渋谷の空は、相変わらず薄曇りだった。 アオゾラタワーのエントランスをくぐった蓮は、いつもと変わらぬ受付の笑顔に、かえって居心地の悪さを覚えた。ここ一ヶ月、このビルに来るたびに、自分が少しずつ「いないもの」になっていくのを感じる。 「おはようございます」 絞り出すような挨拶をして、エレベーターへ向かう。指先が、無意識にスーツの袖口を探った。 （今日は、何を言われるんだ） 一ヶ月前、あの捏造スキャンダルが世間を騒がせてから、蓮の仕事は全て止まった。CMは打ち切られ、映画の話も白紙。事務所は「活動自粛」という名の軟禁状態を蓮に強いていた。 そして今朝、突然の呼び出しだ。 行き先は、8階。役員フロア。 蓮は、エレベーターのボタンを押す指が、わずかに震えているのに気づいた。 （情けないな） 心の中で、自分を笑った。 国民的人気俳優、水瀬蓮。25歳。かつては、このエレベーターで最上階の撮影スタジオへ向かうのが日常だった。それが今では、役員に呼び出される身だ。 エレベーターが、静かに8階で止まった。 ドアが開くと、そこは別世界だった。 重厚なカーペットが敷き詰められた廊下。壁には、アオゾラの歴史を飾る古いポスターや、歴代の看板俳優たちの写真が並んでいる。空気は冷たく、静かで、蓮の足音だけがやけに大きく響いた。 「水瀬さん、こちらです」 若い受付嬢が、蓮を案内する。彼女の顔には、緊張の色が浮かんでいた。 蓮は、彼女に連れられて、廊下の奥へと進む。 「神谷副社長がお待ちです」 蓮の心臓が、ドクンと跳ねた。 神谷透。 アオゾラ・エンターテインメント副社長。48歳。グレーがかった黒髪をオールバックに撫でつけ、鋭い糸目をした男。表向きは業界の良識派として通っているが、蓮は以前から、その笑顔の奥に冷たい計算を感じていた。 （あの人の前では、絶対に気を抜くな） 蓮は、自分に言い聞かせた。 受付嬢が、重厚な木のドアをノックした。 「神谷副社長、水瀬さんをお連れしました」 「どうぞ」 中から、穏やかな声が返ってくる。 蓮は、深く息を吸って、ドアを開けた。 部屋の中は、想像以上に広かった。 大きな窓から、渋谷の街が一望できる。壁一面の本棚には、業界誌や経営書がびっしりと並んでいた。高級な革張りのソファと、重厚なデスク。部屋の空気には、かすかに高級な線香の香りが漂っている。 そして、その中央に、神谷は座っていた。 「やあ、蓮くん。よく来てくれたね」 神谷は、柔らかな笑みを浮かべて、蓮を迎えた。 グレーの混じった黒髪は、今日も完璧に整えられている。鋭い糸目は、笑っているときの方が、かえって底知れない。左手の薬指には、古い傷が白く残っていた。 「お久しぶりです、神谷副社長」 蓮は、深々と頭を下げた。 「そんなに固くならないで。今日は、君とゆっくり話がしたくてね。さあ、座って」 神谷は、向かいのソファを手で示した。 蓮は、言われるままに腰を下ろす。ソファは柔らかく、沈み込むような感触だった。 「お茶でもどうだい？　知り合いから取り寄せた玉露でね。香りが良いんだ」 神谷は、手際よく茶器を用意し始めた。その動作は、まるで茶道の師範のようだった。 「……いただきます」 蓮は、差し出された茶碗を受け取った。 湯気とともに、甘く深い香りが立ち上る。蓮は、一口だけ口をつけた。 「どうだい？」 「……美味しいです」 「そうだろう。君のような感性の持ち主には、きっとわかってもらえると思っていたよ」 神谷は、満足そうに頷いた。 「蓮くん」 神谷が、静かに切り出した。 「この一ヶ月、本当に辛かったろう。私も、君のことは本当に心配しているんだよ」 神谷の声は、どこまでも優しかった。 「君は、うちの看板だからね。アオゾラの顔だ。君がいなければ、この事務所は成り立たない」 「……ありがとうございます」 蓮は、頭を下げた。 （この人は、何が言いたいんだ） 蓮の警戒心は、むしろ強まっていた。 「それで、今日はね」 神谷は、茶碗をテーブルに置き、蓮をまっすぐに見た。 「君の今後について、少し話をしておきたくてね」 「今後、ですか」 「ああ。事務所としては、このスキャンダルをできるだけ早く沈静化させたい。そのために、君には、しばらくの間、表舞台から離れてもらうことになる」 「……それは、もう覚悟しています」 蓮は、静かに答えた。 