩に顔を埋めた。 「……ひなた」 「はい」 「少しだけ、このままでいさせてくれ」 「……いいですよ。何時間でも」 陽向は、蓮の背中に腕を回した。 蓮は、陽向の細い体を抱きしめた。 陽向の体温。陽向の匂い。陽向の心臓の音。 （こいつがいれば、まだ、生きていける） 蓮は、そう思った。 その夜、二人はアオゾラ本社の地下駐車場で落ち合った。 地下2階。役員専用の駐車スペース。蛍光灯の白い光が、無機質なコンクリートの壁を照らしている。 蓮は黒いキャップを深くかぶり、マスクをしていた。陽向は、いつものリクルートスーツだ。 「ごめん、待たせたか？」 「いえ、今来たところです」 陽向は、小さく首を振った。 二人は、柱の影に身を寄せた。 「ここ、警備員が巡回してるから、長居はできない」 「わかってます。……でも、先輩の顔、見たかったから」 陽向は、蓮のマスク越しの顔を見つめた。 「昼間、会ったばかりだろ」 「何度でも会いたいんです」 陽向は、少し照れたように笑った。 蓮は、陽向の手を取った。 「……冷たい」 「地下だから、寒くて」 蓮は、陽向の手を自分の両手で包み込んだ。 「先輩の手、温かいです」 「お前が冷え性なだけだ」 「そうかも」 二人は、顔を見合わせて、小さく笑った。 地下駐車場の静けさの中で、二人の吐く息が白く浮かんだ。 「……先輩、私、幸せです」 陽向は、ぽつりと言った。 「こんな状況でも、先輩と会えるだけで、幸せなんです」 「……お前は、ほんとに馬鹿だな」 蓮は、陽向の手を強く握った。 「でも、そういうお前だから、俺は」 そこまで言って、蓮は口を閉じた。 「先輩？」 「……なんでもない」 蓮は、照れ隠しのように顔を背けた。 陽向は、蓮の横顔を見つめて、ふふっと笑った。 「先輩、照れてます？」 「うるさい」 「かわいい」 「お前、俺より年下だろ」 「年下でも、先輩がかわいいと思うことはあります」 「……もういい」 蓮は、陽向の手を離した。 だが、陽向は、蓮の指をそっと掴み直した。 「離しませんよ」 「……ああ、わかってる」 蓮は、小さく笑った。 その時、駐車場の奥で、微かな物音がした。 蓮と陽向は、同時に音のした方を振り返った。 しかし、そこには誰もいなかった。 「……気のせいか」 「そうですね。……でも、そろそろ行きましょう」 「そうだな」 二人は、名残惜しそうに手を離し、それぞれ別の出口へと歩き出した。 蓮が去った後、地下駐車場の柱の影から、一人の男が姿を現した。 黒いスーツ。無表情。手には、小型のカメラ。 男は、カメラのモニターを確認し、小さく頷いた。 画面には、手を繋ぐ蓮と陽向の姿が、はっきりと写っていた。 翌日、陽向は中野区にある自分のアパートで、一人パソコンに向かっていた。 築25年のワンルーム。家賃6万8000円。ベッドと小さな机、冷蔵庫が置かれただけの狭い部屋。 陽向は、蓮のことで、何かできないかと考えていた。 （蓮さんの役に立ちたい） 陽向は、ネットニュースや業界関係者のSNSを片っ端から調べ始めた。 「水瀬蓮 スキャンダル」「スクープ・ジャパン 水瀬蓮」「水原詩織 水瀬蓮」 検索窓に、様々な言葉を打ち込む。 何時間も、画面をスクロールした。 やがて、陽向はある記事に目を留めた。 「スクープ・ジャパン編集長・岩槻誠氏、アオゾラ・エンターテインメント副社長・神谷透氏と親密な関係か」 小さなネットニュースの記事だった。 陽向は、その記事を食い入るように読んだ。 記事によると、岩槻誠と神谷透は、10年以上前から親しい関係にあるという。二人が一緒にゴルフをする写真や、高級料亭で会食する様子が、過去に何度か目撃されているらしい。 （10年来の付き合い……） 陽向は、さらに調べを進めた。 すると、神谷が過去に、複数の芸能人を同じような手口で陥れたという噂を、いくつかの匿名掲示板で見つけた。 「神谷に逆らった俳優は、みんな消された」「アオゾラは神谷の独裁」「週刊誌に情報を流して、ライバルを潰してる」 真偽はわからない。だが、どれも蓮の現状と符合する。 （神谷が、蓮さんを陥れた……？） 陽向の胸に、黒い怒りが込み上げてきた。 「……許せない」 陽向は、拳を握りしめた。 その時、スマホが震えた。 知らない番号からの着信だった。 陽向は、一瞬迷ったが、通話ボタンを押した。 「……もしもし」 「久しぶりだな、橘」 低く、濁った声。 陽向の体が、硬直した。 この声を、陽向は忘れられない。 「榊原……さん」 「おう、覚えててくれたか。嬉しいねえ」 榊原。カゲロウ金融の元構成員。陽向の父が借金をしていた、闇金融の男。 「何の、ご用ですか」 陽向は、声が震えるのを必死に抑えた。 「用がなきゃ電話しねえよ。……お前、今、水瀬蓮のマネージャーやってるんだってな」 「……それが、何か」 「いいご身分だな。芸能界の連中と、仲良くやってるわけだ」 榊原の声は、嘲るような響きだった。 「あのさ、橘。お前の父ちゃんの借金、まだ残ってるんだぜ」 陽向の心臓が、どくんと跳ねた。 「利息も含めたら、結構な額だ。今、お前、いくら稼いでる？　月給22万だろ？　一生かかっても返せねえよ」 「……父の借金は、私が返します。でも、今は——」 「でも、じゃねえんだよ」 榊原の声が、急に低くなった。 「お前の過去、バラされたくなかったら、水瀬蓮を切れ」 陽向は、息を呑んだ。 「な、何を——」 「お前が昔、何をしてたか、俺は全部知ってるんだよ。父ちゃんの借金のために、裏社会の連中と関わってたこと。あの時の写真も、まだ持ってる」 陽向の指先が、冷たくなっていく。 「水瀬蓮と縁を切れば、お前の過去は黙っててやる。悪い話じゃないだろ？」 「……嫌です」 陽向は、絞り出すように言った。 「ああ？」 「嫌です。先輩を、裏切るようなことは、しません」 陽向の声は、震えていた。それでも、言葉ははっきりとしていた。 「……へえ。いい度胸だな」 榊原は、低く笑った。 「後悔するぞ、橘。お前の大事な水瀬蓮様が、どうなっても知らねえからな」 「……先輩に、何をするつもりですか」 「さあな。それは、お前の出方次第だ」 「……私は、先輩を守ります。絶対に」 「守れるもんなら、守ってみろよ」 榊原は、そう言い残して、電話を切った。 ツー、ツー、ツー。 陽向は、スマホを握りしめたまま、しばらく動けなかった。 心臓が、うるさいほど脈打っている。 （蓮さんに、知られてはいけない） 陽向は、蓮の顔を思い浮かべた。 （蓮さんは、私の過去を知らない。知ったら、きっと……） 陽向は、右手首に触れた。 古い傷跡。陽向が、かつて自分を傷つけた痕。 （知られたら、蓮さんに嫌われる） 陽向は、膝を抱えて、小さくうずくまった。 その夜、蓮は陽向のアパートを訪ねていた。 「ひなた、いるか？」 蓮は、ドアをノックした。 返事がない。 蓮は、陽向から渡されていた合鍵で、ドアを開けた。 「ひなた？」 部屋の中は、薄暗かった。 陽向は、ベッドの上で、膝を抱えて座っていた。 「……蓮さん」 陽向は、顔を上げた。その目は、赤く腫れていた。 「どうした。何かあったのか」 蓮は、陽向の隣に座った。 「……何でも、ないです」 陽向は、無理に笑おうとした。 「嘘をつくな。お前の顔、見ればわかる」 「……蓮さん」 陽向の声が、震えた。 「私、蓮さんの役に立ちたくて、色々調べてたんです。そしたら、……神谷さんと、スクープ・ジャパンの記者が、10年来の付き合いだってことがわかって」 「……何だって？」 蓮の表情が、一瞬で鋭くなった。 「それで、もしかしたら、蓮さんを陥れたのは、神谷さんなんじゃないかって」 「……ひなた」 「それで、そのことを蓮さんに話そうと思ってたら、……電話が来たんです」 「誰からだ」 「……カゲロウ金融の、榊原っていう人からです」 蓮は、眉をひそめた。 「カゲロウ金融……お前の、父さんの借金の」 「はい。……その人に、言われたんです。『水瀬蓮を切れ。切らなければ、お前の過去をバラす』って」 陽向は、涙をこぼした。 「でも、私は、断りました。蓮さんを裏切ることは、できないから」 「……ひなた」 「蓮さん、ごめんなさい。私のせいで、蓮さんにまで迷惑を——」 「違う」 蓮は、陽向の言葉を遮った。 「違う。お前のせいじゃない。……俺のせいだ」 蓮の声は、低く、苦しげだった。 「俺が、お前を危険な目に遭わせてる。俺と一緒にいるから、お前は脅されるんだ」 「違います！　私が、蓮さんのそばにいたいから——」 「ひなた」 蓮は、陽向の両肩を掴んだ。 「……俺のこと、もう放っておいてくれ」 陽向の目が、大きく見開かれた。 「……え？」 「お前まで、壊されたくないんだ」 蓮の深い琥珀色の瞳が、痛みに揺れていた。 「俺のせいで、お前の過去が暴かれたら、俺は自分を許せない。だから、……お前は、俺から離れた方がいい」 「どうして、ですか！」 陽向は、蓮の胸を押し返した。 「私が、自分で決めたことです！　蓮さんと一緒にいるって、私が決めたんです！　なのに、どうして蓮さんが、勝手に離れようとするんですか！」 陽向の涙が、止まらなかった。 「ひなた、お前は、まだわかってない」 「何がわかってないんですか！」 「俺と一緒にいたら、お前は、もっと酷い目に遭う。お前の過去が、世間に晒される。お前の人生が、俺のせいで、めちゃくちゃになるんだ」 「それでも、いいです！」 「よくない」 蓮は、立ち上がった。 「……蓮さん」 「ごめん。……俺は、お前を守れない」 蓮は、陽向に背を向けた。 「待って、蓮さん！」 陽向は、蓮の腕にすがりついた。 「行かないで！　私、蓮さんがいないと——」 「ひなた」 蓮は、陽向の手を、そっと外した。 「……元気でな」 蓮は、それだけ言って、部屋を出て行った。 ドアが、静かに閉まる。 陽向は、その場に崩れ落ちた。 「……蓮さん」 涙が、床に落ちて、小さな染みを作った。 「蓮さん……！」 陽向の叫びは、誰にも届かなかった。 部屋の外では、蓮が、ドアにもたれて立ち尽くしていた。 蓮の目にも、涙が滲んでいた。 （これで、いい） 蓮は、唇を噛みしめた。 （これで、ひなたは、安全だ） 蓮は、震える足で、夜の街へと歩き出した。 冷たい風が、蓮の頬を撫でていった。 空には、細い月が浮かんでいた。 その月明かりが、蓮の涙を、静かに照らしていた。 陽向は、床に座り込んだまま、動けなかった。 蓮の手の温かさが、まだ腕に残っている。 蓮の声が、まだ耳の奥に響いている。 「……私が、蓮さんを守る」 陽向は、涙で濡れた顔を上げた。 「絶対に、蓮さんを、一人にしない」 陽向は、震える手で、スマホを握りしめた。 画面には、榊原からの着信履歴が残っていた。 陽向は、その番号を見つめた。 「……私は、負けない」 陽向の黒い瞳に、強い光が宿った。 それは、絶望の涙の中に灯った、小さな、しかし確かな炎だった。 夜は、まだ、明けない。 だが、陽向の心には、もう、迷いはなかった。 蓮を守る。 そのためなら、何だってする。 自分の過去が暴かれても、構わない。 蓮が、再び笑える日まで。 陽向は、決意を胸に、静かに立ち上がった。