「そうか。さすがだね、蓮くんは」 神谷は、目を細めた。 「ところで、君の担当マネージャー……橘陽向くん、だったかな」 突然の名前に、蓮の肩が、ぴくりと動いた。 「彼は、優秀だね。君をよく支えている。あのスキャンダルの後も、君のために必死に動いていると聞いているよ」 「……ええ、彼には、感謝しています」 蓮は、平静を装って答えた。 （なぜ、ここで陽向の名前が出る） 胸の奥が、ざわついた。 「君と彼は、大学の先輩後輩なんだってね。なるほど、だからあそこまで献身的なのか」 神谷の糸目が、ほんの一瞬、開いた。 「いや、素晴らしい関係だ。この業界で、あれほど信頼できる人間は、なかなかいない。君は恵まれているよ」 「……はい」 蓮は、短く答えるのが精一杯だった。 神谷は、蓮の反応を楽しむかのように、しばらく黙って蓮を見つめていた。 「蓮くん」 神谷が、再び口を開いた。 「君は、今回の記事の真相を、自分で暴きたいと思っているんじゃないか？」 蓮の心臓が、大きく跳ねた。 「……はい。このまま黙っているわけにはいきません。あの記事は、完全な捏造です。必ず、真実を明らかにします」 蓮は、はっきりと言った。 神谷は、しばらく蓮の目を見つめていた。 「君のためを思って言うんだが」 神谷の声が、少しだけ低くなった。 「あまり、動かない方がいい」 「……どういう意味ですか」 「この業界で、一度ついた火は、自分で消そうとすると、かえって燃え広がるものだ。君は、今、何もしないことが一番の防御になる。私を信じて、しばらく静かにしていなさい」 神谷の口元は笑っていた。しかし、その目は、まったく笑っていなかった。 「……承知しました」 蓮は、押し黙った。 （この人に、何を言っても無駄だ） 蓮は、その場では、神谷の言葉に従うふりをした。 しかし、心の中では、まったく別のことを考えていた。 （自分で、動くしかない） 蓮は、神谷のオフィスを出た。 廊下に出た瞬間、張り詰めていた空気から解放されて、深く息を吐いた。 背中に、じっとりと汗をかいていた。 （陽向の名前を出したのは、何かの警告か） 蓮は、エレベーターへ向かいながら、考えを巡らせた。 （それとも、ただの嫌がらせか） どちらにしても、神谷が陽向に興味を持っているという事実が、蓮を不安にさせた。 （陽向には、関係ない。絶対に、巻き込まない） 蓮は、固く決意した。 エレベーターに乗り込み、1階のボタンを押す。 ドアが閉まる直前、蓮は、スマホを取り出した。 検索バーに、ある名前を入力する。 『スクープ・ジャパン』 週刊誌の名前だ。あの捏造記事を書いた、張本人の。 蓮の目に、深い琥珀色の光が宿った。 （自分で、確かめる） 蓮は、エレベーターを降りると、足早にタワーの外へ出た。 曇り空の下、渋谷の街は、今日も騒がしかった。 蓮は、人混みに紛れるように、新橋へ向かった。 新橋の雑居ビル。 スクープ・ジャパン編集部は、その4階にあった。 蓮は、ビルの前に立った。 看板も出ていない、古びたビル。入口には、いくつもの会社の名前が並んでいる。 「……ここか」 蓮は、拳を握りしめた。 （今から、敵地に乗り込む） それは、無謀だとわかっていた。 でも、もう、じっとしているのは耐えられなかった。 蓮は、ビルの中へ入った。 エレベーターで4階へ上がる。 ドアが開くと、そこは、タバコの煙とインクの匂いが混ざった、雑然とした空間だった。 「すみません、編集長の岩槻さんはいらっしゃいますか」 蓮は、近くにいた若い社員に声をかけた。 社員は、蓮の顔を見ると、目を丸くした。 「み、水瀬……蓮……？」 「はい。お話があって来ました」 蓮がそう言うと、社員は慌てて奥へ走っていった。 しばらくすると、奥の部屋から、一人の男が現れた。 「おや、これはこれは。水瀬蓮さん。よく来たね」 岩槻誠。スクープ・ジャパン編集長。 小太りで、薄くなった髪を後ろに流し、人懐っこそうな笑みを浮かべた男だった。しかし、その目は、獲物を見つけた肉食獣のように鋭く光っていた。 「わざわざ、こんな汚い場所に。さあ、どうぞ、中へ」 岩槻は、蓮を編集部の奥へ案内した。 編集部の中は、散らかり放題だった。 デスクの上には、書類や写真が山積みにされ、壁には、無数の記事の切り抜きが貼られている。 「いやあ、驚いたよ。まさか、君が直接来るとはね」 岩槻は、自分のデスクの前に蓮を座らせ、自分も向かいに腰を下ろした。 「単刀直入に聞きます」 蓮は、岩槻の目をまっすぐに見た。 「あの記事は、どこで手に入れた写真ですか。あれは、完全な捏造です。僕は、あんな場所に行ったこともないし、水原さんと二人で会ったこともない」 蓮の声は、怒りで震えていた。 「おっと、落ち着いて。君のようなスターが、そんなに感情的になってはいけないよ」 岩槻は、余裕の笑みを浮かべた。 「我々は、確かな情報源から、あの写真を入手したんだ。裏取りもしている。捏造なんて、とんでもない」 「裏取り？　ふざけないでください。あの写真は、合成だ。素人目にだってわかる。あなたたちは、金をもらって、嘘の記事を書いたんだ」 蓮は、身を乗り出した。 「証拠はあるんですか？　そんなことを言うなら、証拠を見せてください」 岩槻の口元が、にやりと歪んだ。 その時、岩槻の手が、机の上に置いてあったマイクに触れた。 ガタン。 マイクが、床に落ちた。 「ああ、すまない」 岩槻は、わざとらしく言って、マイクを拾おうとしなかった。 そして、部屋の隅にいたカメラマンに、声をかけた。 「今の、撮ったか？」 「え？」 カメラマンは、カメラを構えていた。 「今、水瀬蓮が、俺の机を叩いたところだ。暴力だ。撮っておけ」 「は？」 蓮は、状況が飲み込めなかった。 「何を言ってるんですか。僕は、机なんて叩いてません」 「いや、叩いた。今、確かに、この机を、ドン！と。君は、私に暴力を振るったんだ」 岩槻は、大げさに身をよじって見せた。 「撮ってるか！　水瀬蓮が暴行！　国民的俳優が、週刊誌編集部で大暴れ！」 岩槻が、編集部中に響き渡る声で叫んだ。 「何を……！」 蓮は、立ち上がった。 「違う！　捏造だ！　お前ら、最初からそのつもりで……！」 蓮が、思わず机に手をついた。 バン！ 「暴力！　今の音！　全員、聞いたな！　水瀬蓮が、私に暴行を加えた！」 岩槻は、蓮の腕を掴み、大げさに叫んだ。 「離してください！」 蓮が、岩槻の手を振り払う。 その瞬間、フラッシュが焚かれた。 パシャパシャパシャ。 編集部員たちが、一斉にスマホやカメラで、蓮の写真を撮り始めた。 「水瀬蓮が暴行！」 「編集長に暴力を振るった！」 「警察を呼べ！」 「違う！　違うんだ！　これは罠だ！」 蓮は、叫んだ。 しかし、その声は、フラッシュの嵐と、編集部員たちの罵声にかき消された。 「さあ、出て行ってください。これ以上、ここにいられると、本当に警察を呼びますよ」 岩槻は、蓮を編集部の外へ押し出した。 蓮は、為す術もなく、雑居ビルの廊下に放り出された。 ドアが、乱暴に閉められる。 「くそ……くそっ！」 蓮は、壁を殴った。 拳に、鈍い痛みが走る。 （嵌められた） 蓮は、その場にしゃがみ込んだ。 （俺は、また、やられた） 翌日。 『水瀬蓮、週刊誌編集部で暴行！　編集長に掴みかかる』 という見出しが、ネット中を駆け巡った。 SNSは、瞬く間に炎上した。 「#暴力俳優」「#水瀬蓮もう終わり」「#イメージ最悪」 蓮のスマホは、朝から鳴りっぱなしだった。 「……また、か」 蓮は、ルミエール・タワーの自宅で、スマホの画面をぼんやりと見つめていた。 一ヶ月前と同じ。いや、それ以上に、絶望的な状況だった。 「水瀬蓮、契約解除へ　アオゾラ・エンターテインメントが検討」 そんなニュースも流れていた。 蓮は、ソファに深く沈み込み、天井を見上げた。 （もう、終わりだ） 心の中で、何かが、音を立てて崩れていく。 その時、スマホが震えた。 画面には、陽向の名前。 蓮は、一瞬、出ようか迷った。 でも、出られなかった。 （陽向の声を聞いたら、俺は、泣いてしまう） 蓮は、スマホを裏返しに置いた。 数日後。 蓮は、陽向を自宅に呼び出した。 「先輩、大丈夫ですか！？　ニュース見ました！　あれ、絶対に何かおかしいですよ！」 陽向は、部屋に入るなり、早口でまくし立てた。 明るい茶色のふわふわした髪は、乱れていた。大きくて澄んだ黒い瞳は、不安と怒りで揺れている。 「ひなた」 蓮は、静かに言った。 「もう、会えない」 陽向の動きが、止まった。 「……え？」 「俺と、別れてくれ」 蓮は、陽向の目を見ずに言った。 「どうして、ですか！　どうして、急にそんなこと言うんですか！」 陽向は、蓮の肩を掴んだ。 「私、何か、蓮さんに、嫌われるようなことしましたか！？」 「違う。お前のせいじゃない」 蓮は、陽向の手を、そっと外した。 「じゃあ、どうして！」 「……俺のせいだ」 蓮は、声を震わせた。 「俺が、お前を、巻き込んでる。お前まで、壊されてしまう」 「私が神谷さんと直接話してきます！　全部、私が何とかします！　だから、そんなこと言わないでください！」 陽向は、必死に訴えた。 「やめてくれ」 蓮は、陽向の両肩を掴んだ。 「お前まで、壊されたくないんだ。俺のせいで、お前が傷つくのが、一番怖い」 蓮の深い琥珀色の瞳が、涙で潤んでいた。 「先輩を守れるなら、僕は、壊れてもいいんです」 陽向の涙が、頬を伝った。 「ダメだ」 蓮は、首を横に振った。 「頼むから、俺のそばから、離れてくれ」 蓮は、陽向に背を向けた。 「……蓮さん」 陽向の声が、震えていた。 「ごめん。……俺は、お前を守れない」 蓮は、それだけ言って、部屋の奥へ消えた。 陽向は、その場に立ち尽くした。 涙が、止まらなかった。 「……蓮さん……蓮さん……！」 陽向は、床に崩れ落ちて、声を殺して泣いた。 その夜。 陽向のスマホが鳴った。 画面には、『神谷 透』の文字。 陽向は、涙で腫れた目をこすり、電話に出た。 「……もしもし」 「橘くん、今、大丈夫かな？　少し、話がしたいんだが、事務所まで来てくれるかい？」 神谷の声は、相変わらず穏やかだった。 「……今から、ですか」 「ああ。急で悪いね。でも、君にとって、悪い話ではないよ」 神谷は、そう言って、電話を切った。 陽向は、暗い部屋の中で、しばらくスマホを見つめていた。 （神谷さんと、話す） それは、蓮を守るための、最初の一歩になるかもしれない。 陽向は、震える足で、立ち上がった。 夜のアオゾラタワーは、昼間とは違う顔を見せていた。 エントランスの照明は落とされ、廊下には、かすかな非常灯の明かりだけが点っている。 陽向は、8階の神谷のオフィスへ向かった。 ドアをノックする。 「どうぞ」 陽向は、深く息を吸って、ドアを開けた。 神谷は、デスクの向こうで、にこやかに笑っていた。 「よく来たね、橘くん。さあ、座って」 陽向は、神谷の前に座った。 「それで、お話というのは……」 陽向は、緊張で声が上ずった。 「うん。単刀直入に言おう」 神谷は、手を組み、陽向を見つめた。 「君は、蓮くんと、別れるべきだ」 陽向の心臓が、凍りついた。 「……何を、言ってるんですか」 「とぼけなくていい。私は、全て知っている。君たちが、秘密の恋人同士だということもね」 神谷の糸目が、笑った。 「君たちの関係は、就業規則違反だ。マネージャーとタレントの私的関係は、禁止されている。発覚すれば、君は懲戒解雇。蓮くんにも、さらなるダメージが及ぶ」 「……それは、私が、覚悟していることです」 陽向は、震える声で言った。 「ほう。では、これはどうかな？」 神谷は、一枚の封筒を、陽向の前に置いた。 「君の過去——カゲロウ金融の借金、榊原からの脅迫。これが、業界に広まれば、君の人生は終わりだ」 陽向の顔から、血の気が引いた。 「……どうして、それを」 「どうして、だって？　この業界で、私に知り得ない秘密など、ないよ」 神谷は、笑顔のまま、続けた。 「でも、安心しなさい。蓮を切れば、全部チャラにしてやる。君の過去も、君たちの関係も、私の胸の中に、しまっておく」 神谷の声は、どこまでも優しかった。 「……考えさせて、ください」 陽向は、絞り出すように言った。 拳は、膝の上で、震えていた。 「もちろんだ。ゆっくり考えなさい。君は、賢い子だ。わかってくれると、信じているよ」 神谷は、立ち上がり、陽向の肩を、ポンと叩いた。 陽向は、オフィスを出た。 廊下に出た瞬間、足に力が入らなくなった。 壁にもたれかかり、そのまま、ずるずると座り込む。 「……っ……」 陽向は、声を殺して、泣いた。 神谷の笑顔が、脳裏に焼き付いて離れない。 （蓮さん……） 陽向は、震える手で、スマホを握りしめた。 画面には、蓮の番号が表示されていた。 （僕は、どうすれば……） 陽向は、電話をかけることができなかった。 夜の渋谷の街が、窓の外で、静かに瞬いていた